Безусловно каждая нечисть когда-либо грезила попасть на приём к самому градоправителю, и я, конечно же, не была исключением. Светские беседы ни о чем, заискивающие комплименты, изысканные блюда, бесчисленные богатства - всё это складывалось в довольно-таки соблазнительную картину, в которой несомненно хотелось принять участие. И именно сейчас, когда мне представилась такая возможность, я не имела ни малейшего желания наслаждаться атмосферой шика и изящества, чувствуя себя здесь до безумия неуютно. Повсюду слышались нескончаемые завистливые вздохи и язвительные усмешки по поводу ворованных государством денег.
Посреди главного зала, где и должно было происходить главное событие вечера, стояли длинные, накрытые скатертью из редкого струящегося блестящего волокна, дубовые столы. Огромные хрустальные люстры ярко освещали бесконечное пространство помещения. Элегантные платья выглядели довольно-таки просто на фоне обилия драгоценностей и бесценного антиквариата, но несмотря на это вписывались сюда более чем органично.
— Хреново выглядишь. - проговорила Эстер, присаживаясь рядом.
Сестра выглядела безупречно в черном струящемся платье-комбинации, идеально сидящем на ее точенной фигуре. Волосы были собраны в аккуратный пучок, с приспущенными кпереди черными локонами, обрамляющими красивое лицо. В голубых глазах читалось волнение.
Я безразлично пожала плечами, продолжая без всякого интереса наблюдать за восхищениями выпускников, впервые увидевших золотые столовые приборы.
— Нда-а уж, - демонстративно зевнув, скучающе протянула сестра. - Даже не знаю, что сможет помочь скрасить сегодняшний..
Почувствовав, что внезапно замолчавшая Эстер мгновенно напряглась, я не без интереса проследила за её настороженным взглядом. У главного входа в зал толпилась нечисть на самый разный вкус - нимфы, орки, оборотни, даже светлые эльфы умудрились попасть в ряды дебоширов. Лакеи всеми своими силами пытались утихомирить разбушевавшуюся толпу, но пока что их старания не приносили абсолютно никакого результата, нечисть продолжала галдеть, время от времени не забывая поколачивать друг друга.
Спустя несколько минут мы с сестрой смогли наконец-таки разгадать причину всеобщего балагана. Вышедший из разношерстной толпы молодой светловолосый парень, надменно кивнув своей мгновенно успокоившейся свите, стал брезгливо осматривать зал, полный возмущенных недавним поведением выпускников гостей. Но как только его тяжелый взгляд настиг Эстер, равнодушное высокомерие тут же уступило место мелькнувшей в желтых глазах заинтересованности. Патрик, до этого момента вальяжно развалившийся и, как я думала, дремавший на стуле рядом, угрожающе подобрался.
— Знаешь его? - удивляясь реакции парня, с подозрением спросила у сестры.
— По-твоему, я вожу знакомства с избалованными властью родителей сосунками? Да за кого ты меня принимаешь?! - подозрительно взбудораженная вампирша в бешенстве обнажила клычки.
Ответить я не успела, ибо в ту же минуту этот самый ”сосунок” материализовался рядом с сестрой и бережно обхватил пальцами шею вмиг растерявшейся девушки.
— Ш-шикарно выглядишь, малыш-шка. - нагнувшись к Эстер, ласково прошипел он.
Я сразу заметила раздвоенный язык, которым он, в блаженстве зажмурившись, провёл по щеке вампирши. Боже, гребанный наг. Осознав сей факт, меня передернуло от отвращения и мгновенно потянуло блевать.
Обычно эти существа, привыкшие к одиночеству, довольно-таки редко выходили в свет, но если такое случалось, нечисть теряла всякий контроль, подчиняясь их невероятной ментальной силе. Что касается кадра, который сейчас бессовестно вылизывал мою подругу, особенными способностями он не отличался, будучи метисом, на что недвусмысленно намекали обе его нижние конечности, но несмотря на это, он все равно перенял от своих дальних родственничков привычку относится к женщинам как к куску мяса.
— Я разорву тебя на кусочки, если ты сейчас же не уберешь от нее свой язык, ящерка. - проворковал Патрик, впиваясь в руку парня длинными когтями и раздирая их в кровь.
На мгновение опешив, наг круглыми от шока глазами уставился на дракона. Тот же, мило улыбаясь, встал изо стола и подошел к новоиспеченному знакомому вплотную.
— Алекс, - низкий властный голос тут же заставил нас напряженно подобраться. - будь приветливее с нашими гостями.
Очутившийся позади нага мужчина с силой сжал его плечо, на что парень лишь слегка поморщился, заслужив от меня взгляд, полный уважения. Жесткие черты лица, глаза цвета искрящегося пламени и длинные красные рога высшего демона заставили сердечко в ужасе забиться быстрее. Нечасто приходится видеть вблизи самого градоправителя собственной персоной.
— Извините моего кузена, ребята. Мальчику еще только предстоит научиться хорошим манерам. - мазнув по нам равнодушным взглядом, мужчина, держа племянника стальной хваткой, повел его вглубь зала.
— Ты в порядке, Эсти? - небрежно спросил Патрик черноволосую, вновь поудобнее устраиваясь на своем месте.
— Да, спасибо, сладкий. - задумчиво проговорила сестра, внимательно разглядывая капли крови на своем декольте. - Они точно не родственники. Я бы почувствовала запах мерзкой демонической крови.
Следовало бы оскорбиться и дать затрещину малявке с острым языком, но я, не обратив на её колкость должного внимания, с особенным интересом проследила за удаляющейся спиной загадочного мужчины.
Внезапно на весь зал прозвучала торжественная мелодия, предупреждающая о скором начале инициации. Вся нечисть, как по команде, стала подходить к своим местам, над которыми повисли записки с их именами, и присаживаться за стол. В центре зала, на небольшом возвышении, расположилась главная комиссия, в число председателей которой входили маги высшего порядка, а также сам градоправитель со своим лжекузеном.
— Рада приветствовать вас, уважаемые выпускники! - безэмоциональным голосом приступила к торжественной речи председательница главной комиссии, изумительной красоты женщина в темных очках и с извивающимися змейками вместо волос. - Я поздравляю каждого из вас, кто смог, набравшись смелости, решиться на этот непростой шаг и полностью изменить свою жизнь, несомненно, в лучшую сторону.
— Как будто у нас был выбор. - тихо проворчала сидевшая рядом со мной вампирша.
— Готова уверить вас в том, что за все дальнейшие события произошедшие в этом месте, конечно же, несет ответственность главная комиссия, именно поэтому можно с уверенностью сказать, что данная процедура более чем безопасна. - продолжила председательница, пытаясь скривить губы в подобие улыбки.
— Дьявол, - процедила вечно недовольная сестричка, уткнувшись в тарелку с салатом. - настолько холодная, что у меня сейчас сведет зубы.
— Перед началом инициации я настоятельно попросила бы вас успокоиться, ничего страшного с вами, ни в коем случае, не произойдет. Воспринимайте это как некий опыт, который со временем принесет вам огромный успех во всех ваших начинаниях.
— Интересно, кто-нибудь из этих идиотов понял хоть одно произнесенное ею слово. - пренебрежительно хмыкнув, Эстер небрежно махнула в сторону компании орков, заинтересованно разглядывающих позолоченные узоры на тарелках.
Не сдержавшись, я раздраженно шикнула на сестру и жестом попросила её замолчать. Эст тут же обиженно засопела, угрюмо уставившись на комиссию исподлобья и сложив руки на груди.
— Надеюсь, что я смогла вас приободрить. - все же выдавив скупую улыбку, вкрадчиво проговорила женщина. - Как только господа настроят портал, каждый из вас пройдет к нам и испытает свою судьбу, а пока что можете смело угощаться прекрасным ужином, делясь друг с другом своими впечатлениями.
По залу прошёл гул. Выпускники принялись напряженно переговариваться, жадно уплетая тот час же исчезающие на глазах вкусности. Даже Эстер, перестав корчить из себя обиженную, начала что-то увлеченно шептать мне на ухо. Я же, параллельно пытаясь вслушиваться в её бессмысленный трёп, наблюдала за нехитрыми манипуляциями лжеплемянника градоправителя.
Взяв в руки артефакт в форме небольшого лунного камня, парень, что-то беззвучно прошептав, резко выбросил его вперед, и перед ним тут же из-под земли выросла небольшая арка, внутри которой бесновались голубые искры света, смешанные с адским пламенем. Завороженная зрелищем, я не сразу почувствовала, как меня нетерпеливо трясет за плечо сестра, безрезультатно пытаясь привести меня в чувство.
— Ты что-то сказала? - проговорила я, переведя растерянный взгляд на Эстер.
— Говорю, кое-кто решил разумно пропустить сегодняшнее событие. - раздраженная моим невниманием, снова повторила девушка, кивая на место напротив.
Я удивленно взглянула на пустующий стул и с неким садистским удовольствием вспомнила об одной особе, которую не видела ни разу за вечер. На лице появилась неконтролируемая кровожадная улыбка.
— Только вот навряд ли ей позволят не прийти на столь значимый вечер. - мы с сестрой злобно захихикали.
— Вы так и не рассказали мне, что именно… - не успел закончить Патрик, как увидел то, о чем хотел спросить, собственными глазами.
Двери в главный зал приоткрылись и внутрь, стараясь быть как можно незаметнее, попыталась прокрасться жертва нашей с Эстер мести за все адские года обучения в школе.
Сложно описать как именно выглядела Кэтрин в этот момент, но на ее лице явно читался неимоверный ужас: опоздать на званый ужин к самому градоправителю, да еще и выглядеть при это весьма комично - не знаю, что именно для нее было страшнее. От платья Роуз остались куски, наспех сшитые между собой неумелым бытовым заклятьем ведьмочки. Длина еле доходила до коленей, что несомненно в этом месте могло интерпретироваться не иначе, как дурной тон. Прическа растрепалась, на голове ведьмы было что-то, что еще час назад можно было бы назвать красивыми локонами, но точно не сейчас. Сказать, что образ бросался в глаза - ничего не сказать, окружающие тут же бросились жадно рассматривать и вкушать позор главной задиры.
— Да-а-а уж, хорошо, что я с вами дружу, бестии. - тихо рассмеялся Патрик, добродушно потрепав меня по волосам.
Как оказалось, Кэтрин заметили не только выпусники, но и председательница главной комисии: одна из ее змеек, до этого внимательно следившая за всем происходившим в зале, немедленно доложила обо всем хозяйке, нетерпеливо зашипев ей в ухо. Женщина тут же встала изо стола, в зале тот час воцарилась гробовая тишина.
— Благодарю, что посетили наше скромное мероприятие, юная леди. - в голосе председательницы звучал металл. - Не почтете ли вы за честь, пройти к порталу первой.
— Но… Я… - заикаясь и бледняя, еле выговаривала слова Кэтрин.
— Это была не просьба. Сейчас же.
Снова сев за стол, женщина проводила взглядом ведьму до портала. После чего подала знак нагу, который, как только ведьма подошла к арке, сложил руки в замок и, встав на колени, стал проговаривать заклинание.
Прозвучало последнее слово - пламя в арке тут же затянуло заоравшую от неожиданности ведьму внутрь. Вихрь огней закружил ведьму в таком темпе, что едва можно было разглядеть силуэт. Портал заволокла белая пелена.
По спине пробежал холодок от осознания, что через это нужно будет пройти не только Кэтрин. Эстер разделяла мой ужас, с упорством вглядываясь в мутную поверхность портала. Патрик же, напротив, лениво ковырял салат вилкой, его особо не страшило предстоящее испытание, он был уверен в своих силах.
Через некоторое время беснующиеся огни в портале успокоились и ошарашенная ведьма вновь появилась перед аркой. Белая карточка, до этого лежавшая на столе на месте, где должна была сидеть ведьма, окрасилась в коричневый цвет, золотыми буквами на ней светилась подпись «Академия бытовой магии».
Как бы иронично это не звучало, и какой бы расстроенной не выглядела сейчас ведьма, нам с сестрой было совершенно не до смеха - следующим шел Патрик, а следом за ним и остальные, в том числе - мы.
Как только друг подошел к арке, наг провел ту же самую процедуру, в конце которой, карточка Патрика окрасилась в красный - «Академия боевых искусств». Далее по очереди отправились орки - к всеобщему удивлению, на их зеленых карточках значилось «Академия зельеварения».
Когда настала очередь Эстер, я внутренне содрогнулась, было просто невыносимо смотреть на то, как сестра на ватных ногах и со звериным ужасом в глазах приближается к порталу.
***
— Чем занимаешься, Ирения? - материализовавшись из воздуха рядом с сестрой, проворковала Персида.
— Важными делами, не мешай мне. - пробурчала богиня, кропотливо закрашивая карточки, аккуратно разложенные на столе, в разные цвета.
— Игра в раскраски теперь у нас так называется? - едко поинтересовалась девушка, выхватывая из рук светловолосой очередную красную карточку.
— Персида! Не смей мешать мне работать! - злобно воскликнула Ирен.
— Да больно надо. - кисло проговорила Перс, возвращая карточку обратно в руки сестре. - А почему черные лежат в углу?
— Это карточки для тех, у кого предрасположенность одинаково сильно развита в нескольких сферах сразу. Как правило, такие образцы встречаются весьма редко, но в этом году твои работы превзошли все мои ожидания. - недовольно цокнула богиня.
— Получается, я сотворила очень хорошие образцы? - самодовольно улыбнулась черноволосая, замечая, как Ирения, задумчиво глядя на шар, стоящий перед ней, внимательно изучает созданное ею творение и, немного погодя, тянется за черной карточкой.
— Можно сказать и так, Персида.
***
Эстер с облегчением, что все закончилось, плюхнулась обратно за стол. Я ободряюще чмокнула сестру в щеку и мы обе в ожидании уставились на белоснежную карточку. С каждой секундой, пока она все так же оставалась белоснежной, Эст бледнела. Не сдержавшись, сестра сорвалась с места, с возгласом, что ей срочно нужно в уборную.
Пришел мой черед, омраченный волнением сестры. Все время, пока я шла к порталу, я не могла не думать об отсутствии каких-либо опознавательных знаков на карточке - это могло значить лишь отсутствие каких-либо способностей. И как же это понимать? Сестра, которая буквально на лету схватывала все дисциплины, оказалась низшей? Бред, просто бред. Может, сбой в системе?
Момент, когда я подошла к порталу и меня затянуло внутрь, я пропустила, будучи в раздумьях, но сам процесс оказался не только безболезненным, но и отчасти приятным. Огни обволакивали тело, забираясь под одежду, слабо щекоча кожу. Стало уютно, спокойно, тело наполнялось энергией и чрезвычайной силой. Не заметив, как ритуал подошел к концу, одухотворенная, я на всех парах понеслась обратно к столу, замечая ошарашенные взгляды Патрика и Эстер.
— Бетт, - нервно хихикнув, проговорила сестра. - Они чёрные.
