***
Сильно закашлявшись, я резко села на кровати, инстинктивно схватившись за шею. Кое-как отдышавшись, взглянула на часы и со стоном повалилась обратно на подушки. Мрачно уставившись в потолок я попыталась вспомнить, что именно мне снится уже который день, провоцируя недосып. Но как бы ни старалась, каждый раз после пробуждения все воспоминания о сне выветриваются из головы, оставляя лишь неприятный осадок. Именно в этот момент мое внимание привлек ненавязчивый стук в окно. Игнорировать его было весьма трудно, особенно, учитывая, что комната находится на третьем этаже. Мысленно выругавшись, я нехотя встала с кровати и осторожно прошла к занавешенному окну. Аккуратно отодвинув штору, я в полном недоумении уставилась на причину моей бессонницы. Виновато улыбающаяся сестра, ловко зацепившись одной рукой за ветку старого дуба, повисла прямо напротив окна. Страдальчески закатив глаза, я, щелкнув пальцами, недовольно проследила за тем, как сначала открылось окно, а после на подоконник приземлилась ходячая катастрофа. — Когда-нибудь расскажешь, почему ты так не любишь двери? - насмешливо вскинув бровь, едко проговорила я. — То есть мамочка-цербер для тебя недостаточно веская причина? - ухмыльнулась сестра, вскочив с подоконника, после чего, звонко чмокнув меня в щёку, устремилась прямо к кровати. Беспардонно завалившись туда, где еще несколько минут назад мирно спали, она начала бездумно накручивать на палец свои черные блестящие локоны, задумчиво разглядывая потолок. С подозрением глядя на девушку, я присела на край постели и легонько потрепала её по плечу, выводя из напряженного состояния. — Эст, всё в порядке? - черноволосая перевела на меня затуманившийся взгляд. - Выглядишь, честно говоря, хреново. Эстер раздраженно махнула рукой в мою сторону, жестом попросив замолчать, и продолжила внимательно разглядывать незамысловатые узоры на стенах. Спокойствие и отчужденность, никак не вязавшиеся с характером обычно чересчур эмоциональной девчонки, не на шутку взволновали меня. — Знаешь, Бетт, - нерешительно кусая губы, начала Эстер. - а ведь завтрашняя инициация должна кардинально изменить нашу жизнь. Я судорожно сглотнула. Вспоминать про своеобразный ритуал, проводящийся ежегодно среди выпускников-школьников перед поступлением в магические академии, не особо и хотелось. Эстер была права, так называемое посвящение в студенты порой полностью меняло жизни, вызывая у абсолютно любой нечисти дрожь в коленях после внезапного получения пустой белоснежной карточки. Инициация представляла из себя потрясающий ужин в роскошном особняке градоправителя и последующее прохождение через портал, считывающий магический потенциал с различных уровней сознания. После окончания сбора общей информации о нечисти и её способностях на белоснежной карточке проявлялись выведенные аккуратным почерком название академии и факультет, куда ей следовало поступить. По уставу оспорить решение портала было возможно, предоставив безапелляционные доказательства по поводу большей предрасположенности в совершенно иной сфере, но практически нереально, судя по кислым минам знакомых, выходящих из испытательного блока. Рассказывали, что некоторые, зашедшие в портал, так и не вышли обратно, и с тех пор считались навсегда исчезнувшими. Но, как успокаивали нас преподаватели, эти истории были всего лишь байками, придуманными старшими, чтобы запугать поступающих. У них это здорово получалось. — Не думаю, что из-за этого стоит волноваться. - успокаивающе улыбнувшись, я ласково чмокнула сестру в макушку, устраиваясь рядом на кровати. - Ты истинная боевичка, Эст. На миг острые зубки девушки обнажились в широкой улыбке, но спустя мгновение взгляд черноволосой снова потух. Нетерпеливо ёрзая на лавочке, я с волнением глядела на одну из нянечек - Меган, сегодняшний день должен был быть особенным для меня. Лоб снова неумолимо зачесался. На глаза навернулись слёзы от воспоминаний о вчерашнем вечере, когда, посмотрев в зеркало, я увидела на лбу уродливые черные наросты. Меган тогда успокоила меня, объяснив, что скоро эти уродцы вырастут и станут очень красивыми рожками, но когда именно настанет это скоро, я понятия не имела. — Верни, тупой толстяк! - услышала неподалеку от себя звенящий от ярости девчачий голос. Перевела задумчивый взгляд на нарушительницу моего спокойствия. Болезненно худенькая черноволосая девочка, нервно сжимающая руки в кулачки, с неподдельной ненавистью смотрела на нависающего над ней пухлого мальчишку - Джареда, заядлого обидчика всех детей в нашем доме. Гаденько хихикая, он размахивал плюшевым чертенком, подняв руку над головой. — В последний раз тебя предупреждаю, мерзкий Джаред.. — Ну и что ты мне сделаешь, мелкая? Ты тут новенькая и никому не нужна, будешь жить как тень, с которой никто не будет дружить! - противно ухмыляясь, прогнусавил мальчик. Решительно поднявшись с лавочки, я двинулась по направлению к противному подростку и малышке, которую внезапно захотелось защитить. Но в следующее мгновение произошло то, от чего я в ступоре остановилась, так и не дойдя до ребят. Девочка, обнажив маленькие клыки, резко прыгнула на мальчишку и, повалив на асфальт, впилась зубами ему в подбородок. Меган, к глубокому сожалению Джареда, к этому моменту ушла в столовую. — Больная кровососка, отпусти! - завизжал он, пытаясь вырваться из стальной хватки черноволосой. На секунду она отпрянула от мальчика, её глаза заволокла пелена гнева, смешанного с диким отвращением. Занеся кулак в воздух, девочка резко обрушила точный удар в лицо подростка. — Перестань, - рука черноволосой остановилась в миллиметре от мальчишки. - он не стоит того, чтобы об него марали руки. Я вздрогнула, сначала не узнав свой севший от волнения голос. Девочка медленно повернула голову в мою сторону, её взгляд немного прояснился и стал растерянным. Задумчиво кивнув, она встала с тихо глотающего слезы мальчишки и подошла вплотную ко мне. — Эстер. Для друзей просто Эст. - протянув руку, представилась девочка. — Беатрис. - я с опаской пожала её ладонь. После нашего знакомства мы никогда больше не расставались. И день, который должен был стать особенным для меня, оказался таковым для нас обеих - мы вместе обрели дом и любящую семью. — Бетт, я просто хотела сказать, - выдергивая меня из далеких воспоминаний, неуверенно проговорила черноволосая. - что бы завтра ни произошло - ты навсегда останешься для меня самой близкой, сестрёнка. Крепко обняв девушку, я зажмурилась, отгоняя непрошеные слёзы умиления. За недолгое детство мы достаточно сильно прикипели к друг другу душой. Прикрыв глаза, вампирша удобнее устроилась в кольце моих рук. — Как и ты для меня, Эст. - прошептала я, проваливаясь в небытие. Противный писк будильника заставил мысленно застонать. Под боком кто-то, нецензурно ругаясь, начал активно ворочаться. Не без труда открыв глаза, я непонимающе взглянула на растрепанную Эстер. — Слезь с меня, ненормальная! - прорычала сестра, пытаясь вырваться из моих стальных объятий. - Ты же задушишь меня к адовому пламени! Глумливо улыбнувшись, я ловко извернулась и ущипнула девушку за бок, после чего вскочила с кровати и понеслась к выходу из комнаты. Судя по яростному рыку, вампирша, не отставая, бежала следом. Заливисто смеясь, мы ворвались в кухню и застыли, заметив готовящую завтрак маму. — И во сколько же на этот раз вернулась наша блудная дочь? - ласково пропела молодая желтоглазая блондинка, ловко переворачивая блинчики на сковороде. Уловив наигранно нежные нотки в голосе матери, мы с Эст опасливо попятились к двери. — Моя милая мышка, - стрельнув глазами в сторону черноволосой, зашипела мама. - я задала тебе вопрос. — Я всю ночь мирно спала в своей кровати, мамочка. - подняв руки в примиряющем жесте, улыбнулась Эстер. Пролетевший в миллиметре от лица вампирши нож заставил нас, судорожно сглотнув, напряженно замереть. — Я жду твоего ответа, дорогая. - мама нетерпеливо застучала идеально наманикюренными коготками по кухонной столешнице. — Чем же тебе не понравился предыдущий? - продолжая стоять на своем, процедила сестра. Яростный взгляд матери не предвещал абсолютно ничего хорошего. В ту же секунду очутившись рядом с Эст, она начала внимательно вглядываться вампирше в глаза. — А тем, что именно я спала в твоей кровати всю ночь. Если, конечно, возможно спать с открытыми глазами! - прорычала мама, теряя самообладание. - Я даю тебе последний шанс сказать правду, дочка. Когда Эстер говорила про мамочку-цербера, она не шутила. Элизабет Палмер относилась к древнему роду этих редких и несомненно опасных существ. Многие невежды путали нечисть с оборотнями, что было совершенно неудивительно ввиду их некоторых общих черт, но если вдруг у кого-то хватало смелости (или тупости) сказать об их схожести обладателю огненного темперамента, он сразу подписывал себе смертный приговор. Эта женщина была несомненно с огромным пожаром в глазах, но с безумной любовью к нам в сердце. Забрав нас в тот день из детского дома, она ни на секунду не дала усомниться в своей любви, всегда поддерживала и защищала нас, вгрызаясь в глотку всем обидчикам (в прямом смысле этого слова). — Сегодня я спала с Беатрис. Несколько секунд мать пристально глядела в глаза сестры. Почувствовав, что Эстер не врет, она облегченно выдохнула, и, ворча себе под нос что-то о проклятье в виде непослушных детей, прошла обратно к плите. Мы же, нисколько не мучаясь угрызениями совести, уселись за стол и стали тихо переговариваться, избегая темы завтрашнего приема. Спустя считанные минуты прямо перед нами появились столь желанные блинчики, спровоцировавшие жалобное урчание в животе. — Кстати говоря, Бетт, ты выглядишь бледной. Снова снились кошмары? - заметив мое состояние, обеспокоенно спросила мама. — Да ничего особенного, просто переживаю перед завтрашним днем. - отмахнулась я, нетерпеливо набрасываясь на завтрак. — Ах да, девочки, - прощебетала мама, присаживаясь рядом. - я надеюсь, вы не забыли, что через полчаса вам нужно быть у Роуз на примерке платьев. Подметив наши кислые мины, мама ободряюще улыбнулась. — Воспринимайте надвигающееся событие, как опыт. Я очень хорошо знаю каждую из вас, чтобы точно сказать, что ни одна не окажется в Академии Низших. Буквально вчера дрались из-за игрушек в песочнице, а уже сегодня получаете письма, решающие вашу судьбу. Время летит неумолимо быстро.. - печально вздохнула она. Лицо Эстер внезапно прояснилось, было очевидно - сестра задумала что-то нехорошее.***
Миссис Роуз Кларк, дочь могущественной ведьмы, в свое время вовремя прогнувшейся под систему и нынче мирно восседающей во главе образовательной комиссии, решила не идти по стопам матери и стать одним из известнейших стилистов Ада. Мамочка, естественно, хоть и возмущалась, но подсуетилась и впихнула дочку на престижную работу - пошив платьев для ежегодной инициации, но, справедливости ради, стоит сказать, что в этой сфере Роуз была более чем гениальна. Высокое старинное черное здание с резными ставнями и разнообразными иероглифами на стенах, сверху которого возвышался черный конь с мерцающими зелеными глазами и всадником в капюшоне, украшало центр города. Многие путали мастерскую Роуз с домом самого градоправителя, но достаточно было всего лишь оказаться внутри обоих зданий, чтобы раз и навсегда забыть об их внешней схожести. Пройдя с вампиршей внутрь, мы сразу же очутились в небольшом темном зале, освещаемом небольшой хрустальной люстрой. По периметру были расставлены аккуратные небольшие диванчики, покрытые старинным гобеленом с черными узорами, на которых мирно восседали выпускники, ждущие своей очереди и нетерпеливо глядящие на висящее на стене напротив них, совершенно обыкновенное на первый взгляд, зеркало. Посреди зала Роуз выставила манекенов, одетых в ее лучшие работы, которые с особой придирчивостью осматривали главные модницы школы. Заметив на одном из диванов нашего хорошего знакомого, Эстер, схватив меня за руку, тотчас же понеслась в его сторону. Молодой парень, с первого взгляда ничем не отличавшийся от обычных низших, увидев своих школьных подружек, моментально расцвел в очаровательной улыбке и, особо не заботясь о двух троллях, сидевших рядом с ним, продвинулся в бок, освобождая нам место. — Патрик, - звонко чмокнув одноклассника в щеку, Эст, не церемонясь, плюхнулась рядом с ним на диван, не замечая недовольные взгляды зеленых знакомых. - Неплохо выглядишь, возможно спустя век перестанешь быть похожим на своих подружек травниц! — Эсти, милая, - зрачки парня стали вертикальными, выдавая в нем предка драконов. - Язвительность - это, конечно, штука хорошая, но не боишься ли ты, что я когда-нибудь разозлюсь и подпалю твои хрупкие крылышки, мышонок? — Не обращай на нее внимания, Патрик, - присаживаясь на подлокотник дивана, я устало махнула рукой в сторону сестры. - У Эстер сегодня игривое настроение. — Опять задумала какую-то пакость? - одноклассник заинтересовано цокнул языком. — Я просто в предвкушении дня, когда кое-кто опозорится. - хитро улыбаясь, промурлыкала вампирша. Карманы новенького кашемирового пальто тотчас, как по команде, начали двигаться. Черноволосая, хлопнув по ним руками, предостерегающе шикнула. Дальнейшие расспросы о задуманном были прерваны громким перезвоном колокольчиков у входной двери. В зал не спеша вплыли главная заноза школы - Кэтрин Уотсон, рыжеволосая ведьмочка, особо не одаренная Сатаной магией, зато до безумия уверенная в собственной неотразимости, и ее свита - две близняшки-волчицы, которые несомненно превосходили первую по способностям, правда далеко не интеллектуальным. Подойдя к одному из диванов, на котором располагались спокойно щебетавшие травницы, Кэтрин остановилась, сложив руки на груди. — И долго мне ждать? - недовольно поджав губы, проговорила принцесса гонора. Безобидные девушки сразу поняли, что самым безболезненным способом избавиться от рыжей будет освобождение места, так что без лишних разъяснений ретировались. — Н-да, - презрительно глядя на ведьму, проговорил Патрик. - просто верх наглости. — Ну ты не переживай, сладкий, мы ее накажем. - кровожадно улыбнулась Эстер, параллельно снабжая мою сумочку содержимым карманов пальто. - Бетт, не смей на меня так смотреть! Ты все равно идешь следующая. Словно ожидая фразу черноволосой, поверхность зеркала внезапно заребрилась и стали проявляться очертания моего лица. Спустя пару секунд, на месте зеркала уже красовалась дубовая резная дверь. Войдя в подсобку, которая сразу же озарилась ярким слепящим глаза светом, я с удивлением стала разглядывать множество рядов прекрасных творений сидящей в соседней комнате ведьмы. Сотни платьев и каждое по-своему уникально и изящно. Наряды не были украшены громоздкими эксклюзивными драгоценностями, но при этом выглядели очень дорого и чертовски шикарно. Каждый фасон, материал, даже оттенок был индивидуален и не повторялся дважды. Проходя мимо платьев, я несколько раз останавливалась, чтобы попробовать ткани на ощупь и постоянно удивлялась совершенно разным ощущениям. Роуз и правда была мастером своего дела.