***
— Велл, ты не видела мой гребешок? — спросила Араолис, заглядывающая под туалетный столик. — Нет, — девушка заплетала платиновые волосы в хвост, заправляя непослушные передние пряди за уши. — Возьми мою. С самого момента пробуждения Веллес не отпускало нехорошее предчувствие. Даже атмосфера в комнате была немного другой. Впрочем, это уже начало становится обыденностью. “Это уже новые способности или моё волнение? Что-то явно не так” — она внимательно осматривала каждый уголок комнаты, но всё было на своих местах, по крайней мере на её половине. Взгляд остановился на левом запястье, и небольшом желтоватом пятнышке, которое злило. Очень злило. Потому что, как ни старалась, Велл всё никак не могла понять главного — зачем Лекарь это сделала. “Способ контроля? Уязвимое место? Метка? — мозг накалялся от работы. — Интересно знает ли что-нибудь Арли про это? Стоп. Я же должна была что-то у него спросить…” Вдруг девушка почувствовала тянущую боль в руке, которая спровоцировала приступ мигрени. Веллес не знала за что схватиться, поэтому просто зажмурила глаза. — Велл! Скрип цепей над головой заставил демоницу немедленно отпрыгнуть в сторону. Араолис вытянула руки вперёд — из ладоней выскользнули призрачные руки под её управлением. Девушка попыталась схватить ими падающую люстру, но волшебные руки просто рассыпались под тяжестью металла. С грохотом рухнув на пол, люстра сломала несколько досок. — Ты в порядке? — подруга бросилась к лежащей на полу Веллес. — Да. Кажется… — демоница поднялась с пола, отряхнулась и, опустившись на корточки, стала осматривать цепи. — Их подпилили, — Велл вскинула руки, — Мироздатель! Можно пожалуйста хоть одно спокойное утро?! — раздражённая девушка стала понемногу собирать обломки. “Какого чёрта Ей нужно?! Чем больше я пытаюсь понять, тем больше путаюсь! — она ударила кулаком по доске, доломав её. — Почему, я не могу ничего понять? В конечном итоге, всё становится явным, так почему я этого не вижу?! Почему не заметила этого раньше, ведь как-то же почувствовала эту чёртову люстру! Почувствовала…” Она схватила запястье, но ничего не произошло. В этот же момент ворвались Арли, Блиц и старшекурсницы из комнаты напротив. — Я позову Рокса, — вызвался низкорослый демон. — Вы не ранены? — тут же спросили подбежавшие девушки, заготавливая заклинания лечения. — Нет, — Велл поднялась. — С нами всё хорошо, — фраза, в которой никто не сомневается, хотя стоило бы. Она посмотрела на Арли, сжав в руке подрезанное звено цепи. — Отделались испугом, — выдохнула Араолис. — Велл успела среагировать. Мироздатель, тебя бы могло придавить! — на соседку вновь нахлынул приступ паники, сопровождающийся слёзной истерикой. Старшекурсницы начали её успокаивать и вывели в коридор. Арли пропустил девушек и посмотрел на Веллес. — Это Она. — Велл протянула ему улику. Её злило всё. Особенно то, что Лекарь, мерещилась ей в тенях коридоров, даже в собственной комнате она не могла выдохнуть и быть уверенной в своей безопасности. Жуткая улыбка в трещинах на стенах, заливистый смех в скрипе несмазанных петель. Она практически поселилась в её голове. “Сегодня я покончу с этим, даже если Она убьёт меня. Я так больше не могу. Нужно не думать, просто не думать о Ней. Нужно отвлечься, подумать о другом”— девушка медленно выдохнула. — Даже мне тяжело понять, что у тебя на душе, — сочувственно произнёс Арли. — Мне кажется, что она специально выводит тебя из себя. Что бы не случилось, постарайся не реагировать как она этого хочет, — он подошёл к распахнутому от сквозняка окну. — Я знаю. Она делает это специально, это и ребёнку понятно, — девушка посмотрела на, размытое из-за поднятой пыли, отражение зеркала, — Просто не буду думать о Ней до сражения, — она тоже подошла к окну, вобрав в лёгкие свежего воздуха, — Кстати, я хотела кое о чём спросить… — Ну и дела… — старик почесал затылок. — А ведь Андриус обещал, что эта люстра меня переживёт, — Рокс взял цепь в ладонь. — Ничего, мисс Веллес, я позову парней, мы к вечеру управимся. Арли жестом показал, что им пора на выход. — Спасибо, господин Рокс, — Велл закинула на плечо сумку и вышла за дверь. — Я даже не удивлён, что это у вас, — усмехнулся Оз. — Так тряхнуло, что я на третьем этаже услышал. — Благо пострадал только пол, — ответил библиотекарь. — Надеюсь виновница торжества сегодня тоже пострадает, — Велл снова потёрла запястье. — Кажется, мне помогли способности, о которых ты говорил, Оз. — Она на тебе опыты ставит что ли? — друг скривил губу. — Какие способности? — Арли взглянул на демоницу. — Это то, что случилось в бою с Сириусом? — Да, — Велл подтянула рукав рубашки, показывая вздутую светящуюся вену. Друг с интересом осмотрел руку. Судя по его реакции, девушка поняла, что он никогда с этим не сталкивался. — К чёрту, я обещала себе не думать о Ней, до сражения, иначе я так с ума сойду.***
Столовая постепенно опустела. Велл усидчиво ждала, когда с соседних столиков уйдут последние студенты, чтобы наконец поговорить с Арли. Бросив взгляд на Оза, девушка поняла — ему тоже было что сказать. — Велл, ты же хотела что-то спросить? — вспомнил Арли, широко открывая глаза. — Да, — неуверенно начала она, интуиция подсказывала, что это будет тяжёлый разговор. — Около полугода назад, вы ходили в поход. Тогда ещё шумиха поднялась по поводу монстров, там ведь что-то произошло, да? — обычно, ей были неинтересны слухи расползающиеся по Академии, как паразиты, потому что часть из них явно были приукрашенными, или вовсе ложными. Арли заметно помрачнел и положил вилку на тарелку. — Почему интересуешься? — Мне кажется я что-то упускаю, потому что не помню, что тогда происходило. — Это точно не связано с Лекарем… — А я не про Неё. — Оз, можешь нас оставить? — Арли сложил перед собой пальцы пирамидой. — Да, я понял. Велл, подойди ко мне перед турниром, это важно. — Хорошо, — девушка напряглась, если уж Арли попросил уединения, то разговор действительно будет не лёгким. — В конце Эндета, прямо перед выходными Мемо́с позвал студентов в каменный лес, чтобы пополнить запас алхимических реагентов. Это должен был быть обычный поход, но к сожалению, Специальный Отряд ошибся в расчётах прибытия волны. Внутри все замерло и похолодело, девушка понимала, к чему он клонит. — Наплыв чудовищ начался как раз в последний день похода, — Арли посмотрел в потолок. — К сожалению, предсказать приближающуюся опасность без должной подготовки нельзя, поэтому никто ничего и не заподозрил. Заркис был на охоте, ловил дичь на завтрак, и на него напала свора лютых волков. “Оцепенение, глубинный ужас и беспомощность, такого даже врагу не пожелаешь, — на девушку нахлынули собственные воспоминания. — Когда видишь одичавших чудовищ впервые, они навсегда остаются в памяти”. — Мой отец ценой своей жизни помог ему вернуться в лагерь, — он вновь понурил голову. — К счастью, больше никто не пострадал. Велл не знала как реагировать несмотря на то, что понимала его чувства. — Прости, — она сказала это тихо, чувствуя колкую вину, за то, что открыла старые раны. — Ничего. Я горжусь своим отцом. Он всегда для меня был образцом и до сих пор таковым является. Кто знает, что бы со всеми стало, если бы Заркис не вернулся с предупреждением о надвигающейся беде. “И вот опять, твоё любопытство, не привело ни к чему хорошему” — Велл аккуратно положила руку на плечо друга, в знак поддержки. — Я понимаю, что ты чувствуешь, — она набрала в лёгкие побольше воздуха. — Как ты знаешь, мой отец погиб, защищая нас с мамой. Ещё когда всё только начиналось, — девушка прикусила губу, ругая себя за ненужные озвученные мысли. — Прости ещё раз. В каждую волну Катаклизма в Цитадели вёлся пересчёт раненых, живых и умерших. Тех, кто погиб — знает практически каждый, кому не страшно заглянуть в некролог. — С тех пор Заркис начал избегать и меня, и других старых друзей. Мы с ним так и не поговорили. — Он всё ещё винит себя в этом, — девушка осеклась, понимая, что снова озвучивает мысли вслух. — Удивлён, что непосвящённому человеку это так заметно. — Нет. Я спрашивала, а он не хотел говорить, поэтому мне пришлось залезть в его голову, — Велл сложила руки в замок, наблюдая за реакцией друга. В такой ситуации, ложь была ни к чему. — Как интересно, — Арли чуть оживился, усаживаясь поудобнее. — Почему ты так загорелась этой историей? — Любопытство, которое когда-нибудь сыграет со мной злую шутку, — она прикусила край ложки. — Будь я более осмотрительной, давно поняла бы Её планы, только вот, к Ней в голову, забраться практически невозможно. — Ладно… Мне нужно за бумагами сходить в студсовет, приду к началу полуфинала, — он встал, выгибая спину. — Я так устал уже всем этим заниматься. — Спасибо, — Велл была благодарна другу за открытость и честность, сама бы она так не смогла. — В клубе все тоже по тебе скучают, Заркис особенно, — она чуть улыбнулась и, похлопав его по плечу, направилась к выходу.***
На удивление, в холле было тихо, большинство уже отправилось на трибуны. Оз сидел на скамейке, повернувшись в сторону Велл, стоило ей только переступить порог. Иногда она забывала про безупречный слух Оза. — Ты готова к новой порции проблем? — спросил он, когда Велл подошла ближе. Девушка вздохнула и размяла костяшки пальцев, присаживаясь рядом. — Будто у меня есть выбор, уж лучше быть готовой. — Сегодняшний сон я слышал от лица Лекаря, — начал Оз. — Я слышал, как она заливисто смеялась, а потом оторвалась от земли и выстрелила вверх. Что-то разбилось, и я почувствовал дождь, вроде? По крайней мере судя по тому, что я слышал, это ощущалось как дождь. — Дождь, — девушка коснулась собранных в хвост волос. — Выходит, ей нужно разрушить купол. Но зачем? Велл уже начала ненавидеть это слово, однако: “На правильно заданный вопрос, всегда легче найти ответ” — цитата из книги её любимой писательницы детективных рассказов Линдейл Офаль, была как нельзя кстати. — Вещие сны перехитрить почти невозможно, поэтому нужно хотя бы уменьшить возможные последствия, — сделал выводы Оз, исходя из вчерашнего опыта. — Теперь нам известно куда больше. По крайней мере, я постараюсь не дать ей выстрелить в купол. Если конечно выдержу бой с Араолис. — Скорее всего она будет целится в механизм на верхушке. — Точно, та штука в центре, — демоница оживилась. — Я почти уверен, что Лекарь хочет поразить кровь всех зрителей сфетосферными нейронами, — Оз задумался. — других мотивов проводить тот эксперимент над тобой я не вижу. — Чёрт, там же мама, — внутри начала закипать злость. — Нужно предупредить их заранее, если это вообще возможно. — Хорошо бы во время антракта убедить организаторов предпринять какие-нибудь меры, — друг кивнул. — Иди, скоро твой выход. — Надеюсь, всё получиться, — девушка протянула кулачок в его сторону. — Удачи, жду твоего возвращения в тылу, — ответив на жест, Оз улыбнулся.***
Полуфинал. Весь стадион притих в предвкушении по-настоящему ярких и запоминающихся сражений. Лучи Солуса преломлялись через треугольные сегменты купола, создавая повсюду радужные блики. Велл была настроена решительно и не могла допустить подругу к финалу, так как считала, что не может позволить подвергнуть опасности кого-то ещё. Она повторяла себе это, словно мантру, которая может помочь. Протяжное завывание горна подало сигнал о начале боя. Велл лёгкой поступью обходила стадион по кругу, держа с Араолис одну и ту же дистанцию, ни оружия, ни заклинаний, только зрительный контакт. “Я знаю каждое твое заклинание, выпады и приёмы, давай, ну же, какую ты выберешь тактику?”. Демоница прикусила губу, Араолис вдруг вытянула руку вперёд, демонстративно формируя в перчатке кинжал. Велл не теряя ни секунды, сделала тоже самое. Казалось, они сейчас не сражались на арене, а участвовали в театральной постановке. Велл коснулась фокусировки, Ара достала зеркальце. — Invisibilitas, — практически в унисон прошептали девушки, после чего растворились в воздухе. На мгновение зрители закричали, восторженно аплодируя. И вновь затихли, всматриваясь в пустой стадион. Тем временем Велл следила за каждым дуновением сквозного ветерка, за каждой травинкой, за каждой ниточкой мироздания, трепещущей вокруг неё. “Ага, вот ты и попалась!” — демоница внутренне ликовала, заметив рядом примятую траву. — Tonitrus, — почти беззвучный шёпот, превратился в оглушительный раскат грома, и невидимость обоих девушек рассеялась. Удивлённое лицо Араолис быстро сменилось на серьёзное. Из её зеркала начали искриться молнии, собираясь в дугу. Велл ощутила приближающееся дребезжание струн магии и выставила кулон вперёд. Необузданные лучи дикой стихии столкнулись яркой вспышкой, выбрасывающей раскалённые частицы материи. Стадион затаил дыхание. Такое завораживающее зрелище редко видели даже бывшие авантюристы, чего уж говорить об обычных демонах, которые за пределами стен Незерленда ни разу не были. Войд усиленно махала флажками, на её лице сияла улыбка и гордость за дочь. Сидящий рядом, Арли даже приоткрыл рот в ожидании развязки. Заркис единственный, кто решился нарушить молчание, хотя, кажется, он и секунды не думал над этим: — Давай, Велл, жги её! Веллес опустила руку с кристаллом и отпрыгнула. Оглушительный взрыв высвободившейся энергии образовал небольшой кратер в том месте, где она стояла секунду назад. Араолис подняла руки вверх, вокруг неё начало распространяться сумеречное свечение с россыпью звёзд и цветными туманностями. Из ладоней друг за другом последовали горящие кометы, летящие в сторону Велл. Демоница ловко увернулась от первых двух шариков, разбивая кинжалом третий, однако их было слишком много и все последующие с треском разбивались о магический щит. Велл глубоко вдохнула, мысленно передавая энергию по струнам. Беглая искорка метнулась под ноги Араолис и превратилась в круг из синего пламени. Следом за искрой Велл бросила огненный сгусток. Окружённой огнём Араолис ничего не оставалось, кроме как принять удар. Настало время для финального аккорда. Девушка сотворила новый кинжал и прыгнула в огненный капкан, в котором стояла подруга. Фиолетовая дымка вырвалась из объятия пламени — Араолис отразила удар своим клинком. Фехтовальные навыки девушек находились на одном уровне, но Велл не следовала в точности тому стилю боя, которому их учил Мор, а регулярно тренировала собственные движения, которые могли противостоять некоторым защитным стойкам. Ещё некоторое время клинки звенели в непреодолимом споре за превосходство и вот, Велл, наконец, дождалась той самой позиции. — Никогда не открывай врагу спину — девушка полубоком проскользнула за спину подруги и приставила нож к щиту. — Чт… Щит Араолис лопнул, разлетаясь в красивом салюте. Стадион наконец взорвался в аплодисментах от долгожданной разрядки. Восторженные крики, свист и хлопки эхом прокатывались по полю, снова и снова отражаясь от стен. Подруги поклонились друг другу, выражая своё восхищение и уважение, после чего вместе пошли к раздевалке. — Ты просто чудо, Велл, — восхищённо пискнула Араолис, проходя внутрь. — Ара, ты только, что проиграла и сейчас хвалишь меня? Ты не ударилась головой? — демоница непонимающе смотрела на подругу. — Что ты! — она рассмеялась. — Это было просто волшебно, — она вздохнула. — Я и так зашла достаточно далеко. Единственное, что заставило выйти меня на арену сейчас, это разделить твою ношу в битве с этой самозванкой. Араолис обернулась к Велл. — Но, похоже, что твоя воля гораздо сильнее моей. Я струсила. — Вовсе нет, просто я знаю, как ты сражаешься. И если ты думаешь, что я бесстрашная, то глубоко заблуждаешься. — демоница устало опустилась на скамейку. — Только чумной в этой ситуации не будет боятся. — И то верно. Думаю, если бы я не знала тебя, то точно проиграла бы, — Велл чуть улыбнулась, своему везению. “Спасибо Мироздатель! Хоть бы оно было со мной весь день”. Ара действительно очень сильный соперник и Велл не понимала, почему подруга преуменьшает свои силы и старания. — Хочу заранее очередь занять к папе, пойдём со мной? — Я больше хочу посмотреть на тайного спонсора, — девушка на секунду замерла. — Ара, садись ближе к выходу и пожалуйста, предупреди Оза и Арли, хорошо? — Как скажешь. Я постараюсь тебе во всём помочь. Судя по затихающим электрическим разрядам за стенами, Лже-Белль уже разобралась с Блицем, поэтому скоро все должны были начать стекаться к главному холлу.***
Перед финалом организаторы решили добавить к мероприятию небольшую встречу важных гостей турнира, чтобы каждый зритель или любой другой студент Академии имел задать пару интересующих вопросов или просто попросить автограф. Велл стояла второй в очереди к Иллизару. И чтобы хоть немного скрасить утомительное ожидание, посмотрела на Оза, который пытался доказать мадам Энтропии, что было бы неплохо на финал установить магический барьер на трибуны, завуалировано обходя объяснения. “Отлично, надеюсь, что к его просьбе всё же прислушаются. Пока что всё идёт хорошо” — девушка посмотрела в другую сторону, делая шаг вперёд. Генерал Зормар хоть и выглядел уставшим, всё же сохранял ауру строгости и статности, присущую ему. Даже когда перед ним стояла его единственная дочь, он одарил её лишь едва заметной улыбкой, которая должна была выражать гордость, однако в ней отчётливо читалось: “Могла бы постараться лучше”. Араолис выдавила из себя ещё одну лживую улыбку. Этот закулисный диалог мог понять не каждый. Велл относительно недавно узнала об её натянутых отношениях с отцом. И о том, что она поселилась в общежитие по большей части из-за того, что хотела ощутить хоть глоток свободы. На отдельной полке у неё стоит копилка в форме необычной птицы, куда она сбрасывает часть стипендии, чтобы по окончанию обучения начать новую жизнь, отрезав семейные узы, которые правильнее было бы назвать кандалами. Переехав в общежитие, Велл начала подкидывать туда монеты, если приходила раньше соседки. Фиолетовый блеск заставил девушку переключить внимание на Иллизара. Только что парень, стоящий перед ней отошёл от столика. — Добрый день, Веллес, если я правильно помню, — купец жестом пригласил её присесть. — Мне понравились твои боевые навыки. Угадаешь чем? — он обнажил клыки в улыбке, на правой руке блеснуло золотое кольцо. “Я что и с ним в угадайки должна играть. У богатых вечно какие-то свои причуды”. — Понятия не имею, но сомневаюсь, что они помогут мне против Неё, — издав саркастичный смешок, она посмотрела на Иллизара. — Потому что в отличии от “некоторых” ты настоящая. “Он знает? Он знает. Это он помог мне тогда, он точно заметил что-то неладное. Вдруг в памяти всплыла Её жуткая улыбка, и не менее загадочная красная книга в руках” — Да, и у меня нет волшебной красной книжки, — девушка специально сделала акцент на последних словах, внимательно всматривалась в эмоции купца. — Только фокусировка. “Ты же точно что-то знаешь, кто же ты, что тебе здесь нужно…” Сопровождающий его охранник хотел было открыть рот, чтобы что-то шепнуть Иллизару, но тот сразу присёк его жестом. Его глаза ярко засветились пурпуром. Велл будто бы взглядом нырнула в бесконечный тоннель его зрачков. “Не дай ей достать гримуар” — прогудел чужой голос в её голове. На лице Велл медленно появилась улыбка, она аккуратно кивнула. “Он знает! Надо рассказать Озу! Он на нашей стороне!” — Вот. Хочешь ещё о чём-нибудь спросить? — купец, как ни в чём не бывало, протянул бумагу со своей подписью. Сказать, что у Велл была куча вопросов — это преуменьшить сказанное. Она понимала, что спрашивать сейчас, всё равно, что прокричать на весь зал: “Лекарь, за тобой пришли!”. “Вроде Она назвалась именно так” — припоминала Велл. — Нет, — она выдохнула. — Не сейчас, — поклонившись, она забрала бумажку с автографом и принялась искать Оза в этой толпе, благо это было не так уж и сложно, друг не любил находиться в скоплении людей. — Я поговорил с Энтропией, но привести ей достойный аргумент не получилось, — сказал Оз, когда Велл подошла. — Может стоило рассказать всё как есть? — он взял двумя пальцами подбородок. — Всё таки речь идёт о здоровье около сотни людей. — Кажется Иллизар пришёл за Ней, — шёпотом начала девушка. — Если расскажем всё сейчас, то спугнём Её, мало ли что ещё случится, тем более если Она снова поменяет облик, — Велл выдохнула. — Оз, я обещаю быть осторожной, как только я почувствую что-то неладное, то прокричу про эвакуацию, усилив голос, — она опустила руку на плечо друга. — Мне тоже страшно, ведь там мама. — Хорошо, пусть будет так, как ты сказала. Девушка огляделась. Рисковать жизнями стольких людей совсем не хотелось. Велл просто надеялась, что Иллизар не подведёт, да и к тому же, что она — студентка второго курса, может сделать против… Неё, кем бы она ни была. “Должно ли это быть именно моей заботой? Я и так сделала уже сверх моих сил. Наверное”. Взгляд уцепился за две фигуры в коридоре. Арли, преграждающий одной рукой путь отхода Заркису, что-то быстро пытался ему объяснить. Тот без особого интереса смотрел ему в глаза, сложив руки на груди, и иногда односложно отвечал. Однако в какой-то момент его лицо переменилось, Велл услышала, как он шикнул на Арли и отпихнул его руку, уходя от дальнейшего разговора. Демоница, устало вздохнув, достала монету, последней мыслью, прежде чем медяк растворился была: “Кажется, с такими приключениями, на ужин мне точно не хватит”. Оставшись один, Арли ещё раз прокрутил в голове обрывок диалога: “— Не приходи на финал и попробуй своих уговорить. Это может быть слишком опасно. — Ты мне предлагаешь опять бежать?! Когда Велл рискует своей жизнью?! Хватит с меня этого. Я видел эту тварь! И я не сбегу”. Цепочку мыслей прервал звон, оповещающий о десятиминутной готовности к началу финала. Демоница выдохнула. Она тоже не могла спрятаться, не могла позволить подвергнуть стольких людей опасности. Хоть страх и чувствовался на кончиках пальцев, у неё был план, висевший на волоске над пропастью, но дающий толику надежды. Коснувшись плеча Оза, она предупредила о своём уходе.***
В коридор, ведущий к выходу на стадион, не добирался свет Солуса. Бесконечно далёкая дверь, будто бы приглашала девушку в иной мир. Громкие шаги эхом постукивали тревожный марш. Узкий проход невольно вынуждал душу съёжится, чтобы уместиться внутри. Велл вытянула руку перед тем, как открыть дверь. Она предательски дрожала в неконтролируемом треморе. Никакая техника дыхания или уж тем более освобождение головы от негативных мыслей тут не подмога. Нужно сделать шаг вперёд, другого пути нет. Проглотив гадкий ком страха, девушка впустила в коридор яркий свет и восторженный шум зрителей. Велл осмотрела стадион. В её глазах зелёная трава была жёлтой, выжженной после кровавой битвы; демоны на трибунах превращались в напуганных жителей Незерленда из кошмаров; их крики становились воплями; а выпущенные из пушек конфетти были точь-точь, как пепельные осадки. — Рада видеть тебя, чародейка, — негромко сказала Лже-Белль, когда они встали на начальную позицию. — Твоё лечение только начинается. Уже чувствуешь изменения? Чувствуешь себя по-настоящему живой? — Как ты вообще посмела ставить на мне опыты? — почти не шевеля губами, сквозь зубы процедила демоница. — Назовём это экспериментальным методом лечения, ведь я знала, что произойдёт, — она наклонила голову, прислушиваясь к заветному гудению горна. — Кажется, пора заканчивать представление. Велл стремительно отошла назад, не выпуская Её из поля зрения. Лже-Белль медленно следовала за ней, крутя в руках магические кинжалы. — Ты подготовила для меня что-нибудь интересное? — игриво захихикала она. Схватившись за фокусировку левой рукой, Велл вытянула перед собой правую. Между кончиками пальцев проскользнула молния, вытягиваясь в дугу, нацеленную на Лекаря. Сильный разряд прожёг оболочку щита, высекая по всей сфере искры. Нашивки не изменили цвета. — Это я видела. Демоница до крови прикусила губу, продолжая отступать назад. Собирая силы у голосовых связок она зарычала: — Tremore! Нити магии тут же пришли в хаотичное движение, сотрясая ткань мироздания, подол плащей и даже волосы приподнялись вверх. Частички грунта, перетираясь в пыль, подняли над полем желтоватый сухой туман. Она, всё же увидела, как Лже-Белль с ног до головы передёрнуло, а на лице появилась жуткая ухмылка. — Уже интереснее, — индикатор на плаще пожелтел, но похоже, это её только раззадорило. — Теперь моя очередь! Велл упёрлась в стенку арены, когда Лекарь отпустила кинжалы и протерев ладони, запустила в неё несколько электрических разрядов. Девушка мельком глянула на свой индикатор, который уже стал красным. Она выдохнула, и коснувшись фокусировки — исчезла. — Мы играем в прятки? Раз-два-три, Велл выходи, — Лже-Белль, закрыв глаза, начала ходить кругами по стадиону. Велл не дышала, выверяла каждый свой шаг и движение, постепенно приближаясь к спине врага. — Где же Велл? Может быть прямо за моей спиной? — она слегка повернула голову. — Tonitrus. Вновь по всему стадиону прокатился рокот грома. Лже-Белль подхватила звуковая волна, отбрасывая её на несколько метров в сторону. — Аха-ха-ха-ха-ха! — послышался звонкий смех Лекаря. Из пыли вылетел кинжал, который разрушил щит Велл. Трибуны вновь взорвались аплодисментами, а вокруг стадиона начали сверкать фейерверки. Разноцветные огненные сферы отражались в глазах Велл, в которых виднелся ужас. Щит разбит, теперь мишень — она. Девушка попятилась назад, пытаясь не потерять равновесие, когда услышала звон бубенчиков. В облаке пыли очерчивался знакомый силуэт из кошмаров: дурацкая накидка с раздвоенным капюшоном, жуткая маска Информаторов, за которой была видна лишь пара пурпурных глаз. Облако начало искриться и скрежетать от прыгающих по нему электрических разрядов. Демоница почувствовала тянущую боль в запястье, прокатывающуюся по всей руке. Ту же, что она чувствовала перед падением люстры. Под куполом будто бы испортилась погода, чёрная туча заполонила весь стадион. “Нужно бежать, сейчас же, или мне конец!” — ноги, как назло, приросли к земле, сердце будто остановилось, девушка не могла отвести взгляд от чёрного силуэта, всё ещё не веря, что это реальность, а не кошмар. Первой из дымки появилась красная корочка гримуара. А следом с его страниц вырвалась почти неуловимая взглядом яркая вспышка. Время для Велл будто замерло: настоящая молния зигзагами подбиралась к её лицу. С каждым поворотом ослепительного света в голове мелькали воспоминания. Мозг готовился к смерти. Она закрыла глаза, припав к земле.***
Оглушительный удар чуть не разорвал барабанные перепонки девушки, но она всё ещё слышала. Звон резонировал в стенках черепной коробки. Вдруг Велл поняла, что она чувствует траву, в которую так отчаянно вцепилась. Не веря своему счастью, она осторожно открыла глаза, проморгавшись от слёз, бесконтрольно льющихся по щекам. Обугленный белый фрак развевался от исходящей в точке взрыва энергии. Светловолосый демон излучал сотрясающее мироздание ауру. Высокие пурпурные рога, сияющие лазурной синевой глаза — ошибки быть не может, она видела перед собой Царя Пекла — Фантазию Лилифер. Мужчина закричал и выпустил из рук шаровую молнию, запустив её в безлюдную часть стадиона. “Мироздатель! Какого чёрта! Нужно срочно всех выводить”— она попыталась подняться, но получилось это не сразу, руки и ноги дрожали от страха, соленые капли, закатывались в рот, на губе чувствовался привкус металла. “Беги отсюда!” — прогудел чужой голос в её голове. — Ну уж нет! — пытаясь выровнять дыхание и вернуть себе равновесие, девушка медленно отходила назад, стирая рукавом, всё ещё льющейся слёзы. Собрав ладони в воронку у рта и смотря на трибуны, она крикнула: — Уходите со стадиона! Здесь опасно! Уходите сейчас же! — голос звучал в десять раз громче обычного, немного подрагивая от страха. Девушка надеялась, что она не ошиблась в словах, потому что из-за звона в ушах не было слышно собственного голоса. И без её сообщения на трибунах поднялась большая паника. Иниса и Азимус вместе со стражей пытались вывести зрителей через запасные выходы. Но из-за общего нарастающего страха в узких проходах между сиденьями образовался затор, тормозящий эвакуацию. — Как жаль, Ваше Величество, придётся сражаться не в полную силу, чтобы не задеть девчонку, — захихикала Лекарь. Вдруг внутри Велл, снова зажглось кострище гнева. Она сжала кулаки и, выпрямившись, направила ладонь в сторону Лекаря. — Ты! Ты, тварь, пыталась меня убить! Дважды! К чёрту, если мне суждено сегодня умереть, я заберу тебя с собой, — с ладони сорвался электрический заряд. — Тебе же нравятся молнии, да?! — глаза девушки светились, словно серебро в лунном свете. Фантазия резко качнулся назад, перед его глазами мелькнула яркая вспышка, достигающая обидчика. Рукав Лекаря разорвался и на руке появился характерных ожог. — Аха-ха, Велл ты так прекрасна в гневе, — заливалась она. Со страниц гримуара начал струится едкий непрозрачный газ. Фантазия совершил круговое движение руками и очистил небольшое пространство вокруг себя и Велл. — Я серьёзно, тебе лучше уходить со всеми, — сказал он, обернувшись. — И не подумаю! Я не прощу Ей того, что мне пришлось пережить! — дыхание сбилось будто от бега, ладони вновь заискрились. — Время для беседы окончено! После этих слов в воздухе появился характерный запах дождя, а волосы начали вздыматься. — Проклятие! — Фантазия вновь встал перед Велл и поймал ещё одну молнию. Мужчина преобразовал её в плазменную сферу и выбросил в сторону. — Тогда помоги! Ловить молнии занятие не из приятных, знаешь ли, — зарычал он. Девушка кивнула, мысленно рассчитывая расстояние между собой и Лекарем. — Tonitrus. Звуковая волна рассеяла остатки ядовитого тумана и сбила Лекаря с ног. Не медля ни секунды Велл сорвалась с места. Подбежав к ней, девушка пнула гримуар в сторону Фантазии. Тут же Лекарь схватила её за опорную ногу. Велл вновь упала наземь и противница тут же залезла к ней на спину, заломив руки и прижимая кинжал к пояснице. Фантазия встал на месте, не в праве сделать и шаг. — Ваше Величество, отпустите меня с миром, иначе эта смерть будет на вашей совести, — она метнула взгляд в сторону и потащила Велл на себя, перемещая лезвие к горлу. — Ух ты, какая встреча! Цепной пёсик, всё ещё её “охраняешь”? Заркис, смотрящий через прицел арбалета, затаил дыхание. — Ну что, почему не стреляешь? Боишься промахнуться? — её глаза засияли пурпурным светом. — О, так ты не хочешь, чтобы кто-то ещё погиб по твоей вине, — Лекарь сделала небольшой надрез, чтобы из капилляров просочилась кровь. Зрачки Заркиса превратились в тонко натянутую струну. — Не твоё собачье дело. — Стреляй! К чёрту всё! Покончи уже с ней! — демоница сорвалась на крик, гнева и отчаяния. При каждой гласной букве чувствуя боль от острия ножа, струйку крови стекающую по шее и слёзы, она сама не заметила, как снова начала плакать, — Заркис, стреляй! Демон задержал палец на спусковом крючке. — Не стрельнет, — радужки Лекаря вновь засветились. Глаза Заркиса широко открылись, в них виднелся жёлтый водоворот. Он моргнул, выронив оружие из рук. — Volatura, — бегло произнесла Лекарь и, отпустив Велл, со скоростью взмыла над землёй, подхватывая арбалет. Её звонкий смех раздался по стадиону. Она подняла ствол над головой и приготовилась к выстрелу. Велл откашлялась, и прикрывая рану на горле одной рукой, посмотрела на Лекаря. На перчатке материализовался дротик и тут же рассыпался. Девушка истощила все силы. Заркис, оправившись от гипноза, вынул кинжал из ножен на сапоге и швырнул его в запястье Лекаря. Блестящий металл постепенно начал покрываться желтоватой кровью. За жуткой маской, в глазах Лекаря, Велл увидела долгожданное чувство боли. “Получилось?”. Но свист натянутой тетивы арбалета всё же разрезал воздух и арбалетный болт разбил стекло купола. Посыпались осколки. А вместе с тем, сработала пожарная защита, разбрызгивающая воду на арену. Готовые к такому исходу Азимус и стражники создали магические щиты над зрителями, которые ещё не успели покинуть стадион. Уловив момент, когда Лекарь отвлеклась на рану, Фантазия щёлкнул пальцами — под её ногами образовался портал, затягивающий внутрь. Девушка рухнула на колени без сил, отгоняя чувство боли от осколков, впившихся в ноги. Она вдохнула запах мокрой травы. Растрёпанные волосы прилипали ко лбу, со стекающими ручейками воды. Стало холодно и вместе с этим ощутимо легче дышать. “Её нет. Её больше нет!” — настолько облегчённо, она казалось, не чувствовала себя никогда. Заркис подбежал к Велл, его ладони покрылись зелёной аурой. — Подбородок подними. Она послушно откинула голову назад и, подставляя лицо под множество капель, зажмурилась, выпрямляя ноги. Вслушиваясь в дождь, и собственное дыхание, девушка ощущала, как рана на её шее затягивалась. “Наконец всё закончилось!”. — Хоть бы секунду потратила, чтобы аккуратно сесть, — ворчал Заркис, вынимая осколки. — Прости, что не очистила траву, ноги не держали, — с лёгким сарказмом ответила демоница. — Чёртова Велл, — буркнул он. Послышался хлюпающий звук шагов от туфель, увязающих в промокшую землю. Мужчина спрятал руки в карманы фрака. Рога на голове пропали, как и необычная аура вокруг. Остался лишь глубокий лазурный отблеск в его глазах. — Отдышитесь немного, я подожду вас там, — Фантазия кивнул в сторону одной из дверей, ведущих в коридоры Академии. — У вас немало вопросов… Как и у меня. С этими словами он оставил двух студентов под куполом наедине. Тогда же система пожаротушения прекратила работу. — Угораздило же тебя в это вляпаться, — не унимался Заркис, залечивая последний порез. — Ты себя слышала вообще? — Нет, в ушах звенело, — парировала демоница. — А сам зачем вляпался? — она вопросительно изогнула бровь. — “Если мне суждено сегодня умереть, я заберу тебя с собой” — спародировал Заркис, проигнорировав вопрос. — Как же, ляжешь тут замертво! Кому это надо? Маме? Папе? — Что ты вякнул про моего отца? — Велл исподлобья посмотрела на демона, сидящего рядом, — Не смей, осквернять светлую память о нём, — руки зачесались, чтобы хорошенько вмазать ему по лицу, но она продолжила уже чуть тише, — Он умер, защищая близких. Поэтому, да! Я была готова забрать её с собой! Заркис прикусил губу и притих. — Тем не менее, ты, наверное, не особо этому рада, — снова заговорил он, приподнимаясь с земли. — Как и ты тому, что случилось в Каменном Лесу, — Велл выжала волосы от воды, поднимаясь на ноги, ей хотелось ответить колкостью на колкость. Парень резко обернулся к ней. — Откуда ты..? — с натянутой интонацией начал он. — Я спросила тебя, и ты не ответил, пришлось узнать самой, — она развела руками. — Чтение мыслей. — Охуеть… — Заркис замотал головой, отгоняя ненужные мысли. — Именно поэтому! Я не хочу, чтобы кто-то безрассудно разменивался жизнями. Прежде чем так делать, трижды подумай о тех, кто будет стоять над твоей могилой, — шикнул он. — Да не было у меня времени думать о безопасности, а бегать и всем рассказывать про чудовище, чтоб потом загреметь в лазарет. Она меня бы и там достала, — Велл сжала кулаки. — Сегодня, она трижды пыталась меня убить, так что, я подумала трижды. Казалось, если прозвучит ещё хоть одно лишнее слово, то они бы набросятся друг на друга с кулаками. — Что ещё ты нарыла в моей голове? — немного сбавив нарастающую злость, спросил Заркис. — Знаю где ты живёшь. Видела какую-то девушку, вроде бы эльфийку, — демоница выдохнула, освободившись от секрета. — Один персонаж из книги… И всё? Велл кивнула. Он пронзительно посмотрел в серые глаза, выискивая нотку лжи в её словах. Но она не отвела взгляда, наоборот, смотрела в самую душу. — Раз уж мы теперь “друзья”, прошу забыть дорогу в мою голову. — Только если ты будешь отвечать на вопросы честно, — девушка отдернула левый рукав, показывая светящуюся жёлтым вену. — Вот чем мне обернулось слепое доверие. — Договорились… — мрачно ответил он, смотря на её запястье. Заркис подобрал с земли разломанный пополам арбалет. — Скотина. — Да, отвратительный поступок с Её стороны, хуже и не придумаешь, — девушка засмеялась, кажется нервы за сегодня всё таки сдали. Демон удержал смешок, но на его лице появилась улыбка. — Подожди, это был Царь? — внезапно дошло до Заркиса. — Именно он. И у меня к нему очень много вопросов. Думаю вполне справедливо будет потребовать компенсацию, — она осмотрела себя и Заркиса с ног до головы, если бы кто-то не знал, что они были на стадионе, то наверняка подумал бы, что они сражались с монстрами в лесу. — У тебя хватит наглости что-то требовать у Царя? — Вполне. Я буквально рисковала жизнью, к тому же, мне тоже есть, что ему предложить. Или монеты на ремонт, будут лишними? — она кивнула на ствол арбалета, который держался на последней щепке.***
Фантазия бросил в угол аудитории прожжённый фрак, оставаясь в тёмно-фиолетовой рубашке и зажёг свечи взмахом руки. Следом за ним зашли Велл и Заркис, вытирающие грязь с лица полотенцами. — Итак, я, пожалуй, для начала немного проясню ситуацию, — Царь бросил на парту злосчастный красный гримуар. — Эта особа, которая зовёт себя Лекарем украла из кабинета мою рукопись: “Гримуар создания всего из ничего” — сильнейший сборник алхимических и трансформационных знаний. Я отправил гвардейцев её искать и следы оборвались здесь. В Незерленде, — он начал листать книгу, выискивая изменения. — Пришлось разыграть небольшое представление, чтобы Лекарь клюнула. Новости про Ки Баб были ложными, чтобы не сеять панику и свободно работать, добывая информацию. Турнир тоже был частью плана и главной наживкой, она бы не упустила возможности покрасоваться, даже если у неё тут были другие дела. Тем более мы знали, что она приняла форму одной из ваших однокурсниц. — То есть, вы изначально всё знали, — Велл чувствовала себя ещё одной пешкой плана и ей это не нравилось. — Получается Эль-Луи будет освобождён, он ведь не виновен. — Конечно, мы держали его в Цитадели только для того, чтобы Лекарь верила, что её спектакль идёт по сценарию, — Фантазия закрыл форзац гримуара. — Теперь скажите, как вы в это ввязались? — Она первой пришла ко мне во сне, и угрожала расправой или лечением, я так и не разобралась в Её загадках, — Велл немного прокашлялась, — Но решила проверить, сказала Ей кодовую фразу, которая означала, что Она реальна, а не очередной кошмар. И Она показала себя, продолжая свои игры и загадки не только во сне. Фантазия нахмурился. — Во сне она тебе говорила про лечение и всё? — Вроде да, — она на секунду задумалась. — После того как Она рванула на меня, я не давала Ей договорить. Ещё Она приходила в сон к Озу, неся какую-то чушь, про то, что из них выйдет хорошая команда. — Зачем она являлась к обычным ученикам во снах? — тихо размышлял вслух Фантазия. — В тебе есть что-нибудь необычное? — Во мне — точно нет, а вот Озу с рождения снятся вещие сны. — Во время битвы у тебя светились глаза и ты источала сильную ауру, ты знаешь что-нибудь про это? — Что? Нет, как раз наоборот, глаза светятся у Оза, вы просто его не видели, — девушка с недоумением погрузилась в раздумья. — Ладно, — он махнул рукой, понимая, что разговор идёт в тупик. Демоница, словно очнувшись, стала что-то искать в сумке. — Могу я передать вам это? Вдруг Она ещё что-то сделала, — она протянула камень сообщений. Фантазия забрал у неё артефакт. — Ну, а теперь? С Ней всё покончено? — спросил до сих пор молчавший Заркис. — Честно говоря, не совсем, сегодня сбежали пострадавшие от Чумы Безумия. И мы думаем, что подобные действия совершаются не из личных мотивов. — Что?! То есть полсотни обезумевших демонов находятся чёрт пойми где?! — сорвался на крик парень. — Они не в городе. Пока это всё, что удалось выяснить, — попытался успокоить его Фантазия. — Но дел она тут действительно много наворотила. У вас ещё есть вопросы? Студенты мотнули головой. — Что же, — он поднялся со скамьи. — Тогда выражаю благодарность за помощь в поимке Лекаря. Я останусь в Незерленде ещё на несколько дней. Нужно организовать праздник, чтобы успокоить горожан, на нём я удостою вас звания Героев Пекла, поэтому советую одеться посолиднее, — Фантазия осмотрел Велл и Заркиса. — Пожалуй выпишу вам чек. Царь достал из кармана брюк красивую, но чуть помятую плотную бумагу, появилось волшебное перо, которое тут же вывело на белом полотне сумму компенсации и подпись. — Разменяете в банке, — он прокашлялся. — Ты говорила про Оза, что ему тоже известно о ней. Кто вам ещё помогал? — Не только ему, — Велл выпрямилась и стала загибать пальцы. — Я, Заркис, Оз, Арли, Араолис, и… ещё Каррос! — чародейка прикусила губу. Девушка невольно умолчала о Сириусе. В голове проигрались воспоминания: о жгучей боли, причинённой им на арене; о недомолвках; и откровенной лжи про его прошлое. Возможно, эти знания могли бы помочь расправится с Лекарем раньше, но он ничего не сказал. — Тогда их тоже предупредите о церемонии награждения, — он протянул им две бумажки с подписями. — Ещё раз спасибо за сотрудничество, мне пора объяснится перед народом, Генерал, наверняка, уже волосы на голове рвёт. О! И ещё кое-что — поздравляю с победой в турнире. Студенты в недоумении смотрели на выходящего из аудитории Фантазию. — Тут годовая зарплата отца! Что? Арбалет с одеждой столько не стоят, — Заркис с округлёнными глазами несколько раз перечитал ценную бумагу. Не успели они выдохнуть, как дверь с грохотом ударилась о стену аудитории. — Я требую объяснений! — крикнул ворвавшийся Оз, который, вероятно, подслушивал разговор. — Ты обещала быть осторожной и что я слышу, когда пришёл на стадион после взрыва? — Я же говорил, что ты чушь несёшь про самопожертвование, — отвлёкся от бумажки Заркис. — Отойди ты! — Оз забрал у Заркиса арбалет и починил его касанием. — Всё? Тебе это было нужно? Свободен! Парень так опешил, что даже звука издать не смог. — Вы, что меня оба отчитывать будете?! — прошипела Велл. — Я взял с тебя обещание. — Всё хорошо, я же жива. — так она пыталась успокоить друга. — О, Мироздатель, — он размял пальцами виски. — Бегом к Войд! Бегом! Велл не медля сорвалась с места, если уж Оз в таком состоянии, то в каком мама? Последнее, что она услышала, выбегая из аудитории это стук, поставленного стула и слова Оза: — А, ты, мне расскажешь какого чёрта это было.***
Велл выбежала из Академии, чуть не сбив с ног Царя, объясняющего произошедшее. Пролетев ступеньки крыльца, девушка упала в объятия матери. — Мама! — она чуть отстранилась, — Всё хорошо? Ты не пострадала? Не ранена? — демоница чувствовала острые иглы волнения в груди. — Я думала, что и тебя потеряла, — рыдая, ответила Войд. — Как так вышло? Моя девочка, моё сокровище. — Мы всё знали мам, знали что будем в безопасности, на мне был дополнительный щит, — ей пришлось солгать. — Всё хорошо, честно, — это единственное, что было правдой. — Никогда так больше не делай, я не переживу, если твой свет погаснет, — продолжала плакать она, гладя дочь по голове. — Всё хорошо мам, — демоница протянула ей бумагу с царской подписью. — Я смогу сама оплачивать общежитие, до конца обучения, смотри! — Велл постаралась сместить фокус внимания. — Дурочка, зачем эти деньги, когда ты передо мной живая, — Войд улыбнулась. — Рассказывай мне всё. Прошу тебя. — Я постараюсь мам, — демоница понимала, что всей правды, мама явно не вынесет, и скорее всего заберёт её подальше от Академии, или даже Незерленда. — Зато теперь тебе не нужно будет задерживаться допоздна, — она прижалась к маме. — А ещё, нас обещали наградить на празднике, представляешь? — Велл была счастлива находится в объятиях самого близкого человека, в безопасности, впервые за последние дни. — Я горжусь тобой, моя дорогая. И папа тоже — точно. — Я люблю тебя мам, — чародейка вытерла, подступающие слёзы, казалось сегодня она плакала больше, чем за последние пару лет. Проходя мимо них, Фантазия кивнул Войд, выражая уважение к ней за то, что она вырастила и воспитала прекрасную дочь.***
В общежитии, на первом этаже, к Велл на шею бросилась Араолис. Обнявшись, соседки поговорили о случившимся и поднялись к себе. — …и я тоже хотела тебе помочь, но Заркис оттолкнул меня и перепрыгнул через ограду, — активно жестикулируя, возмущалась Ара. — И раз уж он вырвался первым, то я решила помочь вывести остальных. Ой, а что это? — девушка посмотрела на посыльный свёрток, лежащий в центре комнаты, на котором лежало письмо с Царской печатью. — Вероятно, моя награда за мучения, — Велл устало вздохнула, — И, пожалуйста, не нужно меня спасать, если я не прошу об этом, — она серьёзно посмотрела в сторону подруги, открывая конверт. — Я не хочу беспокоиться во время битвы о ком-то ещё. — От тебя не дождёшься просьбы о помощи, даже когда она действительно нужна, — буркнула Ара. — Ты слишком много на себя берёшь. — Может быть и так. — констатировала истину девушка. На красивом пергаменте было написано: “Здравствуй, Веллес. Поздравляем с победой в турнире и выражаем искреннюю благодарность за наводку на преступника. Благодаря твоим действиям и действиям твоих друзей мы выясняли много дополнительных сведений. Если будут важные новости, обязательно сообщи. Надеемся этот скромный подарок будет тебе полезен.С уважением, Хелль и Фантазия Лилифер”.
Аккуратно взявшись за хвост бантика Велл потянула его на себя, распаковывая подарок. Внутри лежала цветная сумка с замысловатым рисунком. На лямке висела бирка с надписью: “Вмещает до 250 килограмм, но всегда весит 7. Постарайся не порвать.” — Ого, это от Царской семьи! — удивилась Араолис. — Ничего себе Велл! Это так круто! — Да, это точно, — девушка складывала туда всё, что попадалось под руку, чтобы проверить достоверность написанного. Сумка проглотила расчёску, дротики, книги, одежду и даже одеяло при этом не разбухнув. Заглядывая внутрь, Велл увидела, как все вещи плавают в глубокой пустоте, и протёрла глаза. — Ура! Я нашла гребешок! — выползая из под кровати, крикнула Араолис. Велл кивнула, и стала разбирать сумку. “Судя по всему, этот артефакт хрупкий, так что лучше его носить внутри моей сумки. Мироздатель, наконец-то всё закончилось! У меня же рука отсохнет записывать сегодняшние события в дневник!” — Демоница откинулась на кровать, ощущая внутри странную радость и спокойствие, которые были гораздо ярче обычного.***
Велл приоткрыла глаза. На смену долгой тихой ночи пришёл рассвет. После всех потрясений, в общежитии никто не шумел после отбоя и вообще не смел издать даже малейший писк. Девушка приподнялась, чтобы дотянуться до стакана воды, но там всё ещё покоился холодный чай, с ненавистным ей запахом. — Доброе утро, Велл. Со спины послышался леденящий душу голос, заставив сердце стучать быстрее. Девушка тут же нащупала кинжал под подушкой. — Пока ты снова не попыталась убить меня, дай мне с тобой попрощаться. Наверное, это наша последняя встреча. — Спасибо, Мироздатель, — Велл медленно повернулась в сторону источника голоса, чувствуя ком в горле. — Сказала та, кто трижды чуть не прикончила меня сегодня, — демоница старалась не выдать свой страх. “Это ведь просто сон? Она ведь не могла сбежать?”. — Если бы я хотела тебя убить, милая, ты бы уже неделю лежала под рыхлой почвой с гнилым букетом на могиле, — хихикнула Лекарь. — Просто не хотелось, чтобы такое сокровище попалось в руки сама знаешь кому. — Что ты несёшь? Какое я тебе сокровище? Кому в руки? — демоница была в полнейшем недоумении, всё ещё отходя ото сна. — О, так ты ничего не знаешь! — её звонкий смех заполнил всю комнату, но, как ни странно, Араолис от этого не проснулась. — Не знаю, чего? — прищурившись спросила Велл. — Если уж пришла поговорить, то говори без всяких загадок, — демоница выставила правую руку вперёд, схватившись левой за магический кулон. Лекарь взяла маску и сняла её, обнажая изуродованное химическими ожогами лицо. Велл заметила, как по выступающим венам пульсировала жёлтая светящаяся жидкость. Демоница приоткрыла рот от удивления. — Меня зовут Баал, я номер пять среди Архонтов теневой революции. Я командир отступников Информаторов и моей целью пребывания в городе было выведение “заражённых” чумой из города. Велл недоверчиво опустила руку. — Зачем ты мне всё это говоришь? — Потому что эта куча падали за мной не вернётся. — Мне что ли надо за тобой прийти? Пожалеть? Или что? Зачем ты выкладываешь всё это мне? — Велл не отводя взгляда от Лекаря, аккуратно взяла с тумбы альбом и карандаш, что-то подсказывало ей, что всё самой запомнить будет трудно. — Потому что наш помешанный лидер нагло обманул остальных Архонтов и теперь мне приходится исполнять свою мечту в одиночку, — она наклонила голову, опуская взгляд вниз. — Но не будем о грустном! На чём я остановилась? Да. Всего нас восемь и нашему лидеру нужен девятый, чтобы начать исполнение задуманного, — Лекарь отвлеклась. — Ты записываешь? — Тц! — Велл цикнула в её сторону, быстро чиркая карандашом. — Ты предлагаешь мне, стать частью вашей шайки? — О нет, Велл, в этой шайке тебе делать нечего. Но вот со мной подружится было бы неплохо, — она вновь улыбнулась. — Номер один — Паймо́н, лидер Архонтов и правая рука бывшего правителя Пекла. Велл вздохнула, еле успевая записывать быструю речь. При упоминании Владина, по спине пробежали мурашки, а лицо скривилось от отвращения. — Номер два — Пурсо́н, капитан отрядов авантюристов; номер три — её муженёк Вайн, капитан группы учёных; номер четыре — Зага́н, алхимик. Странная девица, могли бы и меня на её роль поставить… — Лекарь задумалась. — Что я сейчас говорила? — Номер четыре, — буркнула Велл. — Молодец! Я проверяла тебя на внимательность, потому что сейчас очень важный момент. — Говори. Без всяких представлений, — демоница зашипела. — Почему я вообще должна всё это выслушивать?! — Потому что Паймон от тебя не отстанет, он уже про тебя слишком много узнал. Так вот. Великолепный номер пять — Баа́л, капитан отступников информаторов. Это я, если что. Велл была готова взвыть от всей этой ситуации, но чувствовала, что-то неладное, в конце концов, Она действительно могла убить её ещё в первую встречу. — Номер шесть — Ве́лиал, казначей нашей теневой организации; номер семь — Бе́лет, владелец сети барделей суккубов, отвратительный мужчина, можешь у Хелль спросить, она подтвердит. — Чего? — демоница с раздражением смотрела на Неё. — Не отвлекайся! Номер восемь — Балаа́м, звероловка. Чёрт знает зачем она нужна Паймону. И номер девять — таинственный Асмоде́й, которого ищет Паймон. Всё, что я знаю, так это то, что в нём течёт кровь старых дворян. — Отлично. — Велл пристально смотрела в пурпурные глаза, на жутком изуродованном лице. — В который раз, спрашиваю. Что тебе нужно от меня?! — Хочу, чтобы ты была в безопасности, чародейка, — она хихикнула и оглянулась на стопку книг. — К тому же, ты любишь детективы, будет тебе весёлым домашним заданием — найти Асмодея раньше, чем это сделает Паймон. — А если я не хочу его искать? — всё так же, не отрывая взгляда, спросила девушка. — Ну тогда не ищи, — она вытянула руку, осматривая затянувшуюся рану. — Если хочешь чтобы Паймон после Асмодея принялся за тебя. А он за тобой придёт, я-то знаю, — её светящиеся пурпуром глаза переметнулись на Велл. — Зачем? Для чего ему нужна я? — Ой! Что-то я совсем заболталась, меня уже гвардейцы толкают, — она быстро пожала руку девушки. — Прощай, Велл. После этих слов она растворилась в чёрной луже, от которой через секунду и след простыл. — Вот же, чёртова сука! — она с криком бросила карандаш в то место, где стояла Лекарь. Хотелось выть, и пару раз ударить о стену. “Мироздатель! За что мне это наказание! Я шутила, когда говорила, что неплохо было бы оказаться в детективе! — девушка заметила, как со злостью, вена на запястье начинает светиться ярче. — Я обязательно доложу обо всем Царю, пусть разбирается с тем, с чем должен, — она устало опустилась на кровать. — Интересно, когда я наконец буду чувствовать себя в безопасности, на постоянной основе?”.