***
Как нетрудно догадаться — Пекло, страна демонов, переживает изменения тяжелее всего. На их территории расположено Ядро, которое и порождает зло. На их долю приходится огромные орды чудовищ. К западу от древнейшего объекта расположен город Незерленд, знаменитый Цитаделью Беверы. В этой крепости ежемесячно отбивают около одной шестой части всех чудовищ. Ранее в ней держали оборону Царские маги и рыцари, но теперь тут есть свои защитники, выпустившиеся из Малой Академии Магических Искусств. Именно здесь обучают одних из самых сильных магов в мире по шести направлениям: Факультет Природы, Факультет Охоты, Факультет Защиты, Факультет Иллюзий, Факультет Травничества, Факультет Хорнианства. Так как авантюристы лишились сил, теперь, чтобы пользоваться магией, нужно изучать древнюю магию, так называемую Аркану. Теперь нельзя получить власть над незримыми нитями магии просто так. Это либо долгий и упорный труд, либо контракт с божеством, либо врождённая особенность.***
— Это оно! Чудовище! — закричал, что есть мочи матрос. В тот же миг огромный хвост снёс его в океан. Человек огляделся, его товарищи бегали по палубе в ужасе, отчаянно пытаясь бороться за жизнь: кто-то чинил пробоины, кто-то выносил воду с нижних палуб, а самые смелые матросы стреляли из гарпунов и пушек. Сильный ветер и волны пытались снести человека, однако тот крепко вцепился в мачту. “Нужно наверх”, — пронеслась в голове глупая навязчивая мысль. Взбираясь всё выше и выше, человек боролся с самым страшным в его жизни штормом. Однако держась за лестницу и верёвки, человек сумел подняться на смотровую корзинку. Он поднял голову на горизонт. Перед собой он увидел красные глаза исполинского морского монстра. А затем непроглядную бездну внутри его пасти. Ещё секунда и человек больше ничего не видел. — Найди меня на границе мира.***
— А-а-а-а-а! — вырвался хриплый утренний крик Веллес. — Доченька, что случилось? — послышался обеспокоенный женский голос с нижнего этажа. “Это что ещё такое было, Мироздатель?!” — Веллес встала с кровати, оглядела комнату, в ужасе вспоминая сон. “Ну вот, теперь меня снова отправят к Эль-Луи”, — вздохнула демоница, перед тем как начать собираться, как можно быстрее. На светло-красной коже все ещё выступала испарина, дрожали руки, серые глаза отказывались фокусироваться на чём-то одном, а платиновые волосы путались, ровно так же, как и сонное сознание. Благо девушка всегда готовила вещи с вечера, поэтому привести себя в надлежащий вид, не составило много времени. Закинув сумку на плечо, она поспешила вниз. На первом этаже её уже ждала взволнованная мама и вкусный завтрак. — Велл, всё хорошо? Я слышала, что ты кричала. Ты как себя чувствуешь? — Всё хорошо, я просто ударилась, когда вставала с кровати, — демоница потупила взгляд и принялась поскорее завтракать, дабы избежать лишних вопросов. Мама вздохнула и накинула на себя рабочий фрак. — В любом случае у тебя сегодня приём у Эль-Луи, надеюсь ты не забыла? — посмотрела она на дочь. — После занятий сходи к нему. Сегодня я приду поздно, так что можешь ужинать без меня. — Хорошо, — нехотя ответила Велл. — Но если я чувствую себя хорошо, и ничего необычного не происходит, разве мне обязательно ходить к нему, да ещё и несколько раз в неделю? — Любимая моя, ты чародейка, поэтому проверятся тебе особенно важно, — поставив руки в боки, наставляла мать. — Всё. Я пошла, удачного дня в Академии. Чародеями называют существ, которые обладают магией от рождения. Они подвержены влиянию Чумы Безумия особенно сильно и потому входят в группу риска. Благо врачи Незерленда придумали способы подавления наступающей болезни с помощью препаратов и особых медитационных практик. Но тем не менее бывают и запущенные случаи, когда лекари не в силах помочь. “Меня ничего не беспокоит. Интересно сколько раз я должна повторить это, чтобы это всё-таки стало явью?” — выходя думала Велл. “Я ведь точно уверена, что не схожу с ума”,— захлопнула дверь. “А те кто сходят с ума, понимают ли, что что-то не так? Во всяком случае, пока нет галлюцинаций или чего похуже, это просто ночные кошмары”. Пройдя несколько кварталов от дома, Велл оказалась на главной площади, где один из глашатаев — Лайнус Певчий, вещал свежие новости: “Внимание, жители Незерленда! Будьте осторожны! Бывший герой, а нынешний международный преступник — Эльфийка Ки Баб, укрывается в нашем городе. Напоминаю — Ки Баб предала нашу Царицу Хелль, укрывая Информаторов в замке”, — зычно прокричал он. Жители Незерленда обеспокоено заохали, учитывая, что мир уже 5 лет живёт в мире без преступлений это звучало особенно жутко. Лайнус продолжил: “Особые приметы: Женщина, эльф на вид 23-25 лет, с длинными каштановыми волосами и карими глазами. На лице веснушки. Её портреты развешаны около главных зданий города. Если вы владеете любой информации о беглянке, сообщите секретарям Цитадели. За предоставление стражникам её живьём предусмотрена награда”. Велл поёжилась: “Катаклизм разделил жизни всех на до и после. Как она смогла сбежать и уж тем более, что ей делать в нашем городе? Прятаться по подвалам?” Девушка столкнулась с чем-то твёрдым и, чуть не упав, отпрянула назад. Подняв глаза, она узнала в высокой и крепкой фигуре начальницу Охотников Незерленда — Инису Хант. — Будь внимательнее, малышка, — обходя её стороной, наставительно сказала Иниса. Велл кивнула и поспешила в академию. “Не хотелось бы опаздывать на поточную лекцию, это хоть и не урок Мора, но тем не менее придёт генерал Зормар. Стоит ли рассказывать Озу про сегодняшний сон? Думаю да, он уж точно не назовёт меня бешеной или сумасшедшей, самого ведь прозвали Оракулом. Немного жутко, но мне это даже нравится”. Около аудитории собрались студенты с нескольких факультетов. К счастью, Велл заметила знакомую кудрявую черную голову в этой толпе демонов. Хотя, дело вряд ли в удаче, скорее это потому, что от Оза стараются держаться подальше. Оз Оракул — студент факультета Иллюзий и одногруппник Веллес. Он слепой с рождения и носит повязку на глазах, однако это не та причина, из-за которой его побаиваются. Озу каждую ночь снятся вещие сны, которые всегда сбываются так или иначе. Сам по себе этот факт не имел бы особого значения, если бы это не было одним из симптомов Чумы Безумия. Велл подошла к другу, похлопала его по плечу, поприветствовав его, и задала уже вполне обычный для их беседы первый вопрос: “Что снилось сегодня?”. — Привет, Велл, рад, что ты спросила, — улыбнулся он. — Мне снилось будто бы я ходил по городу, вдруг я почувствовал запах лечебных трав. Тут мне кто-то затыкает рот и приказывает замолчать, — закончил Оз. — Будь осторожна, когда пойдёшь домой. Мало ли. А ты как? — За исключением ночных кошмаров с морскими чудовищами, всё вполне обычно, даже плановый поход к Эль-Луи, — вздохнула девушка. — Интересно, получиться ли как-то договориться с ним, ведь меня правда кроме кошмаров ничего не беспокоит. — Не мне это говорить, но я скажу. Беспокойный сон — зачастую не к добру. — Привет, Велл, — к друзьям подошёл хиленький демон с рыжими волосами и застенчиво потупился. — Как я и обещал, конспекты по кокатрисам. — Привет, Сириус, — демоница подняла руку приветствуя друга. — Я сяду с тобой сегодня, чтоб разобраться с этим, ладно? На самом деле Велл не особо интересовали эти ящероподобные петушки. Её основной мотивацией было любопытство. Сириус довольно закрытый парень в прямом и переносном смысле. Всё его тело, кроме головы, была покрыта одеждой. Даже на первом курсе на занятиях по плаванию он носил какой-то закрытый комбинезон. С тех пор Веллес вынашивает план по раскрытию тайны паренька с факультета Природы, прямо как в любимых ею детективах. — Конечно! Я с удовольствием объясню, — глаза Сириуса и, кажется, пирсинг в носу заблестели. Началось занятие. К великому сожалению девушки, вместо раскрытия секретов ей пришлось слушать лекцию в два уха: с одной стороны Сириус с Кокатрисами, с другой — Генерал Зормар с его байками про гноллов, которые расцарапали ему лицо. Кажется только Араолис — его дочь, вслушивалась и запоминала каждое слово. Генерал Зормар — градоначальник Незерленда и вместе с этим главнокомандующий всеми силами города. Это демон в годах, повидавший виды, и получивший множество ранений, среди которых шрам на правой стороне лица и хромая нога. Однако Генерал, как и подобает его статусу следит за своим внешним видом: чистые, ухоженные волосы и борода, красивейший мундир терракотового цвета и твёрдый взгляд. На перемене по дороге в класс по безвредной магии, Велл встретила занимательную картину: её одногруппница — Паникующая Белль, которую прозвали не просто так, в очередной раз разводила суету, лепеча о свежих и о-о-очень страшных новостях. — Вы уже слышали? Ки Баб сошла с ума, её наверняка настигла чума безумия. Я слышала, что она убила Микуноши и ещё нескольких рыцарей. А здесь она для того, чтобы помочь монстрам проникнуть внутрь стен. Не менее впечатлительные девушки, собравшиеся около неё взволнованно загудели. Начала разрастаться шумиха. Боковым зрением Велл заметила движение. Три фигуры: маленький и суетливый Гной, тучный и прыщавый Жевало, отлично сложенный и вечно улыбающийся Заркис — трое демонов с факультета Охоты. Девушки расступились и Заркис закрыл рукой проход Белль. — Опять разнылась. Заткнись и слушай! Хватит разводить сплетни! А то мало ли, Ки Баб не обрадуется, что о ней всё-всё рассказывает такая слабачка вроде тебя, — демон ехидно улыбнулся. — А вот и шайка охотничьих псов явилась. Вам больше нечего делать? Идите куда шли! — Велл решила вмешаться в конфликт, хоть и не хотелось. Веллес всегда было жаль Белль, ведь что может быть хуже жизни в постоянном страхе и беспокойстве, правильно, те кто усложняют её ещё сильнее. К тому же её успеваемость была настолько низкой, и то, что её до сих пор не отчислили было чудом. Казалось, что Белль не хватало кого-то, на кого она могла бы положится, и в этот раз, этим “кем-то” решила стать Велл, пообещав себе что не будет лезть без надобности. — Ну да, мои пёсики с любого шкуру снимут если тот слишком много болтает, — он потрепал волосы своим прихвостням и вновь оскалил зубы. Велл смерила его холодным и укоризненным взглядом. —Да не парься, не трогаю я её. Нужна она мне? — Заркис посмотрел на Белль и пошёл дальше по коридору. — Ты как? — спросила Веллес, все ещё ошарашенную Белль. — А вдруг он прав? Вдруг она уже ищет меня, чтобы я больше никому ничего не проболтала? — вновь запаниковала Белль. Иногда её беспокойство раздражало даже Велл. — Знаешь, чем меньше мы будем о ней говорить, тем лучше, в любом случае. Давай просто вести себя тише хорошо? — спокойно сказала демоница, в аккурат звонка к занятиям, не давая Белль и слова вставить. На занятии по безвредной магии, все было спокойно, вернее сказать — как обычно: Велл помогала Озу, Араолис безупречно выполнила задание, а Белль умудрилась себя усыпить при всех благоприятных условиях, которые создала преподаватель — мадам Энтропия.***
Веллес остановилась у входа в магазинчик артефактов Эль-Луи, долго не решаясь зайти. Глубоко вобрав воздух она открыла дверь, после чего последовал звон колокольчика, который уведомлял владельца о посетителях. Девушка оглядела комнату. Сколько бы она раз тут не была её всегда завораживали десятки волшебных предметов, лежащих на полках: хрустальные шары, кольца, жезлы, магические камни. Разглядывание всего этого приносило особенное удовольствие, возвращающее в детство, когда с таким же восторгом разглядываешь игрушки. Около одного из шкафчиков стоял трёххвостый зверолюд-лис в красивом иноземном кимоно с узорами в виде пурпурных цветов. Он повернулся на гостью и улыбнулся с ноткой хитрости, присущей его роду. — Добрый вечер, Велл, как ты себя чувствуешь? — поинтересовался Эль-Луи. — Всё хорошо, — со слегка натянутой улыбкой сказала она. — Я хожу к тебе уже больше месяца, но никаких изменений и проблем у меня нет. Может мне приходить чуть реже? — опустив взгляд продолжила она. — Как поживает Нифи? Велл знала, что Эль-Луи очень любит свою дочь, и никогда не откажется поговорить о ней, так было больше шансов, что её небольшая ложь не будет раскрыта. — Хорошо. Мы сегодня были в вашем ботаническом саду. Приятно походить среди зелени, она напоминает мне о родине, — лис осмотрел её с ног до головы и продолжил. — Раз ты себя прекрасно чувствуешь, то, пожалуй тебе можно не обременять себя такими частыми походами ко мне. Эль-Луи вытащил из под прилавка пробирку с таблетками и протянул Велл. — Это новая разработка доктора Усмиряющей. Блокаторы, которые подавляют воздействие Чумы Безумия на твой разум. Если начнёшь замечать за собой симптомы начинай их пить и обращайся ко мне, либо в лазарет, — он с пониманием кивнул. Велл с некоторым недоверием и интересом посмотрела на таблетки, прежде чем убрать их в сумку. — Если тебя будет что-нибудь беспокоить, ты знаешь где меня искать. —Да, — кивнула демоница, и тут её внимание привлёк небольшой шар фиолетового цвета. — Новый артефакт? — Не отрывая взгляда поинтересовалась она. — Занимательная вещица, — сказал подошедший Эль-Луи. — Шар читающий мысли того, на кого ты настроишься. Даже без проклятий. Редкий экземпляр, особенно в наши дни. — Ого, действительно редкая, — Велл замялась и спросила, заранее зная, что даже её накоплений не хватит. — Сколько стоит? — Этот малыш обойдётся в 250 золотых монет, — вновь улыбаясь, сказал лис, протирая тряпочкой пыль. Девушка с грустью посмотрела на артефакт. — Когда-нибудь я точно накоплю. Спасибо тебе за осмотр, — немного улыбнувшись закончила Веллес. — Не за что. До встречи. Демоница махнула рукой в прощальном жесте и аккуратно вышла из лавки, тихий звон колокольчиков всё же послышался перед закрывающейся дверью. Посмотрев на свои сапоги, девушка заметила, что развязался шнурок. Но спустя несколько секунд и благодаря ловкости рук, там красовался аккуратный бант. Только сейчас Веллес заметила что-то неладное: Эль-Луи, которого она только что видела в лавке, сейчас проходит в переулке, направляясь к Храму Хорнианства. “Чего?!” — звонко промелькнул вопрос в её голове, и она тут же, не раздумывая, распахнула дверь магазина, где была минуту назад. — Ты что-то забыла, Велл? — обеспокоенно спросил лис. “Какого чёрта, здесь происходит, Мироздатель?! Может я действительно схожу с ума?”. — Я, — девушка нервно сглотнула, — Хотела сказать, что забыла передать “привет” от мамы. — Неловко произнесла она. — Ахах, вот оно что, тогда передай ей то же от меня. — Хорошо. — демоница кивнула, и поспешно закрыла дверь. “Так. Спокойно. Я прекрасно себя чувствую, просто не выспалась, такое бывает, — успокаивала себя Веллес. — Нужно поскорее добраться домой, и уснуть закутавшись в плед”. Казалось, что-то резко просвистело около её уха. Арбалетный болт с треском вонзился в каменную брусчатку. “Пока не случилось еще чего,”— пронеслось в её голове, прежде чем она почувствовала чьё-то присутствие за своей спиной. “Что ж, видимо сегодня я с самого пробуждения вынуждена натыкаться на неприятности.” — Уже готовая дать отпор незримому противнику девушка резко обернулась. Позади неё стояла женская фигура в чёрном одеянии, прячущая своё лицо за маской. Она удивлённо посмотрела на Велл и метнулась в ближайшую подворотню. На спине таинственной фигуры был закреплён арбалет. “Кто это и что ей нужно от меня?” —сердце застучало, разгоняя кровь, а кончики пальцев покалывали, ни то от заклинания, готового потоком пламени вырваться в противника, ни то от страха сковавшего тело, точно после сегодняшнего сна. Велл не знала что именно пыталась сделать, пугающая фигура, но явно ничего хорошего. “А что если? Что если это Ки Баб?!”— мысль сама проскользнула в её голове, обливая ледяной водой. Она поправила волосы, которые казалось взъерошились сами собой, как у загнанного в угол зверя. “Ха, конечно, явилась точно по мою душу. Сама ведь сегодня успокаивала Белль”. Но как бы девушка ни старалась, страх не утихал, а сердце всё так же быстро билось, будто готовясь к атаке или бегству. Раздражённо вздохнув, она направилась к ближайшей палатке стражников. Веллес встретила двоих рыцарей, которые беседовали о чём-то своём. — Девушка, у вас что-то случилось? — не придавая особого значения этим словам, бросил старший из них. “Что-то случилось?! Да меня только что…” — Меня чуть не убили сейчас, — с невозмутимостью произнесла она. Офицер стражи нахмурился. — Это серьёзные слова, юная леди, расскажите подробнее, — взбодрившись, попросил он. “Да что вы! Теперь мы разговариваем серьёзно?” — Да, — всё так же продолжила демоница. — Я шла домой, за мной пошла какая-то чёрная фигура, но только я обернулась, она убежала. Во-о-он туда, — указывая пальцем в подворотню закончила Веллес. — Адам, проводи девчонку до дома, я с ребятами проверю что там за чёрная фигура, — распорядился начальник. — Есть! Более молодой рыцарь подошёл ближе к Велл. — Не волнуйся, со мной тебя никто не тронет, — заверил он девушку. — Веди. В сопровождении стражника хоть и было несколько неловко, ведь она уже не маленькая девочка, но страх брал своё — безопасность превыше всего. Да и к тому же, мало ли кто может вот так вот разгуливать по городу, с явно недобрыми намерениями. У двери дома, стражник вежливо попрощался, Велл кивнула, и прокрутила ключ в замочной скважине. Дома было спокойнее. Гораздо спокойнее. Даже не смотря на ночные кошмары. “А что если это не в последний раз?” Девушка оставила на столе сумку и расслабленно опустилась на кровать. “Всё-таки стоит поговорить с мамой по поводу переезда в общежитие”. Велл часто думала об этом ещё на первом курсе, но сейчас в этом явно больше плюсов, чем минусов, особенно учитывая то, что территория академии охраняется. “Решено. Завтра разговору быть”. И все же, тревожные мысли не покидали её, даже по прошествию нескольких часов, когда сумка на завтра была готова, разогрет суп и чай. Мысли, словно назойливые жужжащие мухи, не давали покоя. Именно в такие моменты помогало чтение, или рисование. Велл взяла дневник и принялась описывать происходящее за сегодня, не забыв добавить рисунок морского чудища из сна и странной фигуры в плаще и маске. В конце концов она решила понемногу собирать вещи, для переезда, если все пройдет хорошо, часть из них будут уже готовы, а если нет, разобрать их труда не составит. Время было почти за полночь, но сон всё не приходил, несмотря на выматывающую усталость. Вдруг внизу послышались громкие стуки в дверь. “Неужели всё-таки за мной пришла та фигура?” — сердце бешено застучало, по телу прошёлся холодок. “Ты окончательно поехала крышей! Да, за тобой пришли, и убьют тебя сегодня в твоём же доме!” —Доченька? Ты спишь? “Мама! Это всего лишь мама! А я, уже готовилась отбиваться до последней капли крови и прощаться со всеми. О, Мироздатель, какой же сегодня тяжёлый день!” Неожиданно девушка почувствовала, как тело стало ватным, а голова тяжёлой от усталости. “Мне определённо нужен сон.” Велл накрылась пледом и закрыла глаза в надежде, что эта ночь пройдёт без кошмаров.