Верста

Снег. Ветер. Десять дней назад Закария вышел в поход вместе с войском из трёхсот человек. Десятая часть теневого отряда. Ещё две части выдвинулись неделей раньше, остальные семь пойдут позже, а через два месяца основная часть. Через четыре месяца всё будет завершено, и они вернутся на родину победителями, а пока Закария покачивался в седле, кутаясь и кутаясь в баранью шкуру. Проклятый ветер в здешних горах проникал во все щели, скорее бы дойти до солнечных равнин. — Повторяю ещё раз, — это он говорил всем трём тысячам в теневом отряде, перед тем, как первые три сотни из них отправились в путь, — вы совершаете набеги на крепости и города, продвигаетесь вглубь страны. Всё как вы привыкли, но моим приказом вам запрещено причинять вред мирным жителям. Мы станем победителями, лишив врага всего, разрушим государство изнутри. Не смейте отбирать еду и воду у людей, они вынесут вам её сами.Всякий, кто посмеет даже притронутся к женщине, без её согласия будет убит лично мной. И самое главное. Врагов старайтесь не убивать. Берите в плен и с пленными обращаться как со своими, только держать связанными. За каждого пленённого буду давать по три барана. Это ясно? — все удивлены. Слышаться непонимающие возгласы, шёпот, он объяснил, — со всеми и с каждым, если потребуется, из пленных я буду разговаривать и делать всё, чтобы они встали на нашу сторону. Посмотрим, как это у нас пойдёт, если воины Ладлара окажутся безмозглыми и беспрекословно преданными своему правителю, как о них говорят, то будем убивать без раздумий, но для начала проверим. И почему-то мне кажется, что у нас получится. Мы — гачиры — вольные дети степей, только дурак не захочет примкнуть к нам и не сражаться за великое государство. Помните кто вы, храбрые воины. Помните что я, будущий хан, выбрал каждого из вас и на каждого из вас рассчитываю, каждому из вас доверяю. Оправдайте же моё доверие! Докажите саблей и стрелами, что достойны служить в моём войске. И, главное, доверьтесь мне также, как я доверяюсь вам, доверьтесь своему товарищу, как доверяете себе, потому что я доверяю вам, как доверяю себе. Заявим же о Гачирском народе миру! Поставим гордую страну Ладлар на колени! И воины закричали. Тогда он понял, что всё получится, что сами боги на его стороне. Почувствовал веру множества людей в него и его успех. Тогда Закария лихо вскочил на лошадь и повёл за собой войска. Тогда всё начиналось. Над речью он пропыхтел целую ночь, советуясь с матерью и Рэгнаем. Листал книги, выбирая красивые подходящие слова, вспомнил даже покойного Ратмира. Вот кто точно при всей его придури мог такую складную речь сочинить, если потребуется, что уши расцветут. Но у него самого вышло неплохо, как выяснилось. Дремучий лес. Одиннадцать лет назад Пересвет теперь всегда слышал, как Волк будил Вельку и они шли тренироваться. Он тихонько шёл за ними, Велька его чуяла, он знал, однако внимания они оба не обращали. Когда эта слепая девчонка едва взяв в руки лук и стрелы смогла подбить птицу в полёте весь отряд Лешаков зауважал её безмерно. За что? Ей просто повезло, что лес поделился своей силой в обмен на глаза. Пересвет тоже умолял лес, сколько часов он провёл валяясь в корнях Великого Кедра, сколько подношений носил. Когда все собирались отдавать лесу свою кровь Пересвет нарочно делал порез на руке больше и глубже, теперь вся его ладонь была покрыта тонкими шрамами. Но Дремучий Лес его не будто не слышал. Дядька Волк тоже только глядел с издёвкой, а Вельку он любил, все её любили и уважали так, как Пересвета не уважали и не любили никогда. Мальчик был среди лешаков сколько себя помнил, не знал своих мать и отца, единственные, кто всегда были с ним рядом это дядька Медведь и дядька Волк, потом ещё дед Филин появился, потом и остальные лешаки, а потом Веля, она в отряде всего пару лет. Но дядька Волк тренирует её каждый день, каждый день они уходят в лесную чащу, где Веля должна бегать на скорость, подтягиваться на ветках деревьев, поднимать небольшие брёвна, драться с дядькой Волком в рукопашную. Он даже давал подержать ей в руках свой меч и порубить им ветки, с этим мальчик не мог смириться никак, поэтому его обида росла с каждым днём. — Пойдём драться, — решительно сказал он Вельке, когда та, вспотевшая после очередной тренировки пила из родника. Она будто бы его не заметила, сняла кусок ткани с глаз, набрала воды в ладошки и плеснула в лицо, — идём. Я тебя вызываю на поединок, — решительно повторил Пересвет. — В пекло катись, мне с тобой нечего делать, — отмахнулась девочка. Пересвет не сдержался и занёс ногу для пинка. Веля сидела на корточках, отвернувшись от него, толкнуть хорошенько в спину и девчонка полетит лицом в ледяную воду. Вот потешно-то будет! Осознать, что случилось мальчик не успел, кажется Велька слегка отклонилась в сторону, перехватила его лодыжку, потянула на себя, вторую его ногу подбила рукой, и через мгновение лицом в мелкий ледяной ручей летел сам Пересвет. Вылезая из воды, он услышал раскатистый смешок Волка. — Вот это было славно, девочка! — он хлопнул Велю по плечу и та улыбнулась, обнажая ряды частично выпавших молочных зубов. Пересвет заорал и снова бросился на Вельку, но история повторилась, не успел даже приблизиться с ударом, его ноги подкосились после ловкой подсечки и теперь он с прилипшими на мокрое тело листьями и грязью с лесной земли плёлся в лагерь, стуча зубами от холода. Город Смарод. Сейчас — Пересвет…эй, Пересвет, — тихий шёпот и скрип двери заставили юношу проснутся. Он дремал на сене в подклете, где они с Велькой обитали последнюю неделю, иногда захаживали скоморохи, в церковном зале происходили целые собрания, на которых обсуждалось кто ещё примкнул к рядам недовольных княжеской властью — Чего? Кто это там? Бажен, ты? — он приподнялся на локтях. — Я, покушать тебе принесла, изголодался наверное, — девушка прошла внутрь, держа в руках небольшой глиняный горшок. — Ну спасибо, давай сюда стряпню. Девушка аккуратно спустилась по скрипящим ступенькам и протянула Пересвету накрытый полотенцем котелок. — На двоих тут маловато будет. — На двоих? В другом углу что-то зашевелилось. — Аа… — протянула Бажена, — она…а я тебе принесла. — На, Велька, ешь, — Пересвет, вздохнув, протянул ей горшок с деревянной ложкой, — Веля, Вель, слышишь меня? Возьми, поешь. Девушка вытянула вперёд руки и принялась неопределённо водить ими в воздухе, ища то, что ей предлагали взять. Пересвет поднялся на ноги, подошёл, поставил горшок ей на колени, вложил ложку в руку и отошёл обратно. Веля ничего не сказала. Принялась молча и тихо есть кашу из глиняного котелка. Бажена лишь недовольно сверкнула глазами. — Ты почему ей отдал? Я для тебя ведь сготовила… — Нельзя что-то сготовить для меня одного. Мы с Велей вместе. — Отчего? Она ведь тебе не жена, не сестра, не невеста. — Не жена, не сестра, не невеста, — согласился юноша, — Это Веля, мы с детства вместе. — Не уж-то она правда была в отряде Лешаков? Юрай про неё говорить всё заладил, говорит, что ты ему говорил, будто она лучше всех дралась. — Было, — он кивнул. — Но не лучше тебя, Пересвет, верно? — Бажена слегка коснулась его плеча. Тот лишь печально усмехнулся, задумчиво глядя куда-то в пустоту. — Велька всегда лучше меня. Мне таким, как она никогда не стать. Бажена хихикнула и заправила пышные светло-русые, отдающие рыжиной волосы за ухо. — Не любишь ты себя. Как она может быть тебя сильнее? Не верю, не верю, не верю, — замотала головой, широко улыбаясь, — и из наших никто не верит, кроме Юрая. Пересвет нахмурился. — Почему не верят? — Ну как почему, — Бажена снова захихикала, — ты посмотри на неё и на себя. Ты…такой сильный пятерых дружинников за раз уложил, а она ничего не может, только хвостом за тобой и таскается. Пересвет глянул на Вельку. Она спокойно отправляла в рот ложку за ложкой, медленно пережёвывая и слов будто бы не слышала. — Гляди, вот, — Пересвет указал на левый глаз. Там был небольшой рваный шрам между веком и бровью, уходящий на висок. Несмотря на свой размер, шрамик был достаточно заметным, глаз Пересвета из-за него открывался как-то косо. — Вижу, — Бажена приподняла брови и лицо её сделалось сочуственно-печальным, — мы с девками нашими всё думали кто тебя так смог, в какой тяжёлой битве. — Это она, — Пересвет кивнул на Вельку, — она смогла. — Ах… — Светла закрыла рот рукой, — как же… Почему же ты себя не защитил. — Я-то защитил, так защитил, что у неё зуба теперь нет, — он усмехнулся, — эй, Веля, улыбнись, а? Тишина. Пересвет разочарованно вздохнул. — Она давно не улыбалась, с тех пор, как с лесом беда приключилась. Вот закончится всё, найду чародея, верну ей рассудок и тогда она наверняка улыбнётся. — Гачирец ваш сбежал, — вдруг сказала Бажена. — Я знал, что он выкарабкается, — Пересвет довольно улыбнулся, — тоже его сюде приведёте? — Он к нашей уходящей ватаге примкнул. Обойдёт Вертичское княжество и сюда ближе к самому дню восстания вернуться должен. — Ясно, а мне его здесь не хватает, даже жаль. — У тебя ведь мы есть, — Бажена склонила голову к плечу, — мы твои товарищи. Пересвет неопределённо кивнул и глянул на Вельку. Снова поднялся, взял у неё из рук горшок, тоскливо поскрёб по стенкам ложкой и отправил её в рот. — Славная каша, — сказал он, — больше точно нету? — Я тебе пирога рыбного принесу, будешь? Только мне состряпать надо, ты подождёшь? — Подожду, что поделать-то, — Пересвет развёл руками. Бажена забрала пустой горшок и направилась к выходу из подклета. — Спасибо тебе, — сказал ей вслед Пересвет. — На здоровье! — серые глаза девушки как-то радостно блеснули и щёки кажется порозовели. Когда дверь захлопнулась, Пересвет устало выдохнул и откинулся на стену, запрокинув голову. — Ты меня хоть слышишь, Вель? Тишина. А когда поесть предлагали услышала, ведь. Дурашка. Дед Филин говорил, что всё, что у слепого человека в голове обязательно будет у него на лице, и с Велькой правда так было. Испугана она, удивлена, счастлива, всегда можно было сказать легко, на лице её одно выражение всегда очень быстро сменялось другим. Теперь же она будто окаменела. Неужели с тех пор, как они выбрались из Дремучего Леса, Веля совершенно ничего не чувствует?