Призрак Императорского замка

      Хантер был рад увидеть человека снова, но никак не ожидал, при каких обстоятельствах произойдёт их следующая встреча…       Вообще многие жители Кипящих Островов наивно верят, что духи умеют предсказывать будущее. Хантер как призрак на сто процентов знал, что всё это глупые вымыслы. Ничего предсказывать он не мог и, честно говоря, не хотел. Поэтому когда распространился слух о призраке Императорского замка и Белос после неудачной попытки казнить Совиную Королеву стал пускать любого предсказателя, из-за чего складывалось впечатление, что император изменил свою точку зрения насчёт духа в своём замке, хотя по-прежнему продолжал всё отрицать, парень в буквальном смысле начал прятаться от многочисленных тщеславных оракулов, не желая становиться игрушкой в их манипуляциях или отвечать на множество вопросов наивных ведьм и демонов. Все такие предсказатели в характерном для них мистическом антураже как один уверенно заявляли, что «общаются с призраком Императорского замка, и он говорит…» А дальше шарлатаны или говорили то, что хотел услышать клиент, или то, что было выгодно оракулу. Сам же Хантер старался держаться подальше от таких представлений, хотя порой позволял себе в открытую хохотать или закатывать глаза и бить себя рукой по лбу, поражаясь глупой наивности тех, кто всерьёз верит в эти шоу. Однако во всей сложившейся ситуации больше всего поражало юношу то, что большинство этих «предсказателей» даже не видели его, а значит или мошенники и вовсе не были оракулами, или обладали настолько слабой магией в этом деле, что даже настоящего призрака увидеть не могли! Обычно Хантер с презрением смотрел на таких лжецов, а иногда в ущерб собственному здоровью, если можно сказать подобное про призрака, но на забаву себе и своему самолюбию подшучивал над особо наглыми псевдопредсказателями, ставя тех в крайне неловкое положение, а порой и в открытую разоблачая обманщиков. Парень считал, что это вполне справедливо. «Нечего им на мне наживаться! — говорил он самому себе. — И другим неповадно будет!»       С гордым видом уставший призрак отправлялся отдыхать, довольный результатом своей работы. Больше Хантер никому не позволит себя использовать! По крайней мере, юноша сделает всё, что может, чтобы избежать этого.       Однако и настоящим оракулам дух не слишком доверял. После всего, что случилось в День Окаменения, когда юноша чересчур рисковал себя выдать, ему пришлось стать куда осторожнее. Так, не желая лишний раз гневить Белоса, парень избегал встреч с Осраном — главой Ковена предсказателей. Хантер считал, что беседы с ним и другими влиятельными оракулами могут навредить не столько призраку, сколько тем, кто с ним общается. Поэтому лишний раз лучше не высовываться, а тихо и незаметно наблюдать за ситуацией в ожидании удачного момента, чтобы действовать. И вот одним поздним вечером, когда Хантер совсем этого не ждал, такой момент настал, но не так, как этого ожидал дух подростка. Нет, совсем не так!

***

      Была почти ночь, но Хантеру не спалось. Несколько часов назад Кикимора добыла для Белоса новых палисманов из школы Волшбы. Этот факт не давал призраку покоя по нескольким причинам.       Он помнил, как дяде было плохо без волшебства тотемов. Но в то же время палисманы были порождением дикой магии, и император всегда говорил племяннику, что именно дикая магия погубила их семью и стала причиной проклятья Белоса. Единственным лекарством стали зверушки-тотемы из палистрома, которых император безжалостно убивал ради собственного спасения.       Хантер нервно сглотнул, когда увидел, как довольная Кики тащит коробку с несчастными созданиями, обречёнными на смерть, и злорадствует, что теперь она «на шаг ближе, чтобы стать новым Золотым Стражем, ведь справилась с заданием куда лучше, чем раньше это делал её предшественник». Услышав это, Хантер презрительно фыркнул и закатил глаза: она понятия не имеет, какого это — быть Золотым Стражем! Сколько ответственности, опасности, риска для жизни и здоровья и прочих проблем! Лишь после смерти парень начал понимать, насколько его должность была ужасной!       И всё же иногда юноша удивлялся, почему Белос не назначил кого-то другого на пост Золотого Стража? Прошло достаточно много времени, чтобы найти замену. Неужели Хантер действительно был каким-то особенным и незаменимым? Призрак не знал, но выяснить это не представлялось возможным. И всё же ему была противна мысль, что Кикимора может занять его место. Однако император пока ограничивался лишь тем, что скидывал на неё часть обязанностей погибшего Золотого Стража и покинувшей Императорский ковен Лилит.       Кстати об этом. Хантер долгое время гадал, кто же займёт титул главы Императорского клана после Лилит. Призрак прекрасно знал, что при жизни он был запасным вариантом на данный пост. Видимо, именно это долгое время создавало напряжение между ним и Клауторн. Однако теперь, когда он умер, а она стала предательницей в глазах императора, Белос почему-то не спешил с назначением своего заместителя — нового главы главного Клана. Фактически, правитель сам занял этот пост, но это тоже сильно озадачило призрака. Почему? Неужели Белос никому больше не доверяет такую ответственную должность? Эх, если бы была возможность получить ответы на вопросы…       Подлетев к палисманам из школы, юноша вспомнил, как всегда отводил взгляд, когда дядя ломал очередной посох в попытке снова остановить приступ проклятия. Жуткие воспоминания заставляли дрожать от страха, а по всему организму внезапно промчалось мерзкое чувство отвращения. Мальчик долгое время пытался найти способ прекратить мучения Белоса так, чтобы больше не пришлось убивать невинных палисманов. Именно это толкнуло Хантера изучать дикую магию — он просто хотел всех спасти. Но призрак прекрасно помнил, к чему привели разговоры о палисманах и дикой магии… И от этого становилось страшно, больно, грустно, противно, тяжело… Юноша не знал, как точнее описать свои эмоции, но предпочёл спрятаться в своей комнате, чтобы точно никто не обнаружил, как привидение плачет от безысходности. Когда-то он сам приносил и добывал для дяди палисманов, а теперь жалеет, что никак не может их защитить.

***

      Внезапно призрак услышал шум в коридоре. — Тише, маленький проказник, иначе нас заметят, — шептал голос девушки, смешанный с испуганным птичьим щебетанием. — Что там происходит? — спросил Хантер у самого себя, выглядывая из своей комнаты.       Звуки доносились недалеко от кладовой, где хранились тотемы. Неужели кто-то решил спасти несчастных палисманов? Прямо из Императорского замка?! Да это явно сорвиголова, который ищет приключения на одно место или скорую смерть!       Но призраку было крайне любопытно узнать, кто мог решиться на подобную отчаянную глупость, поэтому он поспешил навстречу смелой авантюристке. «Кажется, это голос человека, — размышлял парень, пока летел по коридорам замка, но быстро отбросил эту мысль, словно смеялся над самим собой. — Нет! Что она может делать в Императорском замке после всего, что случилось? Видимо, я постепенно схожу с ума.»       Но вскоре призрак действительно увидел её… Это была Луз — человек! Как она проникла сюда? Хантер медленно, словно заворожённый, начал подлетать к ней. Что-то трепетало в груди, отчего усиливалось видение магических потоков ауры. Волшебная аура человека имела приятный золотисто-сиреневый свет, который стал куда ярче с момента их предыдущей встречи.       На плече Луз была маленькая красная птичка с несколькими чёрными перьями и шрамом на глазу. От этого крылатого создания веяло каким-то теплом, которое призрак никогда раньше не ощущал. Казалось, эта птица ему давно знакома, хотя Хантер был готов поклясться, что видит её впервые. Неужели этот малыш должен был стать его тотемом и теперь бывший Золотой Страж чувствует неразрывную связь между ними?! Нет, это невозможно! Разве может у призрака быть посох с живым существом, если он даже старый с искусственной магией использовать не может? Да и заслужил ли Хантер своего собственного палисмана после того, как обрёк на смерть сотни невинных тотемов?!       Юноша почувствовал, как стыдится своих собственных мыслей. Ему бы спрятаться, уйти в свою комнату, но что-то словно не пускало его. Нет, это не было похоже на магический барьер, заперевший призрака в стенах замка. Это что-то шло от самого сердца.       А Луз с птичкой на плече между тем проникла в хранилище посохов и вскоре вышла из комнаты с гнездом палисманов, похожим на коробку. — Это же палисманы из школы Волшбы! — воскликнул Хантер, осознав, что был прав относительно цели визита человека. — Кто здесь?! — внезапно произнесла девушка, нервно оглядываясь по сторонам.       Юноша застыл в ступоре. Она его услышала?! Конечно, у него иногда было впечатление, что его сильные эмоции помогают не оракулам услышать призрака, но неужели сейчас эмоции достаточно сильны для этого? Вроде, не похоже. Тогда что это было?       Из омута размышлений Хантера вытянули выпученные глаза Луз, которые уставились прямо на призрака, и её удивлённый крик дрожащим голосом. — Кто ты?! — с ужасом спросила она, упорно потирая глаза.       Такого бывший Золотой Страж явно не ожидал! Хантер вздрогнул, удивлённо вытаращив глаза и немного отлетая от девушки. — Ты видишь меня?! — спросил удивлённый призрак. — А не должна? — неожиданно ответила вопросом на вопрос Луз, чем повергла юношу в ещё больший шок. — Но ты же не оракул, как ты можешь меня видеть? — Хантер в панике летал по коридору из стороны в сторону, пытаясь переварить неожиданное открытие. — Да и во время нашей предыдущей встречи ты, кажется, меня не видела… — Подожди, а когда это мы с тобой встречались? — шокированным голосом спросила девушка, явно понимающая происходящее не больше парня.       Хантер лишь тяжело вздохнул, хотя это больше напоминало стон, и продолжил метаться от одной стены к другой, что-то бормоча себе под нос. — Эй, я, кажется, с тобой разговариваю! — хватая юношу за плечо, произнесла шатенка.       Это движение человека и тот факт, что призрак почувствовал её прикосновение и не ощутил никакой усталости, озадачил его ещё сильнее и заставил полностью потерять хладнокровие. — Мало того, что ты меня видишь и слышишь, ты ещё прикасаешься ко мне! — закричал Хантер от шока. — Извини, я пыталась тебя успокоить… — виновато опустив голову и потупив взгляд, тихо промолвила Луз.       В ответ на это призрак быстро подлетел к девушке и схватил её за плечи, из-за чего сидящая на плече шатенки красная птичка подлетела с испуганным щебетанием. — Да что с тобой не так, человек?! — в отчаянии застонал юноша, не сдерживая слёз растерянности.       Внезапно послышались чьи-то шаги. Это заставило Луз и Хантера немного прийти в себя и вспомнить, что Императорский замок далеко не самое безопасное место в этих краях. Человек и приведение задрожали от страха быть замеченными. Парень подлетел к верхнему углу стены и с ужасом ждал, когда подходивший разведчик обнаружит неожиданную гостью. От этого скаута веяло слабой магией предсказателей, и Хантер знал, что ничем не может помочь девушке, которая быстро схватила коробку и замерла, прижавшись к стене. К глубокому удивлению призрака, разведчик даже не заметил человека и спокойно прошёл по коридору. — Как ты это сделала? — подлетев к девушке, тихо спросил шокированный юноша после того, как разведчик ушёл.       Девушка сделала глубокий вдох, как после задержки дыхания, и показала Хантеру бумажку с рисунком. — Использовала глиф невидимости, — объяснила она.       От шока бывший Золотой Страж, казалось, совсем забыл, что человек и раньше использовала бумажки с рисунками для колдовства. Но в любом случае такое заклинание от не иллюзионистов Хантер видел впервые. Для призрака эта ночь явно стала временем шокирующих открытий, но страх, что их могут обнаружить, отрезвлял пыл юноши. — Глиф? Ладно, это сейчас не самое важное. Иди за мной, если не хочешь, чтобы тебя обнаружили и отправили в Репресариум или подали Белосу прямо на блюдечке.       Девушка всё ещё не понимала, что происходит, но молча кивнула и отправилась за Хантером. В её руках была жизнь палисманов, которых она обещала защитить. И если ради этого придётся довериться странному и загадочному парню с явными психическими проблемами, Луз готова рискнуть. В любом случае, что-то в нём вызывает доверие. Наверное, потому что он тоже чудак, а чудаки должны держаться вместе.       И всё же Луз не была бы Луз, если бы не попыталась вытащить из Хантера хоть какую-то информацию о том, кто он и куда они идут. Она буквально засыпала духа вопросами, а Хантер, хотя и тосковал по общению долгое время и мечтал получить возможность хоть немного пообщаться с настоящим человеком, теперь искренне жалел об этом. — Так всё же кто ты? Почему ты удивился, что я могу видеть тебя и слышать? Почему ты так необычно выглядишь? Неужели ты и есть тот самый легендарный призрак Императорского замка?! С ума сойти! Я впервые встречаю настоящее привидение! А какие у призраков способности? А ты помнишь, как ты умер? Ой, извини, наверное, это болезненный для тебя вопрос. А куда мы идём? И откуда ты так хорошо знаешь замок? Ты служил в Императорском ковене? Кроме Лилит, я не общалась с кем-либо из Императорского клана. Почему ты решил помочь мне? Да и вообще, как тебя зовут? Меня Луз…       Девочка не унималась ни на минуту, пока они шли до комнаты Хантера. А у бедного призрака уже голова раскалывалась, но не от взаимодействия с материальным миром, а от бесконечного несмолкаемого потока вопросов человека. — Замолчи уже, человек! — страдальчески застонал парень у двери в свою комнату.       Луз смущённо покраснела и затараторила: — Прости-прости, просто я впервые вижу призрака! Вообще Кипящие Острова никогда не перестанут меня удивлять!       Хантер неожиданно слегка улыбнулся. Наверное, если бы он оказался в её мире, тоже завалил бы её многочисленными глупыми вопросами.       Внезапно красная птичка подлетела чуть поближе к парню и что-то зачирикала. Юноша слегка улыбнулся, а его взгляд стал немного мягче. — Спасибо, — внезапно произнёс призрак и, показывая рукой на шатенку, спросил. — Не знаешь, она всегда такая или просто сегодня у неё тоже вечер открытий? — С кем ты разговариваешь? — поинтересовалась удивлённая Луз. — Ты понимаешь язык палисмана?       Хантер, выслушав щебетание весёлой птахи, удивлённо спросил: — А ты разве не понимаешь его?       Смуглое лицо девушки озарили умиление и хитрая ухмылка. — Оу-у-у! — немного протянула она, вызывая недоумение призрака. — Похоже маленький проказник — твой тотем! Я очень рада, что этот хитрый маленький кардинал и загадочный и одинокий призрак наконец нашли друг друга. И я помогла вам!       Девочка воскликнула что-то неразборчивое от восхищения и подпрыгнула от радости. Юноша же смущённо покраснел и почесал затылок. — Да нет, это невозможно, — застеснялся Хантер, пытаясь привычным голосом всё отрицать. — Разве у призрака может быть палисман? — Калеб! Калеб! — защебетал радостный кардинал. — Так значит, тебя зовут Калеб… — задумчиво произнёс парень, но птичка тут же засмеялась и перебила юношу. — Нет, я — Флепджек. Ты — Калеб.       Призрак не знал, как реагировать на такое заявление. Он то точно знал, что он никакой не Калеб, а Хантер. Но почему тогда палисман назвал его чужим именем? — Что-то не так? — забеспокоилась Луз, увидев замешательство юноши. — Да, кажется, эта птица приняла меня за другого ведьмака или призрака, — неуверенно произнёс Хантер.       Луз с недоумением посмотрела на парня. — Дело в том, что его зовут Флепджек и он почему-то называет меня Калебом, — Хантер хотел сквозь землю провалиться от неловкости ситуации.       Но девушка почему-то улыбнулась и, как ни в чём не бывало, подставила пальчик птичке, и, как только кардинал приземлился, стала чесать красную грудку. — Значит, тебя зовут не Калеб, — с хитрым прищуром промолвила человек, пока недовольный Хантер краснел, но вскоре задумчиво произнесла. — Может, так звали его прежнего хозяина, а Вы с ним очень похожи? Я слышала, что у (как ты сказал? Флепджека?) был когда-то хозяин.       Парень задумался. Предположение девушки казалось очень логичным. Решив, что человек права, Хантер кивнул. — Видимо, его хозяин умер, вот он и решил, что встретил его призрака, — продолжила размышления Луз. — Так что не обижайся на птичку: малыш просто обознался.       Шатенка улыбнулась, и её светлая улыбка была настолько заразительной, что призрак тоже слегка улыбнулся. Хотя в глубине души ему почему-то внезапно захотелось, чтобы Флепджек действительно был его палисманом. — Думаю, ты права, — спокойно произнёс Хантер и показал Луз на дверную ручку. — А теперь заходи…те. — Может, поможешь? — попросила девушка, всем видом демонстрируя, что с коробкой, в которой сидят напуганные палисманы, открывать дверь крайне неудобно. — Сама справишься! — фыркнул мальчик, проходя сквозь дверь.       Недовольная Луз показала язык ему вслед, проворчала что-то под нос и с трудом открыла дверь, не выпуская гнездо с напуганными тотемами из рук.       Зайдя в комнату, человек всё же поставила коробку на пол и с интересом стала рассматривать интерьер. Казалось бы, в такое время в пустой и на удивление маленькой комнате должно быть совсем темно, но неяркое золотистое свечение призрака позволяло всё хорошо разглядеть. Здесь явно давно никто не жил. Повсюду был толстый слой пыли, отчего вся комната выглядела тусклой и серой. — А я всегда думала, что в замках большие комнаты, — удивилась гостья.       Хантер на это ничего не ответил: многие верят в то, что жизнь в замке похожа на сказку. Ни она первая, ни она последняя. Реальность же намного суровее. — Да, эта комната явно нуждается в генеральной уборке, — проведя рукой по пыльной тумбочке, неудачно попыталась пошутить Луз.       Юноша презрительно посмотрел на гостью, так упорно критикующую его жильё. — Ну, простите, мисс, — с издёвкой произнёс он, пародируя провинившегося перед госпожой слугу, — некому было прибраться, а предоставить покои получше не представляется возможным! Уж будьте любезны потерпеть немного пыли и паутины в этой скромной лачуге!       Шатенка виновато опустила голову и скривилась в смущённой улыбке. — Извини, ты прав, это было не очень красиво с моей стороны. Спасибо, что помог нам, — произнесла девочка, с облегчением заметив, как гнев парня сменился на благосклонность. — Ты здесь жил, верно?       Хантер сел на кровать спиной к собеседнице и печально опустил голову. Несмотря на саркастический настрой в попытках защитить свою комнату, призраку было больно осознавать запустение своего дома, когда ничего нельзя сделать и изменить. — Это неважно, — сурово произнёс молодой воин. — Главное, что здесь вы будете в безопасности. Сюда никто не заходит.       Луз пожала плечами и вместе с присоединившимся к ней Флепджеком, продолжила осматривать комнату.       На рабочем столе, заваленном книгами и всякими бумажками, так и осталось лежать несколько открытых книг и стопка отчётов о миссиях, которую Белос даже не удосужился просмотреть. Видимо, часы работы, потраченные на оформление отчётов, всегда были пустой тратой времени. Обидно. — Кажется, при жизни у тебя было много работы. А у всех представителей Императорского ковена так много обязанностей? — с сочувствием спросила Луз, но не успел юноша что-то ответить, как внезапно девушка удивлённо воскликнула, схватив одну из открытых книг. — О, я знаю эту книгу! Она по дикой магии! Так ты тоже изучал дикую магию?!       Глаза человека горели от любопытства. Хантер же продолжал замыкаться в себе, не желая раскрывать незнакомке, пусть даже и человеку, подробности своей жизни. — Ты же наверняка общалась с Лилит. Думаю, она рассказывала тебе об особенностях служения в главном Клане, — уклончиво ответил призрак на первый вопрос, полностью игнорируя второй.       Луз выглядела разочарованной таким ответом. — Ладно, просто, как я же уже говорила, кроме неё, я ни с кем больше не общалась из Императорского ковена, — немного грустно сказала она, словно за что-то извиняясь. — А что заставило тебя служить императору?       Услышав этот вопрос, призрак вздрогнул, но лишь сел с ногами на кровать и положил скрещенные руки на колени, не собираясь отвечать на вопрос любопытной девушки. — Знаешь, так себе из тебя собеседник, — с ухмылкой сказала Луз, скрывая за весельем обиду.       Юноша опять ничего не ответил. С одной стороны, ему очень хотелось поговорить с кем-то, особенно если этот кто-то — человек, но с другой стороны, прежние привычки не давали о себе забыть: парень давно усвоил, что никому нельзя доверять. Предательство дяди ещё сильнее убедило призрака в этом. Хантер и при жизни не отличался склонностью к откровениям, а теперь, когда он так давно ни с кем не общался, казалось, совсем разучился поддерживать разговор.       Луз решила на время оставить необщительного призрака и продолжила рассматривать комнату в надежде узнать хоть что-то про своего нового знакомого. На стене висело несколько карт и схем, сертификат о вступлении в Императорский ковен, а ещё постер с изображением некоего Золотого Стража. Остановившись возле плаката, шатенка стёрла пыль и стала внимательно рассматривать изображение юноши в белом плаще и золотой маске, похожей на голову совы. Человек слегка улыбнулась, вспомнив Иду и оценив иронию ситуации. В руке Золотого Стража был посох, похожий на тот, что Луз видела у Белоса. Пробежавшись взглядом по комнате, девушка обнаружила стоящий в углу посох с картинки, только покрытый пылью и паутиной. — Это ведь ты, верно? — спросила Луз, снова обращаясь к Хантеру. — Значит, при жизни ты был Золотым Стражем? А что это значит? И почему у тебя посох, как у Белоса? Это ваша замена тотемов?       Сердце парня снова закололо. Было больно вспоминать, кем когда-то был призрак. Ведьма без магии. Словно инвалид какой-то! Слабого здесь держать никто не будет, поэтому, имея такой неприятный дефект, приходится компенсировать свои недостатки большими заслугами и упорным трудом для развития других навыков. Вот только какой в этом смысл теперь, когда ты бестелесное создание, которое практически не может взаимодействовать с миром и заточено в замке, где прошла вся жизнь и настигла смерть?! Больно! Но Хантер привык терпеть боль, не подавая виду, как ему плохо.       Луз опять была недовольна молчанием призрака, но с добротой произнесла: — Хотела бы я увидеть тебя без маски таким, каким ты был при жизни.       Парень поднял на девушку удивлённый взгляд, но снова ничего не сказал. Он никогда не задумывался над тем, каким видят его окружающие теперь. Точнее, он знал, что его почти никто не видит, но какой стала внешность Золотого Стража для тех, кто всё же может его увидеть после смерти, — интересный вопрос. Самого себя Хантер видел таким же, как и раньше, только слегка прозрачным и светящимся в темноте золотистым свечением. Но теперь человек посеяла в нём сомнения и любопытство по поводу собственной внешности. — Может, уже скажешь что-нибудь! — резко обернувшись, вспылила девушка, которую искренне раздражала затянувшаяся молчанка, но внезапно она завизжала от умиления, заметив под подушкой игрушку, и быстро достала её со словами. — Ух ты! Какая прелесть! — Не трогай Прыг-Скока! — закричал Хантер, чаша терпения которого лопнула.       Резко выхватив игрушечного лягушонка и оттолкнув девочку на кровать, призрак быстро положил игрушку на место и злобно зыркнул на приставучего человека. Шатенка испуганно смотрела на мальчишку шоколадно-карими глазами, полными слёз. Она боялась, что теперь он её точно выгонит и выдаст. А ведь она просто хотела подружиться и узнать про него побольше!       Увидев девочку в таком подавленном состоянии, Хантер вдруг почувствовал стыд за свой поступок. Луз не сделала ему ничего плохого, а он ни за что обидел её. Голова начинала болеть: не столько от усталости, сколько от сожаления и чувства вины. — Эй, ты, это… — неловко начал Хантер, присаживаясь на кровать к дрожащей шатенке, — прости меня. Я просто уже давно не разговаривал ни с кем, да и при жизни не отличался общительностью.       Призрак попытался улыбнуться в надежде сгладить ситуацию. Глаза начинали слипаться от усталости, но нужно было извиниться и, раз уж начал, необходимо помочь смелой девушке до конца. Луз слегка улыбнулась в ответ, принимая извинения. — Ничего, понимаю, иногда я бываю чересчур надоедливой, — слегка засмеялась человек, хотя в её голосе читалась неподдельная грусть.       Хантер непонимающе посмотрел на Луз. Девушка подняла на парня взгляд грустных золотистых от сияния призрака глаз. — Я всегда была неугомонной, не умеющей во время остановиться, — начала девочка свой рассказ. — Из-за этого я вечно попадаю в неловкие ситуации. А ещё я слишком импульсивная. Помню, как, заступившись за Короля, я вызвала Эмити на поединок ведьм, совершенно не зная правил и чем мне это сулит, — девушка неловко засмеялась, а потом смущённо добавила. — Ой, ты же не знаешь, о ком я говорю. — Подозреваю, что о младшей Блайт и той зверушке, которая была с тобой в День окаменения, — невозмутимо произнёс призрак.       Луз мягко улыбнулась и кивнула. — Да, а потом, когда я узнала Эмити лучше и поняла, что она не такая злая, какой хочет казаться, я стала делать всё возможное, чтобы подружится с ней.       Хантер удивлённо вскинул бровь. — Зачем? — спросил непонимающий шатенку призрак. — Что «зачем»? — удивилась девушка. — Зачем пыталась подружиться с Блайт? — уточнил парень. — Почему тебе была так важна её дружба?       Луз бросила на юношу странный взгляд. Что за вопрос? Конечно, она хотела подружиться с Эмити, потому что… И тут Луз задумалась. Действительно, нелюдимый призрак отчасти был прав. На тот момент у Луз уже были надёжные друзья: Ида, Король, Сычик, Уиллоу, Гус… Зачем она стала навязываться к той, кто её терпеть не могла? Зачем так упорно предлагала свою дружбу, от которой гордая Блайт упрямо отказывалась? Теперь, конечно, они лучшие подруги, но тогда… Что же толкнуло человека дружить, несмотря ни на что? Возможно, то же чувство, которое толкает её сейчас на общение с одиноким призраком, которому она нужна. Пусть он пока этого сам не понимает и закрывается от неё в золотой кокон, но Луз чувствует, что нужна ему. Этот плохой, но грустный мальчик тоже чудак, а чудаки должны держаться вместе. — Просто я была нужна ей, хотя она этого не осознавала и старалась всеми силами отрицать, — ласково глядя на призрака, ответила человек. — Как и тебе, кажется, нужна сейчас.       Хантер возмутился из-за таких слов шатенки. — Да как ты смеешь, человек! — вспылил вскочивший на ноги Золотой Страж. — Мне не нужна ни ты, ни кто-либо ещё! Тебе, что, своих проблем мало?! Спасай своих палисманов и убирайся отсюда скорее, пока цела!       Голос парня звучал грозно, но чуткая Луз услышала в его словах боль. Боль одиночества, боль непонимания, боль отчаяния, боль… отсутствия любви. — Не волнуйся, они подождут, — указывая на коробку с тотемами, тихо промолвила шатенка, а затем посмотрела прямо в глаза призраку и спокойно спросила. — У тебя когда-нибудь были друзья?       Золотой Страж скрестил руки и демонстративно отвернулся, презрительно хмыкнув. В общем, всем видом демонстрировал, что надоедливую девчонку его жизнь вообще не касается и он ни за что на свете не станет отвечать на её вопросы. — Знаешь, — неожиданно отводя взгляд в сторону, продолжила человек, нисколько не смутившись поведением мальчика, — дома — в родном мире — меня все считали чудачкой. Кажется, только родители пытались поддерживать меня и мои странные идеи и увлечения, хотя им было крайне неловко за моё поведение. Ну, так было, пока не…       Она вдруг прервалась. По щеке девочки скатилась слеза. Взгляд Хантера смягчился и неожиданно выразил неосознанное сочувствие. Он снова опустился на кровать и уже хотел протянуть руку, чтобы смахнуть солёную каплю, забыв, что он призрак. Но сильная девушка быстро вытерла слезу и продолжила: — Там у меня не было друзей, ведь никто не понимал меня. А потом мама решила отправить меня в летний лагерь, но вместо этого я отправилась на Кипящие Острова.       Хантер молчал, но весь его вид выражал недоумение. Луз смущённо улыбнулась и объяснила: — Я попала в этот мир случайно через Дверь-портал. Палисман Иды Филипп забрал мою книгу, и я хотела вернуть её. Так я познакомилась с Совиной Королевой и великим Королём демонов.       Человек не смогла сдержать лёгкий смешок. Глядя на неё и слушая её историю, призрак не заметил, как сам начал улыбаться. Нежно и мягко. Хантеру было искренне интересно слушать девушку, наблюдать за ней, подмечать любопытные и непонятные черты её доброго нрава и весёлого характера, а также удивительную красоту её внешности. Казалось, юноша мог вечность смотреть на неё и слушать её бархатный голос, обволакивающий всё прозрачное существо. Луз общалась с ним так, словно её целью прийти в Императорский замок — самое опасное для неё место — было не спасение палисманов, которые в это время тихо сидели в коробке на полу, а познакомиться с заблудшей душой Золотого Стража, который просто не может покинуть стены мрачного замка. Сам Хантер, казалось, тоже забыл об осторожности и о том, что Золотой Страж, к тому же призрак, не может быть другом ученицы Совиной Королевы — главной преступницы Кипящих Островов. Но сейчас мальчику было всё равно: он просто хотел побольше узнать о неожиданной, но такой долгожданной гостье, и постепенно сам начинал испытывать желание открыться ей. Отчего-то в груди становилось всё теплее и теплее, и юноша, казалось, даже при жизни не чувствовал себя так хорошо, легко и спокойно. В этот миг умиротворение царило в маленькой пыльной комнате Золотого Стража. — А как ты попала сюда? Ну, в замок, я имею в виду, — почёсывая затылок, поинтересовался смущённый Хантер. — О, я долго не могла решить, каким же способом привлечь внимание палисманов, чтобы найти своего, — начала увлечённо рассказывать Луз. — И вот, придя домой, обнаружила, что ко мне в сумку забрался Флепджек, — птичка чирикнула, подтверждая её слова. — Я решила отнести его к остальным, а заодно ещё раз попробовать определиться с тем, кто из них станет моим тотемом. — Ты явно не привыкла сдаваться, — хихикнул Хантер. — Угу, — ничуть не обидевшись, подтвердила человек. — Я долгое время провела с ними, но никто не признал меня как хозяйку. Вдруг гнездо палисманов поднял в воздух какой-то монстр, похожий на дракона, которым управляла Кикимора… — Это её питомец, — пояснил призрак. — Я решила, что должна сделать всё возможное, чтобы спасти бедных палисманов. Я спряталась в гнезде и использовала глиф невидимости, когда напуганных тотемов складывали в коробку. Хитрый Флепджек догадался залезть ко мне на плечо. Так я и попала сюда.       Хантер не знал, что и сказать. Просто восхищённо смотрел на собеседницу, поражаясь её смекалке и везению. — Ну, а ты? Как ты попал в Императорский ковен? — внезапно спросила Луз, завершив свой рассказ и ожидая рассказ парня.       Хантер поднял на неё удивлённый взгляд, пока девушка с нескрываемым любопытством смотрела на него. Понимая, что теперь и он должен хоть что-то рассказать о себе, призрак тяжело вздохнул и невесело произнёс: — Это должно было стать моей судьбой.       Девушка с непониманием посмотрела на собеседника, а Флепджек подлетел поближе к парню. — Знаешь, а я так и не определилась со своим будущим, — печально призналась человек. — Была уверена, что всё продумала и давно решила, но, как оказалось на Церемонии по выбору палисманов, никакой конкретики. Я совершенно не знаю, кем хочу стать в будущем. — По крайней мере, ты можешь его выбрать, — сказал Хантер, а затем с раздражением добавил, ударяя кулаком по кровати. — А я должен целую вечность провести здесь, не понятно зачем существуя!       Красный кардинал приблизился совсем близко к ноге парня и попытался потереться о неё в знак утешения. Но испуганный мальчик резко отлетел в сторону с визгом. — Не бойся, не плачь, я с тобой, — коротко говорил Флепджек, пока недоумевающий призрак недоверчиво и пугливо поглядывал на тотем, паря под самым потолком, а Луз не скрывала умиления. — Он просто хочет подружиться, — нежно сказала она. — Но палисманы опасны! — возражал Хантер. — Кто сказал тебе такую глупость? — с лёгким смехом спросила Луз и добавила с хитрым подмигиванием. — К тому же, если бы они были такими опасными, ты бы не стал мне помогать спасти их. Ты посмотри на него! Разве он выглядит опасным? Да он просто прелесть!       Птичка приняла самый милый и дружелюбный вид, на который только была способна. Призрак недоверчиво опустился на кровать, всё ещё с опаской глядя на тотем. — Всё хорошо. Не бойся. Нам можно доверять, — коротко прочирикал пернатый. — Что это с тобой? — поинтересовалась удивлённая Луз. — До того, как малыш Флепджек попытался к тебе прикоснуться, ты реагировал на него совершенно спокойно. И вдруг…

***

«Дядя, может, есть иной способ? Может, не нужно убивать палисманов? Они же ни в чём не виноваты! Титан точно это одобряет?» — пронеслось в голове Хантера самое жуткое воспоминание в его жизни — его последние слова. «Замолчи!!!» — голос дяди походил на звериный рык.       Затем темнота, острая боль, осознание худшего…

***

      Призрак не сразу понял, что сидит на кровати в объятиях человека, которая ласково гладит его по голове и что-то нежно шепчет. Сам парень нервно дышал, словно призраки действительно не могут это делать, испуганно озирался по сторонам, а сердце колотилось так, словно мальчика собираются убить вновь. — Тише, тише, всё хорошо, — донеслось до ушей юноши. — С тобой всё будет хорошо. Я не брошу тебя. — Спа… спасибо, но… как… — чуть слышно промолвил призрак, по-прежнему дрожа как осиновый лист. — Пока ничего не говори, — ласково сказала она. — Что бы это ни было, не волнуйся. Мы почти не знаем друг друга, но поверь — я никогда не брошу в беде!       Между тем над призраком и человеком парил обеспокоенный состоянием мальчика Флепджек.       Успокоившись, парень поблагодарил ещё раз и наконец решился на откровение. — Ты была права, — с тяжёлым вздохом начал Хантер. — Я был Золотым Стражем, членом Императорского ковена, и это моя комната. При жизни я был ведьмой без магии…       Луз ахнула и прикрыла рот рукой. Юноша не смутился. — Да, и к тому же сиротой — мою семью, таких же ведьм без магии, как я, погубила дикая магия. Как ты понимаешь, для таких, как я, в этом мире нет шансов. Но Белос позаботился обо мне, взял в главный Клан, где у меня было бы меньше проблем, дал посох с искусственной магией, — прозрачная рука указала на пыльный посох в углу, — подарил кров и защиту, хорошее образование — в общем, сделал всё возможное, чтобы у меня было будущее. Я был искренне благодарен ему и не хотел разочаровать…       Призрак хотел было сказать «дядю», но решил, что ученице Совиной Королевы не стоит знать столь подробную информацию о семье правителя Кипящих Островов. Поэтому мальчик лишь снова вздохнул и продолжил: — Я много учился и тренировался, редко покидая замок, но порой выполнял различные миссии, как правило, в одиночку — я редко общался с кем-то, кроме императора, а с ровесниками, кажется, вообще никогда.       Лицо человека выразило искреннее сочувствие. — Я делал всё, чтобы оправдать надежды Белоса… до того… несчастного… случая…       Внезапно призрак начал задыхаться, но это было несравнимо с недавней панической атакой. Всё было намного хуже! В груди всё сдавило, отчего несчастный мальчик скрючился и повалился на кровать. Голова болела как никогда. Перед испуганными глазами всё плыло. В ушах был не то, что звон, — там была целая колокольня. — Призрак! Золотой Страж! Что с тобой?! — в панике кричала Луз, пытаясь привести теряющего сознание парня в чувства. — По… мо… ги… — слабым и хриплым голосом взмолился Хантер, сам не понимая причины своего кошмарного состояния и того, как именно девушка сможет ему помочь. Но едва дрожащие губы произнесли просьбу о помощи, юноша потерял сознание.

Продолжение следует…