Одно желание на двоих

*** Дэмьен проснулся от того, что прямо в глаза ему светило солнце. "Проклятье! Неужели проспал? И почему слуги меня не разбудили?!" Вспомнив, сколько важных встреч было назначено на утро, парень подскочил в постели и.... непроизвольно сказал несколько слов, которые принцу вообще-то употреблять не рекомендовалось, но зато они четко передали его состояние. А все потому, что вместо спальни вокруг простиралась пустыня. Огромная, песчаная пустыня. Дэмьен никак не мог понять, как можно было за одну ночь перенести его в пустыню, причем так, чтобы он не проснулся. И кто это сделал? У дверей спальни всегда дежурила стража, по двое прекрасно обученных воинов, которые бы ни в коем случае не пропустили незнакомца в спальню к принцу. Единственными, кого охрана могла пропустить, были его величество, Брьян II и несколько наиболее близких друзей Дэмьена. Но в друзьях он был уверен, да и не стали те бы тревожить покой принца среди ночи. Отец тоже отпадал. Его величество неоднократно повторял, как гордиться наследником и ждет не дождется, когда сможет, взяв на руки внука, отдать сыну корону. Разве что это испытание? Проверка, направленная на то, чтобы выявить его слабые и сильные стороны, умение выживать в трудных условиях. Но опять же, какая ее цель? Доказать его право управлять государством? Или выяснить, достоин ли он женится на леди Чэриссе? Продолжать гадать можно было до бесконечности. Неизвестно, до чего бы додумался Дэмьен, если бы ему неожиданно не ответили. - Это мы тебя сссюда перенесссли, - сливающаяся с песком змея подняла голову и уставилась на парня алыми бусинками глаз - Кто вы? - переспросил Дэмьен, пытаясь осознать, что с ним говорит змея. - Я и те, кто меня сссоздали... И вновь в тихом шипении принц явно различил слова. Определенно, происходящее ему не чудилось. Хотя было очень и очень странным. - Но зачем? - оставив вопрос собственного душевного здравия на потом, Дэмьен решил извлечь все полезное из разговора со змеей. - Потому что ты сссам этого захотел. Мы лишь исссполнили твое желание, - покачиваясь из стороны в сторону, прошипела змея. - Какое желание? Я ничего подобного не хотел! - воскликнул парень. - Верни меня обратно! - Ты сссам должен вернутьссся. Уйди из пустыни до наступления темноты, иначе останешься здесссь навсегда, - змея сложилась кольцами, спрятав голову. - Но как я выберусь? Куда мне идти? - Дэмьен подался вперед, но змея, казалось, заснула, не реагируя ни на что. - Эй! Я наследник королевства Саеш, находясь на моей земле, ты обязана подчиняться мне. Верни меня во дворец, немедленно! Принц уже хотел встряхнуть вредную рептилию и протянул руку к хвосту, как вдруг налетел резкий порыв ветра, шнырнув песок ему в лицо. А когда он открыл глаза, песочной змеи уже не было, более того, на Дэмьене изменилась одежда. Неизвестная магия облачила принца в белоснежный костюм - рубашку, штаны и накидку, закрывающую лицо, а к поясу прицепила флягу с водой. - Ссследуй за сссолнцем, - принес ветер шепот змеи. - Что ж, хорошо, - кивнул Дэмьен. Он пока еще не понимал, кто забросил его в пустыню, но был намерен скорее вернуться домой и наказать виновных. Знать бы только где он, его дом. Грозя змее, принц совершенно выпустил из виду, что может находиться и не в своем королевстве. Разве что за одну ночь неизвестные устроили пустыню вместо вечных лесов. А солнце продолжало припекать. Стоять на одном месте было не только глупо, но и жарко. Все равно ничего не изменится, а время стремительно убывает. Тем более, судя по словам змеи, нужно успеть выбраться до вечера. Накинув капюшон, Дэмьен быстро зашагал вперед, туда, куда указывало солнце. Идти по песку оказалось тяжело. Постоянно проваливались ноги, и приходилось прилагать массу усилий, чтобы сделать следующий шаг. Все вокруг дышало жаром, воздух был раскаленным. В горле быстро пересохло, и теперь Дэмьен не мог выгнать из своих мыслей видения воды. Ему представлялись и кубок вина, и графин сока, и чашка ароматного чая, и стакан бодрящего напитка, и сосуд с холодной, родниковой водой. Ситуация усугублялась тем, что на поясе у принца призывно болталась фляжка, и плеск воды в ней становился все громче. А может это обострившийся слух Дэмьена все сильнее реагировал на воду. Но как бы ни хотелось сорвать флягу, в пару глотков утолив дикую жажду, парень продолжал идти, придерживаясь установленных правил. Тысяча шагов - один глоток. Наверное, кому то бы показалось ужасно забавным и глупым наблюдать за парнем, медленно бредущим по пустыне и шепчущим цифры, но Дэмьену было все равно. Такое занятие давало возможность оценить расстояние, а еще можно было отвлечься от жажды. Дэмьен насчитал семь тысяч семьсот пятьдесят семь шагов, когда что-то привлекло его внимание. Он поднял голову, протирая покрасневшие веки и всматриваясь. Да, так и есть, посреди камней лежал человек. В темной порванной одежде мужчина практически сливался с камнями, неудивительно, что принц сразу не заметил его. Старик лежал на боку, с закрытыми глазами, положив одну руку под голову, а вторую безвольно уронив вдоль туловища и было непонятно, спит он или потерял сознание, не выдержав жары. К наказанию, что принц успел назначить "создателям" змеи, прибавилось еще пара лет. Кем же надо быть, чтобы отправить в пустыню старика?! - Эй, что с вами? - Дэмьен осторожно дотронулся до плеча мужчины. Тот дернулся всем телом и резко открыл глаза, непонимающе уставившись на принца. - А? Кто вы? Кто я? Где я? - он непонимающе закрутил головой. - Меня зовут Дэмьен, я наследник королевства Саэш. Увы, я не знаю вашего имени, поэтому не могу ответить на ваш второй вопрос. Мы находимся в пустыне, - принялся объяснять парень. - Ага, припоминаю, - закивал старик. - Меня Льбином кличут. Внучку я проведать шел, она за пустыней, в городе живет, приморился немного, думаю, дай сяду, переведу дыхание, а тут солнце меня и пригрело окончательно. Сам не понял, как во мрак провалился. - Вы знаете, как выбраться из пустыни? - неподдельно обрадовался Дэмьен. - Это замечательно! Вместе мы скорее выберемся. - Куда ужо мне. Совсем дряхлым я стал, а клятое солнце последние силы забрало. Видно, придется и смерть на камнях встречать. Ты иди, путь то я укажу правильный. Ежели дадут небеса, свидишься с моей внучкой, напутствие мое перекажешь, - хрипло проговорил Льбин, пытаясь подняться, но вновь падая на камень. - Что вы такое говорите? Какая смерть?! Я вам помогу дойти и мы вместе выберемся. И внучке вы все сами расскажете, - воскликнул принц. - Не сдюжаешь, - глянув на Дэмьена, вздохнул старик. - Да и негоже мне, простому человеку, принца задерживать. Ты поди не знаешь, опосля того, как солнце на покой уйдет, в тот же миг жар схлынет и как самой лютой зимой холодно станет. Льбин продолжал говорить, но парень уже не слушал. Может, его голову еще не венчает корона его величества, а клятву служения своему народу только предстоит дать, Дэмьен все равно чувствовал ответственность за судьбу людей, которые окажутся под его властью. Может, Льбин и был подданным чужой страны, но принц не мог оставить его умирать. Этому противились и вбитые принципы защищать и помогать обездоленным, и голос совести. Уйдя сейчас, Дэмьен бы перестал уважать себя. - Льбин, не продолжайте, сколько бы вы не расписывали ужасы пустыни, я уже принял решение и не переменю его. С этими словами Дэмьен решительно подхватил старика, и так, поддерживая его, продолжил путь. И без того нелегкая, теперь дорога стала принцу вдвое тяжелее. Льбин пытался идти сам, но постоянно спотыкался, и принцу приходилось едва не тащить его. К фляжке Дэмьен больше не прикасался, храня воду для старика. Но, несмотря ни на что, у парня ни разу не возникла мысль оставить Льбина и продолжить путь одному. Теперь уже Дэмьен четко уверился, что пустыня это своеобразная проверка его выдержки, готовности идти до конца и не предать тех, кому пообещал помощь. И как бы ни было трудно, принц собирался выдержать испытание с честью. Апогей кошмара настал, когда солнце начало закатываться за горизонт и адская жара начала сменяться ледяным холодом. Потрескались обожженные губы, саднило горло, а перед глазами то и дело появлялась змея, то сворачиваясь в кольца, то принимаясь качаться из стороны в сторону. - Зачем тебе этот старик? Он и так прожил длинную жизнь, оставь его, пусть умирает. Зачем замерзать вместе с ним? Спаси свою жизнь. Зачем спасать чужую? - шипела она. Наверное, не будь Дэмьен таким измученным и обессиленным, он нашел бы, что ответить змее, но даже думать было слишком тяжело. И поэтому принц продолжал идти дальше, не реагируя ни на что и лишь беззвучно считая шаги. Когда солнце окончательно скрылось, пустыня погрузилась в темноту, принц накинул на Льбина накидку, понимая, что в своем тряпье старик точно замерзнет. - Пошто? Не надобно мне, сам лучше бы грелся, - попытался отказаться Льбин, но не смог убедить принца. Десять. Двадцать. Тридцать. Сорок. Когда Дэмьен досчитал до тысячи, то понял, что не сможет сделать дальше ни шагу. Сил не осталось вовсе. За целый день парень прошел огромное расстояние, но пустыня ничуть не изменилась, даже горы, виднеющиеся вдали, не стали ближними. "Никогда не думал, что я умру так..." - промелькнула мысль. - Не спеши сдаваться. Помни, все испытания, которые нам выпадают, можно пройти. Нужно лишь верить в себя и продолжать бороться. Награда будет стоить того, - мудро проговорил старик. Не успел Дэмьен удивиться неожиданно ставшей правильной речи Льбина, как он взорвался песком. А когда принц оттер глаза, пустыня бесследно исчезла, а на ее месте оказался густой лес. Сменилось не только обстановки, даже время суток поменялось. Если в пустыне с неба холодно взирал на принца полумесяц, то сейчас ему тепло улыбалось сердце. "Да что творится вокруг? Чьи это шутки?!" - раздраженно подумал Дэмьен. Подумать только, дома его ждет заваленный документами стол, несколько послов, отец, а вместо того, чтобы заниматься государственными делами, принц устраивает себе кругосветное путешествие. "Найду я того, кто все придумал!" Тут Дэмьен услышал тихий вскрик, и все мысли вылетели у него из головы. Принц поспешил туда, откуда раздался шум. Кричала девушка. Барахтаясь в озере, она изо всех сил пыталась удержаться на воде и отчаянно звала на помощь. К тому времени, как принц кинулся в озеро, девушка уже ушла под воду. Парню пришлось нырять несколько раз, и лишь на четвертый он вытащил девушку. Дэмьен бережно положил ее на траву, а потом взял за руку, пытаясь нащупать пульс. - Давай же, дыши! Парень с тревогой вглядывался в бледное, без единой кровинки лицо девушки, лежащей перед ним. В мокрой, облепленной водорослями рубашке, холодная и безжизненная, она казалась заснувшей вечным сном. Но Дэмьен не допускал даже мысли о том, что опоздал. - Дыши! Ты можешь! Принц хлопал девушку по щекам, массировал сердце, наклоняясь к губам и вдыхая в ее легкие воздух, но ничего не помогало. Дэмьен уже готов был сдаться, когда ресницы девушки неожиданно дрогнули. И парень утонул в ее взгляде, забыв обо всем на свете. У незнакомки были сине-серые глаза. Напоминающие безмятежное небо и одновременно грозовые тучи. Эта девушка могла расстроиться, а в следующий момент уже звонко смеяться, вихрем влететь в комнату, взбудоражив всех присутствующих, а потом чинно сидеть на диване и вышивать картинку. Любила сладости, и гулять под дождем. Весь день напролет рвала цветы, а потом плела букеты всем желающим. И всегда улыбалась. Дэмьен не понимал, откуда знает такие данные о девушке. Просто знает и все Девушка попыталась подняться и слабо застонала. - Ох, неужели я в самом деле тонула? Какая я неловкая... А вы....Вы спасли меня... - еле слышно проговорила она. Принц хотел заверить девушку, что утонуть может каждый, и в этом нет ничего страшного, сказать, что счастлив был оказаться рядом и прийти на помощь, признаться, что никогда еще не спасал таких красавиц с таким открытым и ясным взглядом, почти таким же, как у Тали. И при воспоминании о сестре с губ почему-то сорвалось: - Пустяки, не стоит переживать. Наверное, вы ловили лягушек? - Лягушек? - удивленно взглянув на Дэмьена, девушка звонко рассмеялась. - Я никогда не ловлю лягушек, только ящерицу один раз поймала, - смех перешел в кашель. - Неужели вы купались? - принц помог девушке сесть и поддерживал за плечи, пока приступ кашля не прекратился. - Нет, я хотела посадить мое солнышко, литэ-ура, обратно на кувшинку и что-то вот начала тонуть, - призналась она. Дэмьен хотел задать незнакомке еще много вопросов, но тут на поляну высыпала толпа народа. Заметив дрожащую девушку, все кинулись к ней, спеша оказать первую помощь, а сам принц незаметно оказался в стороне. Прождав несколько минут, Дэмьен хотел подойти поближе, узнать, как чувствует себя девушка, продолжить разговор, еще не помешало бы переброситься парой вопросов с местными, но неизвестная магия опять все решила за него. Не успел парень и шагу ступить, как все вокруг взорвалось золотыми искрами и обстановка в который раз решительно изменилась. *** Умирать Лайони не понравилось, совсем. И дело было не в разрывающейся от нехватки воздуха грудной клетке, девушку напугала темнота. Чем глубже она уходила под воду, тем тусклее было видно солнце. С каждой минутой, с каждым ударом все вокруг становилось мутнее и расплывчатее. Лайони сама не успела заметить, как мир сузился до тонкой полоски. До последнего она держалась взглядом за солнце, пытаясь получить хоть каплю сил, каплю энергии, но светило не замечало ее. А потом девушка окончательно погрузилась в темноту. Очнувшись, Лайони несколько минут лежала без движения, пытаясь разобраться с собой. Мысли путались, ужасно болела голова, руки и ноги казались неподъемными, а еще было ужасно холодно. "О боги, неужели я опять попала в горы?!" Внезапная мысль заставила Лайони открыть глаза. Но нет, она по-прежнему находилась в лесу, на поляне возле озера, а над ней склонился парень. Молодой, в белоснежной одежде и ясным взглядом. "Ты ангел? Я что, умерла?" - хотела спросить девушка, но тут парень принялся растирать ей руки, призывая дышать. После недолгих раздумий Лайони вспомнила, что ангелам не нужно дышать, а раз ее настоятельно просят это сделать, она, несомненно, живая! А еще спустя мгновение девушка заметила, что на ней мокрая рубашка и вспомнила, почему могла умереть. - Ох, неужели я в самом деле тонула? Какая я неловкая... А вы....Вы спасли меня Глядя на парня, Лайони подумала, что он и в самом деле ангел. Надо же, она уже потеряла всякую надежду и попрощалась с жизнью, когда помощь все же пришла. Причем подумать только, ее спас не какой-то там крестьянин, а кто-то из благородных (манеры и умение держаться сразу выдали голубую кровь). А учитывая, что никто из знакомых Лайони аристократов не кинулся спасать незнакомую девушку, рискуя своей жизнью, удивительнее вдвойне. Правила вежливости требовали, чтобы сейчас Лайони назвала свое имя и поблагодарила спасителя, пообещав награду за спасение своей жизни и пригласив в особняк, но вместо этого девушка думала, как повежливее сказать парню о том, какой он необычный, а еще попробовать познакомиться. Но парень ее опередил. - Наверное, вы ловили лягушек? Если до этого девушка еще сомневалась, то теперь могла утверждать с полной серьезностью - ее спаситель очень необычной молодой человек. Потому что нормальному аристократу спросить про лягушек никогда не пришло бы в голову. Да и разве ловля лягушек достойное занятие для молодой и хорошо воспитанной девушки? Одного упоминания об этих скользких существах было достаточно, чтобы леди упала в обморок. Впрочем, Лайони лягушек не боялась, а поэтому ответила абсолютно честно. От лягушек разговор плавно перешел к цели пребывания девушки в озере. Опять же, исходя из правил хорошего тона, Лайони полагалось бы соврать, что она прогуливалась вдоль берега и нечаянно упала. Или залюбовалась красивыми цветами, хотела подойти поближе и не заметила, что берег кончился. Или просто замечталась. В общем, вариантов было множество. И опять девушка предпочла сказать правду. Она и сама не могла объяснить, почему так откровенна с незнакомым парнем. Возможно, причина была в том, что рядом с ненормальным аристократом и ей захотелось побыть такой же ненормальной, не надевая маску скучной и чопорной леди? А может, Лайони просто надоело притворяться. В любом случае, ей хотелось договорить с парнем, рассказать, как, несмотря на запрет Арчи, все же спасла литэ-ура и показать, какой из всех цветов будет ее "солнышком". Девушка уже открыла рот, но не успела сказать ни слова, потому что на тропинке показалась толпа крестьян. Одного взгляда на нее хватило людям, чтобы разобраться в произошедшем. - Бедняжка! Чуть не утопла! - Деточка, как ты? - Ох, горюшко, не уследили. Приблизительно с такими словами люди и окружили Лайони, пытаясь помочь ей сесть на ноги, откашляться и одеться. "Где же вы раньше были, когда я тонула?" - раздраженно подумала девушка, отпихивая десяток рук. Нет, она была бы благодарна, если бы ей подали платье и помогли дойти до кустов, но чтобы это сделал кто-то один, максимум, два человека, а не все одновременно! Пока же крестьяне больше вредили, чем помогали Лайони. Едва держась на ногах, чтобы не быть сметенной волной спасателей, девушка закрутила головой, выглядывая неправильного аристократа, пусть уже лучше он продолжит ее спасать. - Эй! Лайони помахала рукой, пытаясь привлечь его внимание, но тут кто-то ее толкнул, и девушка упала на землю, звучно приложившись затылком. Перед глазами заплясали разноцветные круги. Застонав, Лайони схватилась за затылок и села. Леса вокруг уже не было. Обведя площадь ошалелым взглядом, девушка испытала острое желание еще раз удариться головой. Вдруг тогда она опять вернется в лес? Затылок на такую мысль отозвался острой вспышкой боли, безмолвно говоря, хозяйка, давай ты уж с экспериментами сама, меня не впутывай. Решив оставить это на крайнюю меру, девушка поднялась и тут заметила, что и одежда на ней изменилась. Вернее, правильным будет сказать, появилась. Теперь Лайони была одета в платье с длинными рукавами и пышной, в кружевах, юбкой, а лицо скрывала маска белоснежного цвета. "Это еще зачем?!" - изумилась девушка. Первым порывом было сдернуть маску, но заметив, что другие прохожие тоже скрыли лица, Лайони немного успокоилась. Теперь ей хотелось узнать, что такого интересного происходит в городе, что люди все как один надели маски. Ответ пришел тут же. Словно прочитав ее мысли, в центр площади выскочил мальчишка в яркой одежде и звонко закричал: - Славные жители города Мерхенс! Не упустите возможность загадать свое заветное желание! Только сегодня Радужный фонтан услышит любую вашу просьбу, воплотив ее в жизнь. Цена воплощения мечты - всего одна серебряная монетка! Спешите! После его объявления Лайони заметила, что все девушки сжимают в руках маленькие мешочки фиолетового цвета. Засунув руку в карман, она обнаружила такой же и у себя. Внутри, как и полагалось, лежала одна серебреная монета. - А желание правда сбудется? - спросила она у мальчика. - Конечно, леди. Радужный фонтан исполняет самые разнообразные желания, но только сегодня. После того, как солнце опустится за горизонт, он потеряет силу на целый год. - Какой замечательный фонтан! - захлопала в ладоши Лайони. - Скажи, пожалуйста, а в какой стране я нахожусь? - Леди, вы находитесь в стране Тиаре, славном городе Мерхенсе, - с улыбкой ответил мальчик. - Это самая лучшая страна и самый лучший город во всем мире. Поблагодарив его, Лайони отошла, задумчиво теребя поясок платья. Она мало что слышала о Тиаре, но помнила, что это страна находится почти на самом краю карты. Чтобы добраться в ее родное королевство из Тианы понадобится не один месяц! Целая жизнь пройдет, пока удастся доехать. - А зачем я переживаю? - сама у себя спросила девушка. - Здесь же есть фонтан желаний. Загадаю желание и в тот же миг окажусь дома, - сама себе ответила она. Приободренная таким образом, Лайони присоединилась к группе аристократок, спешащих загадать желание. Фонтан находился на возвышении под навесом. К нему вели застеленные ковром ступеньки. По одному парни и девушку поднимались вверх и бросали монетку. В тот же миг из фонтана вырывался сноп ярких брызг, а в воздухе загорелась радуга. Забыв обо всем на свете, Лайони любовалась необыкновенным зрелищем. Людей было много, каждый спешил загадать желание и они шли один за другим. Радуга вспыхивала за радугой, зажигая счастливые улыбки на лицах желающих. С сияющими от счастья глазами они спускались по ступенькам и еще долго наблюдали, как загадывают остальные. Подошла и очередь Лайони. Девушка нерешительно приблизилась к ступенькам, взглянула на выбрасывающий яркие брызги фонтан. - Добрая госпожа, не откажи, подай монетку, - раздался слабый голос. У ступенек, опустившись на колени, стоят нищий, совсем еще ребенок, и протягивал руку, с мольбой глядя на Лайони. - Сейчас, - девушка потянулась за кошельком, но там лежала одна единственная монета, ее плата за возвращение домой. - Ой, наверное, я ничего не смогу дать тебе... Лайони смущенно взглянула на ребенка и хотела отойти, но мальчик схватил ее за подол. - Леди, прошу вас! Я не ел уже три дня, а дома меня ждут мать и сестра. Если я не принесу деньги, они умрут с голоду, - взмолился он. - Леди, будьте милосердны, умоляю вас! - Прости, я не могу, - на глаза девушки навернулись слезы. Дрожащей рукой она вырвала подол, но место у фонтана уже заняла другая леди, и ей пришлось отойти, вновь занимая очередь. Лайони старалась смотреть на вспыхивающие радуги над фонтаном, но взгляд то и дело падал на худенького мальчика в оборванных вещах. "Прекрати! У тебя нет денег, и ты не можешь помочь ему! А монета - это плата за возвращение домой!" - велела она себе. Но совесть никак не желала униматься, вновь и вновь напоминая об умоляющем взгляде мальчика. "Ты всю жизнь спала на мягких перинах, носила дорогую одежду, ела вдосталь, а бедный ребенок вынужден ходить в рванье и довольствоваться объедками. Вот и сейчас ты спешишь попасть домой, к любящему отцу и заботливой гувернантке, думаешь только о себе, о собственном комфорте и благополучии. На остальных тебе плевать", - продолжала шептать совесть. "Нет, нет! Это неправда! Я очень хочу помочь! Но отец будет беспокоиться, если я не вернусь", - мысленно воскликнула Лайони. "Отцу можно послать письмо. Для тебя задержка в несколько дней не будет играть разницы, ему же - и вновь взгляд на худенького мальчика, - это будет стоить жизни". Не решаясь сделать шаг к ступенькам, девушка нервно мяла кошелек в руках. Принять решение оказалось невообразимо трудно. Как сделать выбор, когда на одной чаше весов спокойствие ее родных, а на другой - жизнь нищего мальчика? И не с кем поговорить, не у кого попросить совета. Лайони понимала, что это решение должна принять сама, и оно полностью ляжет на ее плечи. Но боги, кто бы знал, как тяжело ей было. Разнообразные варианты крутились в голове, и девушка никак не могла решить, как поступить. Подумать о себе и загадать желание? Когда она окажется дома, то сможет послать мальчику тысячу серебряных монет. Но дождется ли он этой помощи? И главное, не перестанет ли уважать себя Лайони, если сейчас пройдет мимо? Наконец, решившись, девушка крепко зажала в руке монетку и пошла к ступенькам. Замерла возле ковра, взглянула на опустившего голову мальчика, уже не пытающегося просить подаяние и... раскрыла ладонь, отдавая монетку ему. Серебряная монетка с тихим звоном упала в пустую кружку, мальчик неверяще уставился на нее, а в следующий момент в кружку упала еще одна. Тут уже неподдельно удивилась Лайони. Она подняла голову, желая увидеть, кто же еще решился променять свое желание на еду для голодного мальчика, и лишилась дара речи. *** Дэмьен стоял перед входом в город, ворота которого были широко распахнуты. Посчитав это приглашением, принц вошел внутрь. Наверное, сегодня отмечался какой-то важный праздник, потому что все жители были нарядно одеты, постоянно звонили в колокола. Сам Дэмьен тоже оказался в дорогом камзоле из синего шелка, лицо скрывала золотая маска. Впрочем, этот факт принц отметил машинально, все его мысли занимала попытка найти рациональное объяснение происходящему. Не может же быть, чтобы события происходили случайно, причина должна была найтись! К тому же принцу не давали покоя слова змеи о том, что он сам этого захотел. Конечно, рептилия могла врать, чего ожидать от магического создания. С другой стороны, нельзя исключать вероятность, что змея сказала правду, а значит, объяснение следовало искать в своих поступках. Дэмьен задумался, вспоминая все, что говорил и делал за последние дни, и что из этого могло быть истолковано неведомыми существами как желание пройти испытания. Позавчера он весь день ездил по землям с проверкой и думал лишь о том, как бы ни пропустить ошибку. Вчера принца пожелал видеть король, потом пришлось несколько часов работать над результатами проверки, а к вечеру к Дэмьену заглянул министр, умолявший ознакомиться с досье потенциальных невест. А потом принц разговаривал с Тали, вспоминая сказку о дарящих любовь звездах. И загадал желание, попросив указать путь. "Не может быть!" Принц застыл, пораженный внезапной догадкой. Неужели все это происходит потому, что он попросил звезд исполнить его желание? Но это невозможно! Звезды не слышали желаний людей уже более двухсот лет, к чему им отзываться сейчас? "Но разве есть другое объяснение?" "Тогда выходит, если я не ошибаюсь, то звезды услышали мою просьбу и в самом деле должны указать мою суженую? Интересно, кого небесные светила посчитают более достойной, леди Чериссу или леди Нерьяну?" - задумался парень. Впрочем, звезды могли указать кого угодно. Небесным светилом не было дела до материального состояния и титулов, они соединяли сердца, и лишь единство душ имело значение в выборе. Именно это стало одной из причин, почему люди стали критиковать звезды. Мало кому нравилось, когда сын или дочь встречал пару из нижнего сословия или из рода, связанного кровной враждой. И теперь, вспомнив все это, Дэмьен терялся в догадках, не зная, на кого укажут звезды. "Впрочем, почему укажут?! Уже указали!" При воспоминании об ясном взгляде сине-серых глаз губы сами собой сложились в улыбку. Добрая девушка, русалка, которую он спас и которая украла его сердце Девушка, чьего имени он не знал, но одна улыбка которой могла разогнать тучи Девушка, которую подарили ему звезды... и которую он потерял! Сердце пронзила острая боль. Сейчас как никогда остро Дэмьен ощутил одиночество и пустоту внутри. Люди давно уже жили с этим чувством, привыкнув не обращать внимания, но сейчас боль была особенно сильной. Дэмьен почти физически ощущал, как мечется душа в поисках своей половинки - Не упустите свой шанс! Одна серебряная монета и Радужный фонтан исполнит любое ваше желание! - выскочив прямо перед принцем, закричал мальчик Засунув руку в карман, Дэмьен с удивлением нащупал теплый кругляш. Оказывается, неизвестные, переместив его, оставили возможность вернуться домой. Вот только принц собирался потратить желание на то, чтобы вновь увидеть спасенную девушку. Уж второй шанс он точно не упустит и предложит ей стать его женой и будущей королевой. Несомненно, из нее выйдет великая правительница. С такими мыслями Дэмьен бодро зашагал к фонтану. Пришлось пройти больше половины города, но парень абсолютно не чувствовал усталости. За спиной словно выросли крылья, неся его навстречу судьбе. "Скоро мы увидимся. И на этот раз я узнаю, как зовут мою невесту". Фонтан парень заметил еще издали. Яркие радуги, вспыхивающие в воздухе, сразу привлекали внимание. Они сияли всего несколько секунд, а затем рассыпались золотым сияньем. То и дело, когда в воду падала новая монетка, из фонтана вырывался сноп брызг, капли оседали на дорогих нарядах, но никто не обращал на это внимание. На лицах людей сияли счастливые улыбки, все шутили и смеялись. Дэмьен совершенно не узнавал аристократов, обычно натянуто вежливых и лицемерных. Казалось, фонтан волшебным образом преобразил их, подарив немного тепла и улыбок. Но не всем в этот день хватило подарков.... Подойдя ближе, Дэмьен заметил у ступенек худенькую фигурку. Мальчишка-нищий раз за разом просил у благородных господ монетку, говоря, что ему нужно купить еды для семьи, но раз за разом наталкивался на отказ. И если девушки лишь брезгливо поджимали губы, обходя нищего стороной, то мужчины нередко замахивались, приказывая убираться подальше. "Нет. В этом мире ничего не изменится. И свои интересы всегда будут стоять выше чужих. Даже маски не способны скрыть их истинные лица". Глядя, какая нечеловеческая боль и обида отражаются в глазах мальчика, Дэмьен не колебался ни секунды. Что толку рассуждать о несправедливости мира, если сам не предпринимаешь ничего, чтобы ее исправить? Принц все силы отдавал тому, чтобы его королевство процветало, чтобы в нем не было таких вот голодных и замерзших детей. И сейчас Дэмьен собирался отдать монету тому, кто нуждался в ней гораздо больше. А что касается его невесты.... Он все равно найдет ее. Если понадобится, перевернет весь мир, но найдет. И Дэмьен будет достойным ее искренней улыбки и ясного взгляда. Запустив руку в карман, принц подошел к нищему, кидая монетку. В лучах солнца блеснуло серебро, но первым упал чужой кругляш. Дэмьен с удивлением покосился на две абсолютно одинаковые монетки, а потом повернулся, желая увидеть того, в чьем сердце тоже еще была жива жалость к другим. Напротив принца стояла невысокая девушка в красном платье и белоснежной маске. А глаза у нее были небесно-серые. Такие же, как у спасенной девушки. - Я знал, что встречу тебя, - выдохнул он, делая шаг навстречу. - Знал? - тихо переспросила Лайони. - Откуда? - Это сказало мое сердце, а оно не может ошибаться. Я звал тебя, и ты пришла, не правда ли? - порывисто произнес принц. - Возможно, - девушка улыбнулась уголками губ. - Я пришла, но не знаю к кому. Твое лицо скрыто маской, а твое имя еще не было произнесено вслух. - Меня зовут Дэмьен, - назвался парень. - А маски легко снять. Ты бы хотела прожить всю жизнь без нее, не скрывая своей истинной сущности, быть настоящей собой? - Я часто думала об этом. Но... не знаю.... А что, если я настоящая тебе не понравлюсь? - задумчиво проговорила Лайони. - Скорее, мне не понравится твоя маска, - твердо произнес принц. - Лайони, мое имя Лайони, - девушка взглянула ему в глаза, а потом сняла маску, уронив ее под ноги. - Лайони.... Ты мое солнце, Лайони, - маска Дэмьена тоже оказалась на мостовой. - Я всю жизнь искал тебя, но узнал только сейчас. Парень делает еще один шаг навстречу, вглядываясь в глаза Лайони. Сейчас они синие-синие, совсем как небо. - А я всю жизнь ждала, пока ты найдешь меня, - шепчет она и тоже делает шаг навстречу. Пара берется за руки, осторожно, несмело, подходят еще ближе друг к другу. Так, что смешивается дыхание, а сердца стучат совсем рядом. - Я нашел тебя. И больше никогда не отпущу. Дэмьен обнимает девушку, дотрагивается до губ в легком поцелуе, но в следующий миг налетает вихрь, стремительно подхватывающий их и уносящий в разные стороны. - Дэмьен! Не покидай меня, Дэмьен! Я не смогу жить без тебя! - отчаянно кричит Лайони, цепляясь за руки парня - Я найду тебя снова! Мы обязательно встретимся вновь! - обещает Дэмьен, провожая возлюбленную взглядом. *** - "Я найду тебя снова! Мы обязательно встретимся вновь, - прокричал принц девушке, прежде чем вихрь рассоединил их", - выразительно прочитал Луциан, тот самый учитель, который и рассказал Тали о звездах. - А дальше? Что дальше?! - девочка заерзала в постели, вопросительно смотря на учителя. - Все, это конец, - мужчина продемонстрировал воспитаннице обрывающуюся строчку в книге. - Как конец? История же незакончена! - ахнула Тали. - А они найдут друг друга? - Конечно, найдут. Такие, как они, всегда добиваются своего, - лукаво проговорил Луциан. - А... - А теперь спать, - оборвал ее учитель. - Твой брат будет ругаться, если узнает, что ты не спишь, так что ложись поудобнее и закрывай глаза. - Хорошо, ложусь. Все равно жалко, что история незакончена, я так хотела услышать об их свадьбе, - вздохнув, девочка залезла под одеяло. - Не переживай, еще услышишь, - посмеиваясь, Луциан закрыл книгу и вышел из спальни. Прошел по коридору, остановившись возле огромного окна, взглянул на ярко подмигивающие ему с небосвода звезды и покрепче прижал к себе книгу с незаконченной историей, вернее, с пока еще незаконченной историей. Но скоро рассвет. Через несколько часов проснуться в спальнях, каждый в своей, Дэмьен и Лайони. Сначала они не смогут вспомнить, что произошло, а потом заметят на своих руках обручальные браслеты, абсолютно одинаковые и закончат последние истории в книге. А в том, что они встретятся, Луциан не сомневался. Бог давно простил людей за глупую ошибку, теперь он понял, их следовало не наказывать, а учить. Что ж, и боги могут ошибаться. Теперь все будет по-другому. А Дэмьен и Лайони станут символами новой жизни.