Одно желание на двоих

Дэмьен

Дэмьен, наследный принц королевства Саэш, вот уже целый час делал вид, что предельно сосредоточен на слушании пространственного доклада министра политики, а на самом деле недоумевая, почему из всех возможных судеб ему досталась именно судьба наследника. Обычно подобные мысли не посещали его голову. Дэмьен любил свою семью, гордился своим родом и был преисполнен решимости сделать все, чтобы и его имя вошло в историю, как имя достойного и великого правителя. Вот только последние пару дней несколько пошатнули решимость принца. А все потому, что его величество Брьян решил, что сыну пора жениться, а все советники и министры рьяно поддержали волю короля. Мнение же самого принца спрашивать не стали. С одной стороны, Дэмьен прекрасно понимал отца. Интересы государства всегда стояли на первом месте, в заботах о народе нередко заставляя забыть о себе. С другой стороны, принц не желал забывать о себе настолько. - Ваше высочество, я бы посоветовал вам обратить внимание на леди Чериссу. Девушка является наследной принцессой с громким титулом, многие королевства почтут за честь породниться с ней. Или же подумайте о леди Нерьяне. Ее род не настолько известен, зато приданое очень богатое. Вы же помните, что только в королевстве Милут добывают драгоценный янтарь, а он так нам нужен, - между тем продолжал рассказывать министр, подсовывая Дэмьену все новые и новые листы из досье принцесс. - Я прекрасно все помню. Спасибо за советы, окончательное решение я приму самостоятельно, - проговорил принц, демонстративно беря в руки листы. Поняв намек, министр с поклоном удалился и Дэмьен наконец-то остался один. Едва за мужчиной закрылась дверь, папки тут же оказались отодвинуты в сторону, а сам Дэмьен встал с кресла, с наслаждением потягиваясь. - Жена. И зачем мне жена? - спросил принц у стен. Стены безмолвствовали. Впрочем, Дэмьен мог ответить и сам. Выгода. Все дело в выгоде. Сейчас политическая карта меняется с каждым днем. Образуются новые союзы, заключатся мирные договора. Потребности растут, казна стремительно пустеет, а новых территорий остается все меньше и меньше. Не нужно и гадать, какие решения примут правители, когда денежный запас оскудеет. Покачав головой, Дэмьен раздвинул шторы и вышел на балкон. Глубоко вдохнул ночной воздух, глядя на простирающееся, как на ладони, царство. Как же ему не хотелось жениться так, даже не зная невесту, выбирая не за личные качества, а размер приданого. Но, если он не хочет стать последним правителем, придется. Оставалось лишь решить, что сейчас важнее, военные вопросы или экономические. Из мыслей Дэмьена вырвал тихий шорох. Моментально обнажив меч, он весь обратился в слух, готовый отразить любую опасность. Но тревога оказалось ложной, и вместо воображаемого противника, из тени показалась маленькая девочка, младшая принцесса Аталья. - Ты разве не должна спать? - как можно строже спросил Дэмьен, убирая меч обратно и подходя к девочке. - А ты разве не должен выбирать себе невесту? - без труда скопировала тон брата, хитро спросила она. - Эх, Тали-Тали, - принц покачал головой, скрывая улыбку. - Прячешься на балконе, подслушиваешь разговоры взрослых, а еще принцесса. И тебе не стыдно? - Нисколько, - сообразив, что ругать ее не будет, Тали развеселилась. - Дэмьен, я же никому не мешаю и сижу тихо. К тому же мне совсем не хочется спать. - Если не будешь спать, не вырастешь, - нравоучительно произнес парень, подходя к Тали и пытаясь взять ее за руку. - Пойдем, я проведу тебя в спальню. Но девочка ловко вывернулась и отскочила подальше, состроив жалобную мордашку. - Дэмьен, можно я посижу у тебя еще немного? Если Яфа заметит меня, то не отпустит завтра на прогулку. А какая у тебя будет невеста? Красивая? Ты должен выбрать самую смелую и ловкую, чтобы умела лазить по деревьям и не боялась лягушек, - забыв о строгой няне, принялась выпытывать девочка. - А ты считаешь именно эти качества самыми важными для принцессы? Представив леди Чериссу, карабкающуюся на дерево в длинном платье, а леди Нерьяну, лезущую в болото с золотым сачком, Дэмьен звонко рассмеялся. Да уж, скорее солнце упадет на землю, чем девушки из благородных семей снизойдут до таких крестьянских выходок. - Нет, не только, еще она должна любить зверей, а еще, - тут Тали задумалась, - а еще она должна любить своего избранника, быть ему любящей женой и верным другом. Так, чтобы ее сердце и сердце ее мужа пело одну, известную только им, мелодию. - Ничего себе, - не ожидавший от восьмилетней девочки такой глубокомысленной фразы, удивился Дэмьен. - Кто тебе такое сказал? - Никто! Я сама придумала, - поспешно воскликнула Тали. - Но ведь муж и жена должны любить друг друга, правда? Глядя, как мечтательно сияют глаза у девочки, Дэмьен только вздохнул. И как ей объяснить, что любви давно не существует и счастье, если супруги хотя бы не будут испытывать друг к другу ненависти. Впрочем, даже нет, не ненависти, для этого все равно потребовались бы чувства, а какие чувства могут быть у людей, выбирающих супругов, как товар на рынке, разве что тщательнее. Сейчас в браках царило равнодушие. Никаких общих интересов, никакой тревоги, только привычка, не более. - Дэмьен, ну о чем ты задумался? - запрыгала возле него Тали. - Это ведь так замечательно, когда люди на земле соединяют свои судьбы, а боги на небе следят, чтобы больше ничто не разлучило их. - Боги? А причем здесь боги? - вот тут парень насторожился. О богах уже давно не было принято говорить, с тех самых пор, как они забыли людей, а те, в свою очередь перестали приносить дары Создателям. - Дэмьен, ты что, ничего не знаешь? - теперь уже настал черед Тали удивленно смотреть на брата. - И как тебе не стыдно дожить до двадцати трех лет и совсем не знать истории. Но я тебе все расскажу! - Я буду очень благодарен, - заверил Дэмьен, гадая, что именно услышала девочка. - Только не перебивай, - строго велела Тали. - Эта история произошла давным-давно, когда боги только создали наш мир. Они придумали цветы, деревья, животных, моря и океаны, леса и горы, и людей. Боги создавали людей сразу в паре, таких, что будут понимать и дополнять друг друга. И все было хорошо, пока из-за какой-то глупости Создатели не рассердились и не наслали на сотворенных страшный ветер, унесших их возлюбленных далеко-далеко. Сильно горевали люди, в одно мгновение лишившись половинки своей души. Поняли боги, что наказание было сильнее вины, да поздно было. И тогда боги зажгли на небе звезды, пообещав, что они осветят путь к любимым. Стоило лишь дождаться заветной ночи в году и загадать желание. Если звезда упадет, желание услышано и встреча состоится. Вот так, теперь ты знаешь, как все было на самом деле, - закончила девочка. «Эх, Тали, в отличие от тебя, я знаю, что было на самом деле», - горько подумал принц. Рассказанное его сестренкой было светлой сказкой, милой и доброй, реальность оказалась куда более жестокой. Тогда сотворенные осмелились кинуть вызов своим создателям. Отказались приносить дары и молиться, считая, что прекрасно напишут свою судьбу сами. Да и зачем им боги? У людей были теплые дома, полные дичи леса и озера, верные друзья и любимая половинка рядом, им нечего было больше желать. И тогда боги решили показать, как сильно ошиблись смертные, отняв самое дорогое - любовь. Последствия оказались ужасными. Потеряв того, кто был рядом с самого рождения, знал все тайны и секреты, делился силой и дарил радость жизни, люди кинулись к алтарям, умоляя о прощении. Боги ответили… своеобразно. Они посчитали сотворенных достаточно наказанными, чтобы забыть о гневе, но недостаточно, чтобы вернуть все на свои места. С того дня люди должны были сами искать своих потерявшихся половинок. А указывать им должны были звезды. Далекие светила дарили влюбленным одну встречу, и. если те оказывались достойными друг друга, проходили все проверки богов, то и указывали дорогу к судьбе. Если же испытание оказывалось слишком сложным, встреча забывалась и больше уже влюбленные никогда не могли увидеться. - Тали, ты рассказала мне очень любопытную историю, спасибо, - заставив себя улыбнуться, поблагодарил парень. - Скажи, а откуда ты ее знаешь? Это тебе такие сказки Яфа на ночь рассказывает? Или на уроках услышала? - Я знала, что тебе будет интересно, - обрадовалась сестра. - А историю мне никто не рассказывал, я сама себе рассказала, вот. И, пока Дэмьен не стал задавать следующих вопросов и таки не выпытал об учителе, быстро затараторила: - Звезды это не сказка, они на самом деле все слышат и видят. Нужно только хорошенько их попросить и все обязательно исполнится. - Все-все? Даже если я загадаю, чтобы деревья стали золотыми, а ты перестала прогуливать уроки и стала слушаться учителей? - хитро спросил принц. - Ну, почти все. Но что звезды подарят встречу с половинкой, это точно. Дэмьен, а загадай сегодня желание и тогда ты точно встретишь самую лучшую принцессу. Хочешь, я даже подожду с тобой и прослежу, чтобы звезда обязательно упала, - загорелась идеей девочка. - Тали, милая, звезды не падают уже больше ста лет, боги слишком устали и больше не слышат наших желаний. Ты только напрасно проведешь ночь без сна и наверняка простудишься, сидя на каменном полу, - Дэмьен наклонился к девочке и легко поднял ее на руки. - Тебе давно пора спать, а мне, - тут принц вздохнул, - выбирать невесту. - Только самую лучшую, чтобы… - сестра зевнула. - Не боялась лягушек, я помню, - кивнул Дэмьен. Отнеся Тали в спальню, принц бережно укрыл девочку одеялом, несколько минут полюбовался, как она спит, чему-то улыбаясь, а потом вернулся к себе. Дэмьену предстояла длинная ночь и сложный выбор, который раз и навсегда изменит всю его жизнь. Собрав многочисленные листы, принц зажег свечи и вышел на балкон, собираясь еще раз перечитать каждое досье. - Что же, сейчас узнаю, какой ты будешь, моя спутница, - с этими словами парень с закрытыми глазами вытащил одну папку из стопки. Пробежав взглядом мелко написанные строки, Дэмьен поморщился. По всему выходило, что кандидаткой на роль его жены будет принцесса Исали, единственная и любимая дочь короля Нура, обожающая роскошь и коллекционирующая драгоценности. Где бы девушка ни появлялась, она всегда была обвешена украшениями, и еще никто не видел ее без излюбленной диадемы, колье и кольца с огромным изумрудом. Принц как-то встречался с Исали, и уже тогда ему показалось, что вместо мозгов у девушки тоже драгоценные камни. По крайней мере, о чем бы Дэмьен не спрашивал, принцесса все фразы сводила к обсуждению своей коллекции. Такая точно не станет лазить по болотам и деревьям. Разве что утопить сундук с драгоценными камнями, а на ветках развесить бусы. Вспомнив, с каким серьезным лицом Тали перечисляла требования к принцессам, парень заулыбался. Какая его сестренка все же еще ребенок! Это же надо было такие условия придумать. Вот бы в действительности нашлась такая девушка. Взять бы и выбрать ее! У министров, услышь они, из каких соображений исходил Дэмьен, случился коллективный инфаркт. От веселых мысли приняли задумчивый характер. Скрестив руки, принц попытался представить, а какой бы он сам хотел видеть свою будущую жену. В первую очередь, несомненно, доброй и милой, чтобы в ее глазах, как и в глазах Тали, горела вера в мечту. Потом обязательно искренней и честной, чтобы говорила то, что думает, а не то, что хотят от нее услышать. Благородство, приветливость, утонченность, отзывчивость, жизнерадостность - вот качества, которыми должны была обладать его жена. И чтобы она не слишком любила драгоценности! Горько усмехнувшись, принц развеял нарисованный воображением образ. Таких девушек просто не бывает. А если и живет где-то, ему никогда не найти ее самому. Мир слишком велик, а у него, к сожалению, слишком мало времени. Дэмьен встал, собрал папки и направился в комнату. Задвигая шторы, принц машинально взглянул на усыпанное звездами небо, вспоминая слова Тали. Светила, словно приклеенные, крепко держались на черном небе, и ни одна не спешила срываться вниз, очерчивая дорогу к избраннице. - Покажите мне мою суженную, укажите путь, - неожиданно вырвались слова. Досадуя на себя, занимающегося пустяками, принц покачал головой и отвернулся, уже не видя, как с неба вначале робко, упала одна звезда, а следом за ней полетела вторая.

***

Лайони

Лайони, младшая дочь его светлости лорда Андрэса и будущая герцогиня, держа в одной руке туфли, а другой придерживая юбки, на цыпочках кралась по коридору. «Только бы пронесло, только бы пронесло», - крутилось у нее в голове. - Ваше сиятельство! Что вы здесь делаете? - раздался громкий голос. «Не пронесло». Опустив юбку, Лайони выпрямилась и встретилась взглядом с гувернанткой. Высокая женщина, облаченная лишь в халат, стояла на лестнице, уперев руки в бока и укоряющее качала головой. - Простите, ларэ Аллин, мне не спалось, и я выходила в сад подышать свежим воздухом, - как можно честнее проговорила Лайони. В действительности девушка бегала в лес послушать, как поет соловей, но гувернантке это было знать вовсе не обязательно. - Вышли подышать в сад? В дневном платье? Ваше сиятельство, кого вы пытаетесь обмануть? Ах, когда же вы только повзрослеете?! Вам уже исполнилось восемнадцать, а вы до сих пор ведете себя как ребенок. А между тем девушки в вашем возрасте думают о замужестве, а вы распугали всех женихов в округе! С тех пор, как умерла герцогиня, благословите боги, ее светлую душу, вы совершенно забыли о правилах поведения! А если ваш батюшка узнает про очередную проделку? Вы подумали, как это отразится на его больном сердце?! «Конечно, узнает! Если ты и дальше будешь так вопить!» - раздраженно подумала Лайони. Но внешне девушка осталась спокойной. Не желая вступать в очередной спор, который, как обычно, ни к чему хорошему не приведет Лайони вздохнула и умоляюще сложила руки на груди, изображая смирение. - Ларэ Аллин, прошу, не сердитесь. Я не хотела ничего дурного. Обещаю, больше этого не повторится. Можете не отпускать меня завтра на бал, только не говорите папе. Не знаю, что на меня нашло, - голос Лайони дрожал, а в глазах заблестели слезы. Невозможно было равнодушно наблюдать за страданиями поникшей девушки, покаянно ждущей наказания. Не выдержала и ларэ Аллин. - Хорошо, госпожа Лайони, я не буду рассказывать вашему отцу, - решила она. - Ах, благодарю, вы так снисходительны ко мне! - слезы на глазах девушки мигом высохли, а лицо осветила улыбка. Впрочем, за последние несколько лет Лайони мастерски научилась изображать раскаяние и жалобно плакать, зная, что сердце ларэ Аллин дрогнет, и она закроет глаза на очередную проделку воспитанницы. Не сказать, чтобы девушке было так уж легко постоянно обманывать, но другого выхода просто не оставалась. Что поделать, если гувернантка не понимала любви Лайони к ночным прогулкам к лесу или озеру, а днем у девушки не было возможности выбраться из дома незамеченной. - И на бал вы тоже поедете. С моей стороны грешно будет наказывать вас за детскую шалость, лишая последней возможности найти себе мужа. А вот последние слова ларэ Аллин расстроили девушку уже на самом деле. На бал ей не хотелось и, сбегая в лес, Лайони лелеяла надежду, что в качестве наказания ее оставят дома. - Ну же, ваше сиятельство, вытрите слезы, улыбнитесь, я же пообещала, что не расскажу вашему отцу. Вам нужно хорошенько выспаться, чтобы завтра на балу затмить всех своей красотой, - не догадываясь об истинной причине слез воспитанницы, заволновалась ларэ Аллин. - Пойдемте, моя дорогая, я помогу вам раздеться и лечь в постель. А завтра вы опять будете веселы. Продолжая бормотать, гувернантка проводила Лайони в спальню, и, убедившись, что девушка закрыла глаза и собирается спать, тихо вышла из комнаты. Но едва за ларэ Аллин закрылась дверь, как девушка отбросила одеяло и резко села в постели. - И кому только взбрело в голову устраивать этот проклятый бал?! - в сердцах воскликнула Лайони. Учитывая, что именно завтра деревенские ребятишки должны были запускать воздушного змея, девушке очень хотелось остаться дома и присоединиться к ним. А вместо этого придется трястись в душной карете, а потом еще терпеть общество напыщенных и жалких павлинов, в обществе именуемых аристократами. Лайони тяжело вздохнула, завернулась в одеяло и вышла на балкон. Настроение было ужасным. Мало того, что придется смириться с испорченным вечером, так еще и слова ларэ Аллин о замужестве только усугубили ситуацию. Лайони и сама понимала, что должна поскорее выйти замуж, ведь пройдет еще немного времени и на нее никто не посмотрит. Кому нужна жена-переросток? Вот только…. Вот только что делать, если никто из сделавших девушке предложение, ей не понравился. Лайони искренне пыталась дать кандидатам шанс, рассказать о себе, своей жизни, попытаться найти общие интересы, но бесполезно. Стоило девушке попросить описать будущую совместную жизнь, как женихи начинали в красках перечислять все преимущества, которые подарит брак, в частности, об увеличении состояния, уважения общества, высокого титула, но никто ни слова не сказал о любви… А Лайони так мечтала о человеке, который будет понимать ее, разделит ее интересы и не будет удивляться, или, еще хуже, смеяться, услышав, что она любит по ночам гулять по саду и, качаясь на качелях, смотреть на луну и звезды, рассказывая им о своих мыслях. Сейчас как никогда девушка жалела, что звезды больше не падают, перестав дарить шансы на встречу. Закрыв глаза, Лайони вспомнила, как давно, когда она была совсем еще ребенком, мама рассказывала ей легенды о волшебных духах, звездах. О том, как, стоило на земле родиться новой душе, и на небе в то же мгновение загоралась звезда. Яркая звездочка, которая была оберегом, храня и помогая своей душе. Если человеку было плохо или грустно, или нужно было принять важное решение, стоило только посмотреть на свою звезду и сразу становилось лучше. А когда приходила пора загадывать желание, звезда падала, указывая путь к своей судьбе. Больше ей уже было не суждено вернуться на небо, но с того момента звезды горели в глазах избранника. Лайони загадывала желание каждый день. Но, увы, сказка оставалась только сказкой, а небо оставалось неизменным. Наверное, глупо убегать от судьбы, пытаясь самой строить свою жизнь. Девушка вновь вздохнула. Придется жить так, как живут все остальные ее сверстницы. Остепенится, научиться вышивать, стать более благовоспитанной и спокойной, как и подобает настоящей леди. А еще выйти замуж и прибавить к своим владениям владения супруга. Отец будет счастлив и наконец перестанет беспокоиться о ней. Может, даже сердце перестанет так часто беспокоить. - Да, я выйду замуж, - вслух сказала Лайони, принимая решение. Развернувшись, она медленно пошла в спальню. В последний раз оглянулась, взглянув на звезды. - Знаю, вы не слышите меня, но все равно, спасибо за все. Спасибо за то, что столько лет придавали мне сил и помогали верить в мечту. Надеюсь, вы и теперь поможете мне стать достойной женой и укажете верный путь. При мысли, что больше ей уже не жить прежней жизнью, вольной и безоблачной, глаза ощутимо запекло. Девушка моргнула, смахивая их, и не заметила, как с неба одна за другой упали две звезды. Тяжело вздохнув, Лайони легла в постель. Завтра у нее уже будет новая жизнь, а сегодня… Сегодня еще можно помечтать о несбыточном. Разбудил девушку… холод. Лайони пыталась закутаться в одеяло, укрыться им с головой, но становилось только холоднее. Руки и ноги совсем замерзли и почти не чувствовались, даже дышать, и то было холодно. - Неужели балкон забыла закрыть, - пробормотала девушка, сворачиваясь в клубок и снова погружаясь в дрему. - Эй, ты, хорош лежать, быстро вставай! - разбудил Лайони хриплый голос, весьма далекий от почтительного. Девушка зевнула и неохотно приоткрыла глаза. Прямо над ней простиралось ярко-голубое небо в пушистых тучках. Знакомая до мелочей спальня куда-то пропала, а сама Лайони находилась посреди заснеженных гор, лежа в сугробе и пытаясь укрыться снегом. Рывком встав, девушка изумленно оглядывалась, пытаясь понять, что же с ней случилось. Определенно, она не дома, но где? За свою не очень длинную жизнь Лайони побывала всего в четырех новых местах, но зато прочитала массу книг, посвященных путешествиям, и точно знала – гор, по форме напоминающих расческу зубчиками кверху, таких, как она рисовала в далеком детстве на своих рисунках, в их стране не было. А даже если бы и были, как могла она за одну ночь переместиться из своей спальни на снежную вершину? - Ну, хотя бы на бал я не попаду, - онемевшими губами прошептала Лайони. - А если не прекратишь считать ворон и не займешься делом, здесь и останешься! – вновь раздался хриплый голос. - Кто здесь? Кто со мной разговаривает? – вздрогнув, девушка завертела головой по сторонам. Людей вокруг по-прежнему не было. Только сидящий на дереве черный ворон да Лайони, вот и все живые души в этих холодных и далеких горах. «Бедная птичка» Глядя на нахохлившегося ворона, Лайони ненадолго забыла о собственном состоянии. Неизвестный, тот, кто перенес ее сюда, переодел девушку в длинное платье, подбитое мехом, но пронизывающий ветер с легкостью выдувал даже малейшие крохи тепла. «Ладно, я, а птичку за что сюда…. Замерзнет же…» - Правильно смотришь. Я с тобой разговариваю, - разевая клюв, совсем по- человечески произнес ворон. – Будем знакомиться, что ли? Я Арчи, а тебя как звать, красавица? Осознав, что с ней пытается познакомиться самый настоящий ворон, Лайони совсем по-крестьянски плюхнулась в снег на пятую точку. - Ты… ты разговариваешь? – ошеломленно пролепетала она. - И она снова вернулась в сугроб, - наклонив голову набок, глубокомысленно каркнула птица. – Да, я умею разговаривать. А вот ты совершенно не умеешь слушать! В третий раз повторяю, вставай, не сиди в снегу, замерзнешь. - Хорошо, - на дрожащих ногах Лайони поднялась, отряхивая снег с подола. Первый испуг прошел, и теперь на смену ему пришло удивление. Девушка никогда раньше не встречала говорящих птиц и теперь хотела как можно больше узнать о них. - Так, хватит болтать, горло простудишь, - закаркал Арчи, прервав поток вопросов. – Чем гадать, откуда я тут взялся и как научился разговаривать, лучше бы о себе побеспокоилась, как домой вернуться! - Как мне вернуться домой? И где вообще мой дом? – послушно спросила Лайони. - А вот это уже самое интересное, - Арчи захлопал крыльями и разразился хриплым карканьем. Причем девушка явно различила смех. - Это магия вокруг, проделка одного колдуна. Он не любил тепло, а один раз сильно рассердился и раз, щелкнул пальцами, и все покрылось снегом. Теперь здесь иногда появляются люди вроде тебя. Не успеешь выбраться с гор за три часа, останешься здесь навсегда, такой вот ледяной статуей, - ворон кивнул на крылатые фигуры на верхушках гор. Вот тут Лайони стало жутко. Провести вечность одной, в скалах, посреди бесконечных холода и пустоты, что может быть хуже?! - Как отсюда выбраться? – облизнув пересохшие губы, спросила она. - А иди, куда крылатая статуя на горе укажет, и выберешься, - каркнул Арчи. Девушка посмотрела на горы. Все они казались одинаковыми, и угадать, куда именно какая указывает, было невозможно. На глаза навернулись слезы. Неужели она так и замерзнет здесь, даже не попытавшись. Одна слезинка скатилась со щеки, упав на снег замерзшим хрусталем. - Ладно, я тебя провожу, только если отстанешь, ждать не буду, - расправив крылья, Арчи сорвался в полет. - Спасибо, Арчи! – воскликнула Лайони, улыбнувшись. – Я не отстану. - Благодарить после будешь. А пока подумай, о чем накануне думала, - прокаркал ворон. И, не дожидаясь, пока девушка задаст новые вопросы, полетел вперед. Лайони пришлось подобрать юбки и бежать за черной точкой, так и норовящей скрыться за горизонтом. Скалы казались нескончаемыми. Девушка не успевала не то, что подумать, даже сделать лишний вдох. А ворон продолжал лететь, не делая ни малейшей передышки. Лайони окончательно выбилась и мечтала только о том, чтобы проснуться в своей постели. Не заметив камня, выступающего из-под снега, девушка споткнулась и рухнула прямо в сугроб. Встать оказалось сложно. Руки и ноги дрожали и никак не желали отрываться от земли. Когда же Лайони все же смогла сесть, то увидела, что в ямке под снегом растет цветок. Очень красивый, со светящимися желтым светом лепестками, он как живой поджимал к себе листики, пытаясь согреться. - Ты совсем как солнышко, - прошептала девушка цветку. «Солнышко» ощутимо задрожало и потянулось к ней. После говорящего ворона живым цветком Лайони было не напугать, и подсев ближе, она дотронулась до лепестков. Руку обожгло холодом. Цветок оказался словно выточен изо льда. А еще внутри него стучало сердце. Девушка не знала, как объяснить это, но, дотронувшись до лепестков, она явно почувствовала еле заметные удары. - Ты совсем замерз, - сказала Лайони и цветок согласно закачался. - Нет, ну вы посмотрите, я ее жду, а она с цветами разговаривает! Сумасшедшая! – вернувшийся Арчи закружился над девушкой. - Арчи, посмотри, он живой, ему холодно! – воскликнула Лайони, с болью глядя на тускнеющие лепестки. - Я тоже живой и мне тоже холодно. И тебе тоже. Брось цветок и вставай, - хрипло велел ворон. - Времени осталось совсем мало. Не успеешь – останешься здесь навсегда. Лайони встала, еще раз взглянула на цветок. Тот покрепче прижал лепестки друг к другу, словно говоря, я все понимаю, иди. Девушка сделала шаг, другой. Оглянулась на дрожащий цветок. - Нет, я так не могу…. - присев, она подхватила цветок и бережно спрятала его под платье, к сердцу. Холод нахлынул на Лайони с удвоенной силой. Сама себе она казалась замерзшей статуей, только чудом способной двигаться. Зато цветок перестал дрожать, и девушка слышала, как принялось настукивать что-то веселое его сердечко. - Сумасшедшая! Брось, не то замерзнешь! – как оказалось, ее жест не укрылся от Арчи и теперь ворон укоризненно каркал. - Но почему? Я спасусь сама и спасу «солнышко». Разве это плохо? – непонимающе спросила Лайони. - Это не солнышко, это литэ-ур. Он растет посреди Звездного озера, впитывая солнечные лучи. Тебе придется нести его к озеру, иначе все равно замерзнет. А пока солнца нет, литэ-ур будет забирать твое тепло. Готова пожертвовать своей жизнью ради цветка? Брось его в снег и пошли, идти осталось совсем немного, - растолковывал, словно ребенку Арчи. - Не брошу, он погибнет. Если идти осталось немного, я выдержу, - твердо проговорила девушка. - Как знаешь! – ворон поднялся высоко вверх, и его карканье эхом отразилось в горах. Ветер начал усиливаться, пошел снег. Раньше Лайони всегда любила такую погоду, но, как оказалось, любоваться снегопадом из окна теплой комнаты и брести по сугробам далеко не одно и тоже. Крупные снежинки падали на руки, шею, лицо, больно жаля и оставляя ледяные укусы. - Ну и пусть, - не желая сдаваться, девушка обхватила себя за плечи и пошла дальше. Снег бил в лицо, ветер так и норовил сбить с ног. Лайони уже и сама не знала, почему до сих пор идет, а не лежит в снегу, сжавшись в комок и пытаясь согреться. Она уже ничего не понимала, не могла ни о чем думать. Только шла и шла, машинально передвигая ноги. А потом все неожиданно кончилось. Еще минуту назад вокруг бушевала снежная вьюга, а теперь Лайони стояла посреди лесной полянки, солнечной и зеленой. Девушка несколько раз моргнула, привыкая к яркому свету. Солнечные лучи быстро согрели Лайони, отогнав воспоминания об ужасающем холоде. На какой-то момент девушка даже подумала, что приключение в сугробе ей привиделось, настолько нереальными были метаморфозы. - Арчи, я справилась? Арчи! - крикнула девушка. Ответом послужила тишина. Позвав еще несколько раз, Лайони поняла, что ворон бесследно пропал. «Наверное, я уже выбралась из заколдованных гор, вот Арчи и улетел, решив, что сдержал свое обещание. Жаль только, что он не сказал, что мне делать дальше…» Словно услышав мысли Лайони, литэ-ур слабо зашевелился под рубашкой. Вытащив спасенный цветок, девушка обрадовано улыбнулась. - У нас все получилось! А Арчи не верил, что мы выберемся, но мы смогли, - сообщила она литэ-уру. Цветок согласно кивнул и распустил лепестки, подставляя их солнцу. - Хочешь домой? Сейчас я отнесу тебя. Найти звездное озеро, о котором упоминал ворон, оказалось совсем не сложным. Литэ-ур сам указывал путь, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Было видно, что цветку не терпится скорее попасть к озеру, но Лайони то и дело задерживалась, не в силах заставить себя идти быстро. Лес вокруг выглядел настолько красивым и сказочным, что казался еще одним наколдованным местом, только на этот раз добрым волшебником. Девушке нравилось абсолютно все. И яркие, необычной формы цветы под ногами, и летающие кругом бабочки, и поющие на ветках птицы. Лишь мысль, что после того, как она отнесет литэ-ур домой, ей еще предстоит искать путь к себе домой, омрачало настроение девушки. Солнце уже высоко, а значит, дома давно все проснулись и ларэ Аллин наверняка обнаружила ее отсутствие. Хорошо, если гувернантка решит, что Лайони снова сбежала гулять и отложит поездку на бал? А если наоборот, испугается, что с ней что-то случилось и расскажет отцу? О таком варианте не хотелось даже думать… Больше не отвлекаясь на разглядывание цветов, Лайони ускорила шаг, собираясь отнести литэ-ур, а потом выбираться из леса и идти искать местных жителей, которые наверняка подскажут ей дорогу домой. Вот, наконец, и озеро. Увидев его, Лайони восхищенно ахнула. Когда Арчи сказал, что озеро называется Звездным, девушка посчитала, что в нем ночью отражаются звезды, но оказалось, что оно само имело форму звезды. По краям росли белые и желтые пушистые цветы, создающие впечатление, что озеро светится в лучах солнца. - Солнышко, в каком же удивительном месте ты живешь, - пробормотала Лайони, спускаясь к озеру. Цветок в ее руках ощутимо дрожал, нетерпеливо протягивая лепестки к озеру. Девушка уже хотела посадить литэ-ур на берег, к другим, но тут заметила, что цветы совершенно не похожие друг на друга. А посреди озера плавал зеленый круглый лист, на котором росли другие литэ-уры. Они распушистились, раскинув лепестки, и сияли теплым цветом. Ее солнышко, по сравнению с ними, казался тусклым и унылым. - Ну, ничего, сейчас я посажу тебя к друзьям, и ты тоже засияешь, - пообещала она литэ-уру. Лайони медленно начала обходить озеро, пытаясь придумать, как выполнить свое обещание. Листик плавал прямо посредине, и девушке никак не удавалось достать его. После безуспешной попытки подозвать листик, Лайони поняла, что придется плыть к нему самой. Обычно девушка любила купаться и плавала как рыба, часами просиживая в речке. Но сейчас, когда у нее не было запасной одежды, лезть в озеро не очень хотелось. С другой стороны, нельзя же бросить дело на полпути и оставить литэ-ура в одиночестве! Выбрав угол «звезды», возле которого росли небольшие кустики, Лайони шмыгнула туда. Девушка быстро сняла платье, и, оставшись в тонкой рубашке, зашла в озеро. Вода оказалась прохладной, но скорее освежала, чем морозила. Подождав несколько минут, Лайони легла на воду и поплыла. Не любящий воду литэ-ур забрался ей на голову и теперь копошился в волосах, подгоняя ее. - Сейчас, сейчас. Добравшись до листа, девушка осторожно взяла цветок, сажая его к остальным. Цветок тут же расправил лепестки еще шире, светясь мягким цветом, Лайони даже показалось, что он благодарно кивает ей. - Расти большой, солнышко, - пожелала она, - а я пойду искать свой дом. Лайони оттолкнулась от листа, но не успела сделать и пары взмахов, как ногу пронзила резкая боль. Помня о том, как важно сохранять спокойствие в воде, девушка сделала глубокий вдох, стараясь не обращать внимание на судорогу и плыть дальше. - Ай! Следом за правой, боль вцепилась и в левую ногу. Лайони бестолково замолотила по воде руками, пытаясь удержаться. Боль становилась все сильнее, казалось, ноги обвязали цепями, которые теперь тянут ее ко дну. - Спасите! Девушка и сама не знала, кого зовет, ведь в лесу не были ни единой живой души. Но, несмотря на это, она отчаянно надеялась, что ее призыв услышат. «Не могу же я утонуть здесь!» - отчаянно подумала она. Литэ-уры, сбившись у края листа, следили за Лайони, но помочь ей ничем не могли. А ноги продолжало сводить судорогами. Теперь их кололо миллионами ледяных иголок, превращая в ледышки. Вот когда девушка вспомнила предупреждение Арчи о том, что цветок заберет ее энергию. Сейчас ей как никогда нужны были тепло и сила солнца. «А полезла бы я в озеро, если бы знала об этом?» - мелькнула мысль. Но додумать Лайони не успела, с головой уйдя под воду и теряя сознание.