***
Угомонившись, Криста предложила немного задержаться возле озера, пока её раскрасневшееся лицо не придёт в норму, иначе девушке пришлось бы объясняться с Жаном и Конни и неминуемо расплакаться вновь, чего она упорно избегала. Так что теперь мы около пятнадцати минут сидели на берегу, вглядываясь в блестящую водную гладь. — Ваша подвеска с птичкой такая красивая, — разведчица убрала за ухо прядку светло-пшеничных волос, — она что-нибудь означает? Я пожала плечами. — Командир Смит рассказывал, что птица — символ искренней любви и надежды, поэтому всё может быть. — Но… разве вам её не капитан подарил? — Нет, подвеска раньше принадлежала моей матери. — Вот оно как, а мы-то думали, что капитан скоро жениться будет. Йегерь неловко раскашлялся. — Криста… заканчивай… Приложив усилие, он руками и ногами сгрёб девушку в охапку, после чего зарылся подбородком в её затылок и утих, а я молча уставилась на него, отчего-то вспоминая недавний разговор с Микасой. Да уж, пока всё её существо вращалось вокруг Эрена, он устраивал жизнь без оглядки на сводную сестру, что воспринималось логичным и ожидаемым, но не для самой Микасы. Наверное, тогда мне впервые стало жаль её. — Эй, вы где? — чей-то внезапный крик, принесённый на крыльях ветра, вынудил ребят немедленно вскочить на ноги и разойтись в стороны, чтобы не быть замеченными вдвоём. Тем временем позади нас раздался громкий хруст сухих веток, и к озеру из леса вышел озлобленный Жан. — Эрен, какого чёрта вы здесь застряли? Перед капитаном сам будешь оправдываться, я своё уже выслушал, понял? — Нянькой заделался? Отчитаюсь, когда потребуется, без твоего вмешательства! — огрызнувшись, Йегерь тотчас осёкся: — Погоди, ты сказал «уже»? — Именно, куриная башка! — Жан грозно скрипнул зубами. — Мало того, что отряд вернулся из подземелья, дак ещё и Военная полиция подъехала. Возвращаемся! Быстро!━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
Пока мы отсутствовали, заброшенная деревушка значительно преобразилась, наполнившись громкими голосами, лошадиной вознёй и потрескиванием вереницы пустых деревянных телег, что упрямо тянулась в направлении конюшни. Площадку перед нашим домиком, где случилось нападение, оккупировали полицейские. Их можно было легко узнать по особой эмблеме на куртках: вместо крыльев свободы, привычных для Разведкорпуса, они носили образ единорога, как олицетворение верной службы королю и всему человечеству. Разведчиков тоже прибавилось, ведь командир Смит привёл за собой подкрепление, а его белая лошадь, укрытая синим бархатным вальтрапом, поджидала хозяина возле крыльца в компании другой лошади той же масти, чей вальтрап имел зелёный цвет и блестел на солнце золотой нашивкой в виде королевского герба́. Очевидно, она принадлежала главе Военной полиции — Найлу Доку. Приблизившись к забору, мы увидели Эрвина и Леви, беседующих в дверях под навесом. Капитан явно был не в духе, отчего ледяные глаза, объятые голубым пламенем, у него как будто стали ещё холоднее обычного. Вскоре он заметил нас и вышел на ступеньки, врезавшись острым взглядом в подчиненных, затем тряхнул головой, молча приказывая им следовать за Конни, что стоял в толпе разведчиков около соседнего дома и размахивал обеими руками, старательно привлекая внимание товарищей. Когда Эрен, Жан и Криста бросились ему навстречу, ледяной взгляд смягчился и Леви повернулся ко мне: — Побудь в кабинете, пока я не вернусь. Кивнув ему, я поприветствовала Командира и двинулась вверх по лестнице, но на входе столкнулась с незнакомым пожилым мужичком в чёрной фланелевой шляпе и самокруткой в зубах, который неожиданно выскочил из-за поворота. — А, вон вы где! — воскликнул он, обращаясь к Эрвину Смиту. — Пещера-то природная, а не рукотворная. — Но её стены в точности такие, как в Подземном городе, — возразил ему Леви. Незнакомец хитро прищурился. — Вы ж, поди, не знаете ничего? Даже про счастливчика Билли? — в ответ на красноречивое молчание он перекинул папироску с одного зуба на другой и расхохотался. — Столетие назад, когда люди спрятались за стенами, они первым делом изучали здешние земли: искали руду, пресную воду, плодородные почвы. Сначала рыли в столичном пригороде, чтоб, как говорится, «обеспечить знатных удобствами». Операцией той руководил мой дед. Так вот… Был у них паренёк по имени Билли. Он копал себе, копал, покуда лопата не стукнулась обо что-то твёрдое, но Билли не сдался и ударил по ней со всей дури, отчего полотно сразу же вошло в землю. Дальше он и шевельнуться не успел — твердь под ним раскололась и провалилась, а он живо улетел к чёртовой матери в бездну. Повезло ещё, что верёвка вокруг ноги обвязалась, иначе бы пропал человек, потому Билли прозвали счастливчиком. Я оглянулась и замерла у двери, заинтересованно вникая в суть его рассказа. — Позднее на дно спустилось несколько смельчаков, они-то и обнаружили огромную пещеру с ровными блестящими стенами, будто кто специально их ровнял и шку́рил, — с энтузиазмом продолжил мужичок. — Уходила она далеко вглубь и вширь, да такая просторная, что аристократы загорелись идеей селиться под землёй. Монстры же туда не пролезут! В итоге приказали везти камни, песок, глину и строить город, но однажды смекнули, что без солнца, в вечной темноте, любой человек скорей загнётся, и опять вернулись на поверхность, а подземелье приспособили под тюрьмы и бордели, чтобы окупить затраты, — он цокнул языком, не переставая мусолить курево. — Ну, а что до «погреба»… видать, все города расположены на пещерах, не только Митра. — Вот, значит, как, — задумчиво протянул Командир. — Благодарю вас, господин Хартман, что откликнулись на экстренную просьбу и нашли время для поездки. Отдельное спасибо за историческую справку. Одарив приглашённого специалиста вежливой улыбкой, он крепко сжал его пухлую мозолистую ладонь, мужичок же в знак уважения приподнял шляпу и лениво заковылял к поджидающей его карете. На том увлекательный разговор завершился, и я, изумлённая открывшемуся факту из прошлого, уже переступила порог дома, но вдруг резко почувствовала себя дурно, прямо как тогда, — впервые распахнув подвальную дверь. Мне пришлось осторожно прислониться к стенке, чтобы не упасть, а когда слух притупился и головокружение усилилось, я на долю секунды увидела перед собой мельтешащие призрачные фигуры и вновь услышала голос, идущий изнутри, но теперь он звучал достаточно чётко, чтобы разобрать слова: — А что это за девочка в темноте, мам? Вздрогнув от тёплого прикосновения, я очнулась. — Хлоя, — рука Леви покоилась на моей спине, — идём наверх. Вблизи он выглядел уставшим, а из-за бессонной ночи белки его глаз покраснели, но я лишь отрицательно покачала головой: — Нет, мне… нужно ещё побыть на свежем воздухе. — Прогулки до озера было недостаточно? — сердито напомнил Капитан. — Не вздумай уходить дальше заграждения! Несмотря на суровый тон, он показался мне в большей степени встревоженным, чем гневным, вероятно, по той же причине в диалог вклинился командир Смит и убедительно заявил: — Леви, я присмотрю за всем. Отдыхай спокойно. Его предложение возымело эффект. Попрощавшись с товарищем, Капитан шагнул ко мне, чтобы поцеловать в висок, и я ощутила запах влажной земли от его волос, — такой же насыщенный и яркий, как утром, после чего Леви скрылся за дверью, оставив нас с Командиром вдвоём на крыльце. «Что же это за воспоминания? Ночью и сейчас. Если господин Хартман прав, и пещеры есть под каждым городом, то и Шиганшина не исключение? Каменная лестница, ведущая в темноту, почему-то слишком мне знакома. Неужели я видела её в детстве? Но как это связано с мамой? И… о какой девочке я у неё спрашивала? — мне хотелось подбежать к господину Хартману и попросить его рассказать что-нибудь ещё, но мысли путались, поэтому ни один вопрос не формировался до конца, между тем карета пришла в движение и резво скрылась за воротами, подняв в воздух клубы сизой пыли. — Опоздала…» — Вы приболели? — голос Эрвина настойчиво пробился сквозь туманный водоворот размышлений, и мне пришлось взять себя в руки, чтобы в следующий момент как ни в чём не бывало повернуться к нему. — Всего-лишь последствия бессонной ночи, Командир, — улыбнулась я. — Завтра всё придёт в норму. — Хорошо, если так. Мы снова замолчали, наблюдая за тремя лошадьми, везущими скрипучие повозки к соседнему дому. — Тот мужчина в шляпе… Кто он? — Господин Хартман управляет рудниками, — без утайки произнёс Эрвин. — А почему вы спрашиваете? — Наверное, вы посчитаете меня излишне любопытной, но, благодаря его рассказу, я вспомнила один давно забытый фрагмент из детства и надеялась, что он поможет мне вспомнить остальные. Командир приоткрыл рот, чтобы сказать о чём-то, но умолк, заметив идущего к нам темноволосого человека с козьей бородкой. Я уже видела его прежде — он руководил полицейскими, когда они приехали в штаб, чтобы заключить Эрвина и Леви под стражу. Приблизившись к крыльцу, он упустил меня из виду, благодаря толстому деревянному брусу, подпирающему навес, и, ошибочно полагая, что Командир стоит на лестнице в одиночку, заговорил: — С недавних пор узнаю́ твоего капитана по в хлам угандошенным физиономиям доставленных преступников. Что-то он зачастил отправлять мне «подарки». Не боишься, что Леви перейдёт в Военную полицию? — Этому не бывать, Найл, — отмахнулся командир Смит. — Ну как же? Неужели так уверен в себе, раз думаешь, что он никогда не сорвётся с крючка? — подойдя ближе, командир Док обнаружил меня и поперхнулся от удивления: — Почему здесь гражданское лицо, Эрвин? — Наш свидетель, — невозмутимо пояснил тот. — Хм… — ступив на лестницу, Найл остановился подле сослуживца и прищурился, смерив меня недоверчивым липким взглядом. Он был пониже командира Смита, но даже так макушка моей головы едва доставала его небритого подбородка. — Хлоя Бэйкер, сэр, — представилась я, — мы с Микасой нашли дверь в подземелье. — И как же вы попали в заброшенную деревню, мисс Бэйкер? — Хлоя работает прачкой, — Эрвин спешно перетянул внимание оппонента, избавив меня от необходимости что-либо объяснять. — Она трудится за пределами штаба по приказу капитана Леви и с моего разрешения. — Неужто наш чистюля и дня не может прожить без свежих портков? — усмехнулся Док. — Хотя наличие разрешения всё равно не даёт гражданскому лицу право находиться на учениях или куда-то совместно выезжать с воинским подразделением. Это проступок, Эрвин, и я обязан поставить в известность Главнокомандующего. Его высказывание разрядом молнии промчалось по нервам: «Ну почему неприятности преследуют меня даже там, где их не стоило бы ждать?!» — Без проблем, Найл, я знаю, что несу за это ответственность, — со всей серьёзностью подчеркнул командир Смит. Его решимость в некоторой степени передалась и мне, поскольку новая версия Устава уже попала в руки Дариуса Закклая и внезапный донос мог стать отличным аргументом, чтобы дело сдвинулось с мёртвой точки. Однако непобедимое хладнокровие главы Разведкорпуса весьма раздражало Найла, поэтому он вновь повернулся ко мне, рассчитывая прицепиться к чему-нибудь ещё. — Прошу простить, командир! — вдруг откуда ни возьмись у крыльца объявился юнец с эмблемой единорога на рукаве. — Первая помощь оказана, потерпевшие погружены в телеги. Мы готовы отбывать, сэр! — Выезжайте, я присоединюсь позже. Когда подчинённый скрылся за поворотом, Док разочарованно выдохнул, вероятно, придя к мысли, что ничем больше насолить не успеет, затем отвернул лацкан куртки, достал из внутреннего кармана толстую сигарету и закурил, небрежно чиркнув спичкой. — Как поступишь дальше? — полюбопытствовал Эрвин. Я же в замешательстве навострила слух, чтобы выяснить, о чём шла речь. — Сначала отвезём потерпевших в больницу, а потом вернём семьям. — Ты намерен искать заказчика? В ответ Найл медленно выпустил дым изо рта и задумался, словно прозвучавший вопрос чем-то сбил его с толку. Тем временем вдалеке показались три уже знакомые мне лошади с повозками, ныне занятыми пассажирами. В окружении конного конвоя из десятка полицейских они миновали территорию соседнего дома и встали у нашего забора, дожидаясь командира Дока. — Само собой, Эрвин, — проговорил тот. — Само собой. Закусив сигарету, глава Военпола отправился развязывать лошадь, а я пошла следом, не поверив увиденному — в телегах сидело порядка двадцати женщин разных возрастов, в том числе и дети. Но… откуда? Ведь окрестности заброшены, а вокруг ничего нет, кроме леса. Неужели они из подземки? — Каков улов, да? — хмыкнул Док, распутывая узлы на поводьях. — Для полного «комплекта» бандитам не хватало лишь пары человек. Кто же знал, что «неотёсанные олухи», приехавшие в деревню, окажутся отрядом разведки. Тут одна из пассажирок ближайшей к нам повозки вздрогнула и подняла голову, уставившись на него. Её короткие рыжие волосы были собраны в два низких хвостика, а на бледном чумазом лице, покрытом ссадинами и конопушками, сверкали дикие зелёные глаза. Я плохо определяла возраст по внешности, но посчитала её подростком, возможно, двенадцати-четырнадцати лет. Лишь немногие женщины выглядели значительно старше, зато другие вполне походили на её ровесниц. Напуганные, забитые, грязные — скорее всего, они до сих пор не верили, что пережи́тый кошмар наконец-то закончился, и ждали подвоха. — Эта информация не для гражданских. Достаточно, Найл, — спустившись с крыльца вслед за нами, командир Смит грозно нахмурился. — Народ в любом случае узнает обо всём из газет, — равнодушно пожал плечами Док, — но я тебя услышал, Эрвин. Что ж, нам пора ехать. Когда он отвернулся и поставил ногу в стремя, рыжая девчонка так проворно выскочила из телеги, словно не имела костей. Наполненная злобой и отчаянием, она устремилась ко мне, сжимая между пальцев острый блестящий клинок, но в следующий миг уже барахталась в руках полицейских без возможности освободиться. — Куда нас везти собрался? В бордель продавать? Не выйдет, козлина! Придётся здесь меня убить! — яростно закричала она командиру Доку, тут же разойдясь в мучительном хриплом кашле. — Господи, что ты делаешь, Дафна, сейчас же извинись! — испуганно воскликнула темноволосая женщина в соседней повозке и немедленно обратилась к Найлу: — Простите её, простите! Она ведь несчастный, глупый и дурной ребёнок! Простите, ради Бога, простите! Командир Док нервно поджал губы. — Вспомнил тебя, воровка. Понимаешь ведь, что не убью, так зачем устроила спектакль? Нападение с ножом и оскорбление главы полиции потянут на долгий срок. Гораздо больший, чем кража, — сухо высказался он. — Хочешь опять за решётку? Видимо, Найл попал в яблочко, и девчонка перестала сопротивляться, что позволило полицейским аккуратно скрутить её. — Клетка без окон — единственное место в этом мире, где безопасно! — закричала она, глотая бегущие слёзы. — Тебе не понять! Никогда не понять, каково это! Пронзительный крик ещё звенел в моих ушах, а полицейские скорее забрали у рыжей клинок, связали ей руки за спиной и вернули в телегу, надёжно заткнув рот. — Сэр, куда определить девчонку: в больницу или сразу в штаб? — осведомился молодой помощник. — В больницу вместе со всеми, — выплюнув сигарету, командир Док придавил окурок сапогом. — Чёрт, кто бы мог подумать… Несмотря на жаркий день, мои конечности похолодели, ведь, если бы полицейские не схватили Дафну, она бы точно пырнула меня ножом. Просто так. Ни за что. Найл Док стоял ко мне спиной и не успел бы отреагировать, а командир Смит… даже не пошевелился, хотя обещал Леви «присмотреть за всем». — Вы в порядке? — спросил он, когда я обернулась. Такой вежливый и учтивый. Как всегда. Возможно, я ошибалась, поскольку наблюдала его фигуру лишь краем глаза. Вдруг Эрвин отвлёкся, как Найл, или задумался? Но тогда почему я не могла отделаться от ощущения, что в тот короткий миг увидела его настоящее лицо? — Да, остриё меня не задело, — я приложила усилие, чтобы улыбнуться, но сразу отвернулась, пока эмоции не превратились в застывшую маску. Рыжая девочка всё ещё плакала. Интересно, какой должна стать жизнь человека, чтобы он сознательно захотел в тюрьму, считая её безопасной? Ничего не зная о её реальной ситуации, я догадывалась, что вполне могла разделить судьбу Дафны, если бы не работала в штабе. И это чудовищно пугало. Она словно была тем вариантом моего будущего, который пока не случился, и я надеялась, — не случится никогда. К сожалению, вместо того, чтобы куда-нибудь пристроить и помочь освоиться в обществе, командир Док просто отправит её за решётку, ведь полиция не занимается благотворительностью. И тут меня осенило. — Извините, командир Док, — позвала я. — У меня есть знакомый священник, который помогает адаптироваться таким людям, как Дафна, предоставляет им пищу, кров и возможность работать. Вы согласились бы передать девочку ему? Если потребуется, завтра я поеду в храм и узнаю все подробности. — О ком это вы, мисс Бэйкер? — О священнике Анхеле, сэр, он брат господина Бруно, нашего управляющего. — Ммм, важная птица, — Найл почему-то усмехнулся. — Слушайте, мисс Бэйкер, наместные священники не принимают никаких решений, только подчиняются воле вышестоящего по должности. Хотите передать девчонку на воспитание? Обращайтесь к Архиепископу. Это единственное, что вы завтра от него узнаете, поэтому можете не утруждать себя. «Если Анхель подчиняется лишь Архиепископу, то почему с такой лёгкостью принял нас с Сарой? Выходит, он пошёл против правил?» — тотчас пронеслось в голове. — А если Архиепископ согласится, — продолжила я, — вы отдадите девочку в храм? Кивнув, Найл Док наконец-то вскочил на лошадь и встал во главе полицейского конвоя, сопровождающего телеги. — Да, но помните, что у вас есть трое суток, в среду вы уже будете самостоятельно искать её на улицах города, — предупредил он. — Прощайте.