━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
— С ума сойти! — воскликнула Сара, оттягивая краешек платья. — Это откуда такая красота? Получив ее комплимент, я довольно улыбнулась, продолжая укладывать волосы расческой… Сегодняшний день с самого утра казался сумасшедшим. Ночью, вернувшись в спальню, я старательно зашторила окно, чтобы свет со двора не мешал Капитану уснуть. И это возымело эффект — в моих руках он отправился в царство Морфея практически мгновенно — задолго до начала действия лекарства. Однако утром из-за плотных штор «солнечный будильник» не сработал и мы чуть было не проспали начало рабочего дня, а затем в спешке собирались, не успев даже как следует позавтракать. В семь утра экипаж умчал Леви к господину Пьеру, а я отправилась в прачечную, где трудилась не покладая рук до половины десятого. После я слезно умоляла Управляющего предоставить мне отгул на вторую половину дня — ради поездки «к врачу». Он хмуро поджал усы, но все же удовлетворил мою просьбу, поэтому теперь я с чистой совестью крутилась перед зеркалом, собираясь в путь. Из-за волнения мои руки холодели и подрагивали, ведь сегодня наступил тот самый день, когда написанная мной история наконец-то увидит свет. За неимением опыта я не могла оценить, насколько она хороша или ужасна, но знала одно — эта сказка являлась тем самым литературным максимумом, на который я вообще была способна. По крайней мере сейчас. Испытывая стресс, я всегда тянулась к косметике. Она была мечом и щитом, моими доспехами. Каждый раз, когда отчаянное сражение настигало меня, она укрывала лицо защитной маской, пряча за яркими цветами и насыщенными линиями мою истинную суть. И оставляла её нетронутой. Битва, что совсем скоро мне предстоит, будет особенно ожесточенной, вот почему я решила окрасить губы алым… — Что? Подарок Капитана? — напарница от удивления высоко вскинула брови. — У тебя ещё три платья старых в шкафу висят, их все нужно выкинуть и заменить новыми. Тряси его, как грушу, чтобы хоть какую-то пользу приносил! — настоятельно потребовала она, не выпуская из рук краешек моего подола. — И какое качественное! Вот это я понимаю — ткань! Она сделала еще несколько комплиментов платью и отпустила пару едких замечаний в сторону Капитана, а потом притихла, наблюдая за моим отражением, старательно выводящим губы с помощью кисти. — А куда ты собираешься? — насторожилась Сара. — Рабочий день еще не закончился. — Управляющий дал отгул, — ответила я, закрашивая последний участок. — Мне предстоит важная встреча, на которой нужно быть во все оружии… «И сколько этому платью? Лет десять?» — в моих воспоминаниях до сих пор звучал пренебрежительный голос Марии. — Если дело выгорит, я все тебе расскажу. Пожелай мне удачи. Закончив с губами, я взяла в руки папку, позаимствованную со стола Капитана, и старательно запрятала в нее пять заветных листов бумаги. Мысли о предстоящей встрече не переставая крутились в моей голове, заставляя сердце тревожно клокотать. Я должна была как-то успокоить себя, поэтому глубоко вдохнула и медленно выдохнула, как учил господин Пьер, а после повесила на плечо дорожную сумочку и направилась к двери. На полпути к выходу меня перехватила Сара и крепко сжала в объятиях. — На тебе же лица нет, моя хорошая… — обеспокоено прошептала она. — Удачи.━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
Наконец, сделав последний поворот, экипаж остановился на противоположной стороне улицы от уже знакомого мне трухлявого дома, наполовину укрытого зеленой сеткой. Глядя на него сквозь прозрачные занавески, я не могла унять дрожь, более того мне казалось, что по мере приближения к зданию моё беспокойство только крепчало. Что будет, если мне откажут? Я просто вернусь в штаб к своим обязанностям — продолжу стирать грязную одежду, но в целом ничего не изменится: я не заболею и не умру. По крайней мере от этого. Ведь ещё никто не умирал от отказа, верно? Тогда почему внутри всё болело, переворачивалось и корёжилось? Так, словно от результата этой встречи зависела вся моя жизнь. Спустя мгновение лошади капризно заголосили, и дверь кареты отворилась. — Вашу руку, леди. Как мы и договаривались, Леви уже ждал меня в указанном месте. Глянув в направлении дома, я внезапно осознала, что из его окон просматривается вся площадка спереди и сзади, в том числе и дорога вместе с нашим экипажем, потому мигом схватила протянутую мне руку и утянула Капитана в карету, захлопнув за ним дверь. — В чем дело? — его взгляд напряженно сканировал меня. — Играешь в прятки? В прятки или нет, но от его присутствия мне сразу же стало легче дышать. Будто с горла сняли крепкий давящий ошейник. Прямо как тогда, в карете, когда мы возвращались с опознания. Я коснулась своей груди, чувствуя, как стук сердца под пальцами постепенно замедляется, и ещё раз неспешно выдохнула. — Все в порядке… — тихо ответила я. — Уже. Тем временем взгляд Капитана спустился вниз по моему лицу и вернулся обратно, после чего он слегка улыбнулся и перебрался на место рядом со мной. — Такие красные… — прошептал он и его большой палец мягко проскользнул под моей нижней губой. — На этой встрече точно одни женщины? — Леви! — я обиженно вспыхнула и затрясла головой, чтобы прогнать его. В ответ Капитан фыркнул и сказал уже серьезно: — Ровно двенадцать. Идем. С этими словами он потянулся к двери, намереваясь выбраться наружу, но я поспешила остановить его, ухватив за плечо. — Подожди. Ты хочешь подняться к ним вместе со мной? — Да. Я чуть замялась, но потом постаралась объяснить ему, что «Мария и компания» явно не будут рады внезапному гостю и просто потеряют ко мне всяческое доверие, а я не для того так долго страдала над текстом, чтобы зарыть в землю свою единственную возможность. — Позволь мне самой, пожалуйста. Глаза Капитана немного потемнели. — Хорошо. Но знай — я жду внизу в течение часа и, если ты за это время не спустишься, я пойду наверх.━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
Когда я шагнула вперед, ссохшиеся половицы под моими ногами предательски затрещали, возможно, даже громче прежнего. Или мне это просто чудилось на контрасте с гробовым молчанием вокруг? Казалось, в доме нет ни души, по крайней мере никто не горел желанием встречать меня с порога. Тем более я опоздала примерно на десять минут, а потому сразу же заторопилась вверх по скрипучей лестнице. Добравшись до второго этажа, я услышала странный щелкающий звук. Он единственный нарушал тишину, настойчиво привлекая к себе внимание. — Проходи и садись, — холодно приказала Мария, только заметив меня в дверях. Когда я поздоровалась и двинулась вперед, она нахмурилась, оценивая мой внешний вид, но ничего не сказала. Размещение людей в комнате оставалось прежним: Главная стояла возле стола с красной папкой в руках, Катерина располагалась в кресле, а Фредерика… Фредерика сидела на диване, раскинув по плечам длинные каштановые локоны, и сосредоточенно тыкала пальцами в какой-то непонятный механизм, издающий тот самый щелкающий звук. Заметив меня, она кивнула головой в знак приветствия, а потом снова склонилась над механизмом. — Это печатная машинка, — с гордостью произнесла Мария, проследив за моим взглядом. — Никогда такого не видела, да? Их всего несколько штук собрали, но нам удалось раздобыть. Какие-то чудеса техники… Я и подумать не могла, что такое бывает. Растерянно опустившись в кресло, я кивнула Катерине и снова взглянула на Главную, встретившись с её просверливающим взглядом. — Итак… — начала она. — Где же статья? Раскрыв папку, я с серьезным видом извлекла из нее пять исписанных листов бумаги, как и полагалось по условию. В тот же миг Мария нацепила на нос небольшие очки с полупрозрачными стеклами, выхватила из моих рук записи и важно уселась за своим огромным столом, приступив к чтению. Вскоре из комнаты исчезли все звуки, кроме щелканья печатной машинки, на которой Фредерика невозмутимо и неспешно продолжала набивать текст. Сначала лицо Марии было расслабленным и равнодушным, но с каждой новой страницей оно все больше темнело и вытягивалось. Наконец, она дочитала сочинение до конца и отложила его в сторону, а потом, взглянув на меня поверх очков, по слогам произнесла: — Фе-но-ме-наль-но. На контрасте с ее недовольным лицом такая реакция выглядела максимально странно, заставив Катерину поёжиться, а Фредерику прекратить печатать и внимательно прислушаться к разговору. — Это ты ожидала услышать? — Мария нахмурилась, выискивая на моем лице хоть один дрогнувший мускул. — Кто писал текст? — Я. Мой ответ заставил её губы презрительно сжаться. — Насколько я помню, классического образования ты не имеешь. Однако сегодня отдаешь мне в руки прекрасно скомпонованный текст, написанный практически без недочетов. — слова Марии были преисполнены скептицизма. — Думаешь, меня так легко обмануть? «Она сказала, что текст прекрасно скомпонован и написан практически без недочетов… Правильно? Значит, у меня получилось! Я смогла!» — бешено крутилось в голове. От осознания этого факта, моё побледневшее лицо тут же вернуло свой цвет. Приподнявшись в кресле, я посмотрела ей прямо в глаза и уверенно сказала: — Я с самого начала говорила, что умею писать, именно поэтому просила испытать меня. — Совсем за дуру держишь? — её глаза вспыхнули. — Речь ведь не о том, чтобы написать слово «изумительнейший» без пяти ошибок. Этот текст грамотно структурирован и акцентен, очевидно, что автору недостает опыта, но у него имеется потенциал, с которым можно работать. А это означает, что ты либо соврала о своем образовании, либо текст написан кем-то другим. Я нахмурилась. — Третий вариант: у меня был достойный учитель. Спасибо за высокую оценку. Катерина и Фредерика непонимающе переглянулись. — Вот как… — выдохнула Мария после недолгой паузы. — Ладно… Она нервно прошлась кругами возле меня, затем остановилась и проговорила: — Я не смогу сейчас проверить ничего, кроме грамотности, но с тебя и этого хватит. Фредерика! — воскликнула она. — Подай статью, которую печатаешь. А ты, — она обратилась ко мне. — Иди и садись за стол. Тяжело сглотнув, я поднялась из кресла, стараясь не выдать своего волнения, и поспешно двинулась вперед. Когда я опустилась на стул, передо мной появились чернила и пустой лист бумаги, заботливо предоставленные Катериной. Тем временем Мария взяла в руки напечатанную статью и хмуро вчиталась в содержимое. — Отличный и сложный текст, — довольно улыбнулась она. — Приступим. Не знаю, сколько в итоге прошло времени — Главная диктовала предложения одно за другим, пока я не исписала лист до самого конца. Но стоит отдать должное — делала она это размеренно, чтобы с непривычки я успевала работать пером и чернилами, не оставляя клякс. — Достаточно, — наконец, услышала я. — Возвращайся на место. Вновь усевшись за стол, Мария первым делом бегло оглядела намокший от чернил листок. — Почерк тот же, — сразу же заметила она, а после её проницательный взгляд быстро заскользил по строчкам вплоть до самого последнего слова. Закончив проверку, она взглянула на меня и её губы растянулись в улыбке. — А ты интересней, чем кажешься. Что ж… Так даже лучше. — Что там, Мари? — осведомилась Фредерика, теряя терпение. — Принесенный текст и правда её, — заключила Главная, снимая очки с носа. — Я в этом уверена. Катерина и Фредерика снова переглянулись и ошарашено уставились на меня. — Выходит, я прошла ваше испытание? — Выходит, прошла, — холодно ответила Мария, скрещивая руки на груди. — Вот только это ничего не значит. Твой текст, несмотря на свою структуру и грамотность, остаётся любительским, а наша команда не в том положении, чтобы позволить себе тратить ресурсы на обучение новичка. Мне нужен профессионал, готовый выдавать тексты в нужной стилистике и качестве по первому же запросу. Может быть однажды ты и дорастешь до этого уровня, но я твоим развитием заниматься не собираюсь. Каждое её слово будто резало ножом. Все усилия, что я приложила, все бессонные ночи, даже моя болезнь — я принесла в жертву саму себя, чтобы достигнуть результата, от которого в итоге просто отмахнулись, как от чего-то не имеющего абсолютно никакого значения. Я чувствовала, как моё тело медленно падает в пропасть, а воображаемый корабль под названием «Желание-помочь-Разведкорпусу-избавиться-от-вонючих-помоев-желтой-прессы» стремительно поднимает якорь, чтобы уплыть из порта навсегда. Мой кулак отчаянно сжался — так крепко, чтобы не дать слезам заблестеть на глазах. Когда я уйду отсюда, моя жизнь не изменится. Я навсегда останусь нищей неквалифицированной прачкой, копошащейся в ледяной воде. У меня был шанс хоть как-то улучшить свое положение, но он был дан мне не сейчас, а в те далекие времена, праздно потраченные в семье Мюллеров на бестолковую повседневность, вместо образования. И сегодня меня настигла расплата за собственную лень и недалекость. — Что затихла? — усмехнувшись, Мария поднялась с места. Пройдя вперед, она остановилась напротив и присела на краешек стола. — У меня к тебе другое предложение. — И какое же? — спросила я, настороженно вглядываясь в ее лицо. — Информация… — сказав это, Мария наклонилась чуть ниже и прошептала: — Мне плевать, в отношениях ты с капитаном Леви или просто спишь с ним, чтобы поправить свое материальное положение. Важно другое — у тебя есть доступ к информации из первых уст, а это — именно то, что мне нужно. Я предлагаю тебе место и жалование в обмен на нее. Значит, встреча в пекарне не прошла бесследно. Вот какую идею она вынашивала, расслабленно попивая чай и наблюдая за нами в течение полутора часов. В этот миг дрожь холодной змеей пробежала по позвоночнику. — Так что скажешь? — поинтересовалась Мария. — Ты ведь задумала использовать нас, чтобы достигнуть своих целей, а я использую тебя ради своих. В итоге каждый получит желаемое, согласна? Нахмурившись, я снова подняла на нее взгляд и уверенно ответила: — Согласна. — Чудно! — ее губы растянулись в улыбке. — Люблю сговорчивых партнеров. Оттолкнувшись от края стола, Мария проследовала к своему стулу и уселась на прежнее место. — Быть осведомителем — не все, что от тебя потребуется… — бросила она как бы невзначай. Остановив на мне взгляд, Главная замолчала, а её губы напряженно изогнулись. Вскоре она откинулась на спинку стула и проговорила: — Знаешь, в чем заинтересован каждый делец? В том, чтобы получать прибыль, зарабатывать, а не разбазаривать свои деньги на благотворительность. В этом мире никому не интересно быть хорошим человеком, если за это не платят. Поэтому, чтобы заключать контракты с успешными людьми, ты сама должна быть успешным человеком, по крайней мере производить такое впечатление. Они должны верить, что сотрудничество с тобой заставит их счета расти. Не понимая к чему она клонит, я растерянно сдвинула брови, а Мария, заметив это, только цокнула языком. — Как думаешь, какое впечатление производит неухоженная прачка? — поинтересовалась она. — Будь ты хоть семи пядей во лбу, но твое старое застиранное платье уничтожает любую уверенность в себе. Делает её смешной и жалкой. Вот какое мнение о тебе сложилось у меня в прошлый раз. Она снова замолчала, надеясь получить хоть какую-то реакцию, но я невозмутимо ждала продолжения монолога, чтобы выяснить суть ее претензий. — Я бы никогда не стала сотрудничать с замухрышкой, — наконец, произнесла Мария. — Но потом… Увидела тебя в пекарне и сегодня вижу здесь, понимая, что ты не совсем уж безнадежна. Её слова становились все более странными. — Почему мой внешний вид так важен? — Ещё не поняла? — её глаза сузились. — Я хочу, чтобы ты стала нашим представителем. Это же в твоем характере — добиваться для себя лучших условий, так что с задачей ты справишься. — Что? Вы шутите? — мое сердце почуяло неладное. — Это ведь ваши обязанности, как руководителя? — Все верно, — кивнула Мария. — Я руководитель. И мне нужна та, кто станет моим лицом, голосом и руками. Та, из чьей тени я смогу беспрепятственно всем управлять. И на данный момент в тебе я вижу самого подходящего кандидата. — Из тени? — переспросила я. — Но… почему вы не хотите действовать открыто от своего имени? Мария сурово зыркнула на меня. — Для этого есть свои причины. Но ты узнаешь о них только в том случае, если я пойму, что тебе можно доверять.━━━━➳༻❀✿❀༺➳━━━━
Видимо, мы наехали на камни и карету немного затрясло. — Злишься? — поинтересовался Леви, заметив мое недовольство. — Ты ведь получила работу. В чем проблема? Насупившись, я карикатурно сдвинула брови и сердито проговорила: — Она раскритиковала меня! Довольно грубо. Да. Это снова была ложь. Ранее я уже пообещала Капитану сохранять конфиденциальность сведений о делах Разведкорпуса и не собиралась отказываться от своих слов. Но теперь на мою шею присела Мария с подозрительными условиями сотрудничества. В эту секунду мысль ухватилась за один интересный факт, который я проигнорировала в самом начале. Что с того, если она видела меня с Капитаном, это не обязывает говорить ей правду. Я же могу насочинять все, что угодно, прямо как в той сказке про великих учёных с исполинскими печами. Как она может быть уверена в моей искренности? Неужели Мария предложила место и жалование какой-то непонятной прачке в обмен на информацию, которую никак нельзя проверить? Она ведь явно не глупа и понимает, что делает. Более того — Мария сама сказала, что не доверяет мне и это будет продолжаться до тех пор, пока она не убедится в обратном. И тут я усмехнулась. Ясно. Это меня посчитали дурой. Мария не нуждается в информации, потому что и так владеет ей. В штабе у нее уже есть осведомитель, которому она, судя по всему, доверяет, раз на основании его сведений собралась судить о моей искренности. Возможно, этот человек прямо сейчас сливает ей данные, которые в скором будущем распространятся по городу в качестве злободневных новостей и невероятных сенсаций, прямо как горячие пирожки. Мария ничем не отличается от того самого Альберта, который улыбался мне в лицо, слушая рассказ о погибших родственниках. Она так же любит деньги и готова ради них на всё. Может быть именно она однажды приведет меня к тому самому человеку, который заказывает все эти «разоблачающие» статьи в газетах. А пока… Я непременно узнаю, кто является ее осведомителем, чтобы понять, как именно с ним лучше поступить. Все это время Капитан с интересом разглядывал меня вдоль и поперек. Наверное, однажды он дырку во мне просверлит этим взглядом… Я ни слова не скажу ему о своих догадках, а также о том, на каких условиях Мария предложила мне работать. Потому что знаю — Леви не допустит подобного своеволия и просто запрет под замок, если посчитает, что мне угрожает хотя бы минимальная опасность. Свою позицию в данном вопросе он уже объяснил мне невероятно доходчиво. Извините, Капитан. Я никогда не предам вас, но сейчас вынуждена ослушаться. Что ж… Мария хочет, чтобы я стала её лицом, голосом и руками. Хорошо. Она будет считать меня самой послушной и способной марионеткой, а я получу те знания, которых мне не хватает до уровня профессионала. Покончив с неприятными рассуждениями, я с чувством выполненного долга немного откинулась на спинку, понимая, что нервное напряжение постепенно покидает мой разум, а тело расслабляется. — Ты слишком молчалива. — заметил Леви. — Что случилось? — У меня болит голова. — прошептала я. — А как твои дела? Ты был у Пьера? Капитан раздосадовано фыркнул. — Я зря надеялся. Он выписал те же самые таблетки. — В любом случае мы точно знаем, что они помогут. — заметила я, уводя его от тяжелых мыслей. Леви ведь надеялся, что за эти 5 лет медицина шагнула вперед и его непонятную проблему хотя бы смогут диагностировать. — Это верно, — кивнул он. — А что по поводу колена? Что сказал врач? Его глаза тут же засверкали. — Что сегодня ночью ты не будешь спать…