Извозчик душ

Королева сидела на сплетённых в виде трона корнях дерева и задумчиво опустила голову на ладонь. Она была занята думами о защите своего царства, о войне с кентаврами, об их тщетных попытках расширить сферу влияния за Озеро и поработить ненавистное царство гномов. Этих мерзких карликовых тварей, вырубающих деревья и делающих природе больно. Она почти физически ощущала, как падает дерево под острыми и шумными ударами топора. Какой кошмар! Она отсоединяется от канала мысленной связи с землей, чтобы не испытывать эту адскую боль. – Госпожа, позвольте войти! – в пороге появляется начальница стражи Ирен, эльфийка с изумрудными волосами. – Входи, дочь моя! Что случилось? – Мы задержали мертвеца, – услышав это, королева резко подняла голову и прислушалась. – Он хотел пересечь границу... с мальчишкой в телеге! – ЧТО? – Королева так резко вскочила с места, что Ирен машинально сделала шаг назад. Суровая, вечно надменная королева, которой изо дня в день приходится принимать тяжёлые мужественные решения вдруг порозовела и по-детски, как школьница, увидевшая себя в выпускном платье, заулыбалась. – Неужели, это действительно он?! – королева закрыла лицо руками, готовясь разрыдаться от счастья. Ирен смутилась. Прежде ей никогда не приходилось видеть королеву в таком состоянии. – Пророчество Спящей Совы так гласило, Ирен! Именно мёртвый человеческий муж, пришедший с мальчишкой в телеге, поведёт наш народ к восхождению! Сердце Ирен после этих слов тоже часто забилось. Неужели сбывается пророчество, произнесённое тридцать лет назад? Бесчисленное множество мертвецов проходило через их долину, но когда его задерживали, она видела его машину, видела его лицо. Это был именно тот, о ком говорила Спящая Сова. Ирен была с королевой, когда это пророчество произнесли... Сидя на вершине иссохшей древней сосны, Старая Сова, женщина с седыми волосами, но вечно молодым и милым лицом, подняла закрытые глаза к небу и прошептала пророчество. В тёмно-синем, как спящий в ночи океан, небе, где жемчужинами блестели мельчайшие лампочки звёзд, повисла сизая дымка. Закрыв собой небосвод, закрыв пожелтевшую крону дряхлой сосны и оставив лишь прекрасное лицо Спящей Совы, дымка закружилась в вихрь плотного белого марева. И именно в нём Ирен, королева и ещё несколько приближённых сестёр увидели судьбу... Чёрную машину с высоким темноволосым мертвецом за рулем. Бледное равнодушное лицо, обтягивающий мускулистую фигуру чёрный костюм и взгляд: сосредоточенный и чуть прищуренный, какой бывает у настоящих воинов. И вот сегодня он пришёл к ним... Возможно, новая эра для эльфов уже настала... Тем временем, нас ведут к царскому дворцу. Это громадное улыбающееся дерево с жёлтыми глазами, его корни плотно входят в землю, а вокруг ветвей летают золотые светящиеся птички. Издалека дворец напоминает исполинскую деревянную статую. В эльфийском поселении все здания выращены для определённых целей, ни одно дерево не является рукотворным. Как я успеваю замечать, по периметру стоят толстые, похожие на башни секвойи с грубыми лицами и сжимающие в руках увесистые валуны, древесные големы. Ветки на месте бровей дергаются от негодования. Дома для жилья не живые, это просто деревья с идеально ровными дуплами, судя по всему, деревья вырастают уже с ними. Живности по селению бегает немеренно: здесь и единороги вальяжно прохаживаются взад-вперёд, несколько оленей с длинными ветвистыми рогами осторожно выглядывают из-за кустов. Опираясь спиной о ствол дерева, на земле сидит большой, разукрашенный рунами медведь и, неуклюже перебирая когтистыми пальцами, играет на флейте. Мимо, хрюкая и подпрыгивая от радости, пробегает вонючий кабан размером с легковушку. Деревья окружают полянки с цветами. Их лепестки, как гирлянды, светятся, мигают и плавно меняют свои цвета. Крошечные феи с крыльями бабочек, хихикая, вылетают из них. Нас ведут одетые в доспехи из кожи высокие мускулистые эльфы с длинными спутанными волосами. В руках у них копья. В глазах горит ненависть и фанатичная решимость. Госпожа сказала, что всякий человек, проезжающий здесь – враг, а значит, его нужно презирать всем сердцем. Госпожа и её приказы для них святое. Впрочем, как и «хотелки» остальных местных женщин. Мы подходим всё ближе ко Дворцу, видны уже и грядки, на которых взрастают плоды, видны и напряжённые ремесленники, кропотливо трудящиеся над оружием и горшками. Позади дворца мелькают костры, на которых десятки людей готовят еду. Суть в том, что всю работу выполняют мужчины. Абсолютно всю. В функции женщин в эльфийском мире входит только оборона и командование. Больше ничего. В их крошечном диком мирке мужчины находятся в полной власти женщин и являются чем-то вроде слуг. Считают ли эльфы-мужчины, что это плохо? Напротив. Они гордятся этим и боготворят своих женщин, иногда в экстазе ползая перед ними на коленях. Само собой, местные женщины их ни во что не ставят, рассматривают только как рабов, средство для ублажения и осеменителей. Здесь мужчина, утратив воинские качества, утратив смелость, решимость и ответственность, потерял лидерство, а стало быть, и свой природный облик. Он перестал быть главой, он стал лишь инструментом. Живность напрягается, завидев нас: медведь перестает играть на флейте, кабан начинает фыркать, феи и вовсе, испуганно пища разлетаются в стороны, когда я прохожу рядом с их цветочками. Стоит ли говорить о том, что они в считанные секунды покрываются инеём, вянут и умирают в моём присутствии? Нас заводят внутрь. Что я могу сказать? Даже мертвецу есть над чем обомлеть в тронном зале. Представьте, что вы в церкви. Здесь как в громадном храме высились округлые своды, выполненные из дерева, каждый миллиметр стен украшали резные рисунки с бесчисленным множеством сюжетов из эльфийской истории. Ну как резные? Объемные изображения сами вырастали из дерева, нерукотворно. У стен прямо из земли вырастали столбы огромных белых подснежников. В их цветках как фонари светились кристаллы размером со школьный глобус. Стройные и грациозные эльфы и эльфийки с причудливыми деревянными оружиями и за редким исключением мечами, выстроили живой коридор, через который нас вели к трону королевы. Плюньте в рожу тому, кто скажет, что эльфы такие же люди как и мы. Когда стоишь в их куче и видишь всё их многообразие, понимаешь, что человеческое обличие, в котором они рождаются, лишь вид их внешности по умолчанию. Со временем они осваивают магию и меняются, кто во что горазд. Кто-то, подобно демону, решил обрести черты животных: когти, клыки, даже крылья или медвежьи лапы. Кто в этом строю превращается то в оленя, то в дикую кошку, то в кабана, кто хаотически меняет своё лицо, жутко вылепляя себе новое как из пластилина и через секунду меняя его снова. Эльфы не люди. Их прекрасную человекоподобную внешность отличают не только характерные кошачьи глаза, острые уши, высокий рост и фигура, словно сделанная скульптором. Даже их цвет кожи не встретишь ни у одного человека: кто-то рождается с желтоватым оттенком, кто с голубоватым, кто с зелёным или пурпурным. У эльфов прирождённые способности к магии и взаимодействию с окружающим миром, а их тело способно превращаться во что угодно. Эльф – это некая биологическая материя с колоссальным потенциалом к магии и способная вращать своим генетическим кодом как угодно. Вон куст где-то у стены превращается в дебильно улыбающегося эльфа, а вон стоят сурово три дерева с листочками, внешне похожие на эльфов. Они ещё и двигаются! Самовыражаться это лесное фрик-шоу может как угодно. В середине зала свет сверху падает на её трон. Окружённая лёгким полумраком, королева выглядит нереально, словно призрак. Прошлой ночью я видел богиню на улицах Города Суда: эта эльфийка по красоте была близка к богине. В ней ощущалась власть, мощь и вместе с тем отчетливая женственность и слабость. Стоит ли говорить, что в её обнажённой женской фигуре было всё, чтобы любой здоровый мужчина не мог отвезти от неё взгляда? У её трона крутятся два мускулистых обнаженных эльфа-раба и массируют ей ноги, два других машут ей веером из пальмовой ветви. Нас доводят до неё и сокрушительным ударом по ногам ставят на колени. – Королева, моё почтение вам, но произошло недоразумение... – начинаю я, но тут же ощущаю удар в спину чем-то твёрдым и втыкаюсь мордой в пол. Уххх, ощущаю мощное чувство ущерба. Нечто похожее на боль. Был бы живым, сломал бы себе нос от такого удара или вовсе потерял сознание. – Молчать! – повелительно сказала королева. – Я знаю, что вы не шпионы. О! Хорошие новости. Кажется, нас скоро отпустят. Но чего тогда эта красотка так ухмыляется, а фиолетовые горящие глаза прям светятся от радости? – Тебя ведь Артур зовут, да? – она, с видом победителя, довольно смотрит на меня сверху вниз. Опа! Что-то тут не так. Эльфы могут читать мысли, но залезть в голову мертвецу никому из них не под силу. Мы вообще не с этой планеты и может даже не с этого измерения. Про то, что мы неживые и говорить-то излишне. – Кто-то из эльфиек нашёл мой паспорт? – попытался съязвить я. – Не знаю, о чём ты, но ты был мне послан судьбой, – счастливая как девица перед свиданием с любимым, она встает с трона. С учётом того, что я стою перед ней на коленях, а она обнажена, интересный, конечно, ракурс мне открывается. – Пророчество гласило, что именно ты, мертвец, посетишь мою обитель и дашь нашему народу новое, светлое будущеё! И, конечно, станешь моим новым мужем... Пауза... С выражениями полного остолбенения смотрю на Кирилла и вспоминаю, что у него нет гарнитуры для перевода с эльфийского. Но если бы он всё понимал, то, наверное, подафигел от услышанного. Конечно же, наш мир обладает своей романтикой и приключениями, но и у него есть свои рамки возможного. Когда эльфийская королева, которую ты знать не знаешь, в курсе, как тебя зовут и предлагает стать её мужем – это уже из ряда вон. – Эээ, ты не подумай, ты, конечно, очень симпатичная и фигурка у тебя зачёт, но как бы тебе так сказать, я мертвец... – Это не важно! – прикрикнула она так, что у окружающих эльфов головы вжались в плечи. – Оххх, это очень важно, куколка. Дело в том, что у мертвецов есть некоторые проблемы, ну... с этим самым делом. И чтобы мы мило продолжили нашу беседу в койке, я должен принять соответствующую таблетку, – королева напряжённо прищурила глаза и откинула голову с россыпью жгучих фиолетовых волос. – А делают такие таблетки только в моём мрачном городе и дают их лишь за денюжки, которые я зарабатываю, развозя таких как он, – киваю в сторону Кирилла. – Понятия не имею, чего там навоображали твои пророки, но тебе придётся поселиться в Городе Суда, если хочешь, чтобы между нами что-то было. – Ты ошибаешься! – она схватила меня за галстук и потянула к себе. В её бешеных глазах читалось что-то похожее на фанатичную влюблённость, одержимость. Её вторая рука вдруг звучно вспыхнула пламенем цвета индиго. – Мне хватит сил и магии, чтобы ты снова ожил. Эти годы я изучала мертвецов и прекрасно понимаю, как это сделать, любимый, – она лизнула моё ледяное лицо своим тёплым, похожим на кошачий, языком. Какая мерзость. Я смотрел в её глаза, где пульсировало настоящее лиловое пламя. О да, я ощущал от них тепло и неимоверную силу. Кажется, у неё действительно хватит способностей, чтобы трансформировать меня во что-то другое... Но хочу ли я этого? С одной стороны, я уже привык быть неживым, да и от земного существования мало что отпечаталось в моей душе, а с другой... Хочу ли я вечно быть Извозчиком? – Слишком долго я ждала тебя, чтобы отпустить, – прошипела она мне на ухо и отпустила галстук. – До утра у тебя будет время подумать! Либо ты принимаешь предложение королевы, либо тебя и твоего дружка казнят, как последний скот!