Затянулась призрачная вьюга

      — Ты чего такой грустный? Не выспался?       Парень, конечно, не знал, как именно его лицо выглядит со стороны — зеркал по пути на первый этаж не попадалось. Но предположить было нетрудно. Если человек сначала перегревается, а затем, наоборот, мёрзнет, и всё это сопровождается чередой жутких снов и рассуждений о том, что они могут значить… Кайл раскрыл шатенке часть правды:       — Кошмар приснился. Да такой длинный и правдоподобный, что хоть не просыпайся.       Карие глаза, и без того чуть-чуть суженные, превратились в ехидные щёлочки:       — Длинный, говоришь? Это точно. Все твои соседи уже давно проснулись, позавтракали и ушли. А ещё умничал про восточное окно!..       Девушка поместила на поднос опустошённые тарелку с кружкой и отправилась восвояси. Кайл с интересом поглядывал на молодую помощницу по хозяйству со спины, но не потому, что ему было любопытно, где расположено помещение для мытья посуды, не-е-е-ет… Совсем по другой причине!       Морщинистому мужчине за стойкой примерно в шести-семи шагах от стола Кайла, похоже, всё было прекрасно слышно и видно. И понятно. Он начал издалека:       — Мож-жет, тебе плохо спалось от холода?       — Не знаю, — Кайл не торопился открываться ещё и владельцу заведения. — Разве что утром, когда проснулся, немного постучал зубами. Ночью же было хорошо.       — Что ж-ж, дело ясное. Я знал: сегодня все, кроме тебя, съедут, и реш-шил, ш-што в камине и так дров хватает. Греть половину верхнего этаж-жа — это одно, только тебя — совсем другое.       Да уж… Видимо, на лице Кайла легко читалось всё, что он думает об экономии дровишек, потому что дед расхохотался. Причём так, что во рту обнажилась пустота на месте одного из дальних боковых зубов снизу, незаметная при обычном разговоре.       — Не обиж-ж-жайся, сынок. Случайно получилось. Забыл, ш-што твоя комната дальш-ше всего от камина. Да и кто ж-ж знал, ш-што ты проспиш-шь почти до обеда?..       При слове «сынок» взор наёмника скользнул по гляделкам хозяина постоялого двора: «Интересно, тебе-то сколько лет?». Морщины морщинами, а мужичок казался бодрым и по-своему быстрым. Голос не старческий, седых волосинок раз-два и обчёлся. Да и борода отсутствовала. Если бы Кайл сам не был безусым и безбородым, он бы только посмеялся над «папашиной» лексикой; но, поскольку охотник на нечисть тоже выглядел моложе своего возраста, словцо осталось без внимания.       Любитель беречь древесину, тем временем, начал плавно переходить к другой теме:       — Обычно чудит Тея, но в этот раз отличился я. И такое бывает.       — Раньше вы не называли свою дочку по имени. Или я чего-то не услышал? — незаметно похвастался наблюдательностью Кайл. Собеседника такая демонстрация мощи мозгов не впечатлила:       — Называл. Только позж-же, не при тебе, — немного помолчав, трактирщик закончил с мягкими намёками и повернул разговор в другое русло уже окончательно. — Она рассказала про тебя много интересного. В основном хвалила, конеш-шно, хе-хе… Предполож-жила, ш-што ты путеш-шественник или кто-то вроде того.       Догадка Теи ничем не грозила наёмнику. Формально он действительно был странником. Загвоздка в том, куда этот странник держал путь и зачем.       А вот следующая фраза, вылетевшая из беззубых уст с привычным шипением и жужжанием на соответствующих буквах, здорово озадачила Кайла.       — Если это правда, то откуда ты к нам при… Кхм-м, припутеш-шествовал? Не из соседней ли деревни? На иноземца ты не похож-ж. Наоборот, выглядиш-шь, как наш-ш.       Под «путешественником или кем-то вроде того» качнулся стул. Кайл ни разу не обмолвился о том, что его родители были выходцами с севера, и тут — бац!..       — Я угадал? Нет? А почему тебя тогда так ш-шатает? — продолжил «шипун». — Как бы то ни было, глаза у тебя серые и с прямым разрезом, как у наш-ших; русые волосы — туда ж-же, хоть сейчас они и потемнели. Но когда-то они были светлыми, так ведь? Нет? На меня в молодости походиш-шь, хе-хе… Да и говор у тебя знакомый — вроде голос мягкий, но низкие нотки ни с чем не спутать.       Ну и ну. В игре под названием «кто наблюдательнее?» гость потерпел разгромное поражение.       — Молчиш-шь…       Кайл пришёл в себя:       — Вообще-то я живу на западе, в Приграничье. Родился там же. Но северяне в роду были, это верно!       Самодовольно улыбнувшись, хозяин корчмы наконец задал самый опасный вопрос:       — Что ж-ж ты в наш-шей глуш-ши забыл? — и хитро прищурился, как бы намекая: «Да я уже давно догадался, что ты — кочующий бандюга; нечего порядочным прикидываться!». Надо отдать Кайлу должное — он не растерялся:       — Не понял. Это ваш-то крупный город за лесом — глушь? В письме моего друга сказано совсем другое. Он осел там уже давно и знать не знает, что, оказывается, живёт в захолустье, да ещё и меня зовёт туда же. Надо будет просветить его при встрече.       — Значит, идеш-шь к знакомому… — разоблачительская ухмылочка пропала, и постоялец расслабился вслед за собеседником. Легенда сработала.       В то же время из кухни показалась Тея и выпалила:       — Бать, чего ты пристал к гостю? У нас не допросная!       — А ты в муж-жской разговор не лезь, — буркнул корчмарь через плечо.       Девушка продолжила торчать в проёме, видимо, не горя желанием возвращаться к мытью тарелок. Её можно понять. «Мужской разговор» намного интереснее, не так ли?       — Ты дорогу-то знаешь? А то как пойдёшь по прямой да поможешь медведям накопить жирок для спячки…       На этот раз молодой помощнице никто не приказал не соваться не в своё дело. Совсем наоборот, отец подхватил и развил «медвежью» тему:       — Ага, месяц назад один наш-ш гость перед уходом забыл уточнить, как пройти к городским воротам. Думал, ш-што короткий путь самый верный. Обещ-щал вернуться, но…       — Может, ему просто город понравился? — озвучил Кайл последнюю надежду на что-то хорошее. Впустую. Трактирщик только пожал плечами, а Тея иронично ухмыльнулась. Ну и мрачные у них мысли! — Знаете… Свернуть на тракт я и сам могу, но тогда крюк получится слишком большим. Вы имеете в виду какой-то другой проход?       — Если ты и впрямь не местный, то без подсказки эту тропинку не разглядиш-шь, — хозяин постоялого двора поставил смысловое ударение на слове «если». — Тут надо заранее знать, где именно лес истончается и становится менее густым. Мы с Теей всегда ходим в город только так. Привыкли, запомнили.       Девушку, похоже, осенило:       — Придумала… Может, я покажу тебе дорогу?       — Было бы здорово. Однако я никуда не тороплюсь, — парень не планировал никаких прогулок, но Тея не дала ему это объяснить:       — Тем лучше — как раз побольше времени уделим «репетиции» твоего пути. Покажу один раз, но обстоятельно… Так, чтобы ты со своим компасом в голове мог бы запомнить всё.       Кайл согласился, и добровольная проводница юркнула в одну из комнат первого этажа. Шустрая… Когда наёмник уже ступил на первую ступеньку подъёмной лестницы, направляясь за мечом и курткой, старик — или всё-таки ещё не старик? — бросил ему в спину:       — Будь эта дорога хоть немного опасной, я бы дочь не отпустил, — и добавил гораздо тише: — Особенно с типом вроде тебя!..       Кайл не обернулся.       Вернувшись в свою комнату, "тип" не стал торопиться со сборами и даже присел на кровать. Надо было кое-что обдумать. Парень вспомнил, как наниматель показал ему поразительную вещь — некое подобие живой карты, где поверх изображений городов, деревень и прочих мест топтались сияющие фантомы обитающих там неупокоенных и неотпетых душ. То есть призраков. Не только стихийных, вроде искомого порождения метели, а вообще всех. Так вот, рядом с лесом, с которым наёмника собрались познакомить, не сверкало ни одной фигурки привидения! Как тогда понимать историю месячной давности о незадачливом любителе коротких путей? Что-то не сходится. Может, бедолагу нашли и похоронили по всем правилам? Но Тея с отцом узнали бы об этом.       Как следует поразмышлять Кайл не успел: в помещение без стука ввалилась заждавшаяся дочь трактирщика. Что ж… Раз торопят, значит, пора идти.