* * *
- Нер, ты выглядишь как-то разбито, - это не могло ускользнуть от взгляда Асиенды. Пейнтбраш и впрямь никак не могла собраться и начать думать об уроках: все её мысли были заняты концертом и, скорее всего, нешуточной битвой с этим Максом. Столовая во время завтрака шумела смехом и бряцанием столовых приборов, но перед Асей были расстроенные глаза подруги - она не обращала внимания на все, что вокруг. - Девчонки! - подбежала вдруг Лила. - Вы видели список стихов Пушкина на эту четверть? Я в жизни столько не выучу! - тем не менее единорожка смеялась. Однако, увидев неоднозначные мордочки подруг, мгновенно успокоилась. - Чего это вы? - Меня... Вытеснил... Какой-то... Пацан! - почти в полный голос выдавила Нерия. Асиенда с Лилой непонимающе переглянулись. - Так, так. Для начала успокойся. Он хоть симпатичный? - Шипперхарт не могла не задать сей животрепещущий вопрос: она в тот день была абсолютно в своем амплуа. - Ох, Лил, не время... - осторожно вмешалась Ася. - Что значит "вытеснил"? - Миссис Парадайз решила, что он будет мне заменой на сцене! А все потому, что я слишком поздно подала заявку на участие! Нифига себе поздно! К тому же я была уверена, что мое место на сцене зарезервировано. Спустя столько лет... В этот момент в столовую вошел высокий белый пегас с взъерошенной васильковой гривой и как-то оценивающе окинул все столики взглядом. Тонкие губы сложились в спокойную ухмылку. Нерия встала: глаза её мгновенно налились кровью. - Вот. Он. - Кто, Макс? - Асиенда недоуменно подняла глаза на подругу. - Он симпатичный, - шепнула Лила, за что получила легкий толчок в бок от Нидл. - Секунду, поняши, я сейчас с ним поговорю... - Пейнтбраш вышла из-за стола и твердыми уверенными шагами отправилась к ничего не подозревающему пегасу. - Ой-ой, сейчас что-то будет... - пробормотала розовая единорожка. - Ты думаешь о том же, о чем и я? - Конечно! Пошли поближе, отсюда ничего не слышно... - Нет, Лил, я не... Но было поздно. Тем временем Нерия уже поравнялась с Максом. О, такой злой она сама себя давно не помнила! - Ну здравствуй, мистер крутой-вокал-и-отличная-гитара! - прорычала пони, испепеляя того взглядом. - Думал, что сможешь вот так взять и занять мое место на сцене? Так знай: я без боя не сдамся! Больше того, я не уйду без победы! Моя Шерон еще поборется с твоей... Эм... С твоей! - Нер сделала небольшую паузу, чтобы вдохнуть. - Ты. Я. Завтра на сцене ровно в три часа дня! И только попробуй не прийти. Тряхнув гривой, кобылка удалилась так же красиво, как и пришла. Лила вылезла из-под стола и, поправив гриву, остановилась около недоуменно глядящего той вслед жеребца. - Ну так... - томно вздохнула пони. - Говорят, ты поешь красиво... - Лила, прошу тебя, - подоспела Асиенда. - Зачем ты так с ней? - обратилась она уже к пегасу. - Нерия так любит выступать! - О чем вы?.. - Макс смотрел то на одну, то на другую абсолютно круглыми глазами. - Объясню! - вмешалась Лила. - Наша подруга, ну, та немного истеричка, Нерия, всегда выступала на Новогоднем концерте из года в год, а в этот раз ей сказали: "Таймаут!". И все потому, что её место занял ты, красавчик. Ты-дыщ! - Ты ведь не знал об этом, верно? - Я и понятия не имел! - воскликнул пегас. - Поверьте, мне вовсе не хотелось лишать её возможности выступить... - он помолчал немного. - А ведь у нее красивый голос, агрессивный такой... - Да она одна из лучших вокалисток в нашей школе! - восторженно подтвердила Лила. - А еще у нее красивые глаза... - полушепотом добавила она. - Да, она ничего так деваха... Хех... - пегас мечтательно улыбнулся. Лила уже кусала губы от нетерпения. - Ладно, пойду я... Макс развернулся и задумчиво поплелся из столовой. В этот момент Шипперхарт не выдержала: - Ты думаешь о том же, о чем и я?! - проверещала она. - Нерия с ним не помирится?.. - Это же шиппинг! Шиппинг! Шиппинг! Ты-дыщ! Кабуш! Там-тарарам! - Снова ты за свое, - только покачала головой Ася. - Нерия не согласится на нормальный разговор, и им, наверное, придется действительно устроить очередную музыкальную битву... Вот же везет нам на них... - А вот и не придется! - весело возразила Лила. - Он её уже заценил, теперь нужно лишь только, чтобы она не глядела на него как на врага! Вот увидишь, мы замутим нашей Нер эпический и мегаромантический музыкальный роман! - А у Нер ты об этом, конечно, спрашивать не будешь? - с ноткой обеспокоенности возразила Асиенда. - Пфф, да вот еще. Любовь сама придет, нужно лишь только подготовить почву... - и снова губы единорожки растянулись в многообещающую улыбку. - Ты со мной? - Мы безнадежны... - вздохнула Нидл. - Безнадежны остальные! А ты-то имеешь дело с лучшей в мире свахой! О, поверь мне, Асечка, это будет более чем круто.* * *
Никогда, ни перед одной репетицией, ни перед одним концертом Нерия не меняла струны с такой любовью и осторожностью. Никогда она не протирала свою Шерон с такой преданностью. - Готовься, моя детка... - любовно поглаживая струны, прошептала единорожка. - Завтра мы покажем этому выскочке, кто на сцене главный! В ту ночь пони так и заснула со своей гитарой в обнимку. Следующий день обещал быть важным...* * *
- Что грядет сегодня? Что сулит нам день? - пропела Лила, кружась рядом с Асиендой. - Битва определенно хорошей пары музыканто... - Ты можешь недоговаривать, - шепотом прервала ее та. - Ибо они и впрямь хороши... Вместе-е-е... Нидл тяжело вздохнула: Лилу было сложно переубедить в чем-то, касающемся любви. Вот и сейчас сиреневые глаза последней зажглись вдруг необычайным пламенем. - Смотри! - Лила указала на Макса, явно не без интереса поглядывающего на Нерию. - Он хочет с ней поговорить. А вдруг пригласить на свиданку?! - Думаю, он скорее хочет отговорить от баттла. Асиенда не прогадала. Макс действительно не хотел конкурировать с талантливой пони, которая к тому же заинтриговала его своей решительностью и неотступностью слишком бесповоротно. Но по всей его сконфуженной позе и неуверенному бегающему взгляду нетрудно было понять, что жеребец слишком смущен и не знает, с чего начать и как вообще подступиться к этой "шипастой" и так агрессивно настроенной к нему пони. - От любви до ненависти один шаг, - прозвучал вдруг над его ухом негромкий шепот. Макс вздрогнул и автоматически отшатнулся от уже настроившейся на романтический лад, а потому немного пугающей Лилы. - Ты ведь не хочешь соперничества, правда? - сочувственно поинтересовалась тут же подоспевшая Асиенда. - Ну конечно, нет. Неужели с ней нельзя никак договориться? Единорожки синхронно вздохнули. - Да, это трудновато... Она очень упрямая, - покачала головой Шипперхарт. - Но ничего невозможного нет. В этот момент она встретила удивленный и явно недовольный их компанией взгляд Нерии, стоявшей буквально на другом конце коридора. Не найдя ничего лучше, Лила призывно кивнула в свою сторону. Покосившись на пегаса, Пейнтбраш, приняв самый пофигистический вид, все же двинулась к ним. - Ни пуха! - выпалила Лила, оттащив Асю чуть в сторону. - Спасибо... Т-то есть, к черту! - замявшись, ответил Макс и взглянул на Нерию, во взгляде которой отражалось слишком искреннее безразличие. - Слушай, Нер... - Мисс Пейнтбраш для тебя, - холодно поправила та. - Да... В общем... Неужели ты правда хочешь этой бессмысленной вражды? - А что, ты готов сдаться уже сейчас? - губы ее подернулись самодовольной улыбкой. - Чего? Я никогда не сдаюсь! - неожиданно вспылил пегас. - Нет, я не отрицаю, что ты крута, но это уже перебор! - Перебор - это твоя выходка! - Какая еще выходка? Желание участвовать? - Желание забрать мое законное место! Асиенда закусила губу. - Два невоздержанных холерика... Как романтично... - улыбка и вздох встретились на губах Лилы, но улыбка получилась еще печальнее вздоха. Три часа дня. Двери актового зала распахнулись: Дуглас, Макс и Лила с Асиендой синхронно обернулись. Нерия тряхнула челкой и небыстрыми шагами направилась к сцене. - Похоже, она настроена очень серьезно, - пробормотал пегас, покосившись на Асю. - Это точно, - вмешалась Лила. - Она почти не разговаривала с нами весь день, чтобы поберечь связки. - Я из-за вашего баттла вынужден после уроков в школе торчать! - прервал их Дуглас, напряженно перекладывая барабанные палочки из копыта в копыто. - Давайте уже скорее. - Разве ты не играешь на барабанах? - Макс взглянул на Асиенду. - На Осеннем балу ведь... - В композиции Нерии слишком сложная для меня партия, - покачала головой Нидл. - Если бы я могла, то с удовольствием заменила бы Дуга. - Довольно болтовни! - хрипловатый голос Нерии разнесся по всему залу за мгновение до того, как его сменило звучное и быстрое гитарное соло. - Поехали, Дуглас! И единорожка запела. Запела так звонко и чисто, как, кажется, не пела еще никогда. Ее копытца с такой скоростью перебирали струны, единственный не прикрытый челкой глаз так сиял от наслаждения, что можно было с полной уверенностью сказать: эта пони рождена для сцены. Асиенда слушала и восхищалась, потому что за все исполнение не услышала ни одного неверного аккорда и ни одной фальшивой ноты. Лила тоже стояла, как завороженная, но время от времени не могла не поглядеть на залюбовавшегося Макса. Пегас был поражен не меньше остальных. Он уже даже успел позабыть о том, что перед ним соперница, готовая уничтожить его любым возможным и невозможным способом. Но как только композиция начала утихать и прозвучали финальные аккорды, видение рассеялось. Нерия осторожно, но от этого не менее пафосно, скинула с шеи гитарный ремень и аккуратно уложила свою Шерон в чехол. Единорожка не нуждалась в комплиментах, которые тут же посыпались на нее: она сама прекрасно осознавала, что выложилась на все сто процентов. - И что ты скажешь на это? - почти вплотную подойдя к Максу, прошептала кобылка. Тот моментально принял безмятежный вид. Без лишних слов он взял свою гитару и подошел к микрофону. - Я скажу... This means war. Его голос загремел в унисон с гитарой. Все замолчали. Да, способности Макса впечатляли ничуть не меньше. И даже самоуверенная Нерия не могла это не признать. И от этого становилось как-то обидно. И уверенность уже начинала куда-то пропадать, уступая еще большей ненависти. - Что, ты готова сдаться уже сейчас? - передразнил ее пегас, перекинув через голову гитарный ремень. От неожиданности кобылка даже не смогла сразу придумать не менее язвительный ответ. - Твой... твой... лирический баритон, так ведь?.. - Именно. - Так вот он ничто в сравнении с моим драматическим сопрано! - прорычала Нерия. - Нери, не хочу мешать вашей... эм... - Лила замялась. - Беседе... Но как вы вообще собрались выявлять победителя? - Что значит "победителя"? Я устроила это, чтобы показать, что я круче него. - Не слишком ли самоуверенно? - вмешался Макс. - Не самоувереннее некоторых! - Успокойтесь! - с несвойственной твердостью прервала их Асиенда. - Признайте, вы оба хороши, да еще как. По-моему, это состязание только усугубило положение. Нужно решить, кому из вас выступать, и сделать это должно либо голосование, либо вы сами. - Последний вариант отметаем - они здесь все разнесут. Голосование, - Лила подошла к Асиенде. - Кто за то, чтобы выступала Нерия? Нерия оглянулась на недоуменные мордочки Дуга и Макса и подняла одно копытце. - Ладно, а кто за Макса? - Я так понимаю, я единственный? - процедил пегас. - Ясно, не сработало, - Лила напряженно потерла лоб. - Слушайте, если моя проницательность и тонкий психологизм не ошиблись, эта проблема уже давно из общественной перевоплотилась в вашу личную. - Эй, тонкий психологизм, и что же ты нам предлагаешь? - Нерия насмешливо взглянула на подругу. Лила сразу оживилась. - По мне так решение очевидно. Вы оба хотите выступить, места в программе хватит лишь на один номер... - Я не буду убивать участников из младших классов. - Да вам и не нужно убивать других участников! Вам просто нужно выступить... вместе! Все. Шипперхарт спалилась. - Постой-ка... Я знаю этот взгляд, - Нерия почти вплотную подошла к ней. - Снова ты за свое?! - Ничего не могу с собой поделать, - с невинной улыбкой пожала плечами Лила. - Ты хоть понимаешь, что творишь? - Можно подумать, я виновата, что ты такая истеричка! - Не смей, слышишь? - Рог решает за меня! - Я сожру всю твою магию! - ♪My destiny is not pretty, but it's what my cutie mark is tellin' me...♪ - О, Селестия... - Асиенда покачала головой. Дуглас попытался участливо приобнять ее, но почему-то воздержался и со вздохом направился к выходу. Единорожка последовала за ним. Макс чувствовал себя виновником перепалки между подругами, хотя таковым, по сути, не являлся. Лила не выдержала первой. Она покосилась на распахнутую дверь небольшой кладовки и выкрикнула: - Раз так, то не доставайся ж ты никому! - она с силой толкнула Нерию внутрь. Пегас посчитал должным вмешаться, однако обуревавшие единорожку эмоции оказались сильнее мышц. Макс оступился и рухнул вслед за Пейнтбраш. Дверной замок щелкнул. - Лила! Ты совсем с катушек съехала?! - подскочив к двери, заорала Нерия, изо всех сил колотя по ней. - Немедленно открой! - Размечталась! - огрызнулась Шипперхарт. - Отчаянные времена требуют отчаянных мер! - Какая же ты несносная, избалованная, эгоистичная... - Ага, ага, сама-то чем лучше? - Ну все... - Нерия повернулась к двери задом, несколько раз лягнув ее. Замок оказался довольно крепким. - Черт. Ну помоги же! - обратилась она к растерявшемуся Максу. Пегас быстро осмотрелся, ища что-нибудь потяжелее. Кладовая оказалась на редкость бесполезной для взломов. В полумраке он смог нащупать лишь несколько ведер, швабр, совков и веников. Не желая сдаваться, Макс отпихнул Нерию и тоже пару раз сильно ударил по ней копытами. - Нет, так не выйдет... - вздохнул он, после чего попытался еще. Дверь не поддавалась. - Лила! Да не дури же! - Нашел кому это говорить! - закатила глаза Нер. - Она по жизни так и будет. - Не повезло же ее мужику. - Да хрен ей моржовый, а не мужик, с таким-то характером. Лила! За дверью была тишина. - Лила! - снова позвала единорожка. - Ну, не надоело еще? Ответа не последовало. Пейнтбраш начала паниковать. - Черт побери! - она чертыхалась сквозь зубы, незаметно вставляя после "ч" букву "щ", что придавало ругательству еще большую злобу. - Эй! Открой сию же минуту! - Ты уверена, что она еще там? - осторожно поинтересовался Макс. - Ну разумеется! Все-таки она не конченая дура, чтобы еще и кидануть нас здесь в одиночестве. Тем не менее по ту сторону не было признаков чьего-либо присутствия. - Лила! Если ты нас не выпустишь, я проспойлерю тебе "Во все тяжкие"! Целиком, слышишь? Девушка Джесси сдохнет от передоза! - Что?! - неожиданно подскочил Макс. - Джейн умрет?.. Нерия покосилась на него. - Блинский... Извини, я не хотела... - Эх... Да и черт с ней, - забавно, но произношение этого слова у Макса соответствовало произношению Нерии. - Она меня все равно раздражала. Пожалела бы отца. - Согласна. Зато Пинкман наконец одумается и почти перестанет употреблять. - В самом деле? Ну, за это ей респект! - Огромный, - поддержала та. Макс замолк, глядя на нее. - А... - неловко начал он. - А "Голодные Игры" ты часом не смотрела? - Шутканул что ли? Я их читала! - с жаром поддержала Нер.* * *
- Ася! Ася! Единорожка открыла дверь, испуганно глядя на подругу. - Ты чего, Лил? - Я долбанулась! - выпалила та, тяжело дыша. - Э... - Макс! Нерия! Они! Короче... Блин, ты не одобришь! - Я уже об этом догадывалась. Что случилось? - Они сидят... Вдвоем... - Лила снова вздохнула. - Взаперти... Большего Асиенде не требовалось. Она провела копытцем по лбу и ошарашенно посмотрела на Шипперхарт. - Что там произошло? - Я заперла их в кладовке... - Ты... - Да! Долбанулась! Но разве был у меня еще выбор? Надо иногда рисковать чем-то. К тому же это только для них самих! - Селестия милостивая... - Нидл со всех ног ринулась назад в школу. - Погоди-и-и!..* * *
Пони потеряли счет времени. Они сперва разговорились, и минуты полетели незаметно, но потом постепенно стихли, и те начали ползти невыносимо долго. - Не знаю, как ты, но я уже проголодалась... Ох уж эта су... ченька... - Как вы еще не убили друг друга? Неужели Лил и впрямь так своевольна? - А то! Но она права - я ничем не лучше. Мы обе не подарок. Может, поэтому и не расстаемся... - усмехнулась Нерия. Они сидели рядом, прижавшись к двери и глядя в черный, терявшийся в тьме потолок. - Знаешь, а ведь в том, что мы тут застряли, не только она виновата, - тихо пробормотал Макс. - Я тоже. Надо было хоть попробовать скрыть то, что ты мне... Ну, понравилась... Он исподлобья покосился на поняшу. Нерия так же взглянула на него. - О, так ее сумашествие не совсем беспочвенно, - улыбнулась она и замолчала. Однако звенящая тишина, давящая на уши, заставила ее продолжить. - Слушай, ты, как оказалось, неплохой парень, но... У меня совершенно нет времени на отношения... Да и вообще с детства любовь внушает мне страх. Знаю, звучит глупо... - Отнюдь, - прервал ее пегас. - Меня самого начинает трясти, стоит подумать об этом. Потому что времени тоже совсем нет. Мне бы... - ...отучиться сперва, поступить, сессию сдать, а там уж... - ...можно и найти кого-нибудь. Тогда ведь любовь уже не должна будет так пугать... Они снова умолкли. Нерия опустила голову. - Мне так неловко... - А мне, думаешь, легче? - хмыкнул Макс. - Мало того, что имел неосторожность запасть на тебя, так еще и дал об этом знать. И не только тебе, но Лиле. - Да нет в этом твоей вины. От нее ничего не скроешь - рогом все чувствует. Дар потрясающий, но я бы с ним повесилась. Слишком много ответственности. Она вдруг встала. - Положим, вижу я, что пони друг для друга созданы, - начала она рассуждать, ходя взад и вперед. - И что же? Пихать их в кладовку и запирать там? А если... А если тут сквозняк и я простужусь? По ее вине! Что же тогда? И где, кстати, гарантия, что мы не поубиваем друг друга? - Наверное, она и это... почувствовала, - ответил Макс, выделив голосом последнее слово. Нерия поглядела на него. В темноте два синих глаза так пугающе сверкали, что она невольно вздрогнула. - Какие же мы идиоты, - заключила она. - Точно. Знаешь... Если ты правда этого так хочешь, я заберу свою заявку на участие. Не хочу тебя злить - это опасно, - хихикнул он. - Да нет, ты что... Может, мне и впрямь пора уступить место кому-то не менее талантливому? Или... Она вдруг подбежала к Максу, взяв его за плечи. - ...или мы можем спеть сместе, как эта коза и хотела! У меня на примете есть такая крутая песня! Всегда мечтала иметь друга-певца - в наше время фиг найдешь нормальных вокалистов мужского пола. - А я давно искал подругу-вокалистку! - горячо поддержал ее тот, как вдруг неожиданно крепко обнял. Нерия так же неожиданно ответила тем же. В этот момент замок затрещал, дверь отворилась и Асиенда замерла на пороге. Пони смущенно отскочили друг от друга. - Мы замешкались, - стараясь не подавать виду, оправдалась Нидл. Лила осторожно заглянула внутрь и, столкнувшись с двумя парами злобно сверкавших в ее сторону глаз, отшатнулась назад. - Лил позвала меня, - добавила Ася, повернувшись к подруге. - А сама что, не справилась бы? - фыркнула Нерия. - Замок заклинило, у нее не вышло бы... - тихо добавила единорожка и опустила глаза. Все четверо поняли, что это ложь, и все четверо решили для общего блага принять ее за правду. - Ну, к счастью, все, кажется, кончилось хорошо. - Да, - кивнул Макс. - Даже лучше, чем могло бы. Мы таки решили принять предложение Лилы о выступлении вдвоем. - Я же сказала, все получится!!! - завопила поняша, прямо подскочив от радости. - Шиппинг-шиппинг-шиппинг! Асиенда лишь снисходительно улыбнулась. Макс хмыкнул в унисон с Нерией. Все они неспешно направились к выходу. - Кстати, - нагнувшись к подруге, прошептала Лила. - Серию, где умерла Джейн, я уже смотрела.* * *
Дорогая принцесса Луна! История, случившаяся с нами два месяца назад, показала, что необоснованный риск очень опасен. Однако и он способен приносить плоды. Нерия и Макс спелись в прямом смысле этого слова. Право, лучшего дуэта мне пока слышать не доводилось. А еще я раз и навсегда усвоила, что любовь, даже чужая, может очень и очень сильно мешать учить стихи. Надо было видеть лицо нашей преподавательницы, когда я зачитала ей: Мчатся тучи, вьются тучи; Невидимкою луна Освещает снег летучий; Мутно небо, ночь мутна. По дороге зимней, скучной Тройка борзая бежит, Колокольчик однозвучный Утомительно гремит...* Или вот еще - умора: Пора, мой друг, пора! покоя сердце просит — Летят за днями дни, и каждый час уносит Частичку бытия, а мы с тобой вдвоем Предполагаем жить, и глядь — как раз умрем. Но не хочу я, други, умирать, Я жить хочу, чтоб мыслить и страдать... ** Не виновата же я, что эти стихи так похожи. Вот и путаются. Но это ничего. Зато у Нери все отлично. И с Максом они, хоть и не "замутили" пока по-настоящему, но на пути к этому. Будем считать, что я не видела, как она поцеловала его в щечку после выступления... У меня чувство, будто грядет что-то странное и новое. Может, ты знаешь, с чем оно связано? Скорее всего, я просто параноик, но все же... Жду ответа. Ваша верная ученица, Лила Шипперхарт. Моя дорогая Лила! Уверена, что твои переживания связаны со скорым завершением этого года, не более того. Все мы в эту пору начинаем задумываться, волноваться, не отдавая себе в этом отчета. Но будь смелой. Безрассудствуй. Только помни, что ответственность за это будет лежать на твоих плечах. Твоя Лулу. P.S. - Насчет кладовки - до сих пор восхищаюсь, красава. Лила усмехнулась, отложив дневник. "Красава-то красава, но все же счастье, что Нер простила. Она всегда меня прощает... Луняша права. Нужно успокоиться!" Пони подошла к окну. Прошло уже больше трех лун с тех пор, как она здесь. "Как же быстро летит время!.." - с досадой подумала Шипперхарт, положив голову на копытца.