* * *
Незабываемые ощущения. Ты смотришь вниз и видишь, как красиво одетые пони длинной и праздничной толпой тянутся к Кэнтерлотскому замку. Ветер бьет в лицо и норовит растрепать идеально уложенные волосы. Звезды медленно загораются на ночном небе. Душу переполняет чувство восторга и счастья - ведь именно там, на Гала, должно произойти то, о чем ты мечтала всю свою жизнь! - Я не могу поверить, что мы здесь! - восхищенно воскликнула Нерия, как только повозка коснулась земли. - Помня, как долго мы об этом мечтали, этот вечер должен стать лучшим в нашей жизни! ♪ Здесь на Гала ♪♫ Здесь на Гала!♫
♪ Здесь на Гала наконец я вдохновение найду Красоту дворца увижу здесь на Гала! ♪♫ Здесь на Гала! ♫
♪ Рок-легенды в этот вечер Без сомнения придут Их увижу и услышу Только здесь на Гала! ♪ Нерия галантно присела и уступила место Асиенде, как раз выбравшейся из повозки. Она сияющими от нетерпения глазами окинула вход в главный зал и уверенным мягким голосом подхватила: ♪ Я здесь на Гала встречусь С известнейшими пони Их достижения страна Не забудет на века! Изобретателей увижу И учёных отыщу, В саду принцесс побуду Только здесь на Гала! ♪ Лила изящно выпорхнула к входу. Ее сердце часто забилось в груди - она ждала этого слишком долго, чтобы ее надежды и мечты не оправдались! Робко ступая вперед и ловя на себе восхищенные взгляды окружающих, единорожка закусила губу и запела вместе с подругами: ♪ Этот день ждала всю жизнь я, Наконец-то он пришел! Ведь сегодня я найду его на Гала!..♫ Здесь на Гала ♫
♪ Лишь один во всей Вселенной, Кому я принадлежу, Повстречаюсь с ним сегодня Вечером на Гала! ♪ Толпы пони элегантно ступали по вымощенной редкими камнями дороге, ведущей прямиком ко дворцу. Дуглас, ведя Асиенду, шел практически в начале процессии, а за ними бодро, хоть и взволнованно следовали Нерия и Лила. Пестреющая толпа восхищенно гремела:♫ Только на Гала мы исполним наши давние мечты, Только на Гала все возможно в этот чудный вечер! Ярко готовы мы блистать, свои наряды показать! ♫
♪ Можно кумиров повстречать! ♪ - протянула Нерия. ♪ И много нового узнать! ♪ - продолжила Асиенда. ♪ Пони-судьбу здесь отыскать! ♪ - неожиданно даже для себя подхватила Лила.♫ И это будет И это будет... Лучший вечер в нашей жизни! ♫ ♫ Здесь на гала! ♫
« Надеюсь, они напелись» - Дуглас выдохнул.* * *
- Лила, ты только взгляни! Это же сама принцесса Селестия! И Твайлайт Спаркл рядом с ней! - восхищенно протянула Асиенда, указывая на постамент, где гостей приветствовали две аликорнши. - А разве Луна не должна быть с ними? - удивилась Шипперхарт, бегая глазами по залу. - Не знаю. Говорят, она нелюдима и если появляется на вечеринке, то ближе к её концу. К тому же у нее сейчас наверняка есть дела - зажечь звезды, поднять Луну... "Действительно, - подумала Лила. - Пожалуй, разговор с Лулу надо отложить. Лучше осмотрюсь - здесь столько мальчиков!" Лила обладала так называемым "комплексом диснеевской принцессы" - она была абсолютно уверена, что истинная любовь не заставит себя ждать, она придет, и юная единорожка сразу узнает её. А как иначе? Разве может быть по-другому? Асиенда смело отправилась к очереди, ведущей на постамент, но Дуглас одернул её: - Эй, принцессы никуда не денутся! Может, сперва пойдем в бальный зал?.. Та задумалась. - Пока более или менее светло, я могу рассмотреть цветы в саду. Я на минуточку, а после мы обязательно пойдём танцевать. Дуглас недовольно цокнул и пошёл к столу. Нидл тяжело вздохнула, но покинула друзей и быстро скользнула к двери, ведущей на улицу. Она не ошиблась - Сад Принцесс, наполненный вечерней прохладой, освещенный мягкими огоньками загорающихся звезд, светлячков и фонариков, развешанных на деревьях и кустах, - в сочетании с приятным полумраком создавали там особую волшебную и почти сказочную атмосферу. С губ Асиенды невольно сорвался восхищенный полустон - это так вдохновляюще! - Oh là là! - раздался вдруг рядом с ней чей-то приятный голос с явным английским акцентом. - Не могу поверить, что я сумела создать столь идеальное платье, не зная, на кого его шью! Асиенда обернулась. Перед ней стояла белая единорожка с уложенной фиолетовой гривой и выразительными глазами цвета редчайших сапфиров. На пони красовалось серебристо-голубое платье крайне изысканного и элегантного покроя. - Добрый вечер, - добродушно улыбнулась Нидл. - Взаимно, дорогая. Не могу не отметить прелестное сочетание твоей милой улыбки с этим платьем - вы абсолютно созданы друг для друга! Я славно постаралась, пока шила все эти бесконечные наряды к Гале. - Вы пошили его? - ахнула смущённая кобылка. - Премного благодарна, мисс Рэрити. Так ведь?.. - Да, это я. - Не может быть! Одна из носителей Элементов? Щедрость! Даже не верится. Я просто обожаю историю нашей страны. Вы не могли бы рассказать о том, как нашли свою принадлежность к Элементам Гармонии? Асиенда говорила с нескрываемым энтузиазмом. Рэрити кокетливо опустила глаза - да, такая пони, несомненно, достойна восхищения! - С удовольствием, юная леди. - Асиенда Нидл. Очень рада познакомиться с вами! - Взаимно. Хочешь, я разыщу своих друзей, и тогда мы непременно поговорим об Элементах с остальными носителями? - Невероятно! - воскликнула Асиенда. - Я могла только мечтать об этом! Рэрити хихикнула - столь нескрываемая провинциальная манера разговора не могла не вызвать улыбку на ее милой и старательно ухоженной мордашке. - Тогда идем! - жестом позвала ее единорожка, все еще тихо восхищаясь: "Mine, mine! Gorgeous, just gorgeous!*"* * *
Нерия осторожно скользнула в одну из зал. Огромная золотая статуя Селестии возвышалась над полом, гостями, столами с угощениями - словом, над всем. Единорожка едва слышно присвистнула, задрав голову и осмотрев ту с копыт до головы. "Вот это искусство..." - подумала она и незаметно даже для себя двинулась к вкусняшкам. Столы пестрели угощениями - там были и салаты из самых редких растений с самыми изысканными специями, и корзиночки с икрой, и маленькие сендвичи, нанизанные на заостренные палочки. Это все было настолько чудесно, что Нерия решила остановиться на паре печенек и бокале виноградного пунша. Всех этих изысканий она успела напробоваться за свою жизнь - миссис Ринг была отличным поваром и к любому приходу гостей готовила множество деликатесов. Нери уже сделала несколько глотков и облизнулась от удовольствия, как вдруг едва не поперхнулась пуншем - недалеко от нее, на другом конце стола стоял высокий жеребец с серой шерстью и черной уложенной гривой. Синие глаза доброжелательно осматривались по сторонам, а с головы не снимались голубые наушники. "Не может быть... - Нер сжала полы платья от восторга и взволнованности. - Ой-ой-ой-ой... Это же сам Брайт Лайт!!! Известный на всю Эквестрию рокер!" Этот пони стал одним из первых, кто завоевал сердце поняши, его произведения Нерия и по сей день слушает с удовольствием. Этот известный музыкальный исполнитель был её несомненным и неизменным кумиром. Печенька застыла в воздухе, окруженная голубоватым магическим ореолом. "Надо подойти... Его, наверно, уже задолбали фаны, вроде меня... Нет, мисс Пейнтбраш, если это первый и последний раз, когда ты видишь Брайта, то ты никогда не простишь себе этой глупой и накрученной трусости!" Нерия едва успела одернуть себя, чтобы не проскользнуть под столом для ускорения пути, но все же нашла в себе силы вежливо обогнуть его. - Д-добрый вечер... Что ж, это приветствие отнюдь не соответствовало задуманному "Хей, чувак, я смотрю, ты тут скромно скучаешь в стороне, так почему бы нам не потусить вместе?". Жеребец обернулся и снял наушники. - Здравствуйте. Его синие глаза быстро осмотрели смущенно перебиравшую копытами Нерию. Единорожке хотелось провалиться сквозь землю от стыда. Она так часто знакомилась по воле и без воли с известными коллекционерами, писателями и другими выдающимися личностями, что вот так робеть перед одним из них было действительно стыдно и глупо. - Вы ведь Брайт Лайт? Я ваша большая поклонница, - тихое хихиканье в конце реплики добавило немного свойственной уверенности. - Приятно слышать, - улыбнулся жеребец. - Вы хотели бы получить автограф? - С удовольствием! - Нерия протянула копыто. - Кхм... Прямо... Прямо на копыте? - удивленно спросил Брайт. - Конечно! Если бы на мне была футболка, это был бы лучший вариант, но так как я всего лишь в бальном платье, порча которого карается десятью месяцами без карманных денег, я могу предложить всего лишь свое скудное, хоть и не лишенное элегантности, левое копытце, которое наверняка будет польщено сим небесным даром и вдохновиться на создание шедевра. Красноречие просыпалось в Нерии не так уж часто, но вся эта официальная обстановка пробудила в единорожке тот самый знаменитый "образ светской леди". Жеребец лишь довольно хмыкнул. - Ваша элегантность во внешности и словах не может не поражать. - Если бы я могла так всегда! На деле я обычный тинейджер из Кэнтерлотской гимназии, которая обожает хорошую музыку вроде электроники и рока, и комната которой завешана постерами и рисунками, - тон Нерии стал типичным для нее - звонкий, самоуверенный, немного нахальный, но умеющий вовремя остановиться, слегка хриплый, очаровывающий. - У тебя случайно нет жвачки? Жить без нее не могу! Брайт протянул ей пачку, выдавив в копытце две пластины. - О-о, как в рекламе... - радостно воскликнула Нерия. - Спасибо, брохуф. - Я чувствую, мы с тобой найдем темы для обсуждения, - улыбнулся жеребец, наблюдая за ней. Потом он осторожно взял перо и аккуратно расписался на нежной коже. - Спасибо! - просияла кобылка. « Лучший вечер...»* * *
Розовые копытца в серебряных туфлях осторожно ступали по идеально гладкому полу. Дыхание Лилы то и дело прерывалось, а грудь тяжело вздымалась. Корсет также немного усложнял ситуацию, хоть и затянут он был несильно - в этом просто не было нужды. Единорожка то и дело поправляла диадему, одергивала полы платья, откидывала челку. Её судьба должна узреть совершенство! Глаза пытливо бегали по зале. Да, да, он несомненно где-то здесь! Может, этот? Нет, слишком развязанный. А вон тот? А этот слишком забитый! А этот, кажется, вообще не знает, что здесь делает. Слишком низкий, слишком высокий, слишком красивый, недостаточно красивый, излишне мужественный, излишне женственный... "Так я его точно не найду! - решила Лила. - Может быть, я слишком придирчивая?.. Но если я не буду придираться, но могу ошибиться... Как все сложно..." К счастью, сладкое всегда помогало ей справиться с депрессией, неуверенностью в себе и расшатанными нервами. А сладкого кругом было предостаточно. Лила в немного расстроенных чувствах двинулась к столу левитировать шоколадки и печенье в одну кучу. "Теперь рассуждай, - блаженно прикрыв глаза продолжила пони. - Ты сейчас намерена найти судьбу всей своей жизни. Обычно судьба находится в весьма курьезной, но неимоверно романтичной ситуации. Пока такой не предвидится. Как твоя судьба будет выглядеть?" Лила запнулась. Раньше она никогда не задумывалась над этим вопросом. "Цвет глаз, цвет гривы и хвоста... Да разве это важно в человеке? Ну, в пони, то есть. Главное - он должен понимать мою сложную и переменчивую натуру, переменчивую настолько, что порой это пугает даже меня саму. Для этого он , несомненно, должен быть добрым. Вот было бы здорово, если бы я нашла саму себя из этого многообразия образов! Наверное, он сможет помочь... А он несомненно поможет, обернув все в невинную шутку!" Единорожка уже собралась отойти от стола и продолжить тяжелые поиски. Запив приторную сладость шоколадной конфеты, Лила сделала несколько шагов в сторону, вертясь и осматриваясь. Конечно, она не могла заметить, что буквально пару минут назад какой-то незадачливый понь успел пролить здесь пунш. Копытца, точно на них надели коньки, проехались по внушительных размеров луже, а Лила, беспомощно взвизгнув, впечаталась мордочкой в одного из гостей, повалив того с ног и рухнув сверху. Все произошло настолько быстро, что когда Шипперхарт открыла глаза, им уже активно помогали вставать остальные неравнодушные к инциденту пони. Лила приподнялась на широкой груди и обомлела... Большие, удивленно распахнутые глаза с робкой снисходительностью смотрели на нее. Слегка потрепанные короткие волосы отливали лазурной синевой, немного помятый костюм идеально сидел на подтянутом теле жеребца. - Простите, ах, Луна... Я такая неловкая... - почти вскочив на ноги, забормотала Лила и бросилась поправлять складочки на пиджаке незнакомца. "Курьезная ситуация - есть," - вдруг неожиданно даже для себя отметила она. - Ну что вы, если бы я успел вас подхватить, все обернулось бы немного иначе, - спокойно улыбнулся жеребец. "Доброта и снисходительность - есть!" - Все обернулось бы еще лучше, если бы я смотрела, куда иду, вместо того, чтобы пить виноградный пунш... - смущенно краснея, Лила одернула себя и убрала копытце от одежды пони. - Кажется, ваша любовь к этому напитку взаимна, - рассмеялся тот. "У него есть чувство юмора!!! - розовые копытца подкосились на месте, и Лила едва не рухнула на жеребца снова. - Неужели... Неужели это - он?!"* * *
- Где же ваши подруги, мисс Рэрити? - Асиенда недоумевающе оглядывалась. - Сама ума не приложу, дорогая. Вот только что видела здесь Рейнбоу с ее Вандерболтами... И Флаттершай обычно гуляет в саду. - Флаттершай! Элемент Доброты! - восторженно затараторила Нидл. - Знаете, мисс Рэрити, мисс Флаттершай я уважаю больше остальных. Она скромная, спокойная, уравновешенная, тихая... - РЭРИТИ!!! - раздался чей-то надрывный вопль неподалеку от двух единорожек. Из высоких кустов навстречу им вылетела бледно-желтая пегаска с растрепанной гривой и в немного помятом легком розовом платье. - Флаттершай! Дорогая, что с тобой произошло? Твой наряд! И прическа! - Рэрити суетливо забегала вокруг едва ли не плачущей подруги. - Мисс, все в порядке? - участливо и мягко спросила Асиенда, вытаскивая из длинной гривы трясущейся Флатти застрявшие там листья. - Не-е-ет... - пропищала пегаска, размазывая слезы, и, конечно, забыв, что стирает и дорогие румяна, и тушь, заботливо предоставленные Элементом Щедрости. - Энджел... пропа-а-ал... - Что?! - Рэрити прямо подпрыгнула от возмущения. - Ты что, притащила его сюда? - А кто это? - осторожно попыталась вмешаться Асиенда. - Дорогуша, о чем ты только думала? - продолжила единорожка. - Что если он проберется в зал? Что подумают гости? - Я не хоте-е-ела... Но ему так одино-о-око, когда он дома оди-и-ин... - Притащить кролика на бал! - не унималась Рэрити. – И он, и гости могут пострадать! Это был просто верх глупости с твоей стороны. Флаттершай, милая, я прекрасно понимаю, как сильно ты любишь животных, но это было неправильно. Ты должна найти его как можно скорее! - Кролик! - обрадовалась Асиенда. - Не переживайте, я вам помогу – поняша подбаривающе улыбнулась. - Правда? О, это было бы замечательно! - Флаттершай тихо высморкалась в белоснежный носовой платочек. - Он наверняка побежал в зал, там столько вкусного... А он просто обожает есть! - Но если кто-то из гостей заметит его, дело плохо... - задумалась Асиенда. – Надо попробовать отвлечь их! - Как? - Ну, можно... Заставить их сконцентрировать внимание на чем-то, чтобы никто не отвлекался на Энджела. К примеру, устроить танец... - Ты собираешься... - Я собираюсь поиграть на рояле Кэнтерлотского замка, - прервала ее Нидл. Да, это у нее получалось очень хорошо - годы музыкальной школы не могли пройти даром для этого чрезвычайно одаренного создания. - Только представьте: какая-нибудь красивая пара непременно пустится в пляс, все замрут, наблюдая за ними... А вы в это время найдёте крольчонка! Нужно попробовать! Флаттершай, вдохновившись этой проницательной речью, окончательно успокоилась и без малейших колебаний согласилась на спасительную авантюру. - Остается только пожелать вам удачи, - кивнула Рэрити и удалилась вглубь сада. - Асиенда! Ты что опять задумала? - к поняшам подошел Дуглас. - Идем, там такие вкусные бульоны! Да и скоро начнутся танцы... - Мне... мне нужна помощь вашей дамы. Если вы позволите... - прошептала Флаттершай, опустив взгляд. Словно о чём-то вспомнив, она пошла вперёд. - Дуглас, пошли со мной. Я без тебя ничего не смогу, - пони, чуть не плача, посмотрела в глаза паренька. Больше оставлять его было нельзя. – Потерялся кролик, любимец Флаттершай, мне нужно сыграть музыку так, чтобы пони начали танцевать... Ребята вбежали в зал - яркие золотые огни, слепившие глаза, так отличались от мягких фонариков, озарявших мрачный сад. Придется побыть здесь какое-то время. Помочь Флаттершай - вот что важно. Осторожно забравшись на сцену, Асиенда боязливо осмотрелась. Пока что особого внимания привлечь ей не удалось, это хорошо. Но привлечь его волей-неволей необходимо. Перебирая в уме все известные ей произведения и выбирая то, что подлиннее, Асиенда, дрожа, села за рояль. "Какой огромный, блестящий... Даже прикасаться страшно!.." - думала она. Наконец, собрав всю волю в копыто, единорожка ударила по клавишам. По залу пронеслись первые аккорды "Венгерской рапсодии №2". С этими аккордами уверенности у пони вдруг стало значительно меньше, чем пару минут назад. А когда за ее спиной прозвучали следующие аккорды, она прямо подскочила на месте от неожиданности. За соседним роялем сидела серая пони с длинной черной гривой. Ее сиреневые глаза с внимательным ожиданием смотрели на юную пианистку. Асиенда сглотнула и сыграла еще пару аккордов. Соседний рояль вновь поддержал ее. Тогда Ася уже с чуть большей уверенностью повернулась к клавиатуре и продолжила. Со звуками известной музыки в зале стало заметно тише. Пони сразу начали удивленно оборачиваться то на сцену, то друг на друга. - Меня зовут Фебус, - вежливо поздоровался жеребец, едва коснувшись губами розового копытца. - Можно просто Феб. Это значит "бог Солнца", - усмехнулся он. Прозвучало капельку пафосно, но Лила не придала этому значения. - И зовут идеально... Кхм, то есть... Лила... - едва слышно ответила Шипперхарт, чувствуя, как часто заколотилось об ребра ее сердце. - Вы такой галантный... - промурлыкала она. - Это взаимно, - кивнул пони. - Вы окажете мне честь, мисс, если потанцуете со мной. - Не смею оскорбить вас своим отказом, сэр. Он осторожно приобнял ее и, как только Асиенда в третий раз доиграла вступление и решила, что больше тянуть время не выйдет, гости участливо расступились к краям зала, освободив юной паре достаточное пространство. Звук перебора клавиш четырьмя умелыми копытцами, восхищенные вздохи и перешептывания гостей, красивая пара, изящно закружившаяся в центре зала, - что может быть романтичнее! И Лила чувствовала это всем телом. Она еще ни разу не падала в чьи-то объятья, ни разу не была так близко к представителям противоположного пола, не ведала об искусстве поцелуя. Она! - возможно, самая любвеобильная пони с горячим и живым сердцем, у которой даже талант связан с этим высоким чувством. Она! - так много читавшая о любви, никогда еще не знала на себе науку страсти нежной! Возможно ль это? Да. Но тем волшебней стал тот миг. И замер зал, и шум притих... Услышав танцевальную музыку, Нерия машинально вскинула голову и, увидев за роялем Асиенду, внезапно позабыла и о Брайт Лайте, и о кумирах и скользнула к краю расступившейся толпы. Увидев там сияющую, как звезда безлунной ночью, Лилу, она невольно усмехнулась. "Какие прыткие, оказывается, - усмехнулась кобылка. - И Лила вовсю мутит с симпатичным пареньком, и Аська блистает. Играет с самой Октавией Мелоди! Нашли таки свое счастье!" Белоснежные полы платья единорожки скользили вслед за нею по отполированному полу. Гости тихо и восхищенно перешептывались... Нерия не отрывала взгляда от пары. "Хороши, да, чертовски хороши! Прямо..." Мысли оборвались на середине - крошечное белое пятно, быстро мелькавшее среди гостей, отвлекло замечтавшуюся поняшу. Нерия настороженно осмотрелась. Гости не проявляли никаких признаков беспокойства. Исчезло... Нет, вот же! Это... кролик? "Кролик. Серьезно? Что он-то здесь забыл? - удивилась она. - Откуда взялся? Из сада, не иначе. Ему явно не место в банкетной зале." Стараясь на толкаться, Нерия поспешила вслед за белым крольчонком. Но Энджел был намного проворнее кобылки, какими бы тонкими и быстрыми ни были ее копытца. Миновав несколько гостей, Нерия запнулась о полы своего же платья и едва ли не рухнула на пол, если бы ее не поддержал Дуглас, тоже прочёсывавший атмосферу, приближённую к полу. - Нер, ты чего? - Все в норме, просто следи за залом, - коротко бросила та, отряхнувшись, и ринулась дальше. Крольчонку удалось скрыться среди гостей, но Нерия и не думала сдаваться. Асиенда боязливо озиралась на толпу, ища глазами Флаттершай. Пегаска однако не теряла времени даром и рыскала взад-вперед с противоположной стороны зала. - Эндже-ел... - шепотом звала она. - Эндже-е-ел... Но Энджел как в воду канул. "Плохо дело..." - с грустью подумала Флатти. Она взлетела над гостями, надеясь расширить обзор и увеличить шансы найти зверька. - Мисс, сейчас же опуститесь на место! - зашипела на нее пожилая кобыледи. - Высовываться во время танца очень неприлично. - Простите... - Флаттершай покраснела и вновь присела на пол. Поймав на себе обеспокоенные взгляды Асиенды, пегаска подскочила и смело пробралась прямо в толпу. "Тьфу, черт, куда же ты делся, мерзавец?" - мысленно ругалась Нерия, ползая между столов. Однако разгадка была проще, чем казалось. Пейнтбраш устало выдохнула, запрокинув голову и обнаружила кролика... на самой верхушке статуи Селестии. "Как он туда только..." - но, заметив украшения под потолком, за которые цепкие лапки легко могут держаться, вопросы отпали. Итак! Плюс - там его точно вряд ли увидят. Минус - хрен ты его оттуда снимешь. Нерия пробралась к постаменту, испепеляя зверька взглядом. Зоркий глаз Флаттершай тоже, как ни странно, вскоре приметил Энджела. - Вот ты где, малыш! - воскликнула она, заспешив к статуе. Кролик вздрогнул от неожиданности и, поскользнувшись на идеально гладком металле, точно с горки, покатился вниз. - Попался! - победно прошипела Нерия, уже готовясь схватить сорванца. Но за секунду до того, как Энджел был готов упасть ей в копыта, на единорожку налетела поторопившаяся Флаттер. Кролик ловко вывернулся и ускакал восвояси. - Простите, я... я не хотела... - залепетала пегасочка. - Я лишь собиралась поймать моего крольчонка и... - Это ваш кролик? - удивилась Нерия, помогая той встать. - Зачем вы принесли его? - Я не думала, что он убежит. Асиенда обещала отвлечь толпу, пока я... - Вы знакомы? - И вы? - Она моя лучшая подруга. А вон там, - Нерия указала на танцующую пару. - наша общая Лила. И, упаси Селестия, ваш кролик испортит ей момент триумфа... - Мы успеем поймать Энджела! - торопливо оборвала Флатти. - Идем, он скрылся где-то там. Пони снова ринулись в толпу. Нерия жестом указала пегаске идти в другую часть зала, а сама отправилась прочесывать район столов. Разумеется, гурман Энджел не мог упустить момент, когда почти все пони отвлеклись от яств. Какой невероятно соблазнительный салатик! Какие идеально нарезанные овощи и фрукты! Но долго трапезничать ему не пришлось. Единорожка как можно тише пробралась поближе к зверьку и накрыла его..! Салатницей... нет, не накрыла. Еще попытка! Вот дьяволенок! Нерия загорелась настоящим энтузиазмом. Этот несносный кролик должен быть пойман! Энджел ловко скакал между тарелками и блюдами, уворачиваясь от пустой салатницы, которой кобылка орудовала едва ли не с той же талантливостью, что и кистью. Еще попытка! Еще! Ещ... Единорожка ойкнула, спрятав тарелку за спину и густо покраснев. Брайт Лайт, очевидно, не слишком заинтересованный танцем, собирался лишь взять васильковый бутерброд именно в тот момент, когда Нерия едва ли не придавила его копыто салатницей. Увлекшись, пони даже не заметила, что стол уже кончился, и кролик, быстро соскочив с него, скрылся в неизвестном направлении. - П-простите, тут просто... На лице жеребца было лишь недоумение. "Неужели он не заметил кролика?.." - мелькнуло у Нер. Она отставила салатницу подальше, чтобы не испытывать соблазна вновь воспользоваться ей. - Я не сильно вас задела? - натянуто улыбнулась поняша, все еще стыдливо отводя взгляд. - Да нет, ничего... Неужели мой автограф произвел столь сильное впечатление? - усмехнулся Брайт. - Ах, нет, что вы, это здесь не при... - Нерия снова оборвалась, потому что Энджел перешел все границы и стал заползать на платья гостей. - Damn! - выругалась кобылка и, топнув, снова умчалась в толпу, оставив кумира наедине с забытым бутербродом. Музыка начала подходить к концу. Нерия и Флаттершай обеспокоенно вскинули головы, устремив полные недоумения и мольбы глаза на сцену. Лила и Феб вежливо присели, но не успели они закончить поклон, как звуки вновь посыпались со сцены. Шипперхарт недоуменно обернулась и жестом указала, что пора бы уже оканчивать и без того затянувшуюся рапсодию, но Асиенда лишь покачала головой. Нерия облегченно выдохнула и вновь заерзала между гостей. Феб снисходительно пожал плечами и протянул копыто, приглашая кобылку в очередной танец. Аквамариновая единорожка шмыгала то вверх, то вниз, бегая глазами по полу и платьям гостей. Энджел ловко перепрыгивал с подола на подол, даже не подозревая, что уже нарвался на сумасшедшую погоню. Нерия не отставала ни на шаг. Впереди показалась Флаттершай. - Энджел! - счастливо воскликнула она и кинулась навстречу. Осознав, что окружен, кролик резко затормозил и свернул в сторону, куда были устремлены взгляды гостей, то есть туда, где танцевали Феб и Лила. Нерия побледнела и ринулась за ним. - Только не туда, только не... Цепкие лапки ухватились за подол голубого платья. Энджел вскарабкался наверх, ловко перескочив на высокую прическу Шипперхарт, в то время как Флатти, дрожа, кусала губы, а Нер шептала что-то на латинском. Лила недоуменно поправила волосы и, нащупав на голове шевелящееся тельце, громко завопила: - А-а-а! Мышь!!! Пейнтбраш вырвалась в первые ряды, обеспокоенно глядя на подругу. Энджел, заметив ее, быстро спрыгнул на пол и задал стрекача. - Тише, не переживай, это был просто кролик, - успокоил Феб трясущуюся единорожку. - Ах, кролик, - облегченно выдохнула Лила, все еще судорожно поправляя прическу. - А что кролик здесь... - Разойдись! - зарычала Нерия, припустив за несносным зверьком. За ней, вздыхая и причитая, бежала Флаттершай. Асиенда играла все беспокойнее и быстрее, едва успевая смахивать холодный пот со лба. Гости возмущенно заохали, расступаясь и отшатываясь от в конец остервеневшей Нерии. Лила долго наблюдала за этой сценой, как вдруг не выдержала: - Ну, знаете!.. - и ринулась вслед за подругой. Топот копыт, огонь в глазах, ускоряющаяся с каждым аккордом музыка. Кролика пытались поймать некоторые джентльпони, дамы же с визгом шарахались в сторону, в то время как Нерия, невзирая ни на свой светский образ, ни на дорогое платье сломя голову неслась за дьяволенком. Наконец она прыгнула вперед, придавив Энджела к полу: - Попался!.. - но тот успел выскользнуть и угодил к Лиле, которая тоже не сумела удержать крольчонка. К счастью, подоспевшая вовремя пегаска выпрыгнула из толпы и крепко прижала зверька к себе, исключая возможность вырваться и едва не плача от счастья: - О, Энджел... - всхлипнула Флаттершай. В тот же момент Асиенда доиграла финальные аккорды и, тяжело дыша, оглянулась на гостей. Зал замер, словно бы переводя дух после острых ощущений, а затем... взорвался! Все восхищенно зааплодировали, пожимая друг другу копыта, поздравляя Флатти, смеясь. Грудь Нерии тяжко вздымалась, единорожка остывала от энтузиазма: - Отродье сатаны, исчадье ада... - бормотала она, все еще приходя в себя. Лила, сжав губы, обернулась к кобылкам. - Вы что, издеваетесь надо мной?.. - сдерживая слезы обиды, выдавила она. - Какого черта здесь забыл этот кролик?! Быстро спрыгнув со сцены, Асиенда подбежала к подругам. - Лила, Лила, все в порядке, он просто... - Еще и ты туда примешалась?.. - выдохнула Шипперхарт, круглыми глазами глядя на нее. - Ася, объясни хоть ты, что здесь происходит? - Это Флаттершай, пони, представляющая Элемент Доброты, - начала Нидл. - Она очень любит животных и поэтому принесла сюда с собой своего питомца Энджела. Я решила отвлечь зал, чтобы облегчить поиски... - А потом я тоже начала ловить этого пострелёнка, - продолжила Нерия. - Мы столкнулись с Флаттер, бегали, бегали, а он от нас, а потом и... - О Луна... Значит, я невольно вмешалась в ваши манипуляции, став объектом отвлечения публики?.. - Лила все еще тряслась, но уже больше от негодования, чем от страха. - Прости, пожалуйста... - залепетала Флаттершай, виновато глядя на Шипперхарт. - Это из-за меня вся кутерьма, а твои друзья наоборот мне очень помогли. Лила вздохнула. - Пойду извинюсь перед Фебом, - пробормотала она и отправилась искать жеребца в толпе. - Простила... - улыбнулась Нерия и обернулась на подруг. - Ты уверена? - прошептала Флаттершай. - Ну конечно. Я знаю ее. Сейчас извинится перед своей пассией, и через пару минут они снова пустятся в пляс. - Но, по сути, она же хотела этого. Мы не рассчитывали, что именно она попадёт в центр событий, - Асиенда крутилась вокруг себя, слегка прищурив глаза. – Разрешите откланяться. У меня есть несколько дел, - она поклонилась пони и убежала в толпу. Она не видела Дугласа с тех пор, как они переступили порог танцевального зала. Со сцены было видно его тёмную макушку, мелькнувшую несколько раз среди гостей, но не более того. Единорожка обошла вокруг всех столов. Делая каждый шаг, она осматривалась в радиусе пяти-шести метров, но не видела друга. Трижды Асиенда прошла по всем диагоналям зала. Семь кругов потребовалось для того, чтобы ни с чем покинуть второй и третий залы. Надежда привела её даже в библиотеку, но и здесь почти никого не было. Пони встретила пару знакомых, увидела приятелей Дугласа, но ни в самых дальних уголках дворца, ни в самых шумных компаниях... Нет, пони нигде не было видно. Асиенда отыскала мятный чай и после четвёртой кружки начала трезво мыслить. Найти вообще кого-то из друзей стало очень сложно. Мысленно Ася назвала себя идиоткой в сорок восьмой раз. Она приехала повеселиться. Она приехала отдохнуть. Она могла предположить, что встретит здесь некоторых учёных или видных деятелей. Она могла представить, что сможет коснуться самых лучших музыкальных инструментов Эквестрии. Блин, да она даже мечтала увидеть хотя бы одним глазком хотя бы одну из носителей Элементов Гармонии! Но ни одна мысль связанная со словом «Гала» не получала места и шанса на существование без ее друга. Дуглас - вот зачем она здесь. Вот зачем она столько трудилась для концерта. Вот зачем она так переживала за платье. Вот зачем она ходила кругами по комнате каждый вечер, держа на голове «Большую Эквестрийскую Энциклопедию». Вот почему она не могла спокойно сидеть, когда Нерия её причёсывала. Вот зачем она училась не тормозить, когда к ней обращаются незнакомцы. Она лишь хотела, чтобы Дуглас был рад сегодняшним вечером. Он не любит вечеринки. Он не любит много народу. Он не любит роскошь и светскую выпендрёжность. Он поехал только потому, что видел её сияющие глаза при слове «вместе». А Ася забыла. Забыла всё в один миг. "Идиотка". Остался один вариант. Пони надеялась, что получится. Или да, или нет. Девочка поставила пустую чашку на стол и, никем не замеченная, спряталась за ближайшую статую Селестии. Пони выдохнула. Она недавно нашла это заклинание. Она не любила колдовать. Она твёрдо знала, что всего нужно добиваться собственным трудом, а не магией. Она старалась быть как все земнопони, которых поняша безумно уважала. Это заклинание она выучила как раз на тот случай, если она потеряется. Сейчас настал именно такой случай. На мгновение Асиенда задумалась, что произойдёт, если она где-то ошибётся. Нет, хватит, надо найти Дугласа. Зелёный рог заискрился. - Ментальный дислокатор: Дуглас Сканон. По полу дворца разошлись тоненькие волны светло-оранжевого цвета. Они задели всех стоящих на земле гостей, но никто ничего не почувствовал. Девочка ждала. Хоть одна маленькая, слабая, но волна должна была вернуться. Пять минут... Десять минут... Двадцать две минуты... Единорожка вышла из дворца и побрела в сад. Там стояли лавочки. Она нашла рядом с кустами чёрных роз одну особенно тёмную, села на нее и невидящим взглядом смотрела перед собой. Сознание отключилось, и Асиенда не заметила, как по мордочке стали ручьём катиться горючие слёзы. Уехал...* * *
Нерия же хотела отыскать Лилу, чтобы удостовериться в её хорошем расположении духа. Но, кажется, сегодня судьба решила сталкивать с другим пони. - Мисс Нерия, вы настолько быстро убежали, что я не успел предложить вам потанцевать, - Брайт Лайт участливо взглянул на нее. - Но, к сожалению, музыка уже окончилась. Не откажитесь ли от стакана пунша? – он протянул поняше бокал. Та густо покраснела. - Большое спасибо. Я была уверена, что вы уж найдёте, с кем потанцевать, нет? Я не так уж люблю это занятие. - Я надеялся, что в танце вы мне честно скажете, какая музыка вам больше нравится. - Я и так вам могу сказать. Я поклонница рока, - Нерия гордо взмахнула челкой. Да, о пони с такими вкусами мечтает не один парень! Она, к тому же, слушала его до того, как это стало мейнстримом. - К чему ваш собеседник совершенно не стремится, - раздался вдруг сзади чей-то явно невеселый и почти презренный голос. Нерия вздрогнула и обернулась. За её спиной стоял высокий жеребец в синеватом костюме и иссиня-черной короткой гривой. Он говорил, растягивая слова и смотря прямо в глаза. Можно было почувствовать, как от него веет холодом. - Я знал, что встречу тебя здесь, Брайт, - оскалился жеребец. - Не взаимно, Престор, - помрачнел пони. - Почему так неприятельски? Тебе совсем не хотелось побеседовать с родным братом? - О чём? Что тебе от меня нужно? - Вдруг ты занялся делом, и у тебя готовы несколько новых композиций... - Я не собираюсь обсуждать это с тобой. Ты ничего от меня не дождёшься, - огрызнулся Брайт. - Я вас оставлю, - Нерия шагнула назад. Она и так уже почувствовала себя очень некомфортно. - Что вы юная леди, - остановил ее Престор, подходя все ближе. - Вы так мило общались. Брайт не рассказывал удивительную историю создания его самой известной песни?.. - Престор, прошу, не позорься, - Брайт все хмурился и хмурился. - На самом деле, - Престор понизил голос, - Брайт Лайт ничего не сочинил. Жеребец выдержал еще одну интригующую, но больше пугающую паузу. - Он украл эту песню. Брайт испепелил бы его взглядом, если бы в этот момент не раздался предсмертный хрип разбитого бокала с пуншем. - Украл?! – воскликнула Нерия.* * *
Лила не умела сердиться из-за мелочей подолгу, хоть и не любила показывать, что уже давно простила. Но Нерия знала её. Конечно, Шипперхарт понимала, что не виновен в произошедшем, по сути, никто. Ну Флатти, разве что, и то она не нарочно. Сиреневые глаза пытливо бегали по зале. "Куда же он подевался? А что, если он счел меня глупой из-за того, что я испугалась мыши? Хотя я и не боюсь мышей вовсе, но когда она ползает по твоим волосам, это как минимум неэстетично! А уж кролик и подавно... Куда же, наконец, делась моя судьба? И все-таки он хорош, даже Нерия оценила. Такой милый, забавный, воспитанный, но при этом не столь уж и чопорный, как некоторые столичные... По поводу этого качества я могу согласиться с Нерией - лучше рокер!" Феба нигде не было. Лила мысленно запаниковала. "Нет-нет-нет, только не упустить! Это же он, тот, кого я ждала всю свою жизнь! Тот, с кем я и должна была встретиться!" Единорожка вышла в сад. Снова приятный полумрак, свет звезд, народная музыка... Стоп. Что? Что народная музыка делает на светском рауте? Лила слегка нахмурила тонкие бровки, но все же с нескрываемым любопытством двинулась вглубь чащобы. Чем дальше шла пони, тем все более нарастал гул толпы, тем громче звучали звуки бубна, тромбона, скрипки. Лила неосторожно протиснулась в толпу, успев чуть не сбить с ног невысокого пегаса примерно её возраста. - Ой, извинит... - единорожка подняла голову и ахнула от удивления - перед ней стоял никто иной как кэнтерлотский кузен. - Брайан! - Лилли! - расхохотался жеребец, крепко обняв двоюродную сестру. - Отлично выглядишь! - Спасибо, - смущенно покраснела Шипперхарт. - Ты тоже. Не ждала встретить тебя здесь. - Мы тут с родителями, - сказал Брайан, не сводя глаз с небольшой сцены, вокруг которой и образовалось столпотворение. - Потерпи немного, скоро увидишь... Пегас загадочно замолчал. Одновременно к общей музыке добавились переливы колокольчиков и треугольника. Лила нетерпеливо проползла поближе к общему скоплению, в центре которого, как оказалось, стояла небольшая сцена. С нее вещал высокий жеребец с темно-каштановой курчавой гривой и желто-оранжевым телом: ♪ Скорей! Сюда! Подходите пони все! Подивись ее красе! ♪ Лила охнула и судорожно одернула полы платья - в толпе она наконец различила Феба. Он стоял, завороженно глядя на сцену, словно ожидая чего-то сверхъестественного. - Феб! Вот куда ты делся, - хихикнула Шипперхарт. - Ты уж извини за этот "кроличий инцидент"... "Ой-ой-ой, я что, перешла на "ты"? Интересно, а уже можно или еще рановато?.." - Что? Ах, ты об этом... Да я уже и призабыть успел. Никогда бы не подумал, что горожане устраивают свои гуляния на Гала в Кэнтерлотском саду! Здесь все такое провинциальное... "Ему нравится провинциальность. Ага... Надо это где-то пометить, вдруг я стану вести себя слишком по-королевски?.. Кстати, он тоже обратился ко мне на "ты". Кажется, все в порядке..." Со сцены снова раздалось: ♪ Скорей! Сюда! Что глазеть по сторонам? Лучше всех придворных дам Спляшет Эллиона... ♪ Жеребец вытянулся во весь рост и резко выдохнул: ♫ ВАМ! ♫ В ту же секунду, словно по мановению волшебной палочки, на сцене, подобно розе, расцвела, выпрямилась стройная белоснежная единорожка с высоко уложенной рыжеватой гривой. Ее кокетливо прищуренные глаза бегали по толпе, струящаяся, искрящаяся юбка длинного алого платья то и дело взлетала в воздух, а затем плавно опускалась к сцене. На копытцах пони звенели серебряные колокольчики, а в одном из них она держала небольшой бубен, ловко и весело стуча им. Звон, восхищенные вздохи разнеслись над толпой горожан. Единорожка ловко пронеслась по краю сцены, ласково поглаживая макушки симпатичных жеребцов, одним из которых оказался Феб. - Эллиона! - обрадовалась Лила. - Какая пони! - едва переводя дух, выдохнул жеребец. - Только взгляни на эту грацию... Просто великолепна... - Это моя кузина. Жаль, мы видимся очень редко, но я всегда знала, что она самая изысканная пони во всей Эквестрии! А уж танцы - просто ее страсть. Феб все еще влюбленными глазами глядел на резвящуюся Эллиону. Да, она действительно была прекрасна! Гибкое, стройное тело, ухоженные волосы и кожа, манящие голубые глаза... - Я бы все на свете отдал, чтобы провести с такой пони всю свою оставшуюся жизнь... - Ты бы... - и тут Лилу как обухом ударило. - Ты бы что?.. - Кажется, я влюблен... - тихо простонал Феб, любуясь грациозной кобылкой. Сейчас он был готов на все, лишь бы заполучить хоть один бубенчик с серебристого браслета этой манящей единорожки. Шипперхарт пошатнулась, невольно отойдя на несколько шагов назад. В виски ее словно залили тяжелый свинец, не позволявший думать как прежде. Пони пошатнулась и чуть было не рухнула на вытоптанную копытами траву. Две крупные слезинки скользнули по ее побледневшим щекам. "Я... Я ему не нравлюсь?.. Но этого же просто не может быть... Это же... он?.."