Непотопляемая Леди

      Я проснулась в холодном поту от собственного крика. Попыталась выбраться из перекрутившейся, душившей не хуже удавки ночной сорочки и замерла, вспоминая… На руках до сих пор чувствовалась липкая горячая кровь, а взгляд остекленевших глаз вымораживал душу… Стоп! Все было не так. Это просто сон… Дурной сон.       В то мгновение, как эта спасительная мысль пришла мне в голову, дверь распахнулась и в комнату влетела встрепанная со сна Мира.       — Что случилось, Лис?       Ее обеспокоенный голос разогнал остатки дурноты, и дышать стало легче.       — Кошмар, — надсадный вздох растаял в ночной тишине. Мира зажгла ночник и подошла к кровати.       Вновь оставаться одной и засыпать было страшно. Видя мое испуганное лицо, панический взгляд, метавшийся по комнате, и трясущиеся руки, Мира, опустившись на постель рядом со мной, не стала уходить и просидела так до самого утра. Сначала мы тихонько переговаривались, а потом, когда в окно уже забрезжил рассвет, незаметно уснули, облокотившись друг на друга.       Проснувшись, я обнаружила, что в комнате одна — Миражанна ушла, пока я спала. Сестра укрыла меня одеялом и дала отоспаться. Такая забота была приятна. Я сонно потянулась, откинула одеяло и только сейчас обратила внимание, что солнце не светит в окно, а значит, уже глубоко за полдень.       Дом встретил меня тишиной и оставленной на столе едой. Понятно. Судя по времени, Мира уже давно на работе, да и Эльфман тоже должен был быть в гильдии. Что ж, и мне не стоит рассиживаться, и так сегодня проспала тренировку.       «Если как следует себя занять, то и сил на кошмары не останется!» — оптимистично думала я, глядя на клонящееся к закату солнце и ускоряя шаг.       Гильдия встретила меня привычным шумом. Даже не верится, что все произошедшее на острове случилось позавчера: такое ощущение, что смена мастера никак не повлияла на беззаботных волшебников Хвоста Феи, а ведь если задуматься, то все было далеко не радужно. Народ продолжал пить, сплетничать и шутить. Будто им было все равно.       А ведь отсутствие Макарова на этом посту скажется, в первую очередь, на рядовых феях. Нет, Гилдартс был сильным, относительно молодым и опытным магом, в котором жил бунтарский дух гильдии, но очевидно, что такого веса в Совете, как Макаров, он не имел, а значит, для Хвоста Феи вскоре настанут трудные времена. Да, с ним считались, но особого влияния у этого волшебника не было.       Когда я разбиралась с отчетностью, то успела изучить имеющуюся на каждого члена гильдии информацию и сумела составить мнение — пускай и не полное — о возможностях того или иного мага. Так вот, говоря о Гилдартсе или Тузе Фей, как его называли за глаза, невозможно представить этого мага все свое время проводящим на одном месте в борьбе со всемогущей бюрократией, а не пропадающим на невероятно сложных десятилетних заданиях. Я содрогалась при одной только мысли, что он пустит все дела на самотек и труды по приведению документации Хвоста Феи в порядок пойдут насмарку, а учитывая его характер — скорее всего, так и будет.       Признаться откровенно, сомневаюсь, что боевой маг, не имеющий никакого опыта административной работы, сумеет справиться с бесконечным потоком жалоб и претензий из Совета, постоянно валившихся на голову мастера. Конечно, Макаров с уходом на покой не перестанет защищать гильдию — друзья, должники и сочувствующие у него имеются, но теперь ему будет намного сложнее делать это, да и возраст… Впрочем, над такими вопросами из рядовых членов гильдии, кажется, задумывалась лишь я одна: гильдия и состоящие в ней маги жили своей обычной жизнью.       Я привычно направилась к бару и, усевшись на один из свободных стульев, приветственно махнула рукой Мире. Та, отправив заказ очередному клиенту, подошла ко мне.       — Ну, как ты? Лучше? — с беспокойством спросила она.       — Да, все в порядке.       Краткий ответ и мое явное нежелание говорить на эту тему заставили Миру только тяжело вздохнуть, но моральных сил снова обсуждать произошедшие на острове события просто не осталось. Учитывая, что проснулась я поздно, то вариант отвлечься оставался только один:       — Мира, ты не видела Фрида?       — Фрида? Он с Громовержцами за своим обычным столиком, — кивком головы она указала на часто пустовавший второй этаж, куда вход был разрешен лишь мастеру, волшебникам S-класса либо избранным вроде меня, заходившим в расположенный там архив по служебной необходимости.       На подходе к большому столу, где расположилась вся компания, меня встретили клубы терпкого сигаретного дыма и громкий визгливый смех Эвергрин. За столиком царила идиллия — маги играли в покер.       Внук мастера, закинув ноги на стол, курил сигару, и с довольной улыбкой рассматривал свои карты. Судя по лицу блондина, он был уверен в своей победе. На мое появление компания никак не отреагировала. Маги продолжали игру, предпочитая игнорировать мое присутствие, но абсолютно не удивились. Видимо, мое появление для проигравшего спор мага было ожидаемым, но неизбежным злом. Или Бисклоу, или сам Фрид рассказали о проигранном пари, но вряд ли остальным это понравилось. Мне здесь явно были не рады, но отступать я не собиралась, хотя чувствовала себя откровенно неуютно.       — Добрый день, — нерешительное приветствие заставило Громовержцев быстро обменяться взглядами, словно произошел безмолвный диалог, и вернуться к игре.       Меня настолько очевидно игнорировали, что я просто растерялась, ведь с остальными феями все было ровно наоборот. Несмотря на несколько месяцев, проведенных в гильдии, я по большей части избегала общения со всеми, но члены гильдии были приветливы и, даже несмотря на мою отстраненность, частенько зазывали посидеть с ними. Леви была приятным исключением: она обладала тактичностью и ненавязчивостью, а главное, у нас были общие интересы.       Так что такого откровенного пренебрежения моей персоной, как сейчас, я еще никогда не встречала, поэтому как вести себя дальше не представляла. Вся эта ситуация раздражала неимоверно, будто бы вовсе не они проиграли спор. Застыв столбом, я ждала хоть какой-то реакции Фрида, но он даже не посмотрел в мою сторону. Маги общались между собой, Эвергрин открыто флиртовала со своим командиром и вся компания, будто сговорившись, продолжала меня игнорировать.       — Э-э… Фрид, — позвала я, надеясь что в этот раз зеленоволосый маг все-таки соизволит ответить.       — Фри-ид, просто признай, что сегодня ты не в форме и обрати, наконец, внимание на свою гостью, — ехидно усмехнулась Эвергрин. — Кажется, она жаждет твоего внимания… — она кивнула на меня и осклабилась. Выглядела девушка в этот момент невероятно стервозно.       — Пас, — тот нервно дернул плечом на колкость сокомандницы и скинув карты, уставился на меня тяжелым взглядом.       — Фрид, можно тебя на два сло…       Но договорить мне не дали. Лаксус небрежно кинул карты на стол, выпустил очередной клуб дыма прямо мне в лицо и кивнул на свободное место.       — Давай, садись к нам.       Правда, его благодушный тон слишком контрастировал с откровенно насмешливыми и снисходительными взглядами, которыми одаривали меня все Громовержцы.       — Раз уж напросилась в ученицы, — ехидно бросила Эвергрин. — Ты теперь часть команды… Почти.       Они нашли себе новое развлечение и сейчас смотрели на меня, как хищники на добычу. Ждали, что я струшу и сбегу, как мнительный подросток. Под изучающими взглядами в упор было неуютно, а внутри начала закипать злость. И я поняла: если сейчас уйду и сдамся, то на нормальное обучение — и общение в дальнейшем — можно не рассчитывать.       Не дождетесь!       С независимым видом отодвинув стул, я села, сложила руки на груди и откинулась на спинку, принимая вызов. Бисклоу широко улыбнулся, а его бочонки закружили вокруг моей головы, что невероятно раздражало.       — Ну что, решила стребовать долг чести? — наконец соизволил ответить Фрид, доставая шпагу и проводя кончиками пальцев по клинку.       Покосившись на острие, я снова обвела взглядом всю компанию. Они так явно забавлялись, так явно ждали моего побега, что не давали себе труда скрывать издевательские усмешки и понимающие взгляды.       Я кивнула в ответ на вопрос Фрида. С такими людьми мне прежде встречаться не доводилось. Вообще, не считая начала обучения в Академии, с откровенными неприятием и агрессией я никогда до этого не сталкивалась. И то, в стенах уважаемого заведения были дети и выходки у них были соответствующие: неприятные, но не опасные, здесь же… Здесь сидели могущественные маги, боевики и полностью сработанная команда, а у таких людей очень сложно завоевать уважение и признание. И начало нашего знакомства ясно говорило, что просто не будет.       — Фрид, не будь злюкой, — фыркнула Эвергрин, — и наконец признай, что у Лисанны есть некоторые задатки… раз уж она смогла тебя перехитрить.       — Ладно, сейчас и узнаем, задатки или простое везение… Я дважды повторять не буду, — предупредил маг и взмахнул шпагой.       В воздухе, прямо в клубах дыма, возникли письмена, и он начал объяснять. Вслепую поспешив вытащить из сумки блокнот с карандашом, я принялась конспектировать импровизированную лекцию.       То, что сейчас начитывал маг было отнюдь не основами. Обилие незнакомых терминов делали речь малопонятной и тяжелой для восприятия. Фрид не давал мне и секунды передышки: он быстро объяснял способы применения заклятий и делал это с таким видом, будто объясняет простейшие вещи! Он даже не удосужился дать мне время для уточняющих вопросов или передышку, но даже так импровизированная лекция продолжалась целых три часа.       Когда он наконец замолчал, у меня отваливалась рука, пальцы свело, а листы в довольно толстом блокноте почти закончились.       — А…       — Завтра мы уходим на задание, если успеешь до того, как мы уйдем, можешь задать свои вопросы, — холодно оборвал меня волшебник. — Хотя, на мой взгляд, тут нет ничего сверхординарного, что требовало бы уточнений.       И ушел. Остальные Громовержцы, видимо, ушли еще раньше, а я даже не заметила… Я громко вздохнула и пошла к Мире. Мне требовался кофе, много кофе, чтобы заставить загруженный информацией мозг нормально работать.       — Кажется, Фрид меня ненавидит, — тяжело вздохнув, грустно озвучила я, кладя голову на руки и упираясь подбородком в столешницу.       — Думаю, что стоит учитывать тот момент, что он был лидером на получение титула S-класса в этом году, а вы с Леви больно щелкнули его по носу. Задели его самолюбие, — примирительным тоном сказала Миражанна. — К тому же, проигранное пари выставило его перед вернувшимся командиром не в лучшем свете. А мнение Лаксуса для Фрида очень важно.       Мне оставалось только кивнуть: Мира была совершенно права, но и отступать от своего намерения освоить Темное Писание я не собиралась. Пусть Фрид и не был доволен тем, что ему пришлось стать учителем, но информации он мне сегодня дал очень много. Правда, свои обязательства он соблюдал довольно своеобразно — осмыслить лекцию и сформулировать возникшие у меня вопросы до завтра представлялось очень сложным. Почти нереальным.       Вполне возможно, он просто хотел отпугнуть меня обилием информации, а также толщиной и количеством библиотечных справочников, на которые ссылался. Видимо, рассчитывал, что я сама откажусь от договора и заброшу занятия, так ни в чем и не разобравшись. Впрочем, ждать иного было глупо — не захотел же он меня учить даже за деньги. Думаю, даже предложи я ему в разы больше, это ничего бы не изменило. А еще в копилку фактов падало его условие в пари: чтобы я больше никогда к нему не подходила с этой просьбой.       Пусть я и не понимала больше половины сказанного — все равно докажу, что способна разобраться самостоятельно!       В библиотеке оказалось, что части книг, о которых говорил Фрид просто нет в наличии. Ладно, пока обойдусь теми, что есть, но насчет остальных тоже нужно что-то решать. Возможно, накопить драгоценных и оставить на доске заказ по добыче их копий?.. Ну, или договориться полюбовно с Фридом. И хотя второй вариант казался наименее перспективным, я все же не стала сбрасывать его со счетов.       В конце концов, натащив за свой стол литературы и приготовив пачку бумаги, я села перечитывать лекцию. Вначале выписала все непонятные слова и закопалась в справочники со словарями. И немного увлеклась. Очнувшись поздно вечером от того, что за мной пришла Мира, я растерянно огляделась и только тогда вспомнила о времени. Оказалось, что уже почти полночь, все разошлись и гильдию нужно закрывать.       Собрав все книги, что могли еще пригодиться, и заметки, мы с Мирой отправились домой. Спать я не собиралась и к утру почти сумела разобраться в записях, правда, без очков скорочтения, подаренных Леви, и опыта общения с Фернандесом я бы не справилась.       Общение с Зигрейном на протяжении восьми последних лет не прошли даром. Каждый раз, спотыкаясь об очередную непонятную словесную конструкцию, будто слышала над ухом его насмешливый голос: «Как можно не понимать элементарного? Почему ты так линейно мыслишь?» — общаясь с гением, я привыкала ухватывать суть. Еще стоило признать, что без предыдущего обучения у Леви тоже ничего бы не вышло — она дала мне основы.       В целом, ночь прошла плодотворно. Я успела обзавестись конспектом, внушительным списком неосвоенной литературы и приобрести стойкое отвращение к мудреным терминам вроде «анкреотативный» и «дестиозипозитантный», которые делали речь Фрида малопонятной и частенько сбивали с толку, заставляя скрипеть зубами. Как оказалось, эти специфические для понимания термины заменяли более простые — еще одна хитрость, чтобы заставить меня передумать?       Оставалось только несколько непонятных моментов, так что без уточняющих вопросов все равно было не обойтись. Я планировала сегодня задать их, но глаза после бессонной ночи уже слипались, так что решила пару часов все же поспать. Заведя будильник на полдень, я отправилась в постель.       Проснулась я рывком. Распахнув глаза и увидев розовато-алые отблески в окне и время (будильник злорадно показывал три пополудни) вскочила и, как ужаленная, помчалась в гильдию. Только бы не ушли! Кто знает, на сколько затянется задание Громовержцев?       Вот только гильдия встретила меня полной тишиной, чего еще ни разу не было. Атмосфера давила, и я ощутила сгустившееся в воздухе напряжение. Настроение большинства фей было едва ли не траурным — все сидели угрюмые и чуть слышно переговаривались.       — Что случилось? — тихо спросила я у Миры, нервно оглядываясь. Украшенный шариками и поздравительными плакатами главный зал никак не соответствовал гнетущей атмосфере в помещении. Словно на празднике вдруг кто-то умер.       — Макарова выпустила Полюшка и все сегодня собирались отмечать назначение Гилдартса, — нервно теребя полотенце, которым натирала стаканы, ответила сестра. — А уже перед самым началом пьянки Макаров увел Гилдартса и у них там что-то произошло: никто не знает что именно, но у мастера случился новый сердечный приступ, после чего Разрушитель передал ему обратно титул и куда-то умчался.       «Ничего себе новости!», — ошарашенно подумала я, и уже вслух уточнила:       — Все так плохо?       — Без понятия. Полюшка сказала, что волноваться мастеру вредно, и никого не пускает.       Ладно, все равно в этом я ничем помочь не смогу… Пойду тогда, как сразу и планировала, к Фриду. Только моим планам не суждено было исполниться — Громовержцы отправились на очередное задание. Обидно… Впрочем, у меня освободилось много времени, чтобы получше разобраться с лекцией. Может, Леви что-то подскажет.       Я в задумчивости отправилась в библиотеку, где последними новостями поделилась Леви: все сходились во мнении, что выписался новый-старый мастер преждевременно. А Гилдартс… Ну, он как всегда, на одном месте не может усидеть и недели, так что его стремительному уходу никто не удивился. Похоже, Макарову, как только оклемается, придется искать новую кандидатуру вместо Туза Фей. И сейчас уже начинали курсировать слухи, что вероятных кандидатур на пост следующего мастера всего две: Мистган и Эльза.       Услышав их имена, я удивилась. По-моему, оба кандидата на эту роль не подходили. Мистган был слишком скрытен, о его существовании гильдия только слышала, а в деле с ним никто ни разу не сталкивался. Эльза, хоть и была ответственной, иногда даже слишком, не обладала достаточным жизненным опытом. То есть опыт был, но несколько специфический. Опять же, все конфликты она решала жестко: кулаком в морду, криком или давила авторитетом. Категоричность и поспешность в суждениях Эльзе тоже были свойственны. Вот лет через десять-двадцать она стала бы хорошим мастером, но определенно не сейчас. Конечно, свои рассуждения я не стала озвучивать, но у Леви было схожее мнение. Дальнейшее показало, что и Макаров испытывает сомнения, так что выбирать преемника он пока не торопился.       Единственный указ Гилдартса о возвращении Лаксуса в Хвост Фей мастер отменять не стал, но после прошлогоднего инцидента речи о том, чтобы передать гильдию внуку, и быть не могло.       За изучением магии Фрида незаметно прошла зима. Темное писание, в отличие от магии веского слова, концентрировалось на комбинировании рун для создания различных эффектов. Заклинания этого вида магии действовали как указания, однако если уже существующие условия верно переписать, то менялся эффект заложенного в руны заклинания. Так что, встретив противника более искусного в этом направлении, имелся шанс, что собственные заклинания могли обратиться под рукой профессионала против тебя самого. Это и было одним из главных отличий от магии веского слова.       При всей своей сходности начертания рун это направление на голову превосходило магию веского слова. Руны использовались не только как ловушки или атакующие символы, но также могли материализовывать и преобразовывать магию в соответствии с заданными параметрами. Также имелись и более мирные варианты применения, облегчающие жизнь пользователя, вроде телепортации и полета.       От полученных сведений и открывшихся возможностей у меня кружилась голова, но торопиться не стоило: темные письмена не терпели пренебрежения, и любая, даже самая малозначительная на первый взгляд, ошибка могла стать фатальной. Кроме того, письмена также требовали значительно больше времени для начертания, нежели магия веского слова. И имелся еще один нюанс: из-за особенностей применения этой магии она больше подходила для диверсий, а не для прямого боя — что для меня было идеально.       Я стала бояться вида крови, и выяснилось это не сразу, а на первом задании, куда я отправилась под присмотром Эльфмана, чтобы проверить на практике свое владение темным писанием. После того случая я, в основном, предпочитала возиться с книгами, переводами и финансовой текучкой; тренировки с Мирой и Эльфманом не забросила, но задания, где нужно было столкнуться с кем-то и применить насилие, брать перестала.       Меня слишком часто мучили кошмары — ночные побудки для всей семьи несколько раз в неделю стали нормой. С этим нужно было что-то решать, но я малодушно откладывала все на потом. Ограничилась тем, что поставила в комнате заглушающий звуки барьер, который при первых сильных звуковых колебаниях — криках — ощутимо бил меня током. Таким образом я просыпалась, сбрасывая власть кошмара.       Так что я отрывалась по-полной, вгрызаясь в гранит науки и заваливая невольного учителя уточнениями. Кажется, я и сама стала его ночным кошмаром.       Нюансы… Все дело было в нюансах. То, что мне казалось нелогичным, как правило, объяснялось применением заклинания только в определенных ситуациях, но без наработанного практикой опыта понять, какую именно технику и в каком случае применить, было трудновато.       Однажды, после очередного ночного бдения, взглянув в зеркало, я вздрогнула. Оттуда на меня смотрела осунувшееся существо с всклокоченными волосами.       «Нужно возвращаться к нормальному режиму… и уже как-то решать эту проблему со снами, а то так и свихнуться можно», — думала я, рассматривая свое побледневшее и похудевшее отражение с темными кругами вокруг глаз.       Стоит сказать, что кошмары после лекций Фрида меня не мучили: перегруженный разум просто отключался, проваливаясь в черноту. Тело толком и не отдыхало, потому что через пару часов я резко просыпалась. Миражанне все это не нравилось, но заставить меня нормально отдохнуть у нее не выходило. Впрочем, в этом был и положительный момент — своим усердием я заработала уважение как у Фрида, так и у его команды. Они перестали смотреть на меня снисходительно-насмешливо и бросать издевательские комментарии. Даже Эвергрин стала казаться милой… или я просто привыкла к ее едкой манере речи?       Однако, долго так продолжаться не могло. Перечитав все из того списка, что надиктовал мне Фрид — по крайней мере, все, что удалось достать, — я стала довольно неплохо разбираться в теме и переключилась на тренировки. До изнеможения. Что-то получалось не очень, а что-то — не получалось вообще. Примерно половина составленных мной заклятий не работала, видимо, я допускала где-то ошибки в логической схеме, зато с отражением и, как ни странно, телепортацией проблем не возникло. Возможно, сказывался опыт освоения астрального двойника.       Настоящее уважение у Громовержцев я заслужила на полигоне. Кто бы сомневался, что люди такого типа уважают только силу… Однажды, снова и снова пытаясь создать ударную волну — производную от улучшенной силы, я услышала позади громкое покашливание. Обернувшись, напряглась — за спиной стояли все четверо и без улыбок смотрели на меня. Пристально, оценивающе, с сомнением и одобрительно.       Я попятилась.       — Не робей, мышка, — хохотнул Бисклоу, — у тебя все получится. Ты упорная…       Отойдя немного в сторону, Громовержцы устроили тренировку, а меня стал гонять Фрид. Я думала, что полностью провалилась: хватило маны примерно минут на тридцать, а потом кончился резерв.       Загнанно дыша, я ждала уничижительных фраз, а услышала совершенно другое:       — При переходе улучшенной силы в ударную волну ты пытаешься разбить сам переход на фрагменты, так?       — Да.       — Зачем? — страдальческим тоном спросил Фрид. — Просто перейди к нему сразу. Тебе не нужно представлять это как физический процесс, это магия. Раз — и все.       Кивнув, он ушел к своим, а я поняла, что инерция мышления — зло. Действительно, пытаясь описать рунами переход из одного заклинания в другое, я делала ошибку. Слишком усложнила.       Отношение команды Громовержцев после того случая изменилось. Они больше не пытались меня задеть, не гнушались здороваться, отвечали на мои приветствия и подпускали несколько ближе, чем остальных согильдийцев. Внешне это было почти незаметно, но я четко ощущала разницу.       Так, незаметно, за тренировками и освоением новой магии, наступила весна. Я так и не решила проблему боязни крови, а потому, несмотря на внушительный объем маны и уже вполне уверенное владение несколькими убойными заклинаниями из арсенала темного писания, в бой не рвалась, предпочитая отсиживаться в гильдии за менее прибыльными бумажными заданиями.       Природа оживала, а вместе с ней и замёрзшие горожане. Изменения произошли стремительно: кажется, ещё вчера все кутались в тёплые куртки и пальто, пряча хмурые лица от пронизывающего ветра, а уже на следующий день солнце пригревало так, что снег исчез буквально к полудню. И вот уже девчонки из нашей гильдии щеголяют в коротких летних юбках и платьицах, только на Грея не повлияло всеобщее оживление - он в любое время года щеголял голым торсом.       Как-то незаметно в город пришел главный праздник весны - ханами. Все наслаждались цветением радужной сакуры; как раз в эти дни в гильдии проводилась традиционная лотерея, в которой участвовали абсолютно все феи.       Главный приз, коим оказалась недельная путевка на двоих на пляжный курорт Акане, выиграла Эльза, но кто станет вторым счастливчиком и поедет с ней — говорить отказывалась. Впрочем, вскоре мы узнали, что с Эльзой поедет Нацу.       Аргументация Скарлетт была странной: «Чтобы ничего не натворил за время моего отсутствия и был всегда у меня под присмотром». Мне кажется, ей просто некого было взять.       Возражать Эльзе дураков не было. Так что когда оба мага отправились на отдых, все в гильдии дружно выдохнули и посочувствовали Саламандру. Из-за отсутствия одного из главных дебоширов стало непривычно тихо. Нет, драки случались, но без участия Драгнила и его постоянного соперника Грея, они не приобретали такой размах, как всегда. Ледяной маг без главного раздражающего фактора становился приятным в общении парнем, обычно не участвуя в потасовках. Если бы не его дурная склонность к эксгибицонизму… Ну, а между остальными схема выяснения отношений была очень проста: смахнулись — пошли пить мировую.       Впрочем, когда вернулись Эльза и Нацу, по их мрачным лицам феи быстро поняли, что не все пошло гладко. Сначала иксид, а потом и Эльза рассказали, что на отдыхе на них напали. Вдаваться в подробности они не стали, но, судя по всему, пришлось нелегко. Насколько же сильны были нападавшие? Впрочем, их возвращение прошло, по большей части, мимо меня из-за неожиданной новости, которую удалось узнать абсолютно случайно.       Незадолго до этого одним погожим весенним утром я взяла в руки газету да так и застыла, впившись глазами в крупный заголовок на первой полосе: «Убит первый королевский советник граф Олбани! Вчера вечером граф был отравлен собственным заместителем прямо на рабочем месте, но тот не успел скрыть следы преступления и был пойман сотрудниками тайной стражи...» У меня перехватило дыхание. И тут в голову пришла мысль, что мне опять повезло, но каким невозможным, чудовищным образом…       — Лис? — обеспокоенно позвала Мира. — Что случилось?       — Сестренка, у тебя такой вид, будто ты призрака увидела, — согласно закивал Эльфман, поднимаясь из-за стола и приобнимая за плечи.       Живое тепло человеческого тела согрело, отпуская тугую пружину внутри.       — Он мертв, — непослушными губами проговорила я, поворачивая газету, чтобы они видели заголовок.       — Это он, тот самый?.. — они уже знали ту часть истории, почему я решила бежать и скрываться, но личность жениха я до этого момента открывать отказывалась.       — Да, — с трудом выдавила, тяжело оседая на стул.       Не ожидала, что буду так радоваться смерти другого человека… Столько открытий в последнее время, и все неприятные. Трудно осознавать, что можешь убить и что чужая смерть подарила тебе внезапную свободу — всегда думала, что я неплохой человек, но теперь, после всех этих событий…       А потом в голову пришли мысли про отца, и меня снова сковало напряжение. Бедный отец, хоть мы и поссорились и я сбежала, но… Он же наверняка думает, что его дочь мертва. Нужно как можно скорее дать о себе знать, а еще лучше — приехать в поместье лично. Я посмотрела на взволнованных Миру и Эльфмана и выпалила:       — Мне нужно к отцу и… Я не хочу ехать одна… — встретив непонимающие взгляды, я глубоко вдохнула и решилась. — Хочу, чтобы вы поехали со мной! Чтобы вы познакомились.       — А… ты уверена? — усомнился Эльфман. — Мы же...       — Вы стали для меня настоящей семьей! — в негодовании воскликнула я, вскакивая из-за стола. — Вы мне как родные.       — Хорошо, — примиряюще улыбнулась Мира. — Так когда отправляемся?       — Пока не знаю, — сразу сдулась я, не ожидая такого легкого согласия и начиная рассуждать. — Сегодня мне стоит заскочить к Полюшке, чтобы сменить внешность обратно, а то отец не признает меня. А еще мне нужно в Центральное отделение Королевского Банка Фиора — забрать мои настоящие документы.       Время за волнительными сборами и приготовлениями пролетело незаметно. Я вернула настоящее лицо, оставив волосы белыми, и отправилась в Эру за документами. Они должны были лежать в ячейке на имя Юкино Агрии. И там меня ждало первое потрясение: их не было. Вторым после выматывающей процедуры подтверждения личности и восстановления документов, за которыми меня направили в Совет, оказался огромный кредит, взятый на мое имя. Я только хлопала глазами и глотала ртом воздух, когда управляющий показал мне мою собственную финансовую историю. Вот мошенницы! Даже контракт не защищает от обмана.       Банкирам чуть было не удалось навесить на меня долг в двадцать миллионов вместе с непогашенными процентами. Еле отбилась, предъявив им копию контракта и того, что, доверив свои документы третьим лицам, я не передавала им полномочий проводить финансовые операции от моего имени. Да, у них имелась копия моей расписки на разрешение использования внешности, но в строго оговоренных рамках контракта — это-то меня и спасло. С оказавшейся нечистой на руку Сорано Агрией пусть разбираются Рунные рыцари — я незамедлительно написала заявление о мошенничестве и такое же направила в отдел финансовой безопасности банка. Для Королевского Банка Фиора этот случай стал знатной оплеухой: кто-то смог полностью подделать личность уважаемого клиента и обчистить его счета, также обманув сам банк на крупную сумму драгоценных. Да, в его масштабах это была не столь заметная сумма, даже плюсик имелся — выявилась брешь в защите, — но компенсацию мне выплатить отказались. Управляющий холодно улыбнулся и предложил выяснить причины, по которым «уважаемая клиентка» пыталась сменить внешность. Я с достоинством кивнула, принимая поражение, и покинула кабинет.       Наконец, когда все формальности были улажены, а значило это почти полторы недели беготни по инстанциям — и это еще было очень быстро, так как нужные знакомства у меня имелись, я вернулась в Магнолию.       В гильдии я пока не появлялась и ничего не говорила. Расскажу, когда все улажу с отцом. Да и не знаю, смогу ли вернуться сюда, чтобы хотя бы просто посмотреть в глаза всем этим людям, которых так долго и нагло обманывала. Наверное, все же стоит поблагодарить Макарова — он действительно предложил удачный на тот момент вариант решения моих проблем. Свою часть сделки я выполнила, хоть это было и непросто, но мне не привыкать. И все-таки извиниться перед всеми надо — я просто не смогу уважать себя, если этого не сделаю. Комендант в Академии всегда говорил, что нужно принимать последствия собственной глупости и отвечать за ошибки. Не думаю, что смогу остаться в Хвосте Феи — обман мне не простят. Да и какой смысл дальше тут скрываться?       Моя нынешняя внешность была непривычной и походила на симбиоз меня и Лисанны, но главное, изменился взгляд — он стал жестче. Мира пока еще не привыкла к моему новому облику, но по привычке называла Лис, а я не протестовала. Утром двадцать третьего апреля мы отправились в дорогу, направляясь к моему отцу.       Мы втроем спокойно шли к перрону. Внезапно подул ветер, небо заволокло тучами и начался дождь. Людей на улице резко стало меньше. А в следующее мгновение вокруг оказалась вода — я даже сообразить ничего не успела. Плотная поверхность водяного шара не поддавалась, сколько бы я ни царапала ее изнутри быстро отросшими когтями. Сквозь пузырь, заключивший меня, как рыбку в аквариуме, было видно, как Мира и Эльфман сражаются с нападавшими, но проигрывают — тех было больше.       Воздух кончался, легкие горели, а в глазах стало темнеть. Последней мыслью было, что с водой мне не везет. Через несколько секунд сознание стало отключаться, но все еще отчаянно цеплялось за реальность. Картинка уплывала, однако я успела увидеть, как брат с сестрой оседают на мостовую, а потом все заслонила фигура мужчины в пенсне. До слуха донеслись искаженные толщей воды слова:       — А вот и наша драгоценная це-эль…       И все исчезло.