Непотопляемая Леди

      Стоило бою начаться, как грот пещеры мгновенно заволокло дымом, в который тут же полетели заготовленные шашки с сонным газом. Порыв ветра разметал в клочья маскировку, но дело было сделано и противник ничего не заподозрил. Правда, мы с Леви, чтобы не спугнуть наших оппонентов, не спешили надевать противогазы или иным способом показывать, что воздух отравлен.       Между нашими командами разразилась нешуточная баталия. И пусть схватка не была столь зрелищной, как, например, бой Нацу и Грея, но это была битва умов и изворотливости. Мы с Леви сумели одержать победу только за счет подготовки и удачи, буквально вырвав ее из-под носа у недооценивших противника Громовержцев. Должна признать, что они были хороши, успели поймать меня саму в ловушку. Так что следующий этап экзамена Леви будет вынуждена продолжить без меня. Надеюсь, наши труды не пропадут впустую и она справится.       — Теперь ты будешь меня учить! — радостно заявила я ошарашенному магу, который до сих пор неверяще смотрел в сторону скрывшейся в проходе Леви.       — Когда ты успела стать такой хитрой, Лиса-анна? — пробормотал Фрид, зевая и прислоняясь к обломку скалы. Рядом с ним, задумчиво меня разглядывая и сверкая ярко-зелеными глазами, сидел Бисклоу, на которого не подействовал заготовленный нами коктейль из-за его секретной техники, но двигаться дальше без проходящего экзамен товарища для него не имело смысла.       Сонный газ в малой концентрации действовал не сразу, но незаметно и постепенно нарушал концентрацию, так что, когда противник забил тревогу, преимущество было уже на нашей стороне.       Ответить Фриду я не успела, потому что тот уснул. Мерное дыхание спящего человека раздавалось в тишине пещеры. Ладно, значит ждем. Действие газа продлится еще полчаса, а потом можно будет попросить мага освободить меня из ловушки. Я вытянула ноги, поудобнее устраиваясь на прохладном песке и, прислонившись к неровной поверхности стенки пещеры, тоже прикрыла глаза. Пусть экзамен вместе с Леви я и не прошла, но зато заполучила себе учителя. Причем бесплатно, и это, как и чувство собственного превосходства от победы над гораздо более опытными противниками, стоило всех потраченных нервов.       — Здорово вы нас провели, — бросил и не думавший засыпать Бисклоу.       — Мы с Леви составили стратегии против всех команд и экзаменаторов, — решила я поддержать разговор, раз уж мы более не являемся соперниками.       — Даже против Гилдартса? — спросил марионеточник.       — Ну… да, — ответила я и покраснела, вспоминая детали предложенного Леви плана.       — И как вы планировали его одолеть, если не секрет? — заинтересовался маг.       — Ну, в условиях мастера ничего не было сказано о победе, нужно только сразиться, — сразу поправила я кукольника и продолжила объяснение, — а раз он не должен был стоять на смерть, то и сражаться в полную силу не стал бы — это ведь только экзамен. Вот тут-то и можно было бы воспользоваться его слабыми сторонами.       — Ерунда, у Гилдартса нет слабых сторон, — недоверчиво возразил Бисклоу.       — Да ну? А кто же ему руку отгрыз? — опустив слухи о том, что не только руку, но и много чего другого тоже, я стала излагать дальше. — Леви говорила, что он жуткий бабник…       — Ага, почище Локи, — хохотнул маг. — Говорят, ни одной юбки не пропустит.       — Точно-точно, — гнусаво запищали жбаны.       — Так что против совместной атаки барышень в мини-бикини он бы не устоял, — продолжила я говорить, игнорируя комментарии. — Точно поддался бы. Достаточно было бы его отвлечь, а там уж Леви сумела бы проскользнуть… Ну, по крайней мере, мы на это рассчитывали, — сконфуженно закончила я под ироничным взглядом зеленых глаз.       — Поддерживаю вопрос Фрида, когда ты стала такой коварной, Лисанна?       — За этим милым личиком скрывается множество талантов, — отшутилась я, прикрывая глаза и прислоняясь затылком к стене.       Бисклоу промолчал, о чем-то задумавшись, да и мне не слишком хотелось общаться на эту скользкую тему. Спустя минут двадцать я спиной ощутила дрожь стены, и следом с потолка пещеры на нас сыпануло пылью. Ну ничего себе кто-то буянит снаружи…       Спустя минуту прошла еще одна серия мощных толчков, отчего пыль посыпалась сильнее, сверху заскрежетало, обвалились мелкие камушки и даже сорвалось несколько сталактитов. Э нет, с такими раскладами оставаться тут опасно. Лучше уж выбраться наружу и познакомиться с местной фауной.       И не только я так считала. Бисклоу тоже всполошился, начав расталкивать сладко посапывающего Фрида. Действие газа подходило к концу, так что это было несложно. Когда тот проснулся, снял все свои ловушки и мы выбрались из пещеры, то сразу увидели, как недалеко от нас с грохотом взвился в небо красный салют сигнальной ракеты.       — На продолжение задания не похоже…       — Что-то не нравится мне все это… — зевая, недовольно заметил Фрид.       — Мне тоже, — ответил тут же подобравшийся кукловод. — Ладно, разделяться не будем, идем сначала на сигнал, а потом…       Что он хотел сказать дальше, я узнать не успела, потому что раздался резкий свист, грохнуло и нам пришлось резко отпрыгивать в стороны, спасаясь от рухнувшего ствола дерева. Меня обдало порывом ветра, все заволокла пыль, а затем по плечам и голове шрапнелью прошлись комья земли, обломки веток, листьев и мелкого мусора.       От более серьезных повреждений спасли только кошачьи рефлексы. Хвост нервно подергивался, а уши настороженно стригли воздух, улавливая малейшие шумы — я даже не заметила, когда успела применить магию перевоплощения. Вдалеке раздавался грохот, и земля еще раз вполне ощутимо дрогнула под ногами.       Где-то сбоку, куда, скорее всего, отпрыгнули Фрид с Бисклоу, раздавались звуки борьбы, но вдруг тонкий свист рассекающего воздух клинка сменился низким гулом, громыхнуло, и я инстинктивно присела, закрывая голову. Встряхнувшись, уже решила помочь им, но тут обострившееся чутье подсказало, что я больше не одна…       Выскочив из зарослей, прямо на меня надвигались трое фигур в масках и одинаковом облачении. Я, конечно, не знаю, как проходят испытания на ранг мага S-класса, но мастер ни о чем таком не предупреждал, да и интуиция подсказывает, что я права. На нас напали?..       Суматошное мельтешение мыслей было прервано броском ближайшего нападающего. Я еле успела отскочить вправо и броситься вперед, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицу, я продиралась сквозь кусты и сплетение растений, однако преследователи не отставали. Адреналин плескался в крови, но страх гнал меня вперед. Я не справлюсь с тремя! Это не тренировочный бой, где мне ничего не грозит и можно сказать: «Хватит!» По крайней мере, мне нужно время, чтобы остановиться и подумать, приготовить ловушки. Но преследователи вряд ли дадут мне время подготовиться.       Дыхание с хрипом вырывалось из груди, но тут заросли стали редеть, и я, споткнувшись о торчащий из земли корень, выкатилась на прогалину прямо под ноги Миражанне.       — Лисанна?.. — растерялась она, но допрос устроить не успела — меня догнали.       Сестра, хоть и было заметно, что уже сражалась сегодня, быстро избавилась от преследователей, послав в них три белых шара. Оковы сна справились на отлично, и теперь они мирно посапывали, повалившись на траву.       — Что ты здесь делаешь? — встревоженно спросила она, отслеживая обстановку вокруг. Пока было тихо, хотя изредка вздрагивала земля под ногами да слышался отдаленный шум боя.       — Я стала напарником Леви на экзамене, — выдохнула я, поднимаясь на ноги и отряхивая сбитые коленки. — Прости, что не сказала сразу, мы с напарницей хотели всех запутать.       — Не важно, — отмахнулась Мира. — Ты как, Лис?       — Хорошо. Мы столкнулись с командой Фрида и одолели их, — не преминула я похвастаться своим достижением. Увидев ее удивленный взгляд, я пояснила. — так вышло, что Леви пришлось уйти одной, а мы с парнями остались в пещере, но потом там стало опасно и мы выбрались наружу. Там на нас упало дерево — пришлось разделиться. А потом на меня напали эти, — я указала на валяющиеся на земле тела балахонщиков. — Кажется, это больше не экзамен…       — Да. Экзамен остановлен, кто-то из наших выпустил красную ракету, — подтвердила мои опасения Мира и, пнув одного из спящих, добавила. — По символике, что носят эти типы, видно, что на нас напала темная гильдия Сердце Чернокнижия.       — Темная гильдия? Я, кажется, немного слышала о них, — когда работала в Совете. Вторую часть я озвучивать не стала.       Это была одна из трех крупнейших и сильнейших темных гильдий Фиора. А значит — у нас большие неприятности, раз они пожаловали сюда… В то, что они оказались здесь случайно, я не верила.       Земля под ногами опять задрожала и вдалеке раздался еще один взрыв.       — Возможно, это Гилдартс вступил в бой, но не стоит рассчитывать на него одного, — нахмурилась сестра. — Пойдем в лагерь. Там сейчас должно быть безопаснее.       — Хорошо бы, — нервно пробормотала я, ежась. К такому я не была готова.       — Он расположен в северной части острова, в скалах, — бросила Мира. — Мы…       Раздался громкий треск и мы обе рывком обернулись. Стоящее позади нас огромное дерево сейчас менялось. Кора натянулась, выгнулась горбом и ствол как будто выпустил новую ветвь — очертания поплыли и оттуда шагнул мужчина, судя по габаритам. Только это по нему и можно было понять. Он был словно и сам покрыт корой, но прямо на глазах обретал цвета — и вот уже на поляну перед нами ступил маг средних лет, с коричневой торчащей шевелюрой, бакенбардами, аккуратной бородкой клином и орехового цвета выразительными глазами.       Я еще никогда не встречала подобного волшебства. Беспокоило то, что мы в лесу, а маг как-то может прятаться в деревьях и, возможно, даже управлять ими. Деревьев тут много и это дает ему неоспоримое преимущество… Я растерялась, даже не представляя, как с ним сражаться. Единственное, что приходило в голову — нам нужно перебраться на каменистую пустошь, лишив его превосходства. Мира, похоже, пришла к тем же выводам, и мы, не сговариваясь, рванули в сторону лагеря.       — Не хочешь сражаться, а трусливо сбегаешь? — крикнул он вслед, а потом мягко засмеялся. — Я не для того тебя искал, чтобы так просто отпустить…       Далеко убежать не удалось: корни оплетали наши ноги, существенно замедляя продвижение. Вот когда жалеешь, что не освоила форму для полета… Кажется, наш враг — а что это именно он, сомнений не вызывало, — просто играется с нами. Пока мы выпутывались, мужчина подошел совсем близко.       — Он слишком опасен! — быстро заговорила Мира. Рывком освобождаясь из пут и резко выдергивая меня, она потащила меня дальше. — Бежим! Что бы ни случилось, не останавливайся!       Последние слова были лишними, я и так не собиралась стоять на месте, но, кажется, наше бегство в планы преследователя не входило:       — Не хотелось так поступать, а придется. Что ж, я придумал, как заставить тебя показать всю свою силу, — и в следующий миг он указал рукой на меня.       Я даже шага ступить не успела: из-под земли вырвались толстые корни и спеленали меня, как огромную гусеницу, опасно сдавливая шею, но не закрывая лицо — чтобы я могла дышать и видеть все, что происходит на поляне.       — Лисанна! — Мира кинулась ко мне, пытаясь разорвать оковы.       И тут раздался звон, как от удара в гонг. Тонкий серебристый звук пронесся над поляной. Я смотрела на сестру. Она опустила взгляд, уставившись на что-то в районе моей груди, и ее глаза в ужасе расширились, а руки сжались в кулаки.       Цок. Цок. Цок. Звук раздавался через равные промежутки времени, и я, наконец-то, поняла, что он мне напоминает. Обратный отсчет.       — Три минуты, — подтвердил наши подозрения мужчина. — У тебя есть три минуты, даже меньше, чтобы одолеть меня. Или эта штука здорово рванет.       Мира попыталась разорвать оковы, царапала упругую древесину, но на той не оставалось даже малейших повреждений. Отсчет неумолимо продолжался. Тело совсем не двигалось, а нахлынувшая паника мешала ясно мыслить.       — Брось, не трать силы, — хмыкнул волшебник. — Одолей меня, если хочешь освободить сестру.       — Подлец! Мерзавец! — в отчаянии выкрикнула Миражанна, оборачиваясь к мужчине.       — Я на все готов ради поединка с Дьяволицей, — сдержанно улыбнулся этот тип, явно довольный сложившейся ситуацией.       — Волшебной силы надолго не хватит… — шепнула она, но я услышала.       В следующее мгновение Миражанна изменилась и бросилась в стремительную атаку. Маг парировал, с радостью встречая каждый удар и уклоняясь от самых опасных выпадов.       — Вот оно! То, что надо! Вот чего я ждал! — Радовался этот псих, предвкушающе скалясь, а в следующий миг воздух вокруг Миры засиял, словно кто-то просыпал золотистую пыльцу, и раздался взрыв.       За шумом битвы я почти не слышала действующего на нервы цоканья, но видела, как Миражанна оглянулась. Стоило ей отвлечься всего на краткий миг и противник поспешил этим воспользоваться. Раздался оглушительный взрыв, а потом из клубов дыма и пыли вылетела демоница.       Мне было физически больно, глядя на сестру. Она приземлилась на землю, потрепанная, но живая. Но я видела, как напряженно трепетали перепонки на раскрытых крыльях и как загнанно та дышит. А отсчет продолжался, неумолимо убавляя секунды.       — Сильна… — довольно протянул он, — но время уже на исходе…       Мира словно обезумела: она снова и снова кидалась в атаку, но противник будто играючи блокировал ее выпады и уклонялся от наиболее опасных атак.       — Отпусти Лисанну! Отпусти! Отпусти ее! — она с невероятной силой наносила удары, но тому было все ни по чем.       — Давно не чувствовал такого задора, — подзуживал он демоницу с усмешкой.       Пусть в реальности прошла всего пара минут, но для меня они растянулись на несколько часов, на протяжении которых сестра бьется с этим ненормальным, а я стою, застыв, словно муха в янтаре.       Мира постепенно замедлялась, слабея, а этот тип продолжал развлекаться, насмешничая над сестрой. Да он просто издевается! Ему нравится видеть отчаяние в глазах Миражанны. Садист!       Будь у меня возможность поучаствовать в битве… что бы я могла ему противопоставить?! Скорее, только стала бы обузой Миражанне, как сейчас… Слабая. Бесполезная. Не способная ничем помочь.       Сражение затихло само собой. Мира стояла, дыша, как загнанный зверь, а потом в один большой прыжок оказалась рядом и обняла меня. По ее телу прошла волна изменений, и она стала прежней.       — Что за выкрутасы? — возмутился маг. — Лишь одолев меня, ты остановишь заклятье. Ну же! Времени в обрез. Покажи, на что способна. Осталось всего сорок секунд.       Я даже не думала, что все сражение заняло чуть больше двух минут. И жить мне осталось меньше минуты…       — Прости, — всхлипнула сестра, с нежностью глядя мне в глаза. — У меня не осталось сил, чтобы разделаться с ним. Я… я признаю поражение… — слезы текли по ее щеками, когда она выдохнула, — не бойся, я не брошу тебя.       Я вздрогнула. Нет, только не это, только не смерть… Я видела отчаяние в глазах Миражанны. Она что, собралась погибнуть вместе со мной?!       Нет! Во мне поднялась волна ненависти и злости, сметающей все на своем пути. Не позволю! Не позволю какому-то психу уничтожить мою семью! Сегодня я не умру! И не позволю Мире погибнуть!       Я стала думать быстрее, или это все вокруг меня замедлилось? Неважно. Все последующие события уложились, кажется, в несколько мгновений. Я появилась за его спиной. Мгновенное перевоплощение, шаг, Метеор — и длинные когти взрезают плоть, как мягкое масло. Внутри него так горячо… А в руке бьется его сердце. Рывок, и маг падает…       Я видела, как исчезает проклятый таймер, не отсчитав последние секунды, как расширяются в шоке глаза Миры, когда корни, оплетающие меня, осыпаются… Какой у меня шокированный и испуганный взгляд, когда я вижу саму себя… а потом я посмотрела вниз.       Лучше бы я этого не делала. В моей руке был зажат комок плоти, меньше минуты назад разносивший кровь в живом теле. Пальцы разжались, и сердце шлепнулось на землю.       Момент триумфа, когда я смогла защитить ставшую родной Миру, сменился осознанием тяжести совершенного поступка. И я вернулась. Мгновенное давление в висках от пришедших воспоминаний, и, рухнув на колени, меня скручивает в рвотных спазмах.       Двойник уже развеялся, но капли теплой жидкости до сих пор будто жгут мою кожу, а нос забивает тяжелый медный запах свежей крови. Меня мелко затрясло от осознания сделанного. Пусть он напал на нас, сам хотел нашей смерти, но я… я убила человека. Теперь я убийца… По щекам текли слезы, пустой желудок сводило; я задыхалась, а Мира гладила меня по спине и что-то говорила.       Только одна мысль билась у меня в голове. Она все видела. Она все знает.       — Прости, прости меня… — слова признания сами рвались наружу и срывались с губ. — Я не она… Я — не твоя настоящая сестра… Прости… Я не Лисанна…       Я говорила и говорила, захлебываясь словами, стремясь выплеснуть то, что так тяжело было носить внутри. Было страшно взглянуть в лицо Мире и увидеть в ее глазах то, что снилось мне в кошмарах — презрение и боль.       Внезапно маленькая ладонь Миры опустилась на мою голову и погладила.       — Мы знали. Поняли это почти сразу, — тихо призналась она и я, резко вскинув голову, впилась глазами в ее лицо, пытаясь понять, честна ли она.       Синие глаза светились грустью и пониманием, она мягко улыбалась… Правда, улыбка вышла печальной. Невероятно. И все это время они терпели самозванку? Мира приложила руку к моей груди:        — Вот здесь ты — настоящая… Настоящая ты, которую мы с Эльфманом полюбили, — она крепко сжала меня в объятьях и попросила. — Ты не заменишь Лисанну, но все равно дорога нам. Не вини себя, ты ни в чем не виновата…       — П-правда?       — Правда, — твердо ответила сестра. — Пойдем в лагерь…       Но как бы мне ни хотелось верить словам Миры, какие бы оправдания я себе не находила, ничто не отменяло того факта, что я убийца…