Интерлюдия. По горячим следам
22 декабря 2022 г. в 18:30
«…была замечена направляющейся в сторону города Клевер. След обрывается в одноименном Ущелье Клевер. Лучшая группа следопытов, несмотря на тщательные поиски, признаков объекта не обнаружила. На данный момент Л.Л. Хартфилия признана пропавшей без вести».
Прочитав последние строчки из официального отчета, граф шумно выдохнул и захлопнул папку. Скорее всего, мертва… Либо кто-то, возможно, тот же самый человек, что подкупил его сотрудников, грамотно подчищает следы. Слишком гладко все складывается, одно к одному.
Дарвент скривился, массируя виски и прожигая взглядом доклад с последними данными. В этот раз он не поленился и поехал лично, чтобы все перепроверить. Как прежде верить отчетам осведомителей, после вскрывшихся при расследовании исчезновения его невесты фактов, он не торопился.
Впрочем, не только это мучило графа. Столь наглые действия противника, подкупом и шантажом заставившего его людей отправлять измененные отчеты, нервировали, а невозможность выяснить личность этого самого противника тревожила по-настоящему. И девушку жаль… Да это просто рок какой-то! Среди аристократов опять поползла новая волна слухов о вечном вдовце — и хрен бы с ними, сплетни Олбани интересовали только с точки зрения полезности в работе. Однако, сейчас дело было не только в сорвавшейся помолвке, а в наглости, с который неизвестный проворачивал свои делишки. Кто-то переиграл его, причем на его же поле, изящно подставив и обвинив в похищении собственной невесты… Но у этого неизвестного тоже что-то пошло наперекосяк, и Люсинда просто исчезла. Оперативники носом роют, но та как в воду канула.
Правда, стоило признать, что все началось еще с выпускного бала, а то и раньше… Сейчас он допускал, что ошибся в оценке восприятия и реакции Люсинды Хартфилия на события того злополучного вечера несколько лет назад… Как бы то ни было, но рассчитывать, что на девочку, только что выпустившуюся из Академии (где были только безусые юнцы, ничего собой не представлявшие), его образ героя произведет благоприятное впечатление, было неверно. На первый взгляд казалось, что у него получилось впечатлить юную особу: на балу Люси краснела, опускала глаза и вроде бы смущалась от одного его присутствия. Да только все оказалось ровно наоборот: приехав в поместье к будущему тестю, невесты он дома не застал… Она не придумала ничего лучше, чем сбежать, как старшая сестра.
Опрос слуг ничего не дал. Все они, кроме кухарки, близко знакомы с хозяйской дочерью, появлявшейся в поместье только на каникулах, не были и ничего определенного сказать о ее характере не могли. Сама же повариха больше охала да всплескивала руками: «Такого никогда не случалось, и вот опять… Да что ж это деется-то?!»
Ценных сведений, кроме того, что Люсинда была подавлена и интересовалась судьбой старшей сестры, для уверенных выводов было слишком мало. Надо полагать, известие о браке ее несколько шокировало… Но не до такой же степени? Впрочем, информаторы доложили, что заметили ее в Эре. И причина выбора именно этого города вскоре обнаружилась — честолюбие. Девушка обладала целеустремленностью и рвалась применить полученные в Академии знания на практике. Что ж, похвально, конечно, только стоит поговорить с будущим тестем, который, похоже, знал о собственной дочери не больше слуг, хотя… Судя по реакции на известие, что та занималась в Академии магией, даже, пожалуй, меньше. Нужно было наладить контакты непосредственно с будущей супругой, но тут неизвестный противник его переиграл.
Тогда известия, приходившие из Эры, сообщали, что девушка благосклонно принимает подарки Дарвента, но сейчас, когда он лично прибыл на место ее работы, обнаружил совершенно противоположное. Картина открылась довольно неприятная: все подарки были свалены на полке одного из шкафов не распакованными. Опрос коллег, одной из которых выступала ее непосредственная начальница, Уртир Милкович, ясно дал понять графу, что девушка предвзято относилась как к самим подаркам, так и к личности дарителя, считая, что ее преследуют. Не имея возможности прекратить это, та просто игнорировала знаки внимания.
Также из разговора с Уртир Милкович и Зигрейном Фернандесом стало понятно, что Люсинда в последние несколько недель была подвержена параноидальными настроениям и утверждала, что за ней кто-то следит. Оба волшебника это всерьез не восприняли, хотя и допускали, что слежка может быть связана с последним делом, которое вела девушка. Вспоминая отчеты, присылаемые приставленными для охраны людьми, он ничего подобного припомнить не мог. Очевидно, что факты намеренно искажались, представляя происходящее в ложном свете.
К ряду искажающих сведения фактов можно было отнести и якобы тесные взаимоотношения с Зигрейном Фернандесом, что, по словам наблюдателей, грозили перерасти — если уже не переросли, — в любовную связь.
Пообщавшись с тем самым Зигрейном, он выяснил, что отношения Люсинды с ним были основаны на обоюдной выгоде: обучение магии взамен крупной суммы денег. Таким же способом девушка, в свободное от учебы время, осваивала магию еще в Академии. И если графу на стол лег отчет о присвоении той В-ранга, то в личном разговоре с Фернандесом выяснилось, что ранг у девушки выше, причем потенциально может дорасти до S-класса. А с волшебницей такого уровня необходимо считаться…
Несмотря на довольно плотное общение, никакого любовного интереса между ними не было, но наблюдатель сознательно сгустил краски и представил все в гротескном свете. И граф, пойдя на поводу уже имеющегося у него опыта, совершил очень опрометчивый поступок, надавив на руководство девушки и устроив ее увольнение.
Вырисовывалась довольно неприглядная картина: кто-то, незаметно для него самого, перевербовал часть его людей и сливал через них откровенную дезинформацию Дарвенту, потакая его самолюбию и рассказывая, в каком восторге нареченная от внимания жениха.
А дальше неизвестный противник — впрочем, врагов у него всегда хватало, — провернул филигранную комбинацию и сработал очень быстро. Вместо доставки невесты в отчий дом для знакомства с ним, вышла феерическая подстава. Его агентов просто усыпили, как дилетантов, украли карету и бесцеремонно, а главное — демонстративно, при толпе свидетелей, усадили нареченную в карету и увезли в неизвестном направлении. Транспорт вскоре нашли брошенным на одном из постоялых дворов, но ни следов девушки, ни ее сопровождения обнаружено не было.
Впрочем, у похитителей тоже вышло далеко не все так гладко. То, что Люсинда освоила технику астрального двойника, стало для похитителей полнейшей неожиданностью, в противном случае они бы озаботились проверкой подлинности. По словам Фернандеса, как раз и обучившего ее этому приему, полностью освоить заклятье у той получилось всего неделю назад и, по большей части, двойник нигде, кроме библиотеки и архивов, замечен не был. Так что никто, за исключением Зигрейна, Милкович и, возможно, хранителя архивов, не был в курсе освоения девушкой магии Астрального двойника на таком уровне.
Конечно, это сыграло и против похитителей, но и против Дарвента тоже. Сейчас Люсинду не могут найти даже его люди… и уже вряд ли найдут, если быть честным. Девушка постаралась на славу, заметая следы. Судя по тому, как ее двойник всех провел, она о чем-то подозревала и специально послала копию вперед себя, таким образом отвлекая внимание. Изученная магия перевоплощения, о владении которой он узнал, только пересмотрев ее библиотечный формуляр, стал еще одним неприятным сюрпризом. Этот фокус позволил девушке скрыться ото всех, включая очнувшихся и обнаруживших ее пропажу наблюдателей, почти на пять часов.
Следующим местом, где заметили девушку, стала магическая гильдия Синяя Роза в южной части города, откуда она, нарочито не скрываясь, будто специально хотела привлечь внимание, вышла с двумя сопровождающими. Дарвенту пришлось убить немало нервов и проявить все свое красноречие, чтобы убедить главу гильдии отдать ему без предписания Совета копию контракта, подписанного гильдией с Хартфилией, и личное дело волшебницы, что взялась за него. Смыслом задания, вопреки ожиданиям, была не охрана и не сопровождение, а подмена личности. Это заставляло задуматься о том, как давно планировался побег. И сама ли невеста додумалась до такого или кто-то со стороны подкинул ей эту идею? Впрочем, однозначно выяснить, отправилась ли Люсинда вместе с сопровождением или отдельно, не удалось.
В пользу того факта, что Л.Л. Хартфилия, покинувшая Синюю Розу, настоящая, служили показания охранников, клерка и распорядителя счета девушки в центральном отделении Королевского Банка Фиора, куда заявилась невеста. По записям наблюдательных лакрим банка было четко видно, как Л.Л. Хартфилия, оставив сопровождавших у входа, зашла в здание и написала заявление на предоставление ей срочного займа в размере двадцати миллионов драгоценных (максимальная сумма для клиента ее уровня). При этом оттиск магии, подпись под бланком, как и ее документы, были подлинными и не вызвали никаких подозрений у служащих. Так что, получив наличные, девушка беспрепятственно покинула отделение банка и, воспользовавшись взятым на прокат манокатом, покинула Эру.
Проверка полученного от главы гильдии личного дела взявшейся за выполнение заказа мага S-класса Сорано Агрии, как и второй сопровождающей (опознанной членами Синей Розы как Юкино Агрия, сестры Сорано, не состоящей в гильдии), ничего не дала. Обе девушки были чисты перед законом и ни разу не попадали в поле зрения Совета магов.
Только вот в чем странность: по словам опрошенных магов из Синей Розы, находящихся в гильдии в тот момент, когда Люсинда с сопровождающими (по показаниям других свидетелей) уже покинула город, еще одна Юкино Агрия оставалась в здании гильдии, ни с кем в разговоры не вступала, отличалась нервозностью и ушла спустя два часа после ухода первой троицы.
Только более внимательно изучив досье Сорано Агрии, Дарвент понял, что Люсинда Хартфилия, пришедшая в банк, могла быть не той, за кого себя выдавала. Причиной являлась специализация волшебницы: Сорано Агрия владела ключом звездных духов Близнецов и по некоторым сведениям могла с их помощью сделать двойника (насколько идеального — никто сказать не мог). Но раз даже охранные системы банка не заметили разницы, то напрашивался вывод, что копия не отличима от оригинала. Правда, со сто процентной вероятностью утверждать, что в банке была не настоящая Люси, Дарвент не мог.
След прибывшей в Харгеон Л.Л. Хартфилии обрывался в порту. Удалось найти не слишком надежных свидетелей ее посадки с двумя сопровождающими на борт корабля до Имана, крупного портового города империи Арболес на континенте Аракташия.
Путь второй Юкино Агрии, покинувшей Синюю Розу позже, удалось проследить до Магнолии, где та попыталась вступить в гильдию Хвост Феи, после чего, получив отказ, направилась в сторону Клевера, но следы пропали в районе Великого Ущелья Клевер.
Что в одном направлении, что в другом был тупик, и что с этим делать Дарвент абсолютно не представлял. Впрочем, сейчас имело смысл заняться поиском предателей в своем окружении, а также их нейтрализацией, продолжая вести поиски Люсинды по остаточному принципу: пока она на корабле в открытом океане, найти ее практически нереально.
Сколько бы ресурсов не отнял поиск девушки на другом континенте, он будет вынужден продолжать его, потому что бросить сейчас — значит повредить сотрудничеству с Хартфилием. Как бы там ни было, дочь тот любит… Также предстояло отчитаться перед Его Величеством о последних событиях и расписаться в собственной некомпетенции: распылив силы на несколько направлений, он упустил появление предателей в собственном окружении. Про уже полученный урон репутации и говорить нечего. Такого провала при дворе ему еще долго не дадут забыть: прозевать собственную невесту — такое не у каждого получится.