Тени иных миров

      Сложно было сказать, что именно тут было не так, но что-то определённо шло не по инструкции.       Аззи нахмурилась и ударила кулачком по ящику Косадеса. У неё были большие планы на эту новомодную волшебную технику, но дорогущая штуковина отказывалась показывать что-то, кроме ярких синих всполохов.       — Демон, ты же вчера работал! И ведь как невовремя…       Аззи вздохнула. Работа частным детективом подразумевала массу неудобств, и когда проверенный алхимик предложил ей воспользоваться «последним писком прогрессивной науки», она согласилась. В конце концов, Персиваль заверил её, что ящик через магическую линзу точно покажет, что именно происходило на складе местного купца-нувориша, когда его жена свалилась с мигренью на несколько дней.       Но в итоге «последний писк» оказался скорее «последним пшиком».       — Теперь точно буду консерватором. Никаких больше демоновых техноштучек, только старая добрая слежка и капелька магии… — Бубня себе под нос, Аззи раскопала из-под горы бумаг на столе инструкцию. — Надо же было поверить Перси! Он-то тот ещё чудила от мира науки… «Чистая магия — это прошлый век, стимпанк рулит»… Да что бы он понимал!       Алмазная пыль в цилиндре номер один была насыпана до нужной метки. Рубин размером с детский кулачок — дорогущий, зараза! — занял почётное место в специальном углублении. Кровь девственницы наполняла десятимиллилитровый цилиндр номер два. Всё рычажки на задней панели были подняты, магическая линза точно работала, а длинный медный провод, торчащий сбоку, был хитро закручен в руну «всевидящее око».       Может быть, девственница была не такой уж девственной? Да нет, Аззи подстраховалась и выпросила кровь десятилетней девчонки, жившей по соседству со своей сварливой, но охочей до денег мамаши. И кровь Аззи цедила сама, отвлекая малявку историями про рыцарей и принцесс. Остальные ингредиенты тоже были качественными. Аззи ещё раз достала и поставила на места цилиндры, проверяя стыковку, но они вставали в разъёмы идеально.       — Ну, тут-то всё правильно. В чём же тогда проблема?       Аззи достала из специальной прорези карточку с нанесённым на неё иероглифом. Такой же она незаметно начертила на потолочных балках в каждой комнате склада пару дней назад.       — И тут тоже всё как надо… Хм…       Пока горе-сыщица тупо смотрела на инструкцию, держа карточку с иероглифом в руке, экран ящика дважды мигнул.       А потом магическая линза наконец-то дала изображение. Только вот не то, на которое Аззи рассчитывала.                     — Какой-то странный фильм…       Егор потянулся за мышкой, пощёлкал на крестик, чтобы закрыть окно, и браузер послушно исчез, но само видео никуда не делось.       Вирус какой-то, что ли?       Остроухая тощая девушка потыкала длинным суставчатым пальцем в экран. До чего дошёл прогресс — совсем не видно, что это грим или обработка! Джеймс Кэмерон отдыхает…       — Что, демон побери, за «фильм»? — задумчиво протянуло порождение вируса приятным сопрано, и Егор хмыкнул:       — Забавное представление. Комп, что ли, перезагрузить?       — Представление? И на что он, интересно, смотрит? — всё так же задумчиво, вполголоса, пробубнила девушка на видео.       — Вот это уже странно… За мной что, кто-то следит?!       Егор вскочил, озираясь. Так, вебка не просто выключена — она смотана собственным шнуром и валяется где-то в ящике стола. Может быть, скрытая камера?..       — Ты посмотри-ка, он считает, что за ним следят… У меня, что ли, магическая линза сбилась? Ну, хоть что-то тогда понятно… — Просиявшая девушка уставилась на какие-то бумаги в своих руках, а Егор нервно рассмеялся:       — Эй, там! Это что за хрень?!       — А? Ты что… Ты меня слышишь, что ли?       Это был очень, очень странный вирус. И ты погляди, ведь кто-то не поленился на русский перевести и всё озвучить — Егор видел, как двигались тонкие губы девушки, но она явно говорила что-то другое, не то, что вылетало из динамиков. Не английский, и вроде не французский… Кого она вообще изображает?       И вообще… Почему происходит всё как будто в прямом эфире?       — Убью Перси, вся операция насмарку! — Девушка яростно стукнула кулаком по столу и свирепо уставилась прямо на Егора. — Демон, может тебя надо выключить и включить?!       — Да что происходит? — Егор схватился за голову. Комп не реагировал на попытку отправить его в перезагрузку; точнее, программы все закрылись — панель доступа была видна, и Егор точно видел, что ничего из ранее запущенного не работало. Но видео по-прежнему не исчезало. Какой-то скрытый процесс, что ли? Ну, точно какой-то вирус!       Егор вдруг понял, что нужно делать. Он нагнулся и решительно выдернул шнур питания, полностью вырубая комп. Экран моргнул, динамики недовольно хрюкнули, а через пару секунд тишины Егор воткнул штекер обратно.       Замечательно начались выходные.       — Ну отлично, ну прекрасно… Теперь ещё вирус удалять придётся… Ох-ре-нен-но…              Аззи устало выдохнула и засунула карточку обратно в прорезь ящика. Раз уж система сломалась, вряд ли Перси вернёт за неё деньги — он тот ещё хитрый жук. Поди ещё докажи, что это не ты всё не так делал…       Линза вдруг загудела, наполнилась приглушённым светом и наконец-то показала склад, в углу которого копошился купец и какая-то пышнобёдрая блондинка.       — Ах ты ж демон! — Аззи торопливо проверила, идёт ли запись. Коробочка, прикреплённая к верхней крышке ящика, мирно вибрировала, а из-под неё в специальный лоток начали падать один за другим чёрно-белые рисунки, запечатлевавшие каждые тридцать секунд наблюдения. — Ну и отлично, ну и слава богам… Хотя бы частично траты на эту демонову хрень отобью…       О странном сбое, случившемся буквально пару минут назад, девушка старалась не думать. За лишнюю слежку за каким-то левым человеком ей никто не платил, а годы жизни в этом городе научили её не высовываться слишком сильно.                     — Да точно мне не показалось! — Егор уже начал сердиться. Не столько на друга, подвергшего сомнению его слова, сколько на самого себя.       — То есть на тебя смотрела какая-то… Эльфийка, да? Которая точно видела тебя, и это всё было как будто в реальном времени, но при этом шёл синхронный перевод? Кажется, кое-кто перечитал слишком много манги. Она с тобой на японском говорила? А сиськи хоть приличные были?       — Вот вообще не смешно, — уже чуть тише ответил Егор. Женя продолжал что-то там говорить про спермотоксикоз и любителей хентая, но это было уже неинтересно. — Знаешь, я пойду. Обещал родителям приехать на ужин.       — Ах, ты у нас ещё и заботливый! Ладно, давай.       Сняв наушники, Егор бессильно уронил голову на руки, предварительно аккуратно отодвинув клавиатуру.       Конечно, никуда он не обещал приехать. Родители Егора не ждали его в гости уже несколько лет — с тех пор, как он ударил отца в ответ. Мачеха только и ждала чего-то такого, судя по всему, потому что выставила его из квартиры именно она. Довольно быстро и безжалостно.       Спасибо, хоть сумки дали собрать. Вещей-то немного было, конечно — в основном шмотки да комп, который чудом удалось пронести мимо мачехи, пока та демонстративно мыла полы, начиная с дальней комнаты. Это потом Егор узнал, что народная примета такая есть — вымыть пол, чтобы неприятный гость больше не возвращался.       Вот он и не возвращался. У отца осталось ещё двое детей, обе от мачехи, и Егора там явно не рады видеть.       — Ну, вот и что это всё-таки было? — Он наконец поднял голову и снова уставился в монитор. — Может, и правда показалось? Да ну, чушь какая-то. Я ж не псих, в самом деле…       Может, и не псих. Может, просто устал. Услужливый голосок в голове напомнил, сколько смен Егор отработал в прошлом месяце, сколько дополнительных часов он брал, сколько раз он ночевал прямо на работе — рискуя получить выговор, но уже не имея сил добираться до дома на другой конец города. Может быть, и правда просто усталость и стресс сказывались? Эти выходные были первыми за полтора месяца, и его прямо-таки заставили их взять.       Егор ещё раз запустил антивирус, просто на всякий случай. Ни одна из предыдущих проверок разными способами не дали нужного ему результата. Да и, честно говоря, в глубине души он был согласен с Женькой — на вирус ну совсем не похоже. Во всяком случае, ни разу он не слышал о таких вирусах…       Странная девчонка была всё-таки. Даже на вебкам не похоже. Конечно, у всех свои фетиши, но всё-таки кому может нравиться такое? Тощая, широко поставленные узкие глаза, резко очерченные скулы, а главное — странный желтоватый оттенок кожи, как яичная скорлупа или пергамент. И уши ещё эти — чуть ли не с пол-ладони, острые, как у сказочных эльфов.       И, что самое странное — полностью одетая. И никаких попыток заставить его выложить свои деньги в обмен на обнажёнку. Если это такой новый способ заниматься виртуальным сексом — то какой-то странный способ.       Да и вообще…       Не выдержав, Егор вырубил антивирус, не доведя проверку до конца. Надо пойти развеяться. Позвать Женьку, Машу, у неё какая-то подруга ещё недавно с парнем рассталась, зависнуть у кого-нибудь на хате… Глядишь, к следующей смене похмелье исчезнет, а там жизнь снова войдёт в привычный график и будет не до каких-то там компьютерных глюков.       Созвонившись со всеми, он лениво натянул на себя толстовку. Зашёл в ванную, придирчиво разглядел лицо. Побриться надо бы, но это можно потом, когда надо будет выходить на работу. А вот тёмные круги под глазами так просто не исправить. Пожалуй, надо всё-таки постараться спать побольше — знакомые уже начали спрашивать, всё ли у Егора хорошо.       В прихожей стояло всего две пары обуви — надёжные, пережившие последние три класса в школе, кожаные ботинки с тяжёлыми носами, и лёгкие белые кроссовки, которые Егор купил, поддавшись минутному порыву. Потом он, конечно, пожалел об этом — он редко ходил там, где эти кроссовки могли оставаться чистыми, а ухаживать за обувью как следует был не приучен. Это, конечно, плохо, но привычку так просто не перешибить, так что кроссовки так и стояли в углу, непривычно белея в темноте.       Натягивая ботинки, Егор начал насвистывать прилипчивую мелодию, застрявшую у него в голове ещё с утра, и не сразу понял, что что-то в его прихожей не так.       Большое, почти до пола, зеркало, висело тут всегда — владелец квартиры предоставил его вместе с дешёвеньким диваном и советских времён кухонным гарнитуром. Наверное, когда-то оно стоило бешеных денег, но теперь потускнело, облупилось, а кое-где деревянная рама начала потихоньку рассыхаться. Егор даже внимания на него никогда не обращал толком — висит и висит, всё равно толком ничего не видно.       Но вот сейчас в нём впервые отображалось что-то действительно стоящее.       Не сразу, но парень понял, что широкая светлая комната, заполненная книжными стеллажами, ему смутно знакома. Кажется, в ней находилась та странная девушка из видео. И сейчас зеркало показывало всё так чётко, словно никакой преграды между прихожей и комнатой и не было.       Не веря своим глазам, Егор протянул руку.       И она прошла сквозь едва ощутимую плёнку стекла, не натыкаясь ни на что. Там было тепло — в углу виднелся камин. В квартирах ещё не начали топить, так что в прихожей было довольно прохладно, и, поддавшись искушению, Егор продвинул руку ещё чуть дальше, потом ещё, а потом, осмелев, шагнул вперёд, неуверенно переступая раму зеркала.                     Жена купца, госпожа Ярина, была счастлива. А, значит, и Аззи была счастлива. Пусть и не очень-то чёткие, но карточки из ящика вполне доступно освещали происходившие в сарае события. Конечно, Аззи попыталась объяснить Ярине, что вряд ли в суде такие доказательства будут иметь вес, но купчихе явно это было не так важно.       Было у Аззи подозрение, что Ярина не собиралась мстить мужу законными методами, но… Какое ей-то дело? Прошли времена, когда она пыталась угодить и закону, и клиентам, так что теперь она просто пыталась поступать по совести. В конце концов, купец не был хорошим человеком — например, он плохо относился к своим работникам и обманом заставлял их подписать невыгодные трудовые договоры, прекратить которые без потерь было сложно. Так что осуждать Ярину было сложно — кто знает, что купец делал с женой, пока никто не видел?       Летящей походкой Аззи поднялась по ступенькам крыльца: одна, вторая, третья, четвёртая — и хоп! Ручка двери плавно повернулась, подчиняясь ритму. Дверь открылась, пахнуло привычным запахом кофе, чернил и пергамента. Сэм, секретарь Аззи, сидевший за своим рабочим столом, с любопытством посмотрел на девушку:       — Кажется, дело успешно закрыто?       — О да, детка! Ярина заплатила, и даже чуть больше, чем мы договаривались. Держи-ка, вот и твоё недельное жалованье.       — Люблю, когда ты платишь без опозданий. — Сэм проворно спрятал увесистый мешочек в карман. Конечно, он говорил не всерьёз, Аззи на самом деле почти никогда не задерживала выплаты. Но были и у них сложные времена, так что доля правды в его шутке была. — Знаешь, ты бы всё-таки окна получше закрывала в своей комнате. Кажется, ветром опять распахнуло какое-то из них.       — Да? Не должно было, я точно всё проверяла перед выходом…       — Ну, по крайней мере, какой-то шум я слышал. Ладно, босс, на сегодня, я так понимаю, я тебе не понадоблюсь?       — Конечно, иди. — Аззи махнула помощнику рукой и стянула наконец шапку с головы. Жаль, что зима только-только входила в разгар и до весны ещё долго было ждать — холод и мешанина из грязи и снега на улице уже утомили. Да и работать в таких условиях сложновато. А когда снег начнёт нормально выпадать, не оставлять за собой следы во время расследования будет всё сложнее и сложнее…       Пожалуй, надо бы наградить себя за хорошую работу, размышляла Аззи, поднимаясь на второй этаж. Конечно, большая часть проблем решилась благодаря магическому ящику, но всё-таки кто догадался, как его починить? Аззи! А, значит, можно сходить в тот милый ресторанчик и побаловать себя лобстерами в тёмном вине и приятной музыкой…       Открыв дверь, Аззи тупо застыла на пороге. В её комнате — а именно, единственном её жилье, располагавшемся прямо над офисом, кто-то был.       Кто-то подозрительно знакомый, кто-то странно одетый, кто-то с короткими светлыми волосами и курносым носом.       Тот парень, которого Аззи видела сегодня утром в линзе. Решил проверить, кто за ним следит?       Практически на автомате Аззи швырнула в парня один из фолиантов, валявшихся на комоде рядом с дверью. Видимо, нежданный гость не был воином, потому что не успел даже пискнуть перед тем, как тяжёлый оркско-общий словарь ударил его по голове.                     В далёком лесу, где-то в другом мире, крохотный зверёк поднял мордочку с выступавшими зубами вверх.       Повеяло сладковатым запахом дыма — недалеко несколько путников разбили лагерь, развели огонь. Зверёк любил людей, хоть и побаивался — обычно они не пытались его убить, если замечали, только шугали подальше от припасов и грозили кулаками, пока он суетливо отбегал в сторону.       Иногда после таких привалов люди оставляли заметные любому зверю следы — выжженное пятно костра, окружённое там и сям найденными камнями, закопанное вдали отхожее место, иногда — забытую ложку или миску, иногда — потерянную картофелину. Зверёк любил блестящие вещички, поэтому мелкие металлические штучки он хватал и уносил в свою нору, где торжественно вручал своей самке.       Нора у них была знатная — разветвлённая, глубокая, полная комнаток с припасами и украшениями. Однажды он нашёл в лесу труп эльфа со сломанной ногой, кисло пахнущий вином и охотой. С шеи эльфа он содрал побрякушку с ярко блестящим камушком, а из карманов выудил вкусную человеческую штуку с зёрнами и фруктами. Его самка тогда ласково облизывала ему шёрстку весь вечер, а потом легла на спинку, показывая нежный пушок на туловище. Той осенью родилось трое хороших, крепких детёнышей, которые сейчас его ждали, в нетерпении пища и хрюкая. Настоящие морозы уже совсем скоро наступят, а детёныши смогут выйти из норы только весной, так что надо добывать пищу, набивать кладовки и заполнять животы, пока была возможность.       Зверёк решительно раздвинул передними лапами рыхлую кучу талого снега и пополз вперёд, подчиняясь зову запаха.