Пик Тайцзи. Шансян
В раздосадованных чувствах доплыла до берега. Соученик любезно протянул руку, схватившись за теплую ладонь и путаясь в облепившем ноги подоле, я взобралась наверх. – Как ты, шимэй? – вежливо поинтересовался он, сочувственно оглядывая меня. – Жить буду, – натянуто улыбнулась я, выжимая длинные рукава ханьфу. – Что, без меня там скучно стало? – съязвил Эрик, подходя к нам и насмешливо смотря, как я вытаскиваю из волос водоросли. – Ага, так скучно, что я решила искупаться в пруду, – едко буркнула, прожигая его взглядом. – Бедняжка, – в притворном огорчении покачал он головой и усмехнулся краешком губ. Я послала ему взаимную ухмылку и только собралась развернуться, чтобы уйти в общежитие, как за спиной послышался вскрик и громкий плеск воды. Что за... Мы втроем обернулись, увидев, как соученица, которая несколько минут назад со страхом наблюдала, как Эрик падал, тонула в пруду. Ни криков, ни размахивания руками. Бултыхаясь на месте, её голова всплывала на несколько секунд, а потом снова погружалась, оставляя на поверхности лишь пузырьки. Сердце пропустило удар, легкие сжались в груди, я в панике быстро огляделась по сторонам, наставницы не было, а другие ученики наблюдали сверху, не решаясь прыгать её спасать. Даже соученик, стоящий рядом, только смотрел, беспомощно сжимая кулаки. – Эрик, ты хорошо плаваешь? – напряженно спросила я, хватая его за локоть дрожащей рукой и неотрывно следя за соученицей, на миг выплывшей из толщи воды. – Что? Да, вполне, – рассеянно отозвался он, кинув на меня мимолётный взгляд. – Отлично, – выдохнула я, толкая его в пруд. – Быстрее спасай её! Дважды просить не пришлось, лидер стремительно поплыл до девушки, расталкивая по пути плавающие кувшинки. Доплыв до места, где несколько секунд назад всплывала соученица, он, набрав в лёгкие побольше воздуха, нырнул под воду... Время, казалось, застыло, в ушах отдавался только звук моего сердцебиения, я взволнованно прижала руки к груди, крепко сжимая пальцы. Эрик всплыл и, перевернувшись на спину, приподнял голову соученицы из воды, она не двигалась. Лидер поплыл к нам, и несколько соучеников тут же слетели со столбов, приземляясь рядом и с тревогой следя за ним. Всей толпой мы помогли затащить бездыханную соученицу на берег. – Я отнесу шицзе[1] в лазарет! – выкрикнул старший соученик, хватая девушку. – Стой, сначала надо сделать искусственное дыхание, – вмешалась я, отталкивая его и наклоняясь над соученицей. – Искусств...О чем шимэй говорит? – зашептались вокруг соученики, озадаченно переглядываясь друг с другом. Но мне было не до них. – Эрик, помоги мне, – крикнула я, подзывая его рукой. – Что? Почему снова я? – опешив, возмутился он, но послушно опустился рядом, вода закапала с его коротких волос. Приподнявшись с колен, я положила руки на середину грудной клетки и сделала пять ритмичных надавливаний. Эрик запрокинул голову соученицы, приподняв подбородок и зажав ей нос, наклонился сделать вдох... Окружающие смущенно ахнули. Струя воды фонтаном выплеснулась Эрику в лицо, не дав дотронуться до губ соученицы и тем самым избавив его от сплетен про запятнанную репутацию девушки. Чертыхнувшись, лидер отскочил в сторону, вытирая ладонью забрызганное лицо. Соученица закашлялась, выплевывая лишнюю воду, я помогла ей перевернуться на бок и, вздохнув с облегчением, подняла взгляд на старшего соученика. – Теперь можешь нести её в лазарет, – протянула я, стуча зубами и обхватила себя за плечи, меня трясло от нахлынувшего адреналина. Но гордость, что не растерялась в такой ситуации, согревала сердце. Старший соученик, вызвав из пустоты меч, произнес заклинание и, подхватив обессиленную девушку на руки, ступил на светящееся лезвие, взлетая в небо. Я проводила его усталым взглядом и медленно поднялась на ноги, отряхивая от мелких камней подол. – Если никто больше не планирует тонуть в пруду, то я, пожалуй, пойду, – пробормотала я, оглядывая шептавшихся между собой соучеников. – Шимэй, шиди, это было потрясающе! – восторженно выдохнула одна из девушек. – Вы вернули шицзе к жизни, даже не используя свою духовную силу. Как вы это сделали? Я польщенно улыбнулась, зашаркав ногой по траве. – Ничего сложного, мы лишь оказали первую помощь, это любой может сделать. – Первую помощь? – у соученицы загорелись глаза. – В каком ордене этому обучают? – Ордене? – Эрик прыснул, с важным видом протискиваясь между толпившихся ребят. – Такому можно научиться только в одном месте, но это будет долгий и сложный путь, – мрачным тоном заверил он, пристально заглядывая соученице в глаза. Щёки девушки порозовели, она отвела взгляд, взволнованно отступая назад. – И что это за путь? – уже не так уверенно спросила она, остальные соученики подались вперёд, с интересом навострив уши. – Этот путь величают ОБЖ, – вскидывая голову и подражая голосом наставникам, заявил лидер. Я вытаращилась на него и, приложив руку к лицу, только покачала головой. И нравится ему подкалывать наивных девушек. В воздухе пролетела волна ахов, кто-то поинтересовался, что это за великое название, но я не стала дослушивать, что там Эрик им ещё наплетёт, поплелась в ученический павильон переодеваться. Когда стражники выкрикнули, что уже середина часа обезьяны, я быстро переоделась в высохшее после пруда школьное ханьфу, крепко затянула пояс, прицепив на него мешочек-саше, и, подхватив белый шест, вышла на улицу. – Шимэй, не желаешь ли меня немного подождать? – донёсся мне вслед вальяжный голос, притормозив, я обернулась. Эрик в черном ханьфу с зелеными вставками на руках и груди расслабленной походкой направился ко мне, поигрывая в руках боевыми веерами. – А шиди не желает активнее шевелить ногами? – в тон ему отозвалась я. – Вот только ты меня так не называй, – поморщился Эрик, раскрывая веер и прикрывая им лицо. – А как тебя называть? Его Высочество Эрик Прекрасный, обольститель местных девушек? – усмехнулась я, подкалывая лидера. Эрик остановился, изумленно приподняв левую бровь и склонив голову, заинтересованно постучал пальцем по ямочке на подбородке. – А что, это мне подходит! И точно лучше всяких шиди, туди и прочих, – одобрительно закивал он и вдруг с лукавой ухмылкой взглянул на меня. – Так, значит, ты считаешь меня прекрасным и обольстительным? Я закатила глаза, пожалев, что ляпнула такое. – Пф, ещё чего, – фыркнула я, скорчив презрительную гримасу и чувствуя, как пылают кончики ушей. – Кстати, сколько тебе лет? – с запозданием в несколько недель поинтересовалась я. Эрик моргнул, уставившись на меня. – Двадцать три, а что? Всего двадцать три? Я думала, он года на четыре старше меня, а получается, мы ровесники. – Отлично, ты на год старше, значит, будешь шисюн, – иронично протянула я, разворачиваясь и направляясь на поляну к водопаду Сияющих Вод. – Что?! Не вздумай! Как своему менеджеру, я запрещаю тебе так обращаться ко мне, – взревел лидер, догоняя меня и дергая за длинный рукав ханьфу. – Да что тебе не нравится? Здесь все так друг друга называют, привыкай. – Я не все, и ты давно это уже должна была понять, – осадил меня Эрик, вытянув губы. – Хорошо, хорошо, – примирительно подняла я руки. – Как насчет гэгэ[2]? – Я тебе что, гусь, на такое отзываться? – Боже, тебе не угодить, – утомленно выдохнула я и быстрее зашагала на тренировку. Мы поднимались по склону, стебли бамбука шелестели, покачиваясь на ветру. Цикады стрекотали, перебивая звонкие щебетания птиц. Аромат, отдающий нотками лаванды, заполнил воздух, когда мы поднялись на цветущую поляну. Шифу ждал нас, сидя на траве в позе лотоса и медитируя. Вокруг него с бирюзовыми переливами легкими волнами расходилась энергия. Не решаясь его отвлекать, мы замерли возле дерева и наблюдали. – Если пришли, то поприветствуйте вашего шифу, как положено, а не стойте в тени, – пожурил нас шифу, приоткрывая один глаз. – Да мы как бы мешать не хотели, – пролепетала я, неловко захлопав ресницами. Эрик хмыкнул, облокачиваясь плечом о дерево, и тихо пробормотал: – Если б он не был нашим учителем, я бы оттаскал его за уши. – Одно из преимуществ быть сяньси – это иметь превосходный слух. Лидер подавился воздухом, а я улыбнулась и покачала головой. Шифу величественно поднялся, расправил серебристую накидку одеяния и взглянул на нас. Подойдя к нему, мы вытянули руки, обхватив левой ладонью правый кулак, и чуть склонились. Мин Юнь-даши довольно улыбнулся. – Прежде чем мы начнем, должен сообщить вам, что ваш шифу попросил наставницу Ли Чжу обучить вас каллиграфии и чтению. Вы приступите к занятию с завтрашнего дня. Мы с Эриком удивленно переглянулись, не ожидала от шифу такой заботы и внимательности. – Благодарю шифу за помощь, нам это очень поможет в обучении, – поклонилась я, а Эрик скривился. – Ещё больше занятий? О слове «отдых» тут вообще слышали? – Отдыхать будешь, когда вернемся домой, – натянуто заметила я, делая выразительное лицо. – Ага, с такой нагрузкой я быстрее тут помру, – хмыкнул Эрик, складывая руки на груди. – Не драматизируй, мы справимся, – отмахнулась я, не желая поддаваться депрессивному настрою. Шифу резко хлопнул в ладони, привлекая наше внимание, и сухо изрёк: – Сперва очистите свой разум от того, что будет, и сосредоточьтесь на тренировке. Я покажу вам техники боя, подходящие вашему духовному оружию. Кивнув, я подхватила боевой шест, Эрик достал из рукава ханьфу свои веера, и мы пошли за шифу в центр поляны. – Встаньте в позицию, прикройте глаза. Сначала почувствуйте своё оружие, чтобы оно почувствовало вас, – мягко наставлял шифу. – Как только вы станете сильны и телом, и разумом, а ваша вера будет крепка, духовное оружие передаст вам силы и поможет в пути. Минут десять, а может и больше, я стояла, держа белый шест, прежде чем начала ощущать еле заметное тепло, исходившее от него и поднимавшееся по рукам, заполняя каждую клеточку моего тела. Мне было интересно, ощущает ли Эрик что-то подобное со своими веерами, но спросить не получалось, шифу молча наблюдал за нами и шикал, стоило кому-то из нас хоть слово сказать. – Хорошо, пока достаточно, перейдем к техникам. У каждого из вас разный вид оружия, поэтому и техники буду давать разные. Но при желании вы можете им тоже обучиться. – Произнес шифу, оглядывая нас и задерживая взгляд на зевающем лидере. – И да, ученик Эрик, я хотел бы, чтобы вы научили меня некоторым элементам своей боевой техники. – Чего? Какой ещё боевой техники? – недоуменно округлил глаза лидер, почесав висок. – Той, что вы демонстрировали всем ученикам под неизвестное мне громыхание. – Шифу, вы хотите научиться танцевать, как Эрик? – изумленно вскинула я брови, расплываясь в улыбке, представляя, как шифу крутится в брейк-дансе перед главой Ань Цишэнем и другими наставниками. Мин Юнь по-детски улыбнулся, в карих глазах блеснули озорные искорки. – К вашему сведению, это было не громыхание, а очень крутая музыка, – раздраженно заступился за песню лидер, – научить, конечно, могу, но зачем вам это? Под ваши инструментальные мелодии так не попляшешь. – Попляшешь? – Шифу вдруг рассмеялся. – Туди[3], благородные мужчины, а особенно заклинатели не танцуют, это удел женщин. Мужчины только наслаждаются прекрасными и изысканными движениями барышень. Мы с Эриком оторопело переглянулись. Я, конечно, не ярая феминистка, но стало обидно за девушек этого времени. – Что за дискриминация? Там, откуда мы прибыли, танцуют все независимо от пола и возраста, – хмуро просветила я шифу. – Подождите! Получается, если я танцевал, меня могли неправильно воспринять? – спохватился Эрик, взъерошив волосы. – Тогда неудивительно, что соученик бросился меня ловить... Смотря на ошеломленное лицо лидера, я не смогла сдержать улыбку и рассмеялась. Эрик стрельнул в меня гневным взглядом, упирая руки в бока. Шифу увлеченно слушал, бегая взглядом между нами. – Так если мужчинам нельзя танцевать, – непонимающе обратился лидер к шифу, – зачем вы просите меня научить вас этому? Мин Юнь-даши, вскинув подбородок, важно произнес: – Хочу объединить элементы движений, которые делал ученик, с боевым искусством и создать новые виды техник. – И всё? – Эрик поник и тяжело вздохнул. – Ладно, шифу, так и быть, научу вас парочке твистов. Надо же ребенку как-то развлекаться. Шифу поперхнулся и уставился на Эрика с видом: то ли рассмеяться, то ли наказать. – Эрик, думай, как называешь шифу, – процедила я, неловко переводя взгляд на стушевавшегося Мин Юня. Хотя сама не раз чуть не обратилась к шифу, как к обычному мальчику. Но лидер только развел руками, мол, «само вылетело». – Вернемся к техникам, – кашлянув в кулак, произнес шифу, возвращая своему лицу поучительную серьёзность. – Ученица Сония, смотрите внимательно, – шифу взял из моих рук шест, и, к нашему с Эриком удивлению, его не притянуло к земле. – Техника «пугая змей травой» выполняется так... Плавными, как струящаяся вода, движениями, шифу исполнил одно за другим четыре элемента: сверху вниз и наискось, сверху вниз и оборот. – Движение, удары, внутреннее дыхание, – цитировал шифу, повторяя движения с моим шестом. – Снаружи тренируйте мышцы и кости, внутри тренируйте Единое Ци. Боже, как это запомнить? Жаль, мой смартфон разрядился, и я не могу записать это на видео. Мин Юнь-даши вернул мне шест и, убрав руки за спину, ждал, когда я начну выполнять показанные элементы. Сглотнув, я взмахнула шестом: сверху вниз и наискось, сверху... Понаблюдав за мной пару минут, шифу перевёл взгляд на лидера. – Ученик Эрик, ваша техника «ласточка проносится по волнам». Шифу то раскрывал веера, прикрываясь ими, то складывал и рассекал воздух, как дубинами. А его покачивающие движения напоминали мне элементы из цигуна. С громким треском сложив веера, шифу протянул их Эрику. – Выглядит просто, – выдавил из себя лидер и задвигался, повторяя движения. – Тренируйте техники, пока не сгорят четыре палочки благовоний, – распорядился шифу, доставая их из рукава серебряной накидки и поджигая. Как-то в свободную минуту я поинтересовалась у Лин Ланя, сколько по времени горят палочки благовоний. И, как поняла из его объяснений, горение одной палочки приравнивается к тридцати минутам. Пока шифу отвлёкся на Эрика, корректируя его удары, я вытащила из-за пазухи платок и быстро протерла вспотевшее лицо. Значит, нам два часа отрабатывать движения на этой жаре? Эх, и почему я не захватила тыквенную бутылку с водой? Теперь придется терпеть. – Запомните: атака переходит в защиту, а защита переходит в атаку, – наставлял шифу, расхаживая между нами и поправляя наши движения. – Пока вы отрабатываете элементы, я продолжу знакомить вас со сферами совершенствования. Следующая после царства Хоутянь, идёт сфера царства Сяньтянь, она также состоит из четырех стадий. Первая цзиндань, формирование золотого ядра в даньтяне посредством концентрации ци. Юаньин – на этой стадии начинается трансформация души, заклинатель в медитации может покидать своё тело и в мире духов совершенствоваться. – Круто, обучение в астрале, – восхитилась я, на миг остановившись. – Мне нравятся астральные путешествия, но жаль, что так редко получается в них выйти. – Помню, как ты прыгала от восторга, когда решила, что мы оказались в астрале, – засмеялся Эрик, смахивая рукавом пот со лба и вспоминая мою реакцию в переулке. – Я тогда решил, что ты слетела с катушек. – Ой-ой, а сам-то вопил, – неловко скривилась я, и имитируя его голос, передразнила: – «Ты меня похитила... немедленно верни обратно!» Эрик самодовольно усмехнулся. – А что не так было? Это же ты напала на меня на фестивале. – Я не... Два хлестких удара тонкой палкой прилетели по макушкам, прерывая нашу разгорающуюся перепалку. «Ауч», я поморщилась, вжимая голову в плечи. – Туди, сосредоточьтесь! – жестко успокоил шифу, стоя у нас за спинами. И когда он успел переместиться? Только же перед глазами был? – Начинайте заново отрабатывать техники, – распорядился Мин Юнь, обходя нас и хмуро заглядывая в лица, а затем продолжил: – На третьей стадии хуашэнь происходит единение тела и духа, переходя в стадию нейцзинь – внутреннюю силу. Когда заклинатель достигает высокого уровня выносливости, усиливает духовные силы, обретает способность залечивать раны и выводить яды. Если, конечно, не застрянет в узком месте. – Это, конечно, познавательно, но для чего нам? Мы всё равно не сможем заниматься вашим совершенствованием, – посетовал Эрик, крутясь и размахивая веерами, будто нанося невидимым врагам удары. – Для того, чтобы знать, на какой сфере находиться ваш противник, и решить, вступать в бой либо отступить. – Я в любом случае не планирую ни с кем сражаться, – фыркнул лидер. – Это не всегда будет зависеть от тебя, туди, – покачал головой шифу. – Но, если можешь избежать боя, избеги его. На этих словах шифу отошёл от нас, опускаясь на траву в позу лотоса, и оставшееся время наблюдал, иногда давая указания, если кто-то из нас начинал путаться. Поужинав в зале Юэбин рисом с тушенными овощами и травами, а также жареной рыбой, мы с Эриком решили вернуться к водопаду Сияющих Вод и продолжить тренироваться. Шифу предупредил, что будет занят, поэтому на цветущей сиреневой поляне мы были одни. Ненадолго... Рядом с нами закружил черный вихрь, явив во всей красе Лу Мэна в голубом одеянии ученика, серебряные волосы с темными прядями были туго затянуты в высокий хвост. В отличие от остальных учеников, цзянши не носил нефритовую или серебряную шпильку. Что могло вызвать у окружающих вопросы о его благородстве. – Ничтожные создания, отцепитесь от меня! – шипел цзянши, крутясь на месте и гневно размахивая руками над головой, отгоняя переместившихся вместе с ним светлячков. – Какого лешего его сюда занесло? – сквозь зубы процедил Эрик, настороженно складывая веера. Я пожала плечами, не сводя глаз с Лу Мэна, который нас пока не замечал. Наконец, избавившись от назойливых жуков, цзянши расправил ханьфу и резко вскинул голову, пронзив острым взглядом. Я инстинктивно дернулась, решив, что он в пылу гнева ударит, приняв за врагов. – Мэйнюй, шуайгэ[4]! – вместо этого подозрительно радостно воскликнул Лу Мэн, на бледном лице отразилась улыбка. – Мы снова встретились, но что вы тут делаете? – поинтересовался цзянши, оглядывая темнеющую в сумерках поляну. – Тренируемся, не всем же расхаживать и поглощать чужую энергию, – бросил Эрик и как-то угрожающе постучал боевым веером по ладони. Похоже, и он при виде человеческого облика демона забывает, как тот опасен. – Хм, небезопасное место для тренировок, – чуть прищурив глаза, проговорил цзянши, кинув кровожадный взгляд на лидера. – Легко можно сорваться вниз и потонуть под этим замечательным водопадом. У Эрика дернулась бровь, на скулах заиграли желваки. – Я отлично плаваю. – Тогда посмотрим, как ты это делаешь, сяоцзы, – Лу Мэн оскалился, угрожающе шагнув к Эрику. Они скрестились взглядами. Выставив шест, я встала между ними, что-то мне это напоминает... – Давайте обойдемся без этого, мы и так утром искупались в пруду, – невинно попросила я, захлопав ресницами. Пробежавшись разноцветными глазами по белому шесту в моих руках, цзянши отступил. – Ну, если мэйнюй просит, отложим на другой раз, – бесстрастно протягивает он, натягивая на лицо улыбку, и отходит к плакучей иве неподалёку. Я выдохнула, расслабляя напряжённые мышцы, и кинула косой взгляд на Эрика. – Ты можешь его не злить? Лидер потер шею, стрельнув в цзянши раздраженным взглядом. – Ничего не могу поделать, когда я нервничаю, то начинаю либо язвить, либо огрызаться. С этим демоном происходит второе. – Если не хочешь искупаться в водопаде, плотно сожми челюсти и молчи в тряпочку, – серьёзно посоветовала я и обернулась на цзянши. Взлетев на нижнюю ветку, он разлегся, подперев одной рукой голову и свесив правую ногу. – Так, похоже, он уходить не собирается, – печально констатировала я, а Эрик угрюмо вздохнул. – Давай не будем обращать на него внимание и вернемся к техникам, пока ещё не сильно стемнело. Я встала в стойку и принялась махать шестом сверху вниз и наискось, сверху вниз... – Кстати, мэйнюй, ты разобралась с тем своим заклинателем? – послышался с дерева его вопрос, заставляя меня резко замереть. – Не хотелось бы, чтобы на меня открыли охоту, а тебя убил яд, – в притворном огорчении произнес цзянши, указывая пальцем в мою сторону. – О каком заклинателе, болтает этот демон? – недоуменно изогнул бровь Эрик, переводя взгляд с цзянши на меня. Я замялась. Вот блин! И надо было этому энергетическому вампиру вспомнить про драку? Я только расслабилась... – Вчера мы с мэйнюй весело развлеклись возле купален, правда? – Лу Мэн усмехнулся, а лидер вытаращился на меня с открытым ртом. Я возвела глаза к небу, молясь, чтобы молния ударила в дерево и стерла с мертвого лица цзянши эту самодовольную ухмылку. – Минуточку, так это ты та ненормальная ученица, о которой говорит вся школа?! – пораженно воскликнул Эрик. Я облизнула пересохшие от волнения губы и выпалила: – Мы не развлекались! Просто между господином Лу Мэном и Чжун Хао завязалась драка, и, чтобы остановить их, я забежала в мужскую купальню за ведром с водой. – Чжун Хао?! – изумлению Эрика не было предела. – А он зачем сюда явился? Подожди, только не говори, что он приревновал тебя к этому демону? И поэтому они подрались? Цзянши презрительно цокнул языком, а я глубоко вздохнула и поведала лидеру полную историю, а также успокоила Лу Мэна, сказав, что Чжун Хао обещал сохранить наш общий секрет. – Вот так дела... – протянул Эрик, хохоча на всю поляну и чуть ли, не сгибаясь пополам от смеха. Из всего моего рассказа его очень развеселила часть про подставу Лу Мэна и мой второй забег. Сердито нахмурившись, я буравила его взглядом, постукивая шестом по земле. – И не надейся, что я буду прикрывать тебя, – выдавил из себя лидер, утирая слезы от смеха. – Но могу рассказать, какую защиту парни придумают, если тебе вдруг захочется снова к ним заглянуть. – Эрик коварно подмигнул и, раскрыв один веер, замахал им, охлаждая раскрасневшееся лицо. – Да иди ты, – оскорбилась я, не разделяя его веселья. – Рад бы, но не могу, – отозвался лидер, продолжая надо мной хохотать. Вот моська! Я активнее начала отрабатывать удары, выплескивая через них своё раздражение. Эрик, наконец успокоившись, тоже вернулся к тренировке. Сумерки сгущались, полуденная жара сменилась прохладой, листья на деревьях и высокая трава с цветами колыхались волнами от поднявшегося ветра. Покачиваясь, скрипели ветки плакучей ивы, но это нисколько не мешало цзянши отдыхать и наблюдать за нами, чем сильно нервировать лидера, судя по тому, как тот постоянно сбивался и чертыхался. – Смотрю на вас, и вы такие жалкие смертные, – скучающе протягивает цзянши через время. – Если мы такие жалкие, что ж ты... вы с нами тусуетесь? – чуть запнувшись, спросил Эрик. – Шли б к своим собратьям в лес Терзающих Душ. Лу Мэн добродушно улыбнулся, отчего у меня как-то резко пересыхает во рту. – Есть в вас что-то безумное, – благосклонно замечает он, смотря на нас и водя пальцем по подбородку. – Диковинно выражаетесь, не пресмыкаетесь перед этими добродетельными старикашками, дерзите, хоть знаете, что я легко могу свернуть вам шеи, а потом оживить, превратив в своих марионеток. – Нам бы этого не хотелось, – сдавленно сглотнула, передёрнув плечами от этой перспективы, а Эрик выпучил глаза, уставившись на Лу Мэна. – За всё своё четырёхсотлетнее существование мне редко попадались такие интересные смертные, – продолжил цзянши, не замечая наших растерянных лиц. – Вы точно не из нижнего мира? У нас бывают подобные экземпляры. Сколько ему? У меня подогнулись колени, и я опёрлась на шест. Я думала, ему максимум лет сто... – Нас не интересует, что у вас там внизу... – фыркнул Эрик и вдруг осекся, глянув на меня. – Мне одному показалось, что это двояко прозвучало? – спросил он, наморщив лоб. Я покрутила в воздухе рукой, как бы говоря: и да, и нет. К счастью, Лу Мэн отвлёкся и не услышал слов Эрика. – И не так уж мы отличаемся от других учеников, – скептически пробормотала я, – а словечки странные, так мы прибыли из другой страны. – Вот как? – приподнял брови Лу Мэн. – Позволь мэйнюй узнать, из какой именно? Я много путешествовал, может, мне приходилось бывать в вашей империи. – Россия, – ответила я, неуверенная, что стоит всё рассказывать цзянши. – Сомневаюсь, что вам приходилось там бывать. Эрик фыркнул, а Лу Мэн склонил голову и задумчиво поскрёб длинным ногтем лоб. – Действительно, незнакомая империя. И все у вас смертные, такие, как вы? – в голосе цзянши послышалось пренебрежение. – Откуда такое отношение к людям? – покоробило меня, раз мы заговорили по душам. – Вы же сами когда-то были человеком, ну, до того, как превратились в цзянши? По крайней мере, я так слышала... Лу Мэн, сузив глаза, пронзил меня ледяным взглядом, заставляя съежиться. – Что? Этот демон был человеком?! – поперхнулся Эрик, не замечая, как помрачнел цзянши после моего вопроса. – Не удивлюсь, если в той жизни он был шишкой из знатной семьи. – Как шишка может кому-либо принадлежать? – озадачился Лу Мэн. – Это всего лишь жалкий дар духа деревьев Мушена[5]. Я усмехнулась, а Эрик, закатив глаза, махнул рукой: – Я не про сосновые шишки говорю, а про то, что вы были сыном знатного рода. Лу Мэн резко выпрямляется, приняв на ветке сидячее положение, и с отвращением бросает, кривя лицо: – Это была жизнь жалкого раба! С самого детства я служил семье чиновника Цин, но когда он попал в немилость императору Лю Тай, нас всех казнили вместе с его семьёй. – Оу, промашка вышла, – натянуто выдыхает Эрик, разводя руками. – Меня, как и многих других слуг, подняли из общей могилы, куда стражники скинули разлагаться наши тела, превратив в цзянши, чтобы мы отомстили за чиновника Цин. Потупив взгляд в землю, я не знала, как реагировать. В душе проскользнуло сочувствие, но говорить цзянши, что сожалею о его тяжелой судьбе, смысла не было, тем более уже прошло столько столетий. Эрик тоже, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке, переминаясь с ноги на ногу и избегая смотреть на Лу Мэна. – Если бы мне не выпало величайшее благословение встретить на своем пути лаосюна[6], то я остался бы таким, как мои собратья из леса Терзающих Душ. Лаосюн избавил меня от ничтожного существования, быть марионеткой темных заклинателей, и направил на путь, который привел к тому, кем я стал. Истинным и самым величайшим из всех цзянши, каких только видали заклинатели и небожители! Произнося эту пламенную речь, Лу Мэн патетично возвел руки к небу, несмотря на то, что его закрывали густые ветки, вокруг него засияла черно-зеленая аура, привлекая со всех сторон и даже из чащи леса жёлтые огоньки. Издавая тихие щелкающие звуки, поляну заполонил мигающий рой светлячков, они в танце закружили рядом с цзянши. Со стороны казалось, что плачущую иву нарядили в гирлянду. – Смотрю, с самооценкой у него всё отлично, – тихо протянула я, оборачиваясь к лидеру. Он в ответ усмехнулся, скрестив руки на груди. – И где же ваш лаосюн сейчас? Почему он не помог вам в лесу Терзающих Душ? Нам бы тогда не пришлось заключать с вами дьявольскую сделку, – полюбопытствовал Эрик, отвлекая Лу Мэна от наслаждения своим величием. Словно порыв ветра, цзянши перемещается к нам, оставляя за спиной растерянно кружащих жуков. От неожиданности я отшатываюсь, а Эрик инстинктивно раскрывает боевой веер, прикрываясь им. – Лаосюна уже давно нет, – мрачная тень накрывает бледное лицо Лу Мэна, а запутавшиеся в волосах светлячки, мигая желтыми огоньками, придали ему зловещий вид. – Он жил подобно белому тигру на горе, охраняя свои границы, не желая становиться послушным псом на привязи. И я следую его пути. – Разве не тяжело так жить? – отрешённо спрашиваю, прикусывая губу. – Лично я не представляю, как можно жить без семьи и любимых. Это так одиноко... Эрик с Лу Мэном одновременно фыркают. – Не у всех есть семья, – хмыкает лидер, не соглашаясь со мной. – Не все встречают возлюбленных, связанных красной нитью, которые не предают, – поддерживает Эрика цзянши, и они удивленно смотрят друг на друга. Я растерянно потерла лоб, второй раз за вечер не зная, что сказать. Рой светлячков снова добрался до цзянши, закружив вокруг него и задевая нас. Они настойчиво лезли в глаза и рот. Активно замахав руками, мы втроем переглянулись и, придя к общей мысли, бросились бежать с поляны. – Мэйнюй шуайгэ, да осветят вам путь инхочун[7], – бросает напоследок цзянши, исчезая в черном дыму, оставляя нас на растерзание жукам. Ночью меня разбудил шуршащий звук. Сонно разлепив глаза заметила крадущуюся в лунном свете Вэнь Жоу. Сжимая в руках набитый мешок, она остановилась возле дверей и, прежде чем выскользнуть на улицу, обернулась, пробежав по мне взглядом. Я прикрыла глаза, а когда открыла, её уже не было. Это выглядело странно, но я так устала, что только зевнула и, перевернувшись на живот, вернулась ко сну. Рано утром, после тренировки с вёдрами, мы с Эриком разделились. Я пошла сразу в зал Юэбин занимать место, а лидер вернулся в общежитие привести себя в порядок. Купив за духовные камни завтрак, состоящий из рисовых клёцек, приготовленных на пару с овощными начинками, завернутых в листья бамбука, а также сладких булочек с семенами лотоса, и захватив бесплатную чашу с чаем, я огляделась. Большинство столов были заняты, часть из них занимали внутренние ученики в сине-зелёных одеяниях. Их головы украшали сеточки-повязки с разрезом для хвостов и пучков, а на лбу сверкали нефритовые броши. Заметив в отдалении Вэнь Жоу, одиноко сидящую за столом, я, лавируя с подносом между учениками, направилась к ней. – Приветствую, шицзе, – поздоровалась я, усаживаясь на скамью рядом с ней. В ответ Вэнь Жоу нехотя склонила голову и с недовольным лицом вернулась к фасолевой каше. Над нашим столом повисло гробовое молчание, и я, в ожидании Эрика, обернулась на внутренних учеников. Они активно что-то обсуждали, при этом громко смеялись на всю столовую, чем привлекали к себе скромные взгляды других. Во главе стола с выдержанной осанкой сидел юноша. Благородные черты лица, глубокий взгляд темных глаз, яркая родинка на правой щеке, сразу привлекающая внимание, и черные блестящие в свете солнца волосы, убранные в хвост с закрепленным золотым украшением со шпилькой. Он выделялся из остальных учеников, которые окружали его и, казалось, пытались любыми способами, привлечь к себе внимание. Не только девушки, но и юноши. Пробежав по ним взглядом, я увидела знакомую ученицу Сяо. Сидя в стороне от остальных, она скучающе смотрела на своих соучениц, ковыряя палочками в миске с рисом. Направляясь в конец зала мимо их столов, проходил внешний ученик с подносом, в этот момент двое внутренних учеников дурачились, и один из них неожиданно налетел на парня. Поднос с грохотом рухнул на бамбуковый пол, еда разлилась, а крупинки рисовой каши попали на подолы стоящих поблизости юношей. Но вместо того чтобы самим извиниться перед парнем, эти ученики сердито потребовали, чтобы он чуть ли не на коленях ползал и чистил полы их одеяний. Меня охватило возмущение, но, оглядев лица присутствующих внешних учеников, поняла, что они смиренно принимают такое отношение. – Вэнь Жоу, прости за глупый вопрос, но чем так отличаются внутренние ученики от внешних? Что, другие их боятся? Соседка подавилась чаем и закашлялась, отчего я по привычке похлопала её по спине, на что соседка, как ужаленная, шарахнулась от меня в сторону и чуть не слетела со скамейки. – Шицзе, ты в порядке? – ошеломленно спросила я, глядя, как Вэнь Жоу пытается откашляться и вернуть серьёзное выражение раскрасневшемуся лицу. Соседка скованно кивнула. – И правда глупый вопрос, шимэй, – хмыкнула она, делая вид, что ничего не случилось, и изящным жестом вытерла платком рот. – Внутренними учениками могут стать только выдающиеся ученики, находящиеся в сфере Боевого духа на ранге мастера боевого фехтования или в сфере Мистического духа на ранге мастер духовного массива, а то и выше. Также многие из них обладают высоким статусом или являются ближайшими родственниками мастеров, – на этих словах Вэнь Жоу скривилась и кинула на них презрительный взгляд. – Они живут на отдельном пике и обучаются лично у главы и старейшин. Им достаются все самые дорогостоящие артефакты и пилюли. Радует, что, в отличие от нас, внешних учеников, у них больше правил и предписаний, которым они должны строго следовать. – Понятно, значит, они школьная элита, – хмуро резюмировала я и вернулась к своему завтраку. Но только поднесла ко рту палочки с рисовой клецкой, как резко распахнулись двери... подсвеченный со спины сиянием солнца, в зал модельной походкой вошел Эрик. За ним менее скромно шли несколько соучеников и соучениц, во главе которых была Сянь Юэ. Для той, кто почти утонул в пруду, она выглядела бодренькой и с важным видом следовала за лидером. Эрик остановился, пробежавшись взглядом по залу, в котором вдруг стало тихо. Увидев меня, он вместе с остальными направился к нашему столу. Прикрыв глаза рукой, я опустила голову: «Боже... он и тут умудрился обзавестись поклонниками. И как у него это получается?». – Где мой завтрак? – недовольно оглядев стол, поинтересовался Эрик, опускаясь на скамейку. Его поклонники застыли рядом, уставившись на меня. Вэнь Жоу, кашлянув, пододвинула к себе миску и отвернулась от нас вполоборота. – Там, где и всегда, – отозвалась я, поднимая на лидера взгляд. – Иди сам покупай. Эрик побарабанил по столу пальцами. – Как мой менеджер, ты должна была заранее позаботиться об этом. – Отличный повод найти себе другого, – мило улыбнулась я, кидая мимолетный взгляд на Сянь Юэ. Эрик усмехнулся, приподняв уголок губы. – И не мечтай об этой. – Как и ты о завтраке, – парировала я, мы перекрестились взглядами, не желая проигрывать друг другу. – Шиди, позволь мне принести тебе еды, – смущенно подала голос Сянь Юэ, чем заставила Эрика сдаться и недовольно отвернуться от меня. – Шицзе, ты так добра, – расплылся он в лукавой улыбке. – Кое-кому не мешало бы брать с тебя пример, – кинул шпильку в мой огород. Но я лишь хмыкнула, в который раз возвращаясь к остывшим рисовым клёцкам. Сянь Юэ вдохновленно упорхнула за едой, остальные соученики и две девушки последовали за ней. Тишина продлилась недолго, и через пару минут поклонники лидера вернулись с подносами и разместились за нашим столом, потеснив нас с Вэнь Жоу, которая и так из последних сил держалась на краешке скамейки. Поблагодарив соученицу, Эрик радостно приступил к завтраку. А к нашему столу подошёл старший ученик из Чёрного класса. По крайней мере, судя по небольшой черной эмблеме на груди светло-голубого ханьфу. – Шиди, слышал, это о тебе всё утро говорят? Будто ты кого-то спас? – полюбопытствовал он, опираясь руками на стол и заглядывая Эрику в лицо. – Что, прости? – поперхнулся лидер, выпуская из палочек булочку с семенами лотоса. – О чём это ты? – Шисюн, это так. Наш шиди вчера спас тонущую в пруду шицзе Сянь! – восторженно вклинился в разговор один из поклонников лидера. Тонущая в пруду шицзе Сянь смущенно зарделась, опуская голову в миску с супом. – Вы бы видели шиди! – поддержал восторг другой соученик. – Он был подобен водному демону Учжицы. Никогда прежде не видел, чтобы кто-то мог так плавать! Пока Эрик недоуменно слушал, я растерянно раскрыла рот: «А как же я? Ведь тоже вчера плыла через весь пруд к берегу? А кто толкнул лидера спасать Сянь Юэ? А кто делал соученице искусственное дыхание? И где же моя благодарность и восторги?» Гневно сузив глаза, я поочередно прожгла взглядом краснеющую Сянь Юэ и лидера. – Не хочу прерывать восторги в свою сторону, но что это ещё за водный демон Учжицы? – подал голос растерянный Эрик, прерывая ребят и игнорируя моё гневное пыхтение. – Обезьяноподобный водный демон пятого уровня, – спокойно объяснил старший ученик, – убить можно только с воздуха, если попадешь к нему в озеро, то сразу погибнешь. Редко кто из заклинателей выживал, столкнувшись с ним в воде. Эрик приподнял брови, меняясь в лице. – Вот хоть бы раз меня сравнили с каким-нибудь божеством или местной знаменитостью! – всплеснув руками, буркнул он. – Так нет же, то тараканом назовут, то теперь ещё и демонической обезьяной! За столом раздался смех, я тоже улыбнулась, забыв про гнев. И долго Эрик ещё будет припоминать то сравнение в чертоге Юэян? – Шиди, шимэй, рад застать вас в зале Юэбин, – поздоровался Лин Лань, подходя к нам и, вытянув руки, чуть склонился перед старшим учеником черного класса, тот в ответ так же поклонился. Я приветливо помахала приятелю и хотела предложить сесть поесть с нами, но все места были заняты. Хоть Вэнь Жоу уже доела, она, на удивление, не торопилась уходить. Лин Лань, словно поняв по моему выражению на лице, что я хотела ему предложить, с улыбкой покачал головой, как бы отказываясь, и обратился к лидеру. – Шиди, позволь шисюну дать тебе совет, – подходя ближе к Эрику, тихо произнес он. – Лучше не привлекай к себе столько внимания. –Лин Лань кинул взгляд в сторону внутренних учеников. – Шиди ведь не хочет доставить себе и шимэй ненужных проблем? Я тоже глянула на притихших внутренних учеников, встречаясь с пренебрежительными взглядами. Только лицо парня, сидящего во главе стола с родинкой на щеке, оставалось спокойным. А вот ученица Сяо хоть и смотрела на Эрика ледяным взглядом, но явно проявляла к нему интерес. – Ничего не могу поделать, – усмехнувшись, развёл руками Эрик, возвращая внимание к своей персоне. – Всему виной моё обаяние айдола. Я прыснула, чуть не подавившись чаем, в то время как другие пришли в недоумение. Мы продолжили болтать и смеяться с учениками, даже Лин Лань задержался у стола. Как вдруг боковым зрением заметила движение и, обернувшись, увидела, что внутренние ученики поднялись со своих мест. Во главе с парнем с родинкой они толпой направились в нашу сторону. Я сглотнула, предчувствуя неладное, соученики и даже Эрик настороженно затаились, глядя на них. Еще пару шагов, и... внезапный бой барабанов заставил внутренних учеников остановиться и обернуться к открытым окнам. Я расслабленно выдохнула, решив, что это призыв к уроку, но барабаны били, не переставая, чем вызвали всеобщую суматоху. Побросав посуду и палочки на столах, все, толкаясь, ринулись на выход. Внутренние ученики, последовав указанию старшего парня, обошли наш стол, мазнув по нам высокомерными взглядами, и покинули зал. – Что происходит? – вскакивая вслед за другими, спросила я Вэнь Жоу, случайно наступив на подол её одеяния, из-за чего соседка, поднимаясь, рухнула на пол. Когда она, отряхнув полы ханьфу, взглянула на меня, в её глазах отчетливо горело желание придушить меня. Но вместо этого она, собрав всё свое самообладание, бросила в ответ: – Всех учеников призывают собраться на площади у резиденции главы. И лучше поторопиться, если не хотим пропустить его речь. Переглянувшись с Эриком, мы бросились за остальными и примчались на площадь как раз к выходу главы Ань Цишэна в лазурно-белом одеянии с ниспадающими рукавами. Белоснежные волосы украшала высокая заколка, напоминающая птичий хохолок со вставленной в неё шпилькой. Он окинул всех собравшихся мягким проницательным взглядом. Вслед за ним на крыльцо вышли остальные мастера, сцепив руки на животе, они выжидательно посмотрели на учеников. – Эти ученики приветствуют главу, – разлетелся по площади хор голосов, – эти ученики приветствуют лаошифу, – и, как по команде, все, вытянув ладони, склонились в поклоне. Розовые лепестки с стоящих рядом персиковых деревьев, подхваченные ветром, закружили над головами, опадая на волосы и плечи. – Этот глава приветствует вас туди, – учтиво произнес Ань Цишэн и сразу перешёл к делу. – Как вы знаете, приближается фестиваль Цияо[8], и по традиции вам разрешается покинуть Шансян, дабы навестить ваши семьи. По площади разлетелись радостные возгласы, я отнеслась к этому известию равнодушно. Навещать нам особо некого, а до поместья Цзяхао в Люуе, добираться четыре дня. – Но мне доложили уважаемые лаошифу, что многие из вас уже расслабились, предвкушая двухдневный отдых. Обсудив сложившуюся ситуацию, мы с лаошифу пришли к выводу, что вам до начала фестиваля придется сдать несколько экзаменов. Думается мне, это заставит вас проявить большее усердие в обучении. Негодующие возгласы, слышанные из толпы, не согласились с этими выводами, но ученики, смиренно вытянув руки, поклонились главе. На этой веселой ноте нас отпустили проявлять усердие на занятиях и готовиться к экзаменам. Сам глава вернулся внутрь, а лаошифу, подгоняя учеников, разошлись по учебным павильонам. – Шимэй, шиди, – позвал Лин Лань, пробираясь к нам через толпу, – хотите вместе со мной спуститься в провинцию Шанцин? Там будут устраивать шествие и вечерние развлечения. – А ты разве не поедешь навещать семью? – поинтересовалась я, морщась от боли, когда кто-то наступил мне на ногу, спеша на урок. Улыбка на лице приятеля померкла, он покачал головой. – Я не могу вернуться домой, пока не перейду хотя бы на девятый уровень ранга Мастер боевого фехтования. – Но почему? – растерянно моргнула, украдкой переглянувшись с Эриком. – Как это связано с простым общением с семьёй? – Таково решение моего отца, и я не могу не подчиниться ему, – спокойно развел руками Лин Лань. – Так было и у дагэ[9], когда он учился в Шансяне. Нашему клану нужны сильные заклинатели на своём уровне совершенствования, я недостоин считаться чэнъюанем[10]. – Понятно... – скромно улыбнулась я, потерев шею и делая вид, что разминаю мышцы. Для меня такое отношение было неправильным, но я промолчала, решив не лезть в чужой дом со своим уставом. Да и Лин Лань относился к этому с уважением. – Так что мы решили? – оживился Эрик, которому надоело слушать грустные истории. – Пойдем с ним на фестиваль? Это всяко лучше, чем сидеть здесь, когда все развлекаются. – Конечно, почему бы и нет? – согласилась я, пожав плечами и встречаясь глазами с воспрянувшим духом Лин Ланем. – Надеюсь, шифу нас отпустит. – Да куда он денется? – отмахнулся Эрик и угрожающе дернул бровью. – Если придется, буду петь ему всю ночь под окнами! – Чур, без меня, – нервно засмеялась я, вспоминая гневное лицо главы Ань Цишэна и его угрозу отправить нас в ледяную пещеру. – А ты мне зачем? Возьму с собой Лин Ланя... *** [1] Шицзе (师姐shījiě) — старшая сестра по обучению. [2] Гэгэ (哥哥 gēge) — старший брат, так же используется девушками при кокетстве. [3] Туди (徒弟 túdì) — ученик/ученица [4] Шуайгэ (帅哥, shuàigē) - красавец [5] Мушен (木神, mùshén) – один из божества деревьев [6] Лаосюн (老兄 lăoxiōng )- (мой) дорогой друг (при обращении) \ уважаемый друг [7] Инхочун (萤火虫, yínghuǒchóng) - светлячки [8] Цияо (七曜, qīyào) – фестиваль семи светил [9] Дагэ (大哥, dàgē) – самый старший брат в семье. [10] Чэнъюань (成员, chéngyuán) – член кланаДорогие читатели, если вам понравилась история, прошу вас поддержать книгу лайком и комментарием:-)