Корень моих бед
15 декабря 2022 г. в 20:48
Как же приятно сидеть в окружении родных, знакомых лиц и умиротворённо потягивать через трубочку слабоалкогольный согревающий коктейль… мне даже не верилось, что наш корабль уже на пути к курортной планете Сейхо, райскому уголку галактики. Джедай, КПЗ, странный голос в голове — всё осталось далеко позади, как страшный сон. Я скосила глаза чуть влево, надеясь, что и Мечи Уушты были больной фантазией, но нет — они лежали рядом на полу, хищно поблёскивая отполированным металлом. Вздохнув, я перевела взгляд на улыбавшегося краешком губ Сета, осторожно державшего мою руку в своих по-мужски сильных ладонях.
— Ты не представляешь, Сет, как я благодарна за то, что ты не выгнал меня с корабля, — решила я, наконец, дать волю нахлынувшим эмоциям. — Я думала, что после того разговора ты меня просто вышвырнешь вон как контрабандную гизку.
— Эх… если честно, сначала я так и хотел поступить, — смущённо засмеялся Сет. — Когда ты только ушла, у нас с Марком состоялась… неприятная беседа, но я убедил его не бросаться вслед за тобой. Правда, Лия тоже очень расстроилась из-за твоей выходки.
— Лия вообще переживала больше нас всех, — добавил Маркус, нежно обнимая тви’лечку за плечи. — Не переставала повторять, что мы не имели права отпускать тебя, да ещё и с такими опасными артефактами…
— В общем, мы с Маркусом и Лией, чтобы отвлечься от тяжёлых мыслей, решили отправиться на Сейхо на моём корабле на пару дней, — Сет жестом прервал поток красноречия друга, — а потом вернуться и подобрать тебя — я надеялся, что сложности самостоятельной жизни выбьют дурь из твоей взбалмошной головушки. «Цеос» давно уже стоял в космопорте, заправленный и, фактически, готовый в любой момент взлететь. Я полез в галанет, чтобы проверить, какая погода в разных регионах Сейхо, и тут бац — пришло сообщение от нашего с Марком общего знакомого, который заметил, как тебя на улице замёл джедайский патруль. Ты его вряд ли помнишь, но он тебя в лицо знает… тут я сообразил, что выгнал тебя на улицу, не отдав документы. Короче, стало как-то неловко, тут Лия ещё начала снова нас обоих упрекать… разузнать, когда и куда вас всех отправят из КПЗ, было делом получаса. Ещё час ушёл на то, чтобы удалённо подкупить пилота «Тофу», поэтому он пришвартовался не в свободном ангаре, а практически рядом с моим кораблём. Мы с Марком и Лией успели доехать до космопорта раньше, чем туда прибыл «Тофу», и стали ждать в «Цеосе» удобного момента. Ну а дальше…
— Удачно обстоятельства сложились, однако, — перебила я Сета. — Что-то я и правда за прошедшие сутки отжигала не по-детски, надо бы притормозить.
— Уж пожалуйста — поддакнул братец. — И постарайся без очередных глупых выходок, хорошо?
— Пойду-ка я переоденусь, — проигнорировав последнюю реплику брата, я вскочила с табуретки в камбузе и отправилась в каморку, уготованную стать моей каютой.
Оказывается, Сет времени даром не терял и потихоньку вкладывал полученные за выполненные сделки деньги в акции надёжных корпораций, в банки и другие прибыльные места, так что умудрился за несколько лет карьеры наёмника заработать на подержанный, но всё же полноценный корабль, предназначенный для межпланетных путешествий. Покупка обошлась в не очень большую сумму, поскольку друг приобрёл «Цеос» на чёрном рынке. По сегодняшним меркам корабль порядком устарел: капитанская рубка, всего три каюты, небольшой камбуз, две узких душевых комнаты с туалетом, грузовой отсек в пять квадратных юнгов, древние двигатели в количестве 4 штук и весьма старомодный дизайн. Но, в любом случае, для путешествия вчетвером и этого было достаточно.
В мою каюту-каморку Сет, видимо, раньше сваливал всё то, что собирался выбросить, но всё время забывал. Я с трудом протиснулась между дверью и непонятным металлическим ящиком, переоделась в домашний костюм (хвала богам, что Марк не забыл захватить с собой сумку с моей одеждой из дома Сета) и призадумалась, где же я буду спать. Мечи я успела спрятать под робой ещё когда Сет в спешке поднимал «Цеос» в воздух, ну а потом о них никто не вспоминал. Убедившись, что за мной никто не наблюдал, я положила артефакт в сумку и закрыла её. В конце концов, сколько можно уже его везде с собой таскать…
Поскольку мы много натерпелись за прошедшие пару суток, Сет рискнул поставить корабль на автопилот и уйти спать пораньше. Вдвоём с братом они всё же вынесли металлический ящик из третьей каюты, заодно уплотнив хлам и освободив место для временной раскладушки.
Спалось мне неспокойно, я даже вскочила один раз посреди ночи из-за того, что «Цеос» стал как-то странно дрожать. Утром выяснилась весьма неприятная вещь: отказало аж сразу два тяговых двигателя, и автопилот, вычислив ближайшую планету, самостоятельно посадил на ней неисправный корабль. Посовещавшись с друзьями, Сет решил отправить Маркуса с Лией за запчастями и продуктами в находившийся в полутора тысячах юнгов населённый пункт, а сам занялся ремонтом «Цеоса».
Я честно пыталась сначала помогать парню, но он отмахивался от меня, как от назойливого насекомого, и говорил, что это не девчачье дело. Сет предложил мне заняться уборкой своей комнаты или приготовлением пищи, но мне такой план показался скучным. Улучив момент, когда Сет был полностью поглощён копанием в двигателе, я улизнула из корабля, прихватив Мечи Уушты, и отправилась бродить по окружавшей его пустыне.
Ничего примечательного о планете, на которой мы оказались, я не знала. Обычный полупустынный шар, ещё одна искажённая копия Татуина… да и называлась она похоже — Протуин. Местное население давным-давно истребили пришельцы, заодно стерев и памятники культуры аборигенов. Все мы немножко варвары…
Я заметила вдалеке какие-то высокие трубы, полуразрушенные сооружения и вышки. Покопавшись в памяти, я вспомнила, что освоение Протуина тесно связано с добычей ценной руды, из которой потом получали чрезвычайно крепкий металл, получивший широкое распространение в военном деле. Даже среди мандалорцев особо ценились доспехи, сделанные из протуинского металла, — они считались вечными. К сожалению, запасы руды довольно быстро иссякли, и многочисленные заводы по её добыче и переработке остались не при деле.
Зрелище бывший завод представлял одновременно жалкое и внушительное. Жутковато смотрелись когда-то действующие, а ныне молчаливые мёртвые механизмы, но и в одряхлевших конструкциях чувствовалось величие инженеров, спроектировавших такую махину. Задрав голову, я медленно бродила среди останков зданий, проникаясь духом заброшенного места, как вдруг нога провалилась в пустоту. Не удержав равновесие, я с воплем полетела куда-то вниз, в узкую тёмную дыру, при падении стукнувшись головой о стену тоннеля и потеряв сознание…
Очнулась я с ощущением того, будто меня съел, переварил и выкакал ранкор. Боль во всём теле была невыносимой, хотелось орать в голос, но горло будто свело судорогой, и я не могла закричать. Наконец, потихоньку боль начала отступать, и я, приподнявшись на локтях, осмотрелась по сторонам. «Цеос» виднелся почти материальной точкой на горизонте впереди, ну а заходящее светило нещадно жарило мою спину. Я попыталась вспомнить, что произошло, и пришла к выводу, что провалилась в шахту, продолбленную до бывших залежей руды. И действительно, отверстие шахты зияло в юнге от моих ног. Но вот вопрос: как же я оказалась наверху, а не внизу?
Преодолевая сопротивление хрустящих позвонков, я повернулась налево и обнаружила присутствие одного из самых странных гуманоидов, которых мне приходилось видеть.
Его абсолютно лысую голову увенчивали небольшие симметричные рожки, обрамлявшие макушку наподобие короны. Кожа незнакомца была то ли чёрной с причудливыми красными татуировками, то ли красной с чёрными узорами — определить я не могла, так как цветовое соотношение было 50:50. Но по-настоящему меня передёрнуло, когда я встретилась взглядом с по-звериному жёлтыми глазами чужака, который, не мигая, пялился на меня и будто пытался загипнотизировать. Одет он был во всё чёрное: широкие брюки свободного кроя, дорожный плащ с капюшоном, перчатки из кожи грубой выделки и военные тяжёлые сапоги.
— В следующий раз мёртвые поприветствуют тебя, — вкрадчиво произнёс незнакомец, и я чуть повторно не упала в обморок, потому что узнала тот самый «голос в голове».
Стараясь сохранять спокойствие, я попыталась придумать хоть мало-мальски правдоподобную версию происходящего: видимо, этот чувак обладал способностью к телепатии и незаметно отслеживал всё мои перемещения, ну а сегодня спас от неминуемой гибели в шахте. Но зачем? Внезапно я вспомнила, как мы с отцом много лет назад рассматривали красочно иллюстрированный атлас с изображениями планет и рас мыслящих существ, проживавших на них. В памяти смутно нарисовалась картинка похожего на чужака гуманоида: правда, его красную кожу не украшали татуировки, да и глаза были тоже красные.
— Ты этот… как его… забрианин? — неуверенно спросила я.
— Забрак, — поправил меня незнакомец, и на мгновение его глаза налились кровью и стали точно такими же, как на стародавней картинке.
— А, точно, забрак. Ну… типа, спасибо, что спас. Очень обязана и всё такое, — настороженно покосившись на неподвижного чужака, я начала потихоньку подниматься, морщась от приступов боли.
Неприятное чувство того, что чего-то не хватает, беспокойно ворочалось внутри и напоминало о том, что я кое-что забыла. Мечи Уушты! Я завертелась на месте и с облегчением увидела драгоценный артефакт, аккуратно лежавший в полуюнге справа от меня. Едва я нагнулась, чтобы поднять мечи, как они плавно поднялись в воздух и перелетели прямо в руки забраку.
— Послушай, милый человек, — я почувствовала, как во мне закипает кровь, — я, конечно, тебе очень благодарна, но придумай какое-нибудь другое вознаграждение, которое ты бы хотел получить. Отдай мечи сейчас же!
Не обращая на меня никакого внимания, забрак пристально осматривал рукояти мечей и даже пару раз активировал-деактивировал их.
— Поигрался, и хватит, — я нетерпеливо топнула ногой. — Верни их назад!
— Мечи Уушты — единственная причина, по которой смерть следует за тобой, и по которой ты сегодня осталась жива, — наконец, молвил забрак. — Если они тебе так нужны, подойди и возьми их.
— А, так ты хочешь в отнималки поиграть? Ну, хорошо… — порядком разозлившись, я, позабыв о синяках по всему телу, быстро подошла к чужаку и вцепилась в рукояти артефакта.
В тот же момент я совершенно непостижимым образом была развёрнута вокруг оси, а затем рукоять одного из мечей с такой силой врезалась в трахею, что у меня потемнело в глазах. Сдавив мне горло мечом, забрак дождался, пока я почти задохнусь, а потом отшвырнул в сторону, как безвольную куклу.
— Понятия не имеешь, с чем и с кем ты столкнулась, — презрительно подытожил забрак.
— Ох, ну раз ты такой умный, так расскажи мне всё! — отдышавшись, огрызнулась я. — Кто ты, хатт побери? Что делаешь здесь и в моей голове?
Метнув испепеляющий взгляд, незнакомец поведал мне правду, от которой волосы на голове встали дыбом.
— Ты стала объектом нашего с Ууштой пари. Если она с помощью мечей сумеет изменить тебя в худшую сторону, то я проиграю, а ты умрёшь. Если же я достаточно подготовлю тебя ко всем испытаниям богини, то выиграю, а ты, возможно, проживёшь чуть дольше.
— Что за бред, какое ещё пари? — я поёжилась от холодка по коже. — Уушта — это миф, ты что за вещества принял, парень?
Забрак молча кинул мне под ноги Мечи Уушты.
— Теперь отдай их мне.
— Вот ещё! — я схватила мечи и засунула их за пояс.
— Почему ты не хочешь подчиниться?
— С какой стати я должна передавать свою собственность? Ты мне кто: брат, сват, отец? Я тебя вообще первый раз в жизни вижу!
— Не лги мне, — глаза забрака вновь покраснели. — Причина отказа не в недоверии, а в том, что мечи уже достаточно парализовали твои душу и разум. Злость, грубость и алчность управляют тобою.
Очередная волна гнева захлестнула сознание, и мне захотелось растерзать забрака на части. Да кто он такой, чтобы вещать о каких-то нелепых пари, лезть в мозг и, главное, прикасаться к МОИМ мечам! Мне нужен был любой повод, чтобы наброситься на чужака и наказать его как следует. Выглядел он грозно, но роста был среднего, да и возрастом, судя по всему, ненамного от меня отличался. Я стала прикидывать, смогу ли с ним справиться в одиночку, или всё же стоило прибегнуть к помощи Маркуса. Кровожадные намерения отрезвила мысль о том, что до Маркуса ещё бежать и бежать. Да и что он сказал бы в ответ на просьбу о нападении на постороннего гуманоида, который, по сути, ничего дурного мне не сделал? Ну, разве что проучил слегка… боевой запал прошёл, и я вдруг вспомнила, что вообще-то именно забрак спас меня от гибели в бездонной шахте. И чем же я собиралась отплатить?
— Что же это за хрень со мной происходит? — жалобно спросила я. — Ничего не понимаю: выхожу из себя по пустякам, говорю гадости прежде, чем успеваю подумать…
— Именно так Мечи Уушты влияют на слабохарактерных и безвольных личностей, — удовлетворённо кивнул забрак. — Скоро ты станешь рабыней артефактов, если не начнёшь сопротивляться его воздействию.
— Послушай… ладно, допустим, ты правду сказал, и пари с Ууштой действительно имеет место быть. Но нельзя ли выбрать кого-нибудь другого?
— Нет. Но даже если ты найдёшь в себе силы расстаться с мечами и попытаешься выйти из игры, Ситхи найдут вас с братом и отомстят за то, что вы оказали им сопротивление.
— Что же мне делать? — жалобно протянула я. — Я не хотела впутывать во всё это Марка, честное слово!
— Ты можешь и дальше скулить и искать помощи у окружающих, если хочешь бесславно погибнуть от руки Ситха…
— Не хочу! — завопила я.
– … или начать тренировки с Мечами Уушты, чтобы умереть в бою достойно.
— Великий Ксан, а третий вариант есть?! — я начала кусать ногти.
— На данном этапе твоего духовного развития я иных путей не вижу, — спокойно подытожил забрак.
— Э-э-э, погоди, а что ты там про подготовку вещал? Типа, должен чему-то меня научить… а можно нам с Маркусом местами поменяться? Он сильнее, благороднее, тебе легче будет с ним работать, ну а я ему мечи отдам… идёт?
Неведомая сила стиснула мне горло и подняла на высоту человеческого роста над землёй. Забрак, не сводя с меня взгляд кроваво-красных глаз, медленно процедил сквозь зубы:
— Жалкая врунишка, запомни раз и навсегда: больше тебе не удастся прикрываться способностями брата, чтобы спасти собственную шкуру. Если бы ты действительно сожалела о том, что вовлекла брата в неприятности, то не предлагала бы взять Маркуса вместо себя. Никто, кроме тебя, не решит твоих проблем. Это твой бой за право существования.
Невидимая хватка ослабла, и я ничком упала на засушенную твёрдую землю, пребольно ударившись коленями и локтями о грунт. Пока я отряхивалась от пыли и поднималась с земли, кусочки головоломки стали складываться в единую картинку в моей голове: по-видимому, я имела «удовольствие» общаться с Тёмным Джедаем, свихнувшимся на обрядах и возомнившим, будто он вошёл в непосредственный контакт с богиней Ууштой. Я ни капли не сомневалась, что забрак имел какое-то отношение к тем странным личностям типа Локаста и Райкоо, которых он называл «Ситхами» (к слову, на тот момент Ситхи считались вымершими как класс, и много-много поколений о них никто ничего не слышал), так что решила всеми правдами и неправдами свалить от незнакомца подальше.
— Ладно, понятно: или я, или никто. Эм-м… а можно дать ответ завтра? Мне надо хорошенько подумать, прежде чем соглашаться на тренировки с тобой.
Забрак молча показал рукой в направлении «Цеоса», и я обрадовалась, что он так просто позволял уйти. Пробормотав пару «ласковых» слов на прощание, я, прихрамывая, поспешила к кораблю, пока свихнувшийся Тёмный Джедай не передумал отпускать меня.