Роза для убийцы

Я коснулся пальцами холодного стекла. За окном оживал ночной город. Бежали цепочки огней, споривших в яркости с закатом, от небоскребов к заливу, полному пламенного золота. Один за другим зажигали алые фонари в Чайнатауне, и небольшие компании торопливо подкреплялись в кофейнях, перед началом полуночных развлечений. С грохотом и вибрацией стекол стартовал с дальнего космодрома лайнер класса "Альтаир", пробил облака и превратился в искру на горизонте. Растворился в небесах, догорающих, полных дымных закатных облаков... -Неро? Мягкий женский голос вернул меня в полумрак комнаты. Я закрыл глаза, дожидаясь, когда оранжевые блики под веками утихнут, и с усилием вернул себе концентрацию. И, наконец, обернулся к ней. Молодая женщина замерла на пороге, привыкая к сумеркам моего номера. Благодаря улучшенным глазам, я видел ее прекрасно. Хрупкое тело, облаченное в элегантный юбочный костюм, туфли на высоком каблуке и мягкий берет, прикрывающий длинные, густые, вьющиеся волосы. Когда-то они сияли собственным светом, как и синие, страстные и глубокие глаза, но теперь и то и другое поблекло. Но лицо сохранило красоту и свежесть, а губы - снисходительно-озорную улыбку, которую я так часто видел на видеозаписях , и лишь один раз - лично. -Шерил Ноум. Я произнес ее имя так же просто и бесстрастно, как почти все в своей жизни, но не думайте, что во мне не было волнения в этот момент. Шерил. Для нас, выросших на темных улицах Макросса "Галактика", она была единственным светлым воспоминанием мрачного, лишенного радостей детства. -Почему здесь так темно? - спросила она, осматриваясь. -Я люблю темноту. Если хотите света, выключатель слева от вас. -Благодарю - Шерил нашарила сенсорную панель, и комнату залил свет ламп, золотистый, и мягкий, как дым сигар, как ее голос. Я придвинул ей кресло, а сам сел напротив, и сумочка, которую певица принесла с собой, легла на стол между нами. -Серьезные дела не решаются с пересохшим горлом - заметил я - Может быть... Она поморщилась. -Разве что легкого вина. И я принес ей вина. Сейчас уже точно не помню, но, кажется, это было "Джаз Лэйн", полусухое, сладкое. Бокалы были прекрасной работы, из тонкого стекла, и издали приятный хрупкий звук при соприкосновении. -Неро - произнесла Шерил, возвращая бокал на стол и незаметно облизывая губы - Мне нужна твоя помощь. -Догадываюсь. Иначе с чего бы вам назначать мне свидание на границе ночи. Она загадочно и чуть заговорщически улыбнулась. -Ты еще так молод. Сколько тебе: девятнадцать или двадцать? А уже наемник. -Телохранитель. Мне двадцать один, миссис Шерил. Так вам был нужен наемник? Могу посоветовать одного типа. Он, правда, чертовски много берет, да и мнит о себе тоже немало... -Благодарю, не стоит. Прости, Неро - она, кажется, немного смутилась - Мне нужен тот, кто сумеет защитить мою дочь. Я улыбнулся и, взяв со стола пачку "Арису", щелкнул зажигалкой. -Расскажите мне все подробнее. В два часа девятнадцать минут я вызвал ей такси и проводил до дверей отеля. Но прощание мне достался мягкий поцелуй в щеку. От Шерил пахло легкими духами, кажется, лилиями, и еще, едва ощутимо, лаком для волос. Потом она села в машину и отбыла, а я поднялся в номер и до трех часов ночи проспал в кресле, сжимая в пальцах пустой бокал. Когда настенные часы пропищали три, я встал, бросил бокал на ковер и проследовал в ванную, где придирчиво осмотрел себя перед зеркалом. Я довольно тщательно побрился перед визитом своей клиентки, но черные, короткие и жесткие волосы были встрепаны, а под мрачными карими глазами легли тени усталости. Плеснув в лицо ледяной водой, я снял рубашку и вернулся в комнату. До прибытия лайнера оставалось еще больше четырех часов. Сделав несложный выбор между сном и последними часами свободы, я вздохнул, выбросил сигаретную пачку в утилизатор, надел неброскую черную рубашку и двинулся на поиски приключений. На рассвете портье, клюющий носом за своей стойкой, сделал удивленные глаза при виде моей бодрой физиономии. Я прижал палец к губам, выложил на стойку несколько купюр и попросил вызвать аэротакси до орбитального космопорта. На то, чтобы причесаться, принять душ и вообще подготовиться к визиту моей спутницы на ближайшие несколько месяцев, если не лет, оставалось минут двадцать. Как всегда.