Пять рыцарей Его Величества

      Разочарование невозможно было описать словами. Хуже была лишь смерть. — Ваше Величество хочет отправить нас сражаться со злобным монстром? — переспросила Изма, молодая девчушка, обеспокоенно переминаясь с ноги на ногу.       В этом и была причина разочарования — монстр. Наверняка обычный медлительный чревень. Толкнёшь его — и набок завалится.       Великий монарх, от которого исходило свечение настолько яркое, что почти выжигало глаза, молча покачал головой. Он стоял у перил, как будто не двигался со вчера ни на шаг, врос полностью в пол, и его длинная белая мантия слилась с таким же белым полом. Проще было перечислить, что не имело здесь любой оттенок белого или серого.       Всё же, Белый Дворец был красив, пусть Дрийя и не завидовала его обитателям. Она бы обезумела среди этих белых стен, белых полов, белых потолков и чернеющих провалов глаз.       И самого короля тоже. Дрийя не любила попадаться всяким важным персонам на глаза. — Не обязательно. Вам было сказано решить проблему любым способом. Я приветствую нестандартное мышление. — А что насчёт жуков? Разве в Котловане кто-то живёт за пределами Дворца? — Изма с Рощи робко огляделась. Не верилось, что она способна хотя бы копьё держать, не то что сражаться.       И действительно, в Древнем Котловане, очень низко расположенной пустынной системе пещер, толпы насекомых явно отсутствовали. То ли местность не нравилась изнеженным жукам, то ли что-то их оттуда гнало. Всё скудное население засело в Белом Дворце и его окрестностях, а что там было дальше и глубже никто не распространялся. Говаривали только, что в самом низу Котлована расположена бездонная яма, в которой обитали злобные духи и поверженные боги, но Дрийя даже в детстве в эти сказки не верила. Если бы она была богом, она бы выбрала себе место получше, чем какая-то яма. — Это проверка ваших способностей, поэтому мне не хотелось бы вовлекать в это слишком много насекомых. Головы его не несите, узнаю сам. А теперь за дело.       Таким незамысловатым способом Король отослал их из зала. В коридоре, таком же белом, как и абсолютно всё остальное, знакомый им слуга, кланяясь на ходу, спешно всучил Дрийе какую-то табличку и побежал дальше.       Огрим, какой-то деревенский чудак, от которого ещё и отвратительно несло, как и от прочей низшей прослойки населения, подошёл к Дрийе, пытаясь рассмотреть что было на старомодной каменной табличке. Такие таблички использовались ещё задолго до рождения Халлоунеста для важных записей, которые нужно было сохранить. Бумагу, в отличие от камня, испортить могло что угодно. Помимо камня ещё использовали глину, но она почему-то была не в почёте.       Впрочем, Дрийя слышала, что часто каменные таблички использовали и простые нищие путешественники для своих журналов. Записи их, понятное дело, важными были только для «историков». Историков всегда интересовало кто что ел, когда ложился спать, кто кого любил, кто кого побил, и единственный плюс был в том, что относились эти интересы преимущественно к уже умершим. Или к тем, кто находился очень и очень далеко.       Дрийя хмуро приподняла табличку, чтобы все могли рассмотреть её, потому что она стоила внимания. Там была выцарапана схематичная карта маленькой части Котлована: справа короной и башенками был обозначен Белый Дворец, от него тянулась пунктирная линия влево и заканчивалась жирным крестиком.       Дрийя повела плечом: Изма почти навалилась на неё, с недоверием глядя на карту, а сзади на Дрийю падали высокие тени громилы Хегемола и скрючившейся знаком вопроса Зеʼмер. — Тогда… Идём туда? — спросил Огрим, оторвавшись наконец от своей наинтереснейшей задачи и заставив Дрийю благодарно кивнуть, потому что зажимать её наконец-то перестали.       Огриму никто не ответил — всё было очевидно.

***

— И что дальше? — безрассудно стоя на самом краю, Огрим скрестил руки на груди. Ниже, всего в каких-то двух шагах, не было видно даже камня за шипами. И не столько шипами, сколько кольями, выставленными в ряд. Где-то там, вдалеке, виделся краешек земли. Они определённо ходили кругами в поисках обхода. Искали этот обход около часа, но все туннели заканчивались либо тупиками, либо туннелей не было вообще.       Дорога из Дворца давалась им легко до этого момента. Никого, кроме каких-то дальних родичей ползунов, чёрных рыжеглазых жучков, от которых веяло могильным холодком, им не встретилось. Вот и прошли они эти пещеры из тёмного камня со странными царапинами (какое-то старое наречие? Язык Халлоунеста меняться мог быстро) в неловкой тишине. Но это было ещё так, затишье перед бурей, потому что смысл задания Короля до Дрийи только начал доходить. «Любым способом, да?»       Что ж, крыльев ни у кого (кроме, пожалуй, загадочной Зеʼмер, которая под походным платьем могла упрятать и ожерелье из черепов, и запас сладкой ваты) не было, поэтому, да, способ-то любой, но до него ещё и додуматься надо. Можно было бы попробовать балансировать с помощью клинка на кольях… Ага, и тогда пол группы свалится. Особенно Изма со своим «копьём». И не факт, что у всех оружие при себе.       По шипам не вариант, что ещё? Здесь растёт много лиан, неплохо. Дрийя не была любителем заниматься скаканием по ним, однако, потерпеть не было бы сложно. Выдержат ли они вес хотя бы Измы? — Кто-то, принесите одного из ползунов сюда.       Хегемол пинал со скуки какой-то камень. Камень больно укусил его за ногу и Хегемол поморщился.       Огрим пошёл первым, без вопросов, и за считанные минуты вернулся с лениво сопротивляющимся маленьким ползуном. Благодарности он не дождался.       Опасно свесившись с края, Дрийя подцепила одну из лиан, чуть не свалившись, а потом взяла у Огрима ползуна и завязала ими милый покосившийся бантик. Ползун, кажется, совсем не был против такого расклада, только всё так же лениво глядел в пустоту своими маленькими выпуклыми глазками и шебуршал по полу.       Хегемол посмотрел на неё с некоторым, как ей показалось, осуждением.       Ну что ж, пошёл, первопроходец.       Глубоко вдохнув, Дрийя отправила ползуна вдаль метким ударом. Ну?..       Лианы выдержали.       Ползун, которого Дрийя с кривой ухмылкой назвала Первичком, полетел обратно от клочка земли вдалеке. Дрийя перехватила его в воздухе, развязала бантик. Раз его выдержали, подумала она, то как минимум Изму они перекинуть смогут, а там по очереди. Хегемола с Огримом тоже переправить можно по тем корням, размер благо позволяет, а Зе’мер… Как и Изма пойдёт, слишком тяжёлой она не выглядит, только лиан побольше надо. Конечно, Дрийе хотелось бы из чистой мести за «дикарку» оставить её здесь, но во-первых Дрийя не знала способностей этой иноземки, а во-вторых Король ясно дал понять, что работать надо вместе. Из-за одного лишь слова и обиды не выполнять приказ Короля глупо. — Изма, хватайся за лиану. — сказала Дрийя. — Попробуем добраться до конца ямы. — Н-но я же не упаду? — Изма нервничала. — По всему пути растут корни: даже если упадёшь, то успеешь за них зацепиться. Если не выйдет и это, то тебя достану я. — Хорошо… Почему-то мне кажется, что я могу тебе верить. — призналась Изма и глубоко вдохнула.       Дрийя фыркнула.       Ей тоже так казалось. Пусть спутники и раздражали её своей недальновидностью, но Дрийя нехотя признавала, что у неё было странное ощущение доверия к этим четвёртым.       Это не означало, что Дрийя хотела с ними работать, ладно?       Изма с опаской схватилась за лиану, оттолкнулась и полетела.       Они ждали.       Огрим встревоженно тёр коготь о коготь.       Изма летела молча: то ли голос отнялся от страха, то ли просто не желала кричать. А вдруг на самом деле она посмелее их будет? Почти незнакомы же.       Стук.       Изма, приземлившись, помахала им рукой, мол, всё хорошо. Она стояла так, чтобы можно было разглядеть хотя бы смутные очертания и теперь терпеливо ждала остальных. — Так, — начала Дрийя, — Огрим, Хегемол, лозы навряд ли выдержат слишком большой вес. Обмотайте их вокруг себя побольше, если порвутся, то цепляйтесь за корни… — Дрийя, — её прервал Огрим, — мой панцирь достаточно крепкий, я думаю, что смогу перебраться без этих ухищрений.       Дрийя вздохнула: — Как бы ты не был в этом уверен, безопасность важнее. Поступай как я сказала. Твой труп я трогать желаю ещё меньше, чем тебя живого, крестьянин. И Хегемол… — Ась? — отозвался Хегемол, продолжая чесать равнодушного Первичка за несуществующим ухом. — Я пойду перед тобой и попробую наклонить корень поближе. Дальше расстояние не настолько большое, ты должен дотянуться. Последнее: Зеʼмер, у тебя нет тяжёлого оружия?       Высокая фигура, привычно устроившаяся в самом углу, резко, как будто вернувшись из дрёмы, выпрямилась и все её четыре сяжки приняли чётко вертикальное положение. — А-ай?! Невозможно без меча ходить. Опасно. — сказала Зеʼмер с неожиданной уверенностью. — И тяжёлое оно, да. Фунтов… — она замялась. — два фунта и два. — М-да. — Дрийя устало потёрла один из своих рогов. Нет, ещё минимум час они будут добираться до того монстра. И доберутся только тогда, когда он умрёт от старости, похоже.       А им же ещё обратно идти! — Хегемол, не сложно? Иноземка, дай меч Хегемолу и за Измой. Разобрались? Я иду.       Дрийя заметила, что Огрим под шумок сбежал и ждал их вместе с Измой на краю, коротая время за игрой в камень-ножницы-бумагу. Очень шумной игрой в камень-ножницы-бумагу. Дрийя поклялась себе научить их, что кричать кто что выбрал или когда кто-то выиграл вовсе не входит в правила. Она могла уже полностью подсчитать кто сколько раз уже выиграл и сколько раз у них была ничья.       Под ошарашенный окрик кинувшегося к ней Хегемола, она прыгнула прямо на шипы. Ещё в детстве её научили этому опасном трюку «на всякий случай». Это было достаточно легко, если у тебя был острый широкий клинок, нужная комплекция и быстрая реакция. Впервые ей пригодилось это умение, что можно было считать успехом. Дрийя почти незаметно ухмыльнулась. Немного хвастовства стоило удивлённых лиц её спутников. Но Дрийя сама удивилась, ведь стражник Хегемол для жука весьма… Крупных габаритов двигался слишком легко, будто его броня весом в десяток стоунов была не тяжелее, чем кусок картона. Ей даже помогать ему добраться до ближайшего торчащего, как сломанная ветка, корня неизвестного происхождения не пришлось.       Дрийя, задумавшись, едва не упала, но в последний момент схватилась за край возвышения, на котором ждали уже добравшиеся Изма и Огрим. Изма сразу всполошилась и кинулась чтобы её вытащить. Дрийя с раздражением шикнула на Изму и забралась самостоятельно. — О Черв, Дрийя, это же опасно! — воскликнул Огрим даже не замечая, что сам стоял на краю.       Дрийя мрачно взглянула на него, а потом на небольшое возвышение, на котором они обосновались. Это был небольшой участок, почти развалившийся каменный холмик с плоским верхом. Дрийя пересчитала своих спутников: огромный стражник Хегемол, глупый крестьянин Огрим, стеснительная трусоватая Изма и… — Где Зе’мер? — Я здесь. — тихо ответила иноземка за спиной Хегемола и Дрийя подпрыгнула от неожиданности.       Она поклялась больше никогда не удивляться способности Зеʼмер играть в прятки на ровной местности. И не пытаться торопить события, потому что как бы она не старалась, эта четвёрка умудрялась её задерживать. Стоило бы поберечь и свои нервы, и их.       Кивнув без единого слова остальным, Дрийя начала перебираться через ещё одну яму, что была уже меньше первой, но раздражала одинаково сильно. Кто вообще здесь понаставил кольев? Король что-ли? Шипы (именно шипы, а не эти громадины), конечно, встречались везде, но их происхождение можно было объяснить странным мышлением других народов. А это… Просто глупо.       Наконец-то земля. Нормальная, цельная земля, а не тот ужас. На другом конце шипастой пропасти могильный холодок, преследовавший их с самого начала пути, стал ещё ощутимее и даже занятый смехом над каким-то замечанием Хегемола Огрим замолк. Чувствовалось, что им тут не очень-то рады. Это было как ворваться в само паучье гнездо, гнусное место, полное паутины и трупов, и теперь ждать пока тебе не отрубят голову.       Вдалеке послышался рёв чревня.       Изма, судя по её перепуганному виду, едва сдержала крик, Огрим застыл, а Зеʼмер прижала к груди руки. Только Хегемол и, конечно же, Дрийя остались спокойны. Дрийя потому что ей было не впервой слышать душераздирающие крики заблудших на поверхность чревней, а Хегемол, наверное, мог ничего и не бояться со своей бронёй. — Идём. — сказала Дрийя и сама направилась к источнику звука, растеряв всякое желание говорить.       На удивление, никто не возражал. Она слышала тихие шаги за своей спиной и, как ответственный лидер-по-обстоятельствам, вела команду за собой, пусть и Огрим явно хотел вырваться вперёд, но сдерживался. Чревень надрывался то ли ради особо жирной самки «красавицы», то ли выл просто так. Дрийе тоже выть хотелось, потому что она могла бы за всё это время раз десять разобраться с несчастным монстром, а не ждать остальных, что как тяжеленные гири её задерживали. Командную работу она никогда особо не любила.       Дрийю резко потянули назад. Ядовитая слюна мерзкого рыжеватого цвета растеклась шипящей грязной лужей там, где она стояла. Решившему погеройствовать Огриму было невдомёк, что такое количество металл прожечь не могло.       Спрятавшийся за валуном монстр прыгнул к ним, яростно плюясь кислотой. Он был чревнем, но каким-то странным, каких Дрийе видеть ещё не приходилось: с клыками по всему телу, слезящимся воспалённым глазом и двумя парами сточенных когтей.       Одним из когтей он в прыжке задел слишком близко стоящего Огрима и крестьянин, возмущённо вскрикнув, ответил ему тем же.       Монстр кинулся на них в бездумном бешенстве, клацнул челюстями у самого носа Измы, но Огрим, безрассудный геройствующий дурак, выскочил между ними и боднул чревня прямо под глазом. Изма тоже долго не думала, когда проворно, почти в полёте, перескочила через чревня, ткнув невесть откуда взявшимся копьём его в бок.       Чревня болезненный тычок не только не остановил, но и разозлил ещё больше. Его жирное тело затряслось, будто желе, и из его развёрстой пасти фонтаном хлынула кислота. От отвращения Дрийю передёрнуло. А вот на Зеʼмер и Хегемола такое зрелище не подействовало — безоружный Хегемол увернулся от кислоты и теперь отвлекал на себя монстра, пока Зеʼмер рубила рыхлое тело чревня огромным двуручником.       Запутавшийся монстр метался из стороны в сторону, подвывая, в надежде отделаться от Зеʼмер или хотя бы мельтешащего Хегемола, но этим только ещё сильнее загонял себя в угол. Обыкновенный глупый зверь, что с него взять.       Когда чревень почти полностью перестал обращать на остальных внимание, Дрийя решила — пора. Она пробежала под когтем чревня, а потом воткнула тонкий клинок по диагонали туда, где должно было находиться сердце.       Монстр зарычал, брызнув во все стороны гемолимфой, смешанной с ядовитой слюной, царапнул когтем воздух и грузно завалился набок. Он попытался подняться, задёргался, как попавшая в сети рыба, но достаточно скоро сдался и остался лежать без движения. Издох. Точно издох. — Жалко его, — грустно вздохнула Изма, — он же больной был, бедненький.       Бедненький, ага. Больное мерзкое существо, которое даже его соплеменники бросили. Фу.       Что по жертвам, как оценила Дрийя, то у Огрима был оцарапан бок, Хегемол обзавёлся некрасивой вмятиной на нагруднике, а Изма лишилась одного листка из своей юбки. В общем, всё прошло как нельзя лучше с такой-то командой. Король был бы доволен, нужно только вернуться обратно во Дворец, а там…       Рядом с мёртвым чревнем что-то упало. —…Ты?!       В двух шагах от них сидел слуга, отдавший им табличку с картой, — низкорослый коротконогий жучок в белой (уже серой от пыли) мантии. Несмотря на то, что он только что буквально свалился откуда-то сверху, на слуге не было ни царапинки кроме, пожалуй, небольшой ссадины от падения. — П-п-простите! Я здесь по приказу. — ответил заикающийся слуга, собирая разбросанные тоненькие свитки. — Вы… Вы откуда?       Дрийя хмуро указала большим пальцем себе за спину. — Но та-там же яма огромная… Проход сверху есть. Ещё. — Нет там никакого прохода, малый. — Дрийя посмотрела на слугу настолько осуждающе, что он поспешил закрыть смущённое лицо ближайшим свитком. — Дрийя, не пугай его так. — сделал замечание Огрим, всё ещё потирая ссадину на боку. — Мы же выполнили задание, нет? Есть проход или нет не повод начинать споры. Обратно мы вернуться сможем в любом случае, ребята.       Не согласиться с этим Дрийя не могла, как бы сильно не хотела.       В конце концов, может быть они все действительно могут стать друзьями.