4. Мэрин предлагает, Вероника балансирует
13 ноября 2022 г. в 17:41
С обедом для гостей повара и слуги дворца Альрамеха даже переборщили. В открытом всем ветрам зале с видом на сад Веронику и Тимоти встретил воистину огромный стол, ломящийся от явств. Выбор предоставлялся на любой вкус — от лёгких салатов вроде любимого Вероникой греческого до мясных блюд. Во главе стола стояли миски с белым подобием винограда, только в твёрдой скорлупе, и огромными желтыми оливками. Кто-то из слуг даже принёс кувшин с вином! И всё это было для них одних. Лукас ел в другом месте и в другое время, Мэрин от еды отказался, а министрат не имел права обедать со Звёздными. Даже Джамила заняла роль наблюдательницы.
Вероника радовалась ровно до того момента, как еды не стало слишком много… Даже для неё, после путешествия порядком оголодавшей.
Из-за стола Звёздных отпустили только после того, как убедились — они наелись. К тому моменту Вероника только икала и тихонько потягивала воду из глиняного стакана, напряжённо поглядывая на блюда со сладостями, а Тимоти силился впихнуть в себя то, что местные называли мусакой — запеканку с фаршем и овощами. Слуги любезно носились вокруг, спрашивая, хотят ли важные гости чего-нибудь ещё, но сил отвечать у ребят не было. От переедания Звёздных спасла Джамила. Заметив, что подопечные потеряли интерес к еде, она подошла к столу и, похлопав в ладоши, объявила:
— Думаю, нашим гостям хватит еды. Самое время отпустить их на послеобеденный сон. Всем спасибо за работу. Всё, что осталось на столах, вы можете разделить между собой.
— Так точно, госпожа! — хором отозвались слуги, учтиво поклонившись Джамиле.
Вероника шумно выдохнула. Наконец-то! Отбиваться от слуг было уже неловко. Они так мило предлагали ещё немного еды и так удивлялись, когда Звёздная говорила, что больше не хочет… Может, виной всему была фигура Вероники. Хотя Тимоти внимания досталось не меньше… В общем, девушка не совсем поняла культуру застолья в Альрамехе. Слишком… Слишком. Очень вкусно, но очень много.
Поднявшись из-за стола, Вероника скромно поблагодарила слуг и поспешила скрыться, словно если бы она задержалась, кто-нибудь из них поспешил бы предложить ещё кусочек мусаки.
— Ух… Такое чувство, что я сейчас лопну, — пробормотал Тимоти, когда они с Вероникой оказались в коридоре.
— Соглашусь, — кивнула Стивенсон, стараясь держаться прямо, пока еда тянула к полу. — Слишком много, но так вкусно!
— Приятно слышать, что качество еды вам понравилось, — вмешалась в разговор Джамила. — А насчёт количества… Считайте это частью традиций Альрамеха. У нас принято так: чем важнее гость, тем более богатым банкетом его необходимо встретить. Если гость важный, нужно подать ему к столу как можно больше даров нашей земли — персафий и оливы. Их было много, думаю, вы заметили. Я предлагала более скромное количество блюд, но слуги настояли.
— Если это возможно, передайте им наши благодарности, — смущённо пробормотала Вероника. — Они были очень милы. И вкус у еды прекрасный.
— Слуги и повара будут рады это услышать, — кивнула Джамила.
— Но в следующий раз я бы, пожалуй, обошёлся супчиком и вторым, — хохотнул Тимоти и тут же икнул, прикрыв рот рукой.
Вероника не стала смеяться. Она и сама чувствовала себя так же. А кроме этого глаза её так и норовили закрыться. Для одного дня открытий было слишком много. Особенно для дня пробуждения после страшного боя. Стивенсон хотелось прилечь и поспать. Желательно — дня два, не вставая. Тимоти выглядел примерно так же. Он улыбался, казался расслабленным, но чуть пошатывался, ровно так же, как и сама Вероника.
Джамила, очевидно, видела это, потому что повела Звёздных к комнатам более коротким путём. Всего пара минут — и они вновь оказались в том коридоре, из которого Веронику утром забрала старшая служанка.
— Позволю себе оставить вас. Желаю хорошо отдохнуть. Если что-то будет нужно, можете вызвать меня.
— Спасибо за заботу, Джамила, — улыбнулась женщине Вероника.
Та только поклонилась и поспешила удалиться куда-то в сторону банкетного зала. Тимоти проводил её долгим взглядом и повернулся к Веронике.
— Ну что ж… Хорошего вечера? — неловко попрощался он.
Парень явно хотел отделаться от неё. Но Вероника не собиралась отпускать его так просто. Перед тем, как Тимоти успел уйти, девушка ухватила его за край тоги и выпалила:
— Тимоти… Я вижу, что ты переживаешь из-за того, что случилось в Кофто. Но… Возможно, тебе это покажется глупым, но я и Мэрин с тобой. Мы поможем тебе. И жителям Кофто, конечно.
— Спасибо за заботу, Вероника, — кивнул Тимоти, однако тут же отвернулся от неё. — Но забота о Кофто моя задача. У вас есть своя. И вы должны думать в первую очередь о ней, а не обо мне или ребятах.
— Вы помогли нам. Сильно. Значит, это и наше с Мэрином дело, — упрямо произнесла девушка, смущенная тем, что Тимоти не смотрит на неё, но не собирающаяся отступать от своих слов. — Он, возможно, будет это отрицать, но не обращай внимания, у Мэрина чёрта характера такая — быть вредным.
— Вероника… — выдохнул Тимоти, мягко выпутавшись из хватки девушки. — Спасибо. Ещё раз. В свою очередь обещаю не делать больше глупостей, как ту, что совершил в зале.
— Я бы не назвала это глупостью. Ты правильно все говорил, — отступила Вероника, понимая, что настало время перестать наседать на Тимоти. — Хорошего вечера. Надеюсь, завтра мы сможем узнать больше о жителях Кофто.
— Я тоже надеюсь.
Вздохнув, Тимоти чуть мотнул головой и, словно пытаясь избавиться от каких-то сомнений, вымученно улыбнулся. На этой ноте они и разошлись — парень чуть дальше по коридору, почти до поворота, а Вероника в ту дверь, у которой их оставила Джамила. Сердце её бешено колотилось, а невысказанные сомнения — в том числе и вопросы, появившиеся после прогулки по парку — бились в такт ему, пульсируя в висках и затылке.
События в Сириусе придали ей храбрости и силы характера, но недостаточно. С одной стороны, Веронику это разочаровывало. Ей было что сказать Тимоти. Будь она похрабрее, смогла бы это озвучить. Но с другой… Перемены ведь должны быть постепенными. Только так можно и сохранить себя, и обрести новые качества.
Впрочем, от смущения в общении с парнями она, пожалуй, избавилась бы без жалости…
— Ну ты и копуша, — вывел Веронику из размышлений голос Мэрина.
— Ва! — вскрикнула девушка, шарахнувшись в сторону так, что локоть со стуком впечатался в косяк двери. — Мэрин! Что ты здесь делаешь?
Напарник сидел на её кровати, закинув больную ногу на здоровую и уперев локти в гипс. Наглая ухмылка растягивалась его губы, а глаза из-под упавших на лицо прядей тускло сверкали глубинным золотом. Выпрямившись, он откинулся на стену, словно бы это Стивенсон вторглась в его комнату, а не наоборот.
— Хочу к тебе заселиться. Что ещё мне в твоей комнате делать? — съязвил Мэрин, но тут же поспешил успокоить нахмурившуюся Веронику. — Тебя я жду. Поговорить надо.
— Да, пожалуй, мне тоже надо, — выдохнула Стивенсон, решительно шагнув в комнату и прикрыв за собой дверь.
Как хорошо сложилось — Мэрин сам пришёл к ней на разговор. Не пришлось даже ловить его для откровенностей.
Напарник, почувствовав в её словах непривычный холодок, нахмурился и, потерев подбородок, произнёс с видом учёного за работой:
— Мне не нравится твой взгляд.
— А ещё тебе не понравится тема для разговора, — выдохнула Вероника, стараясь придать себе строгости.
«И уйти ты не сможешь», — закралась в голову гадкая фразочка. К счастью, озвучить её девушка не успела — вовремя прикусила язык. Однако в мыслях слова всё равно остались и заставили Стивенсон повести плечом и потянуться к родинке за ухом.
Нет уж, это точно ни в какие рамки не влезало. Такая гадкая мысль… Мэрин ведь пострадал, защищая её и Кофто. А она в ответ что? Заразилась его грубостью и вредностью? Они не показатель силы. Да и даже если бы были, такой силы — власти над слабым, над раненым, — Вероника не хотела. Поэтому она пристыдила себя, больно царапнув отросшими ногтями за ухом.
Мэрин это заметил. А может, и мысли её почувствовал, потому что, растянув губы в широченной улыбке, развёл руки в стороны и повторил фразу Вероники слово в слово:
— И уйти я не смогу. Так что давай, жги, мелкая. Наподдай мне за все.
— Угх… Я думала, мы это решили ещё в горах, — покачала головой Вероника, спущенная тем, как ловко Мэрин разгадал её крамольные мысли. — В любом случае, я не об этом. О тебе, но не об этом. В общем…
— В общем? — поторопил её парень, не отводя насмешливого взгляда от стремительно краснеющего лица.
Вероника не стала обращать на это внимание, хотя обещала себе не спускать наглостей напарника. Вместо этого она глубокого вдохнула, выдохнула и произнесла, уперев руки в бока для пущей убедительности:
— Как много ты знаешь о Хисайе, Мэрин?
— Пф! Вот так вопросец, — усмехнулся парень, нервно, как показалось Веронике, стукнув пяткой здоровой ноги о пол. — У проводников такого не спрашивают. Много я знаю. Иначе мы бы уже лежали хладными трупами где-нибудь в Вайтшенгре.
— Да? А почему я тогда узнаю от Джамилы, что Лунный камень, оказывается, есть во всех странах, м, знаток Хисай? — грубовато, но искренне высказалась Вероника.
Мэрин заметно стушевался. Улыбочка с его губ сползла стремительно, словно лавина с горы, а взгляд забегал, избегая нахмуренной Вероники.
— Э, ну, да, конечно Лунный камень есть в каждой стране. Я так и говорил, — быстро взял себя в руки напарник, задрав голову повыше.
— А мне помнится другое… — выдохнула Вероника и, не в силах больше держать серьёзное лицо, опустила руки. — Мэрин, да ладно тебе. Я просто хочу знать… Даже не знаю, что. Наверное, что ты врал мне не специально. Что… Не издевался надо мной, чтобы потом посмеяться с дурочки на каком-нибудь важном выступлении.
— Вот так ты обо мне думаешь? Ну да, заслуженно, собственно, — цыкнул языком Мэрин. — Ну… Ладно. Могу тебя успокоить — я не намеренно врал. Просто… Действительно не знал.
При этих словах напарник наконец нашёл место рукам — положил их на гипс. Не лучшее решение, потому что длинные пальцы тут же впились в бинты, ещё больше подчеркнув, насколько Мэрин напрягся от слов Вероники. Внутренне девушка почувствовала облегчение. На этот раз напарник ей не солгал. Мэрин был хорошим актёром, а Стивенсон легковерной, но не настолько.
Не сдержав шумного выдоха, Вероника постаралась взять себя в руки и произнести следующие слова спокойно. Но голос всё равно сорвался, как бы она ни хотела.
— Тогда почему… Почему ты соврал мне? Я ведь правда верила, что ты спец. Что ты всё знаешь.
— Вот за тем, собственно, и соврал, — кашлянул Мэрин, заерзав на и так смятом одеяле. — Я сомнительная личность. Грубиян, к тому же. Сама понимаешь, веры в меня у тебя нет, как бы ты не пыталась понять мое поведение и оправдать его. Оправдания имеют свойство заканчиваться, а вот авторитет, особенно если он построен на знаниях, которых нет у тебя… В общем, вот. Ты бы не пошла за мной, если бы я не выдавал себя за знатока.
— Твоя правда… Но ты ведь хоть что-то знаешь?
— Знаю. Больше тебя. Но явно не всё, — неохотно признался Мэрин. — Я бывал в Хисайе и говорил тебе об этом. Больше скажу, я вырос на сказках о Хисайе. Меня учили многому, включая политику и нормы этикета. Всё, чтобы я мог легко устроиться в Хисайе, когда попаду сюда по делу. Но… Мне было одиннадцать.
Мэрин скривился так, словно его ударили. От тона голоса, выражения лица, невысказанных чувств, вкладываемых в с виду спокойные фразы Вероника покрылась мурашками. Кажется, она невольно задела важную для Мэрина тему… И даже залезла ему в душу. Впервые за всё то время, что он лез в её.
Ожидала она не этого. Надменность, грязь, грубость — да. Но такой пронзительной искренности, скрывающейся за отрывистыми, уклончивыми фразами — едва ли.
— С тех пор, как мне в последний раз рассказывали истории о Хисайе, прошло четырнадцать лет, — выдохнул Мэрин, вновь закрывшись от Вероники. — Многое забылось. А многого мне просто не успели рассказать. Поэтому, да, я знаю о Хисайе побольше тебя, но далеко не всё. И признавать этого не собирался. Мне нужно было, чтобы ты верила мне. Хоть немного, настолько, чтобы следовать за мной даже несмотря на мой характер.
— Но зачем мне вообще идти за тобой? Мы разные Звездные. У тебя есть своя страна.
— Кх… У меня личные причины, ладно? Сойдемся на этом. Я не хочу о них говорить, — буркнул Мэрин.
И он не шутил. Вероника успела заметить, как поджались его губы, когда парень сказал о личных причинах, и как сам он дёрнулся в короткое мгновение тишины между фразами. Кажется, причины действительно были серьёзными. Папа бы обрадовался. Ещё бы, такой рабочий опыт — пациент с явно болезненными воспоминаниями, которые он старался задавливать! Сокровище для психолога. Для Вероники тоже. Но она хорошо знала Мэрина и ещё лучше знала, что если лезть ему в душу невовремя, можно легко лишиться лазалки.
Однако Стивенсон решила немного рискнуть.
— Мэрин, ты тот ещё гад. Но я привязалась к тебе. В том числе и потому, что чему-то ты меня всё же научил, — произнесла девушка, переступив с ноги на ногу. — Так что, наверное, тебе удалось. Спасибо, что защищал меня. Но вот за то, что гнобил — позор и стыд!
— Какой есть, — пожал плечами Мэрин, вновь приободрившись. — Кстати, насчёт моей страны. Раз уж с этой темой мы разобрались, самое время перейти к моей.
— Надеюсь, это не про то, какая я неумеха? Мы так душевно поговорили, давай не будем портить этот момент… — всерьёз встревожилась Вероника.
— Я настолько тебя пугаю? Да ладно! Ну перегнул палку, но от лучших побуждений, помни это, — полунасмешливо произнёс Мэрин, всё равно смущённо кашлянув. — Нет, я не про тебя. Хотя ты в этом разговоре тоже будешь. Короче, нам надо решить, что будем делать дальше.
— Что будем делать дальше? В смысле? Я думала, мы побудем пока в Альрамехе… Тимоти, конечно, узнал, что его людей перевезли сюда вместе с нами, но мы так и не поняли, куда именно!
— О нет, мелкая, ты не серьёзно, — закатил глаза напарник. — Ты же не собираешься оставаться тут навечно?
Да уж, эффект от душевного разговора всё же не продержался долго… Только Вероника почувствовала толику тепла и даже нежности к Мэрину — и он вернул её с небес на землю. Этого стоило ожидать. Напарник сам признавал, что груб. Вероника уже даже привыкла к этому! Но такие моменты, как те, что произошли в горах или сейчас, давали ей надежду на то, что Мэрин не так плох, как хочет себя показать. Зря, конечно. Однако не без оснований. Хотя нужно будет потом ещё раз напомнить напарнику, что язык у неё стал острее. В том числе и благодаря ему.
Выдохнув, Вероника спокойно помотала головой.
— Нет, конечно. У меня есть цель, — уверенно произнесла девушка.
Она пообещала той, что стояла за её спиной, что поможет, и собиралась это обещание сдержать.
— Спасибо, — шепнула невидимая помощница.
Тяжесть её ладоней легла на плечи Вероники, но отреагировать та не успела.
— Вот, правильно, — покивал Мэрин. — Поэтому нам надо решить, куда направляться дальше. В Сириус нельзя. Сунемся туда напрямую — так отхватим, что битва в Кофто покажется лёгким спором за конфеты. Так что предлагаю отправиться к границе Альрамеха и Сириуса и попробовать пробраться в Сатевис вплавь.
— Гениально. В Сириус нельзя, но мы поедем к нему, — усмехнулась Вероника, найдя момент показать обретенную силу характера.
— Молодец, что скалозубишь, а не терпишь, но дослушай сначала, хорошо? — фыркнул Мэрин. — В общем, мы оставим Тимоти с его людьми, а сами отправимся в мою страну, Сатевис. Выдвигаемся послезавтра, с утра, чтобы с этой мелкой пиявкой не встретиться.
— Эм… Мэрин, не слишком ли ты торопишься? — кашлянула Вероника.
Взгляд её при этом скользнул на больную ногу напарника. Тот тут же прикрыл часть гипса ладонями, но сам факт наличия такой проблемы это нелепое действие не скрыло. Губы Мэрина дернулись, а щеки, кажется, чуть порозовели. Впрочем, возможно, Веронике показалось, потому что парень уже через секунду беззаботно отозвался, похлопав ладонью по гипсу:
— Это проблемой не станет. Нация Альрамеха — великие целители. Местные лекари мою ногу частично вылечили, гипс тут только для закрепления эффекта.
— Угу. Поэтому ты сам почти не ходишь… — пробурчала Вероника, сама понимая, что лезет не в ту степь.
Но, во-первых, это было правдой. А во-вторых… Пожалуй, в глубине души ей хотелось хоть немного отомстить Мэрину за дни в пути по Сириусу, когда поддерживала её только Лианет. Пусть и таким мелочным способом. И у неё было на это право. В конце концов, не бить же она собиралась беспомощного напарника! Хотя и беспомощным его тоже было не назвать… В общем, Вероника стыдилась этого, но не так сильно, как прошлой гадкой мысли о неспособности Мэрина уйти.
А вот сам напарник, кажется, смутился ещё больше.
— Я могу ходить сам! — ощерился он. — Просто берегу перелом… Магия света отнимает много энергии, в том числе у того, кого лечат, а этот выродок из Сириуса мне хорошенько ногу подправил. Маги Альрамеха всё вправили и связки чуть залечили, но не до конца. Иначе я бы вообще не ходил. Уверяю тебя, после их магии нога оправится быстро.
— Вот тогда и отправимся, — упрямо заявила Вероника, нисколько не впечатленная оправданиями Мэрина.
Она знала, как опасно ломиться вперёд, когда организм слаб. Помнила, как в средней школе вырастила из простуды воспаление лёгких только потому, что не хотела отказываться от занятий. Борьба с телом к добру не приводит — оно всегда побеждает. Особенно в таком серьёзном деле, как перелом.
— Мы не можем рассиживаться на месте до тех пор, пока нога окончательно оправиться. Надо действовать быстро! — зашипел Мэрин, из чистого упрямства попытавшись подняться.
— Мэрин, не дури, не надо! — поспешила остановить его Вероника.
Но напарник оттолкнул её руки и оперся на больную ногу. По лицу его прошла дрожь, парень прикусил губу, но ни звука не вырвалось из его горла. Вероника сморщилась. Что за упрямец… Невыносимый, невозможный! И даже к себе жестокий.
— Всё в порядке, видишь? — надменно заявил он, игнорируя то, с каким сочувствием Вероника посмотрела на него и как нервно дёрнула руками, не зная, то ли схватить Мэрина и усадить силой, то ли не рисковать и дать ему насладиться силой, чтобы он успокоился побыстрее. — Нельзя задерживаться. Нужно всё делать быстро. События в Хисайе только раскручиваются, и нам нужно опередить эту цепь, пока она не начала разрушать все на своём пути.
— Но Мэрин… Как ты хочешь противостоять злу в таком состоянии? — жалобно выдохнула Вероника. — Прошу, давай не будем делать всё сгоряча. Нам с Тимоти так и не удалось узнать больше про жителей Кофто и ситуацию с ними. А тебе действительно нужен отдых, чтобы встать на ноги окончательно.
— Я. В. Порядке! — рявкнул Мэрин, топнув больной ногой.
На этот раз напарник уже не сдержался — тихий вскрик сорвался с губ прежде, чем он успел его поймать. Парень сразу же задушил его, замер, давя боль и стараясь при этом остаться на ногах, но зажмурился и как-то весь поник. Вероника выдохнула. Она хотела бы назвать Мэрина дураком, быть смелее, заставить признать факты, однако так же понимала и кое-что ещё — если она попробует сломать волю напарника, их едва начавшие теплеть отношения потеряют все шансы стать лучше. Парень закроется. И на этот раз её не спасут даже его личные причины.
Может, избавиться от Мэрина и его грубости было бы не таким уж плохим решением, но… Кто поможет ей стать сильнее? Кто защитит её, если понадобится? Мэрин был вредным, сложным человеком, однако без него Вероника мало что могла.
Напарники замолчали на долгие секунды, не зная, что сказать и как убедить друг друга в собственных выборах.
— Звёздная, правда за тобой, — пришла Веронике на помощь невидимая женщина. — Антарес прав в том, что вам нужно спешить, но ты права в том, что вам нужно продумать план и собраться. Его решение ошибочно. Нельзя бегать из страны в страну без цели. Вы должны отыскать Начертания. И я всё ещё могу помочь вам в этом. Указать путь. Привести к союзникам, охраняющим их. Помните о моих словах.
Это было бы неплохо… Нет, даже прекрасно. Но в любом случае не сейчас, а только после того, как нога Мэрина окончательно оправится.
— Конечно, Звёздная. Эта передышка пойдёт нам на пользу. Я смогу обучить вас драгоценной магии, чтобы вы не полагались исключительно на напарников.
А вот это было очень весомым аргументом. Вероника хотела научиться большему. Слова невидимой напарницы, её поддержка дали девушке немного решимости. И она собрала её всю, чтобы подойти к Мэрину и мягко коснуться его плеча.
— Мэрин… Послушай меня, ладно? — мягко произнесла она.
Напарник открыл глаза — и тут же вздрогнул всем телом, чуть шарахнулся назад, словно бы девушка замахнулась на него. Вероника отступила, приготовившись к ответу. Однако его не последовало. Мэрин только вперил в её лицо мрачный, ожидающий взгляд. Подождав и не получив возражения, Стивенсон примирительно подняла руки ладонями вверх и попробовала ещё раз:
— Ты сильный, я это не отрицаю. Но даже сильным иногда нужно время. Говоришь, его мало? Но подумай, что будет, если нога подведёт тебя в пути? Тогда нам придётся остановиться. И провести на стоянке ещё больше времени. Только это будет уже не здесь, где нас так любезно встретили и могут чему-то научить, а где-нибудь среди облачных полей.
— Не говори со мной как с ребёнком, слышишь? — шикнул Мэрин, потирая запястье. — Ладно, твоя взяла, я тебя услышал. Что предложишь?
— Подождать неделю или две. А потом… — Вероника вспомнила слова помощницы, почувствовала её невидимое присутствие рядом. — Обдумать ещё раз, что нам делать. Нельзя скитаться из страны в страну, надеясь, что где-то мы найдём поддержку. Она есть здесь и сейчас. Давай пока обопремся на неё и попытаемся понять, где мы можем найти ещё Начертания. То, что ты не отдал Эланей, ещё с тобой?
— Ага. Я его припрятал.
Мэрин чуть отогнул свободные серебряные браслеты, которые всё ещё носил на запястье. Из-под них показалась тонкая линия нити, оплетающей руку, и двух привязанных к ней вещей — камня Звёздного, мерно сияющего чёрным светом, и такого же чёрного осколка Начертания.
Вероника удивлённо захлопала глазами.
— Эм… Тебе удобно?
— Более чем, — усмехнулся Мэрин, вновь подняв браслеты так, чтобы скрыть тайник. — Эти браслеты зачарованы магией спокойной тьмы. Они… Скажем так, немного расширяют пространство под собой. Удобная штука. Твой отец их немного повредил, пока исследовал, да и магия за одиннадцать лет подвыдохлась, но они всё ещё рабочие.
— Я знать не хочу, как ты их забрал у отца…
— Так же, как тебя, — хохотнул Мэрин. — С помощью фантома.
— Фантома? — удивилась помощница Вероники. — Достойный уровень для такого дитя, но всё же…
Стивенсон же растерялась ещё больше.
— Фантома? Что это такое?
— Вспоминай, мелкая, не тупи, — поторопил её Мэрин. — Приёмная у кабинета Лайонела, тот мальчик, вишня…
— Стоп… Это был ты?! — ахнула Вероника. — Ах ты!..
— Ну, не совсем я. Скорее, моя маленькая копия, которая подчинялась моему приказу «привлечь тебя любым способом», — довольно плюхнулся на кровать Мэрин, видно, вконец исчерпав силы. — Вторая такая сперла мои браслеты из кабинета твоего отца.
— Мэрин! Ну я тебя!.. Вишня эта, фу, до сих пор вспоминать мерзко! — разозленно запыхтела Вероника, желая одновременно и придушить Мэрина, и пожалеть.
— Но сработало же, — без тени смущения произнёс парень.
Вероника так и замерла, открыв рот и глядя на напарника недовольным взглядом. Ответить на этой ей было нечего. Мэрин вины не чувствовал, план его действительно сработал, да и времени с того случая прошло много. Пришлось смиренно выдохнуть.
— Знаешь, Мэрин… Уча меня быть смелее, ты себе же хуже делаешь. Думаешь, я не отомщу тебе, если обрету характер? — поучающе произнесла Стивенсон.
— М-м-м… Думаю, нет, — улыбнулся Мэрин. — Ты добрая, интеллигентная и вежливая. Даже если зубки прорежутся, воспитание твоего папочки никуда не денется.
— И мамочки тоже, между прочим, — покраснела Вероника.
— Без разницы. В любом случае, сейчас это из тебя не вытравит ничто. Но если надумаешь мне мстить… Делай это решительно. И о планах не предупреждай, — хохотнул Мэрин, вновь завозившись на покрывалах. — Так, ну, с путешествием мы всё решили, так уж и быть, я подожду. А теперь давай, помоги мне подняться.
— А вот теперь сам ты уже не можешь, да? — насупилась Вероника.
И всё равно протянула напарнику руки и позволила опереться на себя, когда он напряг все силы, чтобы подняться. Впрочем, решила немного понаглеть и вместо того, чтобы терпеливо снести наглости Мэрина собралась с духом, размахнулась и отвесила ему подзатыльник. Хотя, как подзатыльник… Больше шлепок по макушке. И сама испугалась больше Мэрина.
Но даже так это сработало. Напарник удивлённо захлопал глазами, повернулся к ней, затем вновь отвернулся, словно раздумывая над чем-то, и наконец произнёс, едва сдерживая смех:
— Вот так значит, да? Ладно, я запомнил. Берегись, мелкая. Когда я поправлюсь, тебе нигде будет не скрыться от моих поучений.
— Я смогу на них ответить, — со всей уверенностью, возможной у человека с дрожащими руками, ответила Вероника.
— Не сомневаюсь. Теперь нет. И это только к лучшем, — хохотнул Мэрин. — А теперь давай, веди меня в мою комнату. Хочу лечь и проспать до самого выезда.
Веронике этого тоже хотелось. Сейчас — больше даже, чем вновь встретиться с семьёй. Усталость после разговора с Мэрином накатила волной, сразу же охватила тело, пробралась под кожу и поселилась в груди, вселенской тяжестью утягивая к мягкой кровати и тёплому одеялу. Но она только отмахнулась от этого желания и послушно повела Мэрина в его комнату.
К счастью, тот больше не стал болтать попусту. Да и комната оказалась совсем недалеко — в трёх дверях от её, ближе к покоям Тимоти. Вероника помогла напарнику зайти к нему, посадила на кровать и с его подачки ушла, хотя на мгновение задумалась остаться и помочь Мэрину с переодеванием.
— Сам справлюсь. Я всё ещё не ребёнок, — ответил напарник на её невысказанное желание.
Стивенсон была только рада. Ей многое нужно было обдумать в одиночестве, без назойливых голосов и необходимости обороняться от проявлений характера Мэрина. И вообще без лишних ушей…
Зайдя в свою комнату, девушка наконец позволила и себе плюхнуться на кровать. Мэрин оставил после себя смятые простыни, песок и запах трав, но Вероника, несмотря на брезгливость, не обратила на это внимания. Сил не было. Она только чуть скривилась, когда поправляла сбитую подушку, и сразу же упала на неё, забыв даже о том, что не переоделась и не сняла обувь.
— Так что же, голос в моей голове… Ты сможешь указать мне путь, когда того потребует время? — спросила у пустоты Вероника.
— Конечно, Звёздная. Мой дух призван служить и вести тебя. А тот, к кому я хочу тебя направить, уже ждёт. И будет ждать до тех пор, пока вы не придете. Он надёжно спрятался и Начертание, которое он хранит, тоже с ним. Как и информация, на самом деле, — произнесла женщина, ласково коснувшись руки Вероники. — Однако… Звёздная, я чувствую сомнения. Только ли потому вы желаете побыть здесь, что Антарес не может идти?
Стивенсон зажмурилась и устало простонала:
— Боже… Ты настолько чувствительна к моим мыслям?
— Ты освободила меня от многих лет проклятой жизни. Я привязана к тебе. Конечно, я чувствую твои эмоции.
Вероника повернулась на бок, лицом к стене, и свернулась в комочек. Этого она не хотела признавать даже себе. Но, кажется, стоило бы, потому что душа её была нараспашку.
А правда была в том, что Вероника не хотела покидать Альрамех. И не только из-за знаний, которых ей здесь могли подарить с избытком. Нет, главной причиной был он — маленький мальчик на троне, так по-детски наивно попросивший их дружбы.
Мэрин был прав, Лукас вёл себя как пиявка, как сам Антарес, но только ещё хуже в виду детской несдержанности и ослепляющей власти. Но… Глядя на него, слыша его слова, Стивенсон не могла не думать о сёстрах. Как бы вели себя девочки, если бы попали сюда? Наверняка были бы напуганы и потеряны. Наверняка бы потеряли голову от привилегий и свободы. Наверняка бы… Искали поддержки.
Вероника понимала, что у них нет времени, что им нужно спешить, что у неё был долг, который она пообещала исполнить… Однако она не могла просто так развернуться и уйти от этого ребёнка, эгоистично, но отчаянно протянувшего ей руку за поддержкой.
— Это нормально, Звёздная, — выдохнула невидимая женщина. — Все Адары наделены сочувствием. Это закон жизни — сопереживать, помогать, верить в лучшее. Я бы даже удивилась, если бы вы были другой.
— Но нам нужно уйти, — выдохнула Вероника, теребя камень Звёздной на шее. — И Лукас явно не согласится отказаться от дворца в угоду нашим желаниям.
— Кто знает? Время у вас есть, Звёздная. Пока Антарес не оправится, вы всё равно будете здесь, — успокоила её помощница. — Попробуйте стать другом Арктуру. В любом случае, это будет хорошим решением. Вам всем придётся довериться друг другу, чтобы сразить Пожирателя. Не лучше ли будет облегчить получение доверия и расположить другого Звёздного к себе сейчас?
— Пожалуй… — выдохнула Вероника. — Спасибо… Кем бы ты ни была.
— Зови меня Карин, — со смешком произнесла женщина. — Никогда не любила это имя, но… Пожалуй, представляться им спустя столько лет пустоты приятно.
— Хорошо, Карин, — шепнула Стивенсон, закрывая глаза.
Что ж, раз ей дали время, она постарается распределить его с умом. И первым делом отдохнёт, чтобы завтра сделать больше. Прямо как учил папа…