***
— Что с тобой весь день такое? Очнись. Приём-приëм, Земля вызывает Журавлёву! Вера, совершенно разбитая и размякшая, кое-как оторвала голову от парты. И так ночью не было покоя, а теперь ещё и четвертак с минусом за незнание базовых свойств логарифмической функции. Как Станислав Валентинович ни старался помочь, он так и не смог вытянуть из неё нужные слова. — А, это ты, Юля? Не беспокойся, это всё от недосыпа-а… — Тут она широко зевнула. — Так. И какова же причина столь горького события? — Ты же знаешь. Зубрёжка, конспекты… Самостоялка по биологии через урок будет. Простой блеф, который легко раскрыть кучкой уточняющих вопросов. Но на большее мыслей не хватило. Юля, пронзительно глядя на неё, с усмешкой покачала головой. — Не обманывай себя. Мы обе знаем, что ты примеряешь на себя роль стража правопорядка и вынюхиваешь неизвестного. Если я правильно поняла и ничего не перепутала. — Откуда ты?.. — воскликнула Вера и чуть не подпрыгнула на месте. Нет, это уж слишком! — Даша по секрету рассказала об итогах вашего собрания. Мне оставалось лишь сложить две двойки. — Юля степенно улыбнулась. «Эх, Дашенька, кто ж тебя за язык дёргал!» — с досадой подумала Вера, а вслух процедила: — До чего ж ты проницательная, Юлька! Аж до зубного скрипа! Та ничего не ответила, но приосанилась, и губы её, кажется, ещё больше разъехались. От внезапно нахлынувших эмоций голову начало так раскалывать, что Вера чуть не взвыла. Еле сдерживаясь, она напряжённо строила план, как бы улизнуть, но Юля сама заговорила: — Не бери в голову слишком много. Развейся. По парку прогуляйся, в кино сходи, телик посмотри, в конце концов. Оставь дела на потом. Никуда твои агенты в штатском не денутся. Вера неопределённо повела рукой. — Нет, рано, ещё ничего не решилось… — Тут голова заныла так, что она зажмурила глаза, чтобы хоть как-то ослабить боль. Когда ей стало получше, она открыла их, но вместо круглого Юлькиного лица перед ней возникла сухая и скуластая физиономия Вовы. — Мне отойти? — взволнованно спросил он. — Да, да, да, и желательно быстро! — взмолилась Вера. Вова испугался и мгновенно испарился, а Вера, вновь проваливаясь в полудрëму, краешком разума подумала, что, может, Юля права и надо взять тайм-аут, а то скоро все будут смотреть на неё как на помешанную.***
Затрещали, засвистели, заскрипели тормоза старого бордового трамвая. Вагоновожатый, добродушный полный дядечка с пышными усами, снял фуражку, широкой ладонью вытер лысину и громко сказал в вагон: — Так, молодёжь, дальше трамвай не идёт, конечная! Наружу высыпались один за другим хохочущая Алина, очнувшийся от своих мыслей Артём, которому та дала несильный подзатыльник, несмело озирающаяся Ланна, спокойный Гоша и Вера. Двери захлопнулись, и трамвай с грохотом укатился в водяную стену. В этой части города, куда привёл их Гоша, дождь лил не так исступлëнно, но не слишком редко, чтобы обойтись без зонтика. — А куда дальше? — неловко поинтересовалась Ланна, глядя сквозь тёмную толщу безжизненных девятиэтажных домов. — Да, веди нас, Сусанин, — сострил Артëм, но дрогнувший голос подвёл его, и получилось тухло. — Не бойтесь, друзья, я знаю путь! — торжественно произнёс Гоша и зашагал в глубь дворов. Остальные последовали за ним. Ланна то и дело опасливо оборачивалась и вздрагивала; Гоша заметил это и крепко взял её за руку. Алина вспомнила пару анекдотов, и, хоть они и были бородатыми, но обстановку разрядили. Наконец компания подошла к высокому зданию из красного кирпича. Рядом с ним находилась небольшая постройка с покатой крышей, похожая на вход в подвал. Над железной дверью горела лампа, и в её неярком свете можно было увидеть табличку со странной надписью «Ноктрополис». — Это здесь, — сказал Гоша и взялся за ручку двери, — Пойдёмте. — Что-то мне перестаёт нравиться эта идея, — неуверенно протянул Артëм. — Я думал, ты в музей нас поведёшь или в парк какой. Выглядит… подозрительно. — Это что, подвал? Ты собираешься затащить нас туда, а потом оставить взаперти? Поздно ночью без причины вылезает маньячина! — нервно хохотнула Алина и добавила: — Если кинешь нас, клянусь, я тебя первая в асфальт закатаю. — Вы чего, ребят? Это аттракцион такой. По отзывам — один из лучших в городе. Повеселитесь от души, уверяю! Столько мест перелопатил, пока не нашёл! — Ну-ну, уже весело, — хмыкнула Вера. — Давай, показывай свою находку. Гоша со скрипом отворил дверь, и они по очереди зашли внутрь. Вниз уходила лестница с постеленным на ней красным ковриком; по стенам рельсами бежали ряды разноцветных лампочек. Из глубины слышались отрывки чьих-то голосов и доносилась музыка, а потом и бойкий голос радиоведущей. Вера узнала её: она часто слушала эту станцию по вечерам, когда сидела дома одна. Когда ребята спустились, их глазам предстал просторный холл, утопающий в приятном полумраке гирлянд и хаотично висящих под потолком вытянутых ламп. Справа от входа у кирпичной стены стояли чёрные кожаные диванчики, на которых расселись юноши и девушки с банками газировки в руках. В углу недалеко от них стояла будка, на которой большими красными буквами было выведено: «Билетная касса». В противоположной части зала находились семь пар дверей; Вера успела прочитать только «Радужная страна» и «Повсюду лишь я». Музыка доносилась из радио под навесным потолком. — Тут так… Уютно, что ли, — выдохнула Ланна в восхищении. — Ну вот, а вы заладили: подвал, подвал… — поддразнил Гоша и ущипнул Алину за ухо. Та сдавленно зашипела, но мстить не стала. Компания подошла к кассе. Развалившийся в кресле мужчина потянулся и придвинулся к витрине. — Добро пожаловать в Ноктрополис, дамы и господа! Отсюда никто не уходит без впечатлений. — Он гордо улыбнулся. — Здравствуйте! Я Циклашвили Георгий, звонил вам день назад. Всё в силе, я хотел бы взять билеты на «Ключ к возрождению», если не ошибаюсь, на нас пятерых. — Всё правильно, — кивнул тот. — Вам всем есть шестнадцать? — Всем, не волнуйтесь. — Хорошо. А то по некоторым так и не скажешь. — Он мотнул головой в сторону Веры. — Платите. Алина тихо захихикала, а Артëм хмыкнул, еле удерживая серьёзную мину. Оно и понятно: у них с Верой день рождения в один и тот же день, Вера даже была ненамного старше его, но внешне она годилась ему в младшие сëстры. — А что за «Ключ»? — вполголоса поинтересовалась Ланна у Гоши, пока тот пересчитывал монеты. — Хоррор-квест, — тоже вполголоса ответил Гоша. — С особенностью. Увидите. — А зачем ты тогда меня взял?! — возмущëнно шепнула Ланна. — Знаешь же, что нервы у меня не из железа. — Жизнь не жизнь без острых ощущений. Хоть разок да нужно попробовать. Тем более одна бы ты никогда не решилась на такое. А так мы мы рядом, поддержим. — Ладно-ладно, убедил, — кисло проговорила Ланна и отошла. Наконец вопрос с деньгами был разрешён, и ребята отправились к нужной паре дверей. Один за другим они скрылись внутри.***
Опять спустились по лестнице. Внизу их ждало большое светлое помещение, посреди него в два ряда стояли деревянные скамейки. Могучие своды потолка поддерживала колоннада, не слишком старая, но виды видавшая; на стене напротив лестницы висели шесть телевизоров, под ними находился комод с двумя ящиками. Справа стоял вагон с закрытыми дверями; слева виднелся такой же, и его частично перекрывал ларёк по продаже газет, жвачек и сигарет; окна ларька были занавешены, да и продавца в нём не оказалось. — Масштабно, — усмехнулся Артём. — Ага, — лаконично согласилась Вера. — Ну, Цикличный, удивил! На таком аттракционе только строить моционы, — присвистнула Алина. — Подождите-подождите… Это на самом деле станция метро?! — ошарашенно спросила Ланна. — Да, так и есть! — воскликнул Гоша и для убедительности похлопал по мрамору одной из колонн. — Это-то меня и притянуло. Казимировская уже лет сорок точно как заброшена и изолирована от общей сети, поезда тут не ездят, так что казусов не будет. Зато какое первое впечатление! — Так-то оно так, но, похоже, квест толком не начался. Иначе я не понимаю, почему ничего не происходит. Да и мужик за кассой ничего не сказал, — пробормотала Вера. Но тут телевизоры зашипели и включились, и все наперебой побежали к ним. На экранах появилась девушка в тёмно-синей форме вагоновожатого. — Уважаемые пассажиры! — улыбнулась девушка. — Рады приветствовать вас на новой станции Сталеводского метрополитена — Казимировской! Мы последовательно выполняем задачи, поставленные 22-м съездом Коммунистической партии Советского Союза. Согласно им, в ближайшие десять лет будут построены станции Пятидесятилетия Революции, Урожаево, Космическая, Малая Знамённая… — Запись заело, и она продолжилась на словах: — Подробной информацией следите в газетах и на картах метро… Запись прервалась другой, с изображением мужчины средних лет с тёмной бородой и очками в роговой оправе на кончике носа. Позади него едва виднелись стеллажи с толстыми корешками книг. Мужчина поправил пиджак и заговорил грустным и серьёзным баритоном: — Если вы видите эту запись, значит, мне нужна ваша помощь. Я, Зиберов Павел Николаевич, вместе с коллегами работал над формулой вещества, укрепляющего способность клеток к быстрой регенерации. Мы искренне полагали, что с её помощью станем на шаг ближе к созданию истинного сверхчеловека и тем самым докажем, что Homo Sapiens сильнее сил природы и жизненных обстоятельств. Однако обстоятельства одолели нас. Мы так фанатично изобретали лекарство от смерти, что не заметили её дыхание на своём пороге. Неудачная разморозка доисторического вируса привела к его повальному распространению в нашем мире. Болезнь по своей сути напоминает бешенство. Носители долго не живут, но и за столь ничтожный остаток жизни они успевают покусать кого попало и тем самым передать заразу. При этом переносчик частично остаётся в сознании, но его воли не хватает, чтобы противостоять паразиту. Как только ситуация приобрела повсеместный характер, власти объявили карантин, а нашу деятельность свернули, но я не теряю надежды, что наше открытие поможет несчастным вылечиться. Единственная партия опытных образцов находится в нашей лаборатории на станции Вьюгино. Я официальное лицо и вернуться не могу — заметят. Поэтому всю надежду возлагаю на вас. Вам нужно уложиться в час, иначе вас могут найти заражённые, и тут я ничем не смогу вам помочь. Помните, вы… Эту запись тоже заело, и телевизоры выключились. Вера поняла: надо действовать. Она решительно подошла к комода и выдвинула один за другим все ящики в надежде найти что-то необходимое. Ей повезло: на дне второго ящика нашлась жалобная книга. Она полистала её, заметила закладку и открыла на странице, покрытой большими печатными буквами. Она вслух зачитала написанное: «Кто найдёт чемодан из крокодильей кожи, пусть сообщит начальнику станции на имя Голованова А. С. » Артём принялся искать чемодан. Он походил туда-сюда, позаглядывал за углы и в конце концов нашёл его под одной из лавочек. На нём обнаружилось три металлических колёсика с цифрами — вероятно, кодовый замок. Вскоре вернулась Алина, убежавшая на поиски кнопки вызова дежурного или телефонной кабинки. Запыхавшаяся и недовольная, она буркнула, что ей ничего не сказали, кроме номера её запроса в очереди — 351. Вера настроила его на колёсиках, и чемодан открылся. — Мелькнула искра ярко и быстро, — проворчала Алина и плюнула, помрачневшая. Ей было досадно, что она сама не догадалась об этом. — Но это нелогично, — заметил Артём. — Так квесты и строятся, — развела руками Вера, хотя и сама подумала, что тут создатели немного схалтурили. В чемодане нашлись кошелёк с тремя монетками и карманный фонарик — по авторитетному мнению Гоши, ультрафиолетовый. — А зачем нам это всё? — удивилась Ланна. — В смысле, разве мы без всего этого не приедем на нужную станцию? Артём подошёл к карте метро, висящей между лавками, досконально её изучил и покачал головой. — Не получится. Станции с названием Вьюгино нет на официальной карте. Это очевидно, гражданским не нужен доступ к секретным лабораториям. Тут нужно наверняка опять найти код доступа. — Может, фонариком посветить? — Гоша тоже подошёл к карте и направил луч на полотно, но безрезультатно. Больше идей не предлагали. Все сели на лавку и крепко задумались. Голос из динамика предложил подсказку, но от него отмахнулись. Неинтересно же, когда тебе помогают; сразу теряется атмосфера. Думали минуту, две, пять. Неумолимо утекало время. Вера чувствовала это обратным умом, а передним разгоняла мысли по нейронам. «Решение должно выходить из ранее показанного и сказанного. — размышляла она. — Так, с самого начала. Что говорила та девушка в форме? Будут строить ещё станции. Подробнее на картах и в газетах… Стоп! Газеты! Вот где собаку зарыли!» «Но ведь тут нет продавца, — возразила она сама себе, — как ты их будешь покупать, а?» «Через приёмник монет, — ответила она же. — Вон прорезь в стене киоска. Это же квест, подобие реальной жизни, но не полная её копия. Тут решили на актёре сэкономить, бывает». «Как знаешь». Вера взяла кошелёк и пошла к киоску. Алина заметила это и съязвила: — Хочешь почитать? Похвально, только сейчас ни к чему. Время поджимает. Вера закинула все монетки в приёмник, тот зашипел и выплюнул сложенный твёрдый листик. Это была карманная версия схемы метро. Под заинтересованными взглядами она взяла фонарик, посветила и — о чудо! — разобрала появившиеся в пустых местах надписи, в том числе и «Вьюгино». — Ну, Верка, голова! — восхитился Гоша. Ланна только незаметно кивнула в знак согласия. Тут разъехались двери вагона, и компания дружно посыпалась внутрь. Вера набрала на пульте у двери код, написанный на той карте рядом с названием станции. Он должен был остановить поезд в нужном месте. По просьбе диктора перешли на вагон вперёд. Сидели немного, но тут важно было не пропустить момент. К счастью, всё прошло как по маслу, и поезд успешно доехал до нужной точки. Снаружи их встретил холодный мрак, который встречается только в давно заброшенных домах. Вере даже показалось, что откуда-то доносится слабый цокот, и еë передёрнуло. — Давайте «верёвочкой», — предложил Гоша и вышел, держа за руку Ланну. За ними по одному последовали Вера, Алина и Артëм, замыкавший процессию. По бокам загорелись лампы в стальных решётках; между ними тянулись толстые провода. Теперь в стене напротив вагона видна была массивная дверь с огромным вентилем. Парни вдвоём надавили на него, но он поддался на удивление легко, и с протяжным воем дверь отворилась. Это была комната наподобие подсобки, разве что чуток побольше. На полу валялись обрывки бумаг, куски проволоки, какие-то тряпки и прочая дребедень. На стене висел план эвакуации. Громадные металлические шкафы почти закрывали рабочий стол в углу, на котором, казалось, в спешке оставили несколько карандашей и ручек, транспортир и чертежи витрувианского человека. Среди всеобщего безобразия резко выделялось множество растений в прозрачных капсулах, подсвеченных изнутри. Даже вода в них не протухла. Получается, они здесь не одни? По спине Веры пробежал холодок. Алина по-кошачьи насторожилась, парни тоже чувствовали себя не в своей тарелке. А вот Ланна, наоборот, воодушевилась и лёгкими шажками подошла к сосудам с цветами. — Т-ты чего?! — оторопело шикнула Алина. — Куда прëшь? Стой, пока не хлопнули! — Я прежде никогда не видела таких цветов… Они похожи на лилии — белые, вытянутые. Бедные, как вы ещё тут держитесь?.. А вы кем будете? Неужели маргаритки? С открытыми ртами ребята наблюдали, как она изучала каждый листик, и не знали, что предпринять. Первым опомнился Артём: — Ланна, дружище, сейчас не время для ботаники. Время идёт. Тем более тут как-то не по себе. Но та как будто не замечала ничего, кроме ненаглядных стебельков. Заворожëнная, она подошла к большому папоротникообразному кусту, который стоял рядом с одним из шкафов… Дверь слетела с петель, и наружу вывалилось ужасающего вида существо, похоже, когда-то бывшее человеком. Рваная одежда плохо скрывала бугристую серую кожу, тут и там виднелись язвы. Его голова была не голова, а один лишь череп с кожей и косматой гривой. — Мама!!! — взвизгнула Ланна и свалилась в обморок. Гоша еле успел её схватить её за руку и оттянуть подальше. Существо с глухим рычанием поползло за ней, но цепь на ноге не дала ему пройти и два метра. Оно остановилось и стало хватать руками воздух. — Заражённый? — полуутвердительно предположила Вера. — Дам пятак, если не так! Смотри, какой жалкий. Ничего сделать не может. Гоша поднатужился и уложил бездыханную Ланну на плечо. Команда потеряла бойца и заодно прибавила в ручной клади. — Смотрите! — воскликнул Артëм и ткнул пальцем в темноту. При ближайшем рассмотрении там оказалась ещё одна железная дверь с вентилем. На нём слабо светилось табло с кнопками. — Похоже, опять пароль, — заключил Артëм. — Да блинский блин! Это уже не станция, это грёбаный бункер! — в сердцах взвыла Алина. Если бы Веру спросили, что было дальше, она бы отвечала очень сухо и кратко. За ними гонятся заражённые. Алину они чуть не хватают за подмышки. В тёмном лабиринте они непреднамеренно разделяются, и Вера выходит первой. Гоша теряет Ланну; вместе они бегут обратно, снова теряются, но ненадолго, и бедная девушка снова с ними. После долгих попыток они находят лабораторию и злополучный кейс с лекарством. Через хитроумную систему переходов забираются на крышу поезда, и Вера почти падает на рельсы. Артëм подворачивает ногу. Последнее, что она помнит — надпись «ВЫХОД» в конце лестницы, ведущей наверх. Почему-то реплика Алины показалась ей жизненно важной.***
— Андрей только что рассказал, что кто-то заминировал 209-й Лицей. Народ в панике, милиция оцепила контур. Приехали сапёры со спецназом, говорят, все бомбы разминировали. Однако ни террористов, ни их тел нигде не обнаружили. Если это те же гады, что и тогда… იმედი მაქვს, ღმერთმა უკვე იცის, როგორ დასაჯოს ისინი. Гоша замолчал и отпил газировки из картонного стаканчика. После адских приключений группа решила зайти в забегаловку перекусить, и он двадцать минут болтал по телефону, пока не вернулся с этой новостью. Вера нахмурилась. Лицей находился рядом с Домом Культуры. Ну да, верно, туда Андрей и собирался пойти поддержать Ларису. И если это действительно так, как поведал Гоша, и здесь снова замешаны «рукастые», то дела ухудшаются. — Погоди, Гог. Говоришь, тел не обнаружили? — Это и удивительно. Милиция рапортует, что никто через оцепление не прорывался, вертолётов на крыше тоже не видели. Куда б им деться? «Только под землю провалиться», — подумала Вера и просияла: ну конечно! Все старые школы связаны системой подземных бункеров на случай бомбёжек. Сейчас про них забыли, и нацистам ничто не мешает сеять хаос по разным районам Сталеводска и беспрепятственно исчезать с мест преступления. Получается, в словах Алины таился ключ к разгадке. Вера отозвала её и в общих чертах пересказала ей свои мысли. — Вот те раз! — подпрыгнула Алина. — С этим срочно надо что-то делать! Меня они порядком задолбали. — Надо звонить в мили... — Сразу нет. Ты для них будешь чокнутой, они ещё в дурку для надёжности позвонят. Нужно действовать решительно. Сами полезем и раскопаем. Вершины брови взметнулись вверх. — Без обид, но сейчас чокнутой кажешься только ты. — А я обиды не держу, мне плевать. Тем более, разве не я подсказала тебе, где искать? Так что или я сама пойду, или ты со мной считаешься и тоже идëшь. Вера подумала. Одну Алину отпускать было страшновато, несмотря на всю её борзость. Да и ей самой не хотелось сходить с дистанции близко к финишу. — Ладно, по рукам. Только без излишнего авантюризма. — Замëтано! Алина пожала ей руку, и Вера не могла поверить, что этот человек, второе имя которому — бесшабашность, сейчас серьёзен и непоколебим, как скала.