***
Она не пришла. Ни к вечеру, ни через день. Напрасно Тобоэ и Хиге несколько раз её громко звали. До стаи не доносилось даже медвежьего запаха. То пухляк, то мелкий по очереди рвались идти искать подругу, но Киба их не пустил, трезво рассудив, что, в целом, взрослая гризли имеет полное право выбирать, что ей делать и как действовать. Вожак предположил, что она могла уйти на поиски людского поселения. Или задержаться, собирая лечебные травы для себя. Или просто передумать следовать за волками по любой возможной причине. Или, как бы печально это ни было, встретиться с не очень дружелюбными людьми. К сожалению, многие из них без проблем выстрелят в раненного медведя. Хиге, конечно, не хотел верить в последний вариант. Он от души надеялся, что Нора просто обратилась за медицинской помощью и сейчас набирается сил. В таком случае, ни он, ни кто-либо из ребят ей не нужен. Будут только отвлекать. Лишь убедив себя в этом, пухляк смог успокоиться и продолжить путь. Стая пошла дальше на запах Лунного Цветка. На третий день странствий без гризли им удалось завалить старого лося. Хиге, как ни странно, не бросился на добычу. Он некоторое время смотрел вдаль, будто выискивая знакомую серую точку. Киба вздохнул. Он, если честно, тоже хотел бы увидеть медведицу на горизонте. Но там было совершенно пусто. «А ведь когда-то мы об этом мечтали.» — немного печально подумал вожак, после чего ткнул толстяка носом в спину. — Эй… Мы давно не ели. Сейчас тебе ничего не оставим. — Пф… — пухляш закатил глаза, после чего рывком вырвал у туши заднюю ногу и тут же начал прикапывать. — Что ты делаешь? — Цуме выронил из пасти кусок. — Ты чего?! — Прячу для Норы. Когда она… Если она всё же пойдёт за нами. Это её самая любимая часть. — А нам мясо вот вообще не нужно, м? — Киба прищурился. — Всё равно столько не съедим. — толстяк прикрыл тайник ветками и листьями, после чего придавил камнями и хорошенько потёрся о них лапами, оставляя свой запах. — Она точно поймёт, что это и для кого… — Хиге, Нора нас бросила. Или погибла. Смирись с этим. — серый вздохнул. — Её нет уже несколько дней. — Она не могла так сделать! — пухляш оскалился. — Нора вернётся, я знаю. Если не погибла, то обязательно придёт. Она просто лечит раны где-то, вот и всё! — С чего бы? Наверняка просто нашла новое место для жизни. Как и хотела изначально. Какой-нибудь спокойный городишко, где продолжила дурить наивных верунов. — Цуме усмехнулся. — Мы ей никто. Вы так купились на то, что произошло, а она просто, скорее всего, нас банально пожалела. Не более. Она медведь, толстый. МЕДВЕДЬ. Медведи не живут семьями. — Неправда! Она хорошая. Совсем другая! И говорила, что привязалась. — Тобоэ надулся. — Мало ли, что она говорила. — шрамированный рыкнул на младшего. — Много кто и много чего говорит. Твоя связь с ней, Хиге, ненормальна. Чем быстрее забудешь — тем лучше. — Не указывай мне, что делать. — пухляк ощерился. — Я сам решу, что для меня нормально, а что — нет. Я ей благодарен, вот и всё! — Ты себя вообще со стороны видел?! Да ты ж за ней бегаешь, как щенок! — Тебе давно не… — Хватит. — вожак предупредительно оскалился, заставив товарищей чуть поутихнуть. — Ешьте. Но, я думаю, Цуме всё же прав. — Киба вздохнул. — Предатель… — толстяк надулся и опустил уши. — Тише. Это просто моё мнение. Но, если честно, и вероятность того, что она придёт, я тоже не исключаю. Мало ли, что на самом деле случилось. Так что пусть Хиге делает так, как считает нужным. — белый кивнул пухляку. Он бы не хотел, чтобы Хиге опять взбунтовался, или вообще ушёл. Его нос был полезен. Да и дружескую привязанность отрицать смысла не было. — Ты можешь делать для неё тайники. Но не жди особо. Мы идём вперёд. — Кто бы сомневался… — серый фыркнул, но спорить не стал. Покосившись на лидера, Цуме заметил в его глазах небольшую нотку печали. Похоже, Киба тоже начал привязываться к медведице. Шрамированный рыкнул тихо, отгоняя неприятные мысли. Ну он-то точно в своём уме! Привязаться к медведю, какая глупость! Стая продолжила есть в тишине.***
Они нашли Нору сами больше, чем через месяц. Ну как сами, Чеза вывела к вставшей посреди просёлочной дороги военной машине. Водитель отправился вверх по направлению к городу, чтобы перехватить кого-то из своих товарищей и попросить помощи с ремонтом. В кузове сидела весьма знакомая женщина. Хиге бросился к ней первым. — Нора! Вот ты где! Что ты тут делаешь? Они арестовали тебя?! Мы поможем убежать! — Хиге?.. — медведица захлопала глазами. — Что ты тут забыл? Вы должны были идти дальше! Успокойся, я не арестована, просто поймала попутку! — Мы и шли. — Киба вышел с новой подругой за руку. — Это Чеза. Она… — Девушка-цветок, я слышала. Не шумите. Немедленно уведи её отсюда. Военные как раз именно твой цветочек усиленно ищут. Уходите. Нам с вами более не по пути. — Что?.. Почему?.. — толстый заметно поник. Но Киба уже сам всё увидел, засунув голову в кузов. — Что произошло? — вожак указал на перевязанную ногу женщины. — Наш старый знакомый с псиной пошёл по моему следу. Его не смутило, что я была в образе человека. Этот псих будто видит наш истинный облик… Они преследовали меня пару дней. Пойти за вами и навести на след я не могла. Пришлось вернуться в лес старого гризли. Но мне это не особо помогло. Даже в берлоге не было спасения — они меня чуть там не замуровали, благо таки смогла выбраться. Пришлось вступить в бой. Его больная сука несколько раз меня цапнула. Да и мужик выстрелил в плечо. Хорошо хоть у него пули не на медведя! В довершение всего я попала в капкан лапой. Минус палец. Чтобы спастись, пришлось пойти назад, к мосту. Там меня подобрала какая-то машина, а охотника вроде задержали за нападение. Всё, теперь проваливайте! Человек может прийти в любую минуту. Я еду в город, а вам там делать нечего. Оставьте меня, я теперь обуза. — Замолчи. — Хиге вскрыл дверь кузова и с силой потянул Нору оттуда. От неожиданности медведица поддалась и вывалилась на землю. — Ай! Понежнее! Нога! — Давай мы сами будем решать, кто там обуза, а кто — нет? Нужно поговорить, и явно не тут. Киба? — Хиге прав. Мы не уйдём без нормальной беседы. — парень кивнул. Нора некоторое время помолчала, после чего вздохнула и поднялась с земли. Затем начала медленно следовать за волками, будто растягивая время. Хромала она неестественно сильно. Толстяк посмотрел на гризли оценивающим взглядом, после чего закатил глаза, обнял за талию и потянул к себе на спину. — Ты чего?! С УМА СОШЁЛ?! — женщина резко повисла на его руке, вынудив выпустить. Сама же снова бухнулась на траву. — Хиге, ты что такое исполняешь?.. — Киба захлопал глазами. — Она и так травмирована. — Он хочет нести её, как ты меня. — Чеза улыбнулась. — Хочет помочь. — Только я медведь, парень. МЕДВЕДЬ. Я вешу в разы больше тебя. Не поднимешь. Только сам сломаешься. — хищница посмотрела недоумевающе пухлому в глаза. Тот нахмурился. — Да я и не собирался. Просто хотел, чтобы прекратила концерт. Может ты и хорошая актриса сама по себе, но сейчас откровенно кривляешься. Прошло много времени, твоя лапа уже не может так сильно болеть. К тому же, повязка не подходящая. Она как для растяжения. — Да блин… — У тебя была просто трещина, верно? И потеря пальца, но это тоже уже зажило. Нора, хватит врать. Говори, какого чёрта ты творишь, женщина? — такого грубого тона от Хиге никто не ждал. — Ты значит нас доставала, преследовала, грабила, била, спасала, утешала и охраняла, за тебя мы другого медведя убили, — между прочим, нифигово так рискуя, — а теперь должны бросить? Ты в своём уме вообще?! Мы волки, Нора. ВОЛКИ. Не медведи. Я для тебя мясо прятал, а теперь хочешь, чтобы оставил в той машине?! — Ты там охренел?.. Ты охренел на меня голос повышать?! — Хочешь ударить за это? Да пожалуйста. — парень развернулся спиной и наклонился, подставляя зад. — Я готов. Вмажь за честность, это же очень справедливо! — Так, перестали оба. — Киба оскалился, вынудив товарища выпрямиться, на гризли — прерваться, даже не начав говорить. — Хватит. Нора, если ты не хочешь больше с нами водиться — так и скажи. Не надо глупых отговорок. Не надо разыгрывать спектакли. И лгать тоже не надо. Я же знаю, что ты сможешь за нами успеть. Скажи правду — и мы тебя больше не тронем. Не тронем, Хиге. Она может выбрать. — Я беременна. — медведица окинула волков взглядом. — Я знаю. — Чеза улыбнулась. — Родится чудесная дочка. Здоровая. — Я буду становиться всё тяжелее и медлительнее с каждой неделей. А если рожу в пути? Вам это не нужно. Нам придётся расстаться. — Всего-то… Родишь — тогда и решим, что делать. — Киба подал ей руку, слегка улыбнувшись. — Мы не бросим тебя только потому, что ждёшь ребёнка. Ты, конечно, можешь решать, как знаешь. Но, согласись, весьма глупо разбегаться, когда так долго шли рядом. Тобоэ по тебе скучал. Он будет рад, если ты всё же вернёшься. Немного подумав, Нора вздохнула и приняла этот жест, протянув Кибе руку в ответ. Чеза улыбнулась, почувствовав общий подъём настроения. Ведь за этим она и вывела ребят к машине. Тобоэ был очень рад снова увидеть подругу! Он накинулся на медевицу с объятиями, но Хиге немного охладил его пыл, осторожно закрыв гризли от чрезмерно разогнавшегося щенка и его попыток обняться. — Мелкий, она теперь дама с ребёнком. Поаккуратнее. — толстяк пригрозил младшему в шутку пальцем. — Правда?! Это так здорово! — Тобоэ слегка унял пыл и осторожно обнял мдеведицу, приложив ухо к её животу. — Малыш родится уже в Раю! — Малышка. Чеза сказала, что это самочка. — Нора приобняла младшего и погладила того по голове. — Самочка! Эй, маленькая, ты там развивайся хорошенько, мы тебя ждём. — Тобоэ, медведей… — Замолчи. — Цуме оскалился на вожака. — Конечно, она родится уже в Раю. — Пф… — Киба закатил глаза, но портить волчонку радость встречи не стал. После бурных приветствий, в которых, ожидаемо, не принял участие Цуме, — а всё смурной и противный характер! — стая отправилась на поиски пищи. С Чезой и Норой оставили Хиге. Вожак рассудил, что гризли нужно сейчас поберечь себя. Да и водитель грузовика может начать ту искать. Лучше женщине в городке не светиться. Привлечёт нежелательное внимание. Дождавшись ухода товарищей и убедившись, что Чеза удобно устроилась под лучами солнца, пухляк подсел к медведице и поднырнул головой ей под руку, побуждая обнять. — Эй… Я скучал. — Я тоже. Чуть-чуть. — Только чуть-чуть?.. — толстяк в шутку надулся. — А теперь серьёзно: скажи, когда успела? — осторожно положил руку ей на живот. — Травки как-то трещину в кости и оторванную часть тела не вывезли. Пришлось обращаться за помощью в больницу. Там и познакомилась. — То есть, я был прав, когда подумал, что ты задержалась для лечения. Скажи мне, малыш точно от того, с кем ты хотела быть? Ты же не была принуждена? Он тебя не обидел? — юноша обеспокоенно посмотрел на подругу. — Не была. Всё в порядке. И по желанию. Просто пришла моя весна, так сказать. — И тебя избранник отпустил одну неизвестно куда? Странная у вас любовь. — Медведи не заводят семьи, Хиге. Мы не выбираем себе постоянную пару обычно. Когда зов природы стих, мы спокойно разошлись. Я отправилась в путь, как только смогла хоть как-то ходить. И да… Я нашла все твои тайники. Спасибо. — Так ты всё же пошла по нашим следам… — Я шла, пока не поняла, что беременна. Потом решила не становиться для вас грузом, так что просто вернулась к жизни паломницы. — Мы с мелким не теряли надежды, что ты в порядке. И придёшь. — волк прижался к Норе. — Больше никогда не говори, что не пойдёшь с нами. — Почему тебя вдруг это так волнует, Хиге? Мы же просто… — Да потому, что ты моя подруга, не ясно разве? Я тоже к тебе… Привязался. Ты не подумай ничего такого! Мы разных видов, просто я, ну… — Ты взял меня в стаю. — медведица вздохнула. — Первым тебя взял в неё Киба, позвав идти с нами до Рая. Пусть он и держится поодаль, но первым понял, что ты нам нужна. А мы… Мы нужны тебе? Нора помолчала некоторое время, после чего обняла парня крепко-крепко вместо ответа. Волк всё отлично понял. Он прильнул к медведице, прикрыв глаза. — Хорошо, я больше никуда не уйду. Сам же об этом пожелеешь. — женщина шепнула ему это ласково на ухо. — Ты так сильно расстроился из-за меня? — Ничего я не расстроился, просто заскучал. — Хиге надулся, как ребёнок. — Может тебя всё-таки возьмут с нами в Рай. Я уверен, что возьмут. Ты ведь нам помогала. Должны учесть! — Хиге, посмотри на меня. — Нора осторожно подняла его лицо и заглянула волку в глаза. — Я не ищу Рая. Я просто иду с вами. Когда вы уйдёте туда, я продолжу путь. Но буду всегда-всегда вас помнить. — женщина погладила друга по щеке. — Я надеюсь лишь на то, что мне позволят дожить до того момента. — Не говори ерунды, ты не умрёшь! У тебя ещё малыш внутри, с ума сошла? Тебе его в Раю растить! — Думаешь, мы дойдём до того, как крошка родится? Не уверена. — медведица усмехнулась. — Она будет первым медведем, который растёт в волчьей стае. Забавно, правда? Научите её выть. — Пф, будто это возможно. — Хиге рассмеялся. — Будет бегать за хвостом Тобоэ. — И кусать Цуме за уши. А тот будет делать свою фирменную кислую мину и ворчать. — И Чеза твою дочку благословит. Признай же, она тебе понравилась. — пухляш ехидно оскалился. — Тебе тоже нравится запах лунного цветка. Ничуть не меньше, чем нам. — Кто-то давно по жопе не получал? — Уже и пошутить нельзя!