***
Начало зимы в приполярном Эриаду - время ветров и снега. Иной день метель так закручивает, что небо не отличить от земли, а видимость сводится до бешеной круговерти несметных снежных спиралей вперемешку с особенно крупными снежинками-одиночками. Если смотреть на эту вакханалию снега и ветра через окно из теплой комнаты, то зрелище можно признать красивым. Уилхафф Таркин делал именно это: смотрел на метель с бокалом глинтвейна в руках и старался не думать о политике. Казалось бы, легко не думать о том, от чего вы отделены стеной взбесившихся снежинок и парсеками космической пустоты. Просто не включай головизор, и все. Но не думать о политике у молодого пенсионера Таркина получалось плохо. В какой-то момент, от отчаяния он даже подумывал о мемуарах. Правда, быстро опомнился, взял себя в руки и от малодушной мысли отказался. Не потому, что ему нечего рассказать что о соратниках, что о противниках. Совсем наоборот. Только мелкая мемуарная месть — уровень, недостойный фактического творца "Звёзды смерти". Ему ещё рано на покой. Конечно, попытка договориться с дуболомом Вейдером изначально имела мало шансов на успех. Правду сказать, она их вовсе не имела. Шанс был в том, что младший ситх доложит старшему о планах Таркина и император оценит нереальность идеи. Но Вейдер гранд-моффа даже не выслушал толком. В результате вежливое предложение написать рапорт "по собственному желанию" и настоятельная рекомендация пределов своей охотничьей резиденции не покидать. Все это под печальные вздохи мающегося от безделья Айсарда. Впрочем, в том, что опала рано или поздно пройдет, Таркин не сомневался. Только над тем, чтобы это произошло скорее рано, чем поздно, надо работать. Чем отставной гранд-мофф занимался, не покладая рук. Вот и сейчас сквозь снежное марево пробился свет фар приближающегося кара — предвестника вовсе не пенсионерских дел. Просто в гости в такую непогоду нормальные люди не ездили. Значит, либо ненормальный, либо по делу. Не стоит исключать и комбинацию одного с другим. Лучи фар уперлись в окна охотничьего домика, и через минуту на пороге возник одетый в плащ белого меха хоттской вампы и лохматую шапку неизвестного происхождения директор Кренник. В отличие от Таркина не бывший. При этом не переставший общаться с опальным начальником. Ни гость, ни хозяин склонности к соблюдению норм этикета не проявили. Без всяких приветствий и рукопожатий едва скинувший плащ Кренник принялся пристраивать к аппарату дальней связи некую приставку. — У меня всё готово, гранд-мофф. Разрешите начинать?***
— Заборы на Корусанте совсем оборзели. Выскакивают, как из ниоткуда... — подал голос Люк, осторожно выглянув из-под локтя лорда Вейдера. Стоящая рядом с братом Лея напористо поддакнула. Только ситх к ним и головы не повернул, продолжив рассматривать помятый спидер. — Объясните-ка мне, коммандер... — Вейдер наконец оторвался от созерцания битого железа и повернул голову в сторону замершего чуть сбоку адъютанта. Главком только что прибыл с заседания в главном штабе флота и потому был во всем привычном глухом шлеме. Впрочем, присутствующие без особых проблем считали ситхское неудовольствие. Собственно, лорд его и не прятал. И на попытку Леи ответить на не ей заданный вопрос внешне никак не отреагировал. В мозгу же у обоих подростков сухо прозвучал приказ немедленно отправляться в свои комнаты. Пришлось подчиниться. — Терпеть не могу, когда он так. Нашкодили мы, а спрашивает с других... — заворчала Лея ещё в коридоре. — Воспитывает... — в тон сестре поддакнул Люк. — Сам, между прочим, услал Наберрие вместо себя на родительское собрание, а теперь ищет виноватого. — А кабы и не услал? За нами усмотришь, ага! — Его величество предупреждал — если мы ещё раз от флотской охраны в город удерем, он к нам Алых приставит. Они — одаренные, им глаза не отведешь. — Да когда это было? Уж два месяца прошло. Мы все это время учились как проклятые. Ни на что ещё времени не хватало. Его величество уж забыл, небось. И вообще, у нас каникулы. Впрочем, последнее было сказано очень неуверенно. Глупо надеяться на забывчивость императора. На обилие свободного времени даже в каникулы — тем более. Ибо ситхи к воспитанию попавших им в лапы несовершеннолетних отнеслись со всей серьёзностью. Начали с того, что император лично договорился с супер-пуперным столичным лицеем с углубленным изучением всего, что ни попадя, без вступительных экзаменов и с клятвенным заверением отработать все возможные у Леи и весьма вероятные у Люка пробелы до конца учебного года. В общем, восемь уроков плюс два-три репетитора ежедневно. Но это оказалось только началом. Лорд Вейдер предложил детям кружки на выбор. Лея привычно набычилась, на танцы, мол, не пойдет. Но папаша на хореографии и не настаивал. Благо, выбранное фехтование ничем не хуже. А ещё были верховая езда, аэрокосмическое моделирование и программирование. Плюс медитации совместно с императором и занятия в спортзале с отцом. Так что если у Вейдера случалась минутка повозиться вместе с детьми в гараже, погулять в парке или сходить в кафе, (а молодой отец скрупулёзно выискивал на это время раз-другой в неделю), то находилась эта минутка в районе трех-пяти утра. Детям ночью надо спать? Ситх об этом не слышал. Впрочем, дети от предложенного сумасшедшего ритма жизни слегка обалдели, но в целом не возражали. Интересно же! Мало того, в первый день летних каникул вместо того, чтобы поспать подольше, Скайуокеры дружно решили просто погонять по городу на одном из спидеров из отцовского гаража. Ни охрана замка, ни отсутствие водительских прав не смогли сдержать этот страстный порыв. А вот строительный забор смог. Хотя они почти увернулись. Только "ГалоСтройТрест" пять тысяч лет на строительном рынке Галактики: от его заборов не всякий лорд ситхов увернется. Хорошо хоть полицейский патруль пятитысячелетнего опыта преследования нарушителей общественного порядка не имел. Парни из провинции всего месяц как демобилизовались с флота и поступили на службу в полк столичной ДПС. Упустили помятый спидер, короче. Вот только вернувшиеся в отцовский гараж путешественники исправить повреждения до возвращения лорда Вейдера не успели. — Похоже, к жизни без плотного контроля взрослых вы ещё не готовы, — лорд Вейдер, уже без шлема, появился на пороге комнаты, в которой его дети старательно делали вид, что читают. — Так ничего же не случилось, — попытался возразить отцу Люк. — Все было под контролем. Почти, — вторила ему Лея. Не то что бы они надеялись переубедить отца. Только знаменитое скайуокерское упрямство не позволяло сдать назад. Хорошо, что у Скайуокера-старшего ещё и жизненный опыт имелся. Поэтому бодаться с отпрысками на равных он не стал, великодушно проигнорировав их оправдания. — Его величество решил, что пришло время укоротить своеволие хаттов. Я лечу реализовывать волю повелителя. И вам же нечего в столице бездельем маяться. — Ты возьмёшь нас с собой на войну? — осторожно уточнил Люк. В такую удачу он, конечно, не верил, но мало ли. — Рано вам на войну. На дипломатической миссии потренируйтесь пока. — Куда миссия? — деловито уточнила Лея. — На Набу. С коммандером Наберрие отправляетесь устанавливать отношения с бабушками, тетушками и прочей родней. — Но как же ты без коммандера? Вдруг тебя ранят или протез заглючит? — встрепенулись Лея. — С моими ранами теперь вполне справится стандартная медчасть. А на случай технических неполадок у меня есть R2-D2. Доверяешь? — Вполне. — Тогда собираться, живо. Отбываете немедленно. И С3-РО с собой прихватите. Я его перепрошил. Теперь пригодится.***
— От Нома Анора по-прежнему никаких известий? Высокая худая женщина считалась бы некрасивой у большинства гуманоидных народов галактики. Да и не походила она на представителя ни одного из этих народов. Ее собеседник — безрогий забрак со шрамами на голове на месте потерянных в битвах рожек, не сводил с нее внимательных желтых глаз. Опасался будто. Или просто смотреть ему больше не на что. Открытая отделанная натуральным деревом веранда кафе пуста. Хотя она и защищена от несущих брызги бесконечного осеннего дождя порывов ветра силовым куполом, смотреть на унылое дождевое марево желающих не нашлось. Коли вокруг пусто, а за окном ещё и противно, то и смотрит он на собеседницу, глаз с нее не сводя. Даже похожую на мелких сушёных рыбок закуску из стоящей перед ним миски экзот не руками брал, и не вилкой. Те сами ему в рот время от времени залетали, не забывая прежде окунуться в розоватый тягучий соус. Не дождавшись ответа, собеседница недовольно скривилась. — Вы во мне дырку взглядом проделаете. — Ну что вы. Я просто привык находиться в постоянном эмоциональном контакте с любым сидящим рядом разумным. Вот визуально и компенсирую отсутствие такого контакта с вами. А что до вашего агента, то не могу сообщить ничего нового. — Как некстати. — Но вы совсем недавно уверяли меня в том, что ваш человек не скажет ничего лишнего. — Я и сейчас в этом уверена. Но из-за разгрома нашей базы на Дагобе сорвалось сразу несколько операций. Дело Анора должно быть продолжено. Надо думать, как. — Есть некоторая идея. — Наконец вы готовы стать объектом исследования? — Как-нибудь в другой раз. Есть идея получше. Два сильных форсюзера вас устроят? — Хорошо. Я вас слушаю.***
— Капитан Пиетт пост сдал. Мостик ваш, старпом. — Пост принял, сэр. Пиетт сделал шаг в сторону, позволяя офицеру занять место у пульта и ввести свои коды доступа. Но вовсе уходить он не торопился. Находиться на мостике своего корабля в статусе не вр.и.о, а полновесного командира до ситха приятно. Острота ощущения пока не приелась, поэтому Пиетт не отказывал себе в удовольствии насладиться моментом. И плевать на то, что корабль совсем не новый. Зато в составе сил, подчинённых лично милорду. А про то, как в отделе кадров главного штаба Пиетта две недели мурыжили перед тем, как он это назначение получил, лучше забыть. — Сэр? Старпом Болван вопросительно смотрит на командира. Он на борту этого старикашки немногим раньше самого Пиетта появился. Из личного дела не понять, но в кают-компании шушукаются, будто попал он сюда по причине некоего лютого залета. Вот так вот бывает: для кого-то мостик ветерана Войн клонов хороший шаг вверх по карьерной лестнице, а для кого-то — место ссылки. Впрочем, положение на этом самом мостике у них заметно разное, мысленно успокоил себя Фирмус. И уже вслух. — Вам что-то непонятно, старпом? — Не пора ли нам перейти к активным действиям, сэр? Желание Болвана реабилитироваться в максимально короткие сроки читалась на его физиономии столь же явно, как и довольство своим новым статусом у его командира. — Вы даже знаете, как? Естественно, не нарушая приказ милорда затаиться в секторе Чоммель и не отсвечивать? Болван только недовольно вздохнул в ответ. Спорить с начальством не стал, но и едва ли успокоился. Старший энергетик уверяет, будто на одном из языков Внешнего кольца слово "болван" означает уровень умственных способностей нашего старпома. Судя по глумливой улыбочке энергетика, может, и врёт, но с учётом неуёмной активности Болвана расслабляться не стоит.