Мертвец: Глоток Воздуха

Арнольд докурил сигарету и бросил окурок в пепельницу. Вздохнул. Старое морщинистое лицо старика вдруг показалось Бенджамину ужасно неприятным, но он скрыл это за новым стаканом виски. Сколько уже было этих стаканов? Бенджамин потерял счет, как потерял счет времени и словам, которые успел здесь наговорить. Арнольд сказал устало: - Пожалуй, пора закругляться, Бенджамин. Вы целиком оправдали мои ожидания. - Очевидно, Вы ожидали увидеть во мне беспробудного пьяницу и идиота? – буркнул Бенджамин, отставляя пустой стакан, - черт вас дери, мистер Уайт! Арнольд. Это вы полностью оправдали мои ожидания! - А что именно вы ожидали? - Что вы разрушите годы исследований и тяжелой работы одним изящным жестом, дядя Сэм. - Вы меня спутали с толстыми политиканами из Вашингтона, Бенджамин. - Ага. Как же. Арнольд тяжело прикрыл глаза: - Я предпочел бы перенести наш разговор на завтра, когда вы протрезвеете, но боюсь у нас не так много времени. Послушайте, что я скажу, Бен. Очень внимательно. Потому что от этого зависит ваше будущее. Бенджамин пожал плечами. Он был пьян, разбит и абсолютно безразличен к своему будущему. Ему хотелось бы вернуться обратно в свой кабинет, но тот, наверное, уже расчищен какой-нибудь особой службой, и Кэйти, милая Кэйти, собирает с бывших коллег подписи о их вечном молчании. Какое тут к черту будущее?! - Я вас слушаю, Арнольд. - Держите, - старик протянул Бенджамину папку с непонятными графиками, - здесь статистика всех аномальных происшествий за последнюю неделю. Любыми происшествиями: НЛО, встреча с мертвой бабушкой, сработавший сатанинский обряд, фотографии Лохнесского чудовища. В общем, все здесь, в цифрах, сжатое в рамки простейшей математики. Как вам это нравится? - Очевидно нас ждет Второе Пришествие? – хохотнул Бенджамин, пролистывая страницы с идущими вверх кривыми, - зачем же вы отпустили Фентонов? - Потому что они здесь не при чем, - ответил Арнольд спокойно и в ответ на ошарашенный взгляд Бенджамина улыбнулся, - вы не единственный, кто занимался анализом взрыва в их лаборатории. И вот что я скажу. Тот, кто это начал, был чрезвычайно умен, раз избрал своей целью семью Фентонов и их смехотворную лабораторию. - Это как? - «Портал», Бенджамин. Или что бы ни спровоцировало внезапный всплеск призрачной активности, оно произошло уже после того, как М.И.П.И.Ф. взорвался. Джек Фентон выдающийся ученный, и у него достаточно ресурсов в лаборатории, но даже ему не под силу устроить такой бум аномалий. Наши ученые склонны считать, что кто бы ни был причиной случившего, он прорвался в этот мир извне. Кто-то обладающий большей индивидуальностью, чем эхо прошлых смертей. Бенджамин поднял на Арнольда испуганные глаза и спросил: - Призрачный Билл? Старик остался беспристрастен. Сказал, поджав тонкие, сухие губы: - Возможно. А возможно и нет. Но мальчишка на ваших фотографиях явно особенный случай. Случай, представляющий угрозу. Как и все остальное. Откройте последний файл. Бенджамин подчинился. Здесь не было графиков. Только короткая таблица с фотографиями и сухими заметками. Он не успел прочитать и первой, когда Арнольд пояснил: - Двадцать три смертельных случая за эту неделю, которые полиция рассматривает как «необъяснимые». Некоторые свидетели утверждают, что убитые были жертвами призраков, мертвецов, демонов или пришельцев. Публично мы склонны игнорировать такие происшествия, но будем реалистами. Что-то прорвалось в наш мир. И с этим нужно бороться. Бенджамин почувствовал, как в баре похолодало. Стакан с виски запотел. Он поежился и спросил осторожно: - Зачем вы мне это рассказываете? - Затем, что Вы, Бенджамин, не лишены потенциала, и ваша оперативность, пусть и идиотская, с поимкой мальчишки Фентона внушает мне уважение. Я и мои коллеги, - Арнольд многозначительно не упомянул, кем именно эти коллеги являлись, - сочли вас подходящей кандидатурой для формирующегося департамента. Независимого Департамента. Вам позволяется выбрать кодовое название, набрать штат, включая руководящие должности, и выяснить, наконец, какого черта произошло в подвале у Фентонов. А так же уберечь граждан США от нависшей над ними угрозы потустороннего вторжения. Вы поняли, Бен? Мое предложение? - Звучит чертовски серьезно. - Так и есть. Бенджамин скользил глазами по синопсисам случавшихся ужасов. Утопление. Расчленение. Остановка сердца. Принесения в жертву. Одержимость. Столько страстей, что Стивен Кинг съел бы все тома «Темной Башни». Бенджамин привык считать себя работником умственного труда, чтобы сразу вот так вдруг взяться за оружие и начать искоренять не пойми откуда взявшуюся нечисть. Но Арнольд не давил на него и молча ждал, хотя глаза старика говорили: «Времени все меньше». Это было хуже любой другой ответственности – молчание. - Представляю, что будет, если внезапно каждая страшилка о призраках и чудовищах под кроватью станет правдой, - хмыкнул Бенджамин горько. А Арнольд тихо ответил: - Простите, Бен. Но представлять излишне. Это уже произошло. Бенджамин захлопнул папку. Холод в помещение сделался почти невыносимым. Дверь, ведущая на улицу, резко распахнулась, впуская в бар ночной сквозняк. Бенджамину почудилось, что он видит в окне силуэт бегущего прочь мальчишки, но то скорее от пережитой ночи, алкоголя и тех ужасов, о которых они тут беседовали. - У меня есть выбор? – спросил он наконец. Арнольд кивнул: - Разумеется. Вы можете принять мое предложение. - Или? - Или никогда не узнать правду о том, что произошло в Парке Дружбы. Бенджамин ухмыльнулся и наполнил стаканы. *** Два тридцать на часах, а Сэм и не думала засыпать. Да и зачем? В школу ей ходить с ожогами не позволялось, с Такером она завтра встречаться была не намерена. Знай, сиди себе в комнате и сходи потихоньку с ума. Сэм отложила книгу по некромантии, и устало откинулась на спинку стула. Вызывать Денни из мира мертвых показалось ей вдруг ужасной идеей. Она посмотрела в окно, где утопала в темноте ночная улица их респектабельного, скучного, как уроки химии, района. На душе было неспокойно, но Сэм по правде уже привыкла, что покоя ей не видать. Днем у нее состоялся неприятный разговор с Такером. Он уверял ее, что Фентоны въезжают обратно в дом, а Сэм отказывалась верить. Она казалась самой себе ужасно глупой дурочкой в тот момент, но мысль, что придется подойти к Денни (живому или мертвому, неважно) и заглянуть ему в глаза, вгоняла в панику. Сэм бросила трубку с криком: «Ну и целуйся со своим Порталом!» – когда Такер предложил упросить Джека Фентона дать им полные записи о Мипифе. Смешно, да. И куда делась вся ее напускная благоразумность? Девочка устало прижалась щекой к столешнице, и пальцем раскрутила металлическую монетку с пентаграммой. Бог весть, как она здесь оказалась… - Сэм? Девочка вскочила быстрее, чем узнала голос, окликнувший ее. Испуганно метнулась прочь, и стул с грохотом перевернулся, упал боком под стол. Денни Фентон, сидящий на подоконнике, свесив ноги в комнату, никак не отреагировал ни на ее стремительное движение, ни на поднявшийся шум. Шмыгнул носом. Он выглядел, как… призрак? Седые волосы падают на лицо. Зеленые глаза зловещее блестят в темноте. Сэм сдавленно охнула, и зажала рот руками, чтобы не поднять своим криком на ноги весь дом, но Денни Фентон и к этому остался безразличен. Молчание длилось долго. Сэм стояла в углу и не сводила с призрака глаз. Призрак был погружен в свои, какие-то очень грустные, мысли. Время тянулось. Тикали на столе часы. Черный балдахин от кровати тихо шуршал под порывами ночного ветра. В комнате стало холодно. - Я получил твое сообщение, - наконец сказал Денни, - и… и тебе незачем извиняться, Сэм. - Я убила тебя, Денни, - прошептала Сэм. Она думала, что сейчас расплачется, но глаза остались сухими, - Я… ушла, когда ты… когда была нужна. - Ты испугалась. - Да! - Будь у меня такая возможность, я бы тоже с радостью убежал, - Денни неловко улыбнулся и впервые поднял на Сэм взгляд. Глазницы полыхали гипнотизирующим, утягивающим в себя зеленным пламенем. «Он мертв» - поняла Сэм, сглотнув, но не отвела взгляд. Денни поморщился. Уставился на свои ботинки. «Он понял, что я испугалась». - Денни… - Не надо, Сэм. Сейчас не важно… совсем неважно, что я тогда умер. Видишь? Денни спрыгнул с подоконника на пол. Когда его ноги коснулись темного ворса ковра, перед Сэм стоял обычный четырнадцатилетний подросток, которого она знала с младшей школы. Его взгляд по-прежнему был очень грустным, но из него исчезла потусторонняя едкая зелень смерти, а лохматые волосы сделались черными. Сэм сделала медленный шаг вперед. Еще один. И еще. Денни Фентон терпеливо ждал. Ждал, когда она коснется его плеча, затем щеки, затем взъерошит ему челку и облегченно, не сдержавшись, рассмеется. Денни Фентон даже слабо рассмеялся в ответ. А потом сказал умоляюще: - Я сделал большую глупость, Саманта Мэнсон. Хуже и не придумаешь. Но Сэм и слышать не желала! Вот он, Денни! Живой! Живой! Совсем живой! И неважно, каким он был секунду назад! Девочка бросилась Денни Фентону на шею, сжала его так крепко, что захрустели кости, и рассмеялась, уже понимая, что начинает плакать. Хорошо, что мама крепко спит, а папа сидит внизу на кухне со своими банковскими счетами и акциями. Никто не услышал, как она ревела, и слава богу, никто не услышал, как ревел Денни Фентон. Потом, успокоившись, они сидели в темной комнате, не включв свет. Сэм боялась, что если зажжет лампу, Денни рассеется будто настоящий дух. Они разговаривали. Долго. Мир медленно возвращался на свои места. Вращение становилось слабее, незаметнее. Слезы высыхали. Мальчик откашлялся, немного смущенный, что дал волю эмоциями, и выдавил: - Ну, и намучились мы с тобой, Сэм, за неделю. Откуда же я знал, что ты воспринимала мои звонки, как привет с того света? - Это и был привет с того света, разве нет? - Наверное. Я запутался. Словами Такера, тут имел место какой-то очень сложный временной парадокс. - Да. Он убьет тебя за случай в каморке. - Хах… - Денни вымученно рассмеялся, а потом вдруг сделался серьезным и грустным, каким пришел к Сэм часом ранее. Девочка подумала - за одну неделю, что они не виделись, мальчик здорово повзрослел. Даже не повзрослел. Состарился. «Смерть старит». Денни сказал после долгой паузы: - Это очень плохо, Сэм. Я хотел выжить, и это у меня получилось. Но я сделал нечто плохое. - Денни… - Я выпустил в мир призраков. Много и много теней, которых теперь просто так обратно не загонишь. Не перечь! Я знаю наверняка! Я наткнулся на кое-кого по пути к тебе… - Денни, не надо. Ты не виноват, - Сэм плохо понимала, о чем он говорит, но готова была перечить ему во всем, если бы выяснилось, что все свои ошибки Денни совершил, чтобы сохранить жизнь. Этим своим «парадоксом» он спас ее рассудок. Это не ошибки Денни. Ошибки Сэм. Мальчик упрямо поджал губы и сказал страшным шепотом: - Двадцать три. Что-то ужасное скрывалось за этим числом, но Денни Фентон не пожелал объяснять, что именно. Его глаза опять полыхали зеленым. Сэм не посмела настаивать. Девочка поняла, что пройдет много времени, прежде чем она научится смотреть в эти зеленные, мертвые глазницы без дрожи, без болезненного чувства вины в груди. Но она так же поняла, что однажды это обязательно случится. - Двадцать три, - повторил Денни, и его руки сжались в кулаки. *** Новый день Бенджамин встретил в номере дешевого отеля. Он заночевал здесь после беседы с Арнольдом. В дверь номера кто-то настойчиво стучал. - Войдите! – крикнул он, пытаясь открыть глаза. Голова болела. Его немного мутило. Но настроение было солнечное, как и погода за окном. В номер вошла с завтраком на передвижной тележке его секретарша Кэйти. - Ты тут каким ветром? – опешил Бенджамин. Девушка покраснела и стушевалась. На ней был строгий белый костюм, волосы аккуратно причесаны, на носу новые, в красивой серебряной оправе, очки. - Вы вчера условились с мистером Уайтом, что я остаюсь в вашем штате, - сказала Кэйти смущенно, - конечно, если вы не передумали, мистер Кларк. - Секретаршам не обязательно носить начальнику завтрак в постель. - Я подумала, Бен, вам будет нужна дружеская поддержка нынче утром. Бенджамин расплылся в благодарной улыбке и жестом предложил Кэйти подойти ближе. Они вместе выпили по чашке крепкого Американо, съели тосты с джемом, разделили на двоих яичницу-глазунью и закусили этот королевских пир сырным ассорти (все сыры, к сожалению, были из ближайшего супермаркета, американского производства, дешевой марки «Мастерс»). Потом Бенджамин отправился в душ. Кэйти принесла кое-какую его одежду, и они вместе остановились на светлом пиджаке и еще более светлых джинсах. Девушка призналась, что ей нравится, как светлая одежда сочетается с темной кожей шефа. Выйдя из ванной комнаты, замотанный в полотенце, Бен ласково улыбнулся Кэйти и сказал: - Уверен, портье подумает, что между нами нынче утром что-то было. - Типично для начальника и секретарши, - фыркнула Кэйти, поправляя прическу. Улыбнулась, - мы можем его не разочаровывать, если хотите, мистер Кларк. Бенджамин пожал плечами. Такое предложение следовало хорошенько обдумать. Потом сделавшись чуть серьезнее, он спросил: - У нас много дел сегодня, Кэйти? - Ужасно много, Бен. И первое лежит на нижней полке, сразу под вашим завтраком. Бенджамин наклонился к передвижному столику, и вытащил из-под скатерти пустой бланк. Спросил: - Что это? - Акт о формировании нового департамента научно-военного режима. Кодовое название оставили для вас. Арнольд Уайт сказал, что это личное его поощрение вашему энтузиазму. - Вот как. Бенджамин принял из рук Кэйти ручку, почесал затылок и ухмыльнулся: - Ну, раз уж он «Мистер Уайт» и я «Мистер Уайт», и ты сидишь здесь, вся такая в светлом обтягивающем костюмчике, мне просто не оставляют выбора. - Мистер Кларк, это нарушает параграф о статусе секретности, - улыбнулась в ответ Кэйти. Бенджамин покачал головой: - То, что лежит на поверхности, куда более секретно, чем если бы мы назвались «Группа Альфа 0023» или что-то в этом роде. Поэтому возражения излишни. Ручка давала Бенджамину какой-то новый, ранее не испробованный вкус абсолютной власти над собой и своим будущим. Кэйти рассмеялась, когда прочла в бланке название, и это решило все дело. Бенджамин позволил себе принять ее щедрое предложение. Тем более, когда он поднял Кэйти позавчера с кровати в одной только ночнушке, эта мысль уже посещала его старую глупую голову. Бороться здесь было бесполезно. Вскоре они забыли о бланке, который продолжал валяться в простынях и гордо взирать на мир рукописным почерком Бенджамина Кларка. Департамент «Люди в Белом» - гласил заголовок. Не худшее название, до которого мог додуматься загнанный в ловушку человек. *** Денни был тем, кто настоял оставить лабораторию в подвале дома. А родители, по сути, только и ждали шанса позволить себя уговорить. Вооружившись семейной поддержкой, Джек Фентон буйствовал весь следующий день и всю последующую неделю. - Запретить ставить мне эксперименты?! – громыхал Джек, - да я изобретаю новые устройства по десять раз на дню, у этих чертовых бюрократов не хватит их чертовых бумажек, чтобы запретить все то, что я изобретаю! - Джек, не выражайся, - беззлобно одернула мужа Медди Фентон, и вернулась к кропотливой работе с микросхемами. Экто-сканер был поврежден во время постоянных перевозок туда обратно, как и многое другое хрупкое оборудование. Теперь все это приходилось восстанавливать. Джеку ввиду его неуклюжести пришлось выполнять роль главнокомандующего. Медди занималась мелкими, требующими виртуозного владения паяльником деталями. Такер разбирался с проводами. Денни работал с элементарной механикой. Сэм и Джесс разбирали библиотеку. Джесс – поскольку хотела попрактиковаться в латыни, а большинство фолиантов были написаны именно на ней. А Сэм хлебом не корми, дай прикоснуться к реликвиям черной магии и средневековья. - Денни! Вытащи этот хлам на улицу! – велел Джек, который как глава семьи оставил себе починку Мипифа. При починке Джек обнаружил в нем кучу ненужных деталей, использованных при первой сборке, и теперь все это добро валялось в углу рядом со сломанным бойлером. Бойлер кстати никто чинить не собирался, и к зиме они должны были замерзнуть насмерть дружной, счастливой семьей. Денни не возражал. Призраком в доме больше - призраком меньше. Сложив металлолом в коробки, Денни понес его на улицу. Скоро отец спохватиться, решит, что весь этот мусор ему позарез нужен и придется нести коробку обратно, но сегодня Денни согласен был попотеть. Выйдя на улицу, он остановился с коробкой у двери. Опустил ее, присел на ступеньки передохнуть. Солнечные лучи приятно щекотали кожу. На душе было мирно и спокойно, будто затишье перед бурей. Когда Денни почувствовал себя слишком счастливым, он повторил про себя: «Двадцать три», - и тут же успокоился. Денни не рассказал родителям правды. Если правительство организует на борьбу с ним какой-то департамент, родителям лучше не светиться в соучастниках Призрачного Билла. Да и самому Денни Фентону не стоит. Следом за Денни на улицу вышли Такер и Сэм. Оба уставшие. Оба довольные, но немного обеспокоенные. Они сели рядом с Денни. Такер поправил свой идиотский красный берет и спросил: - Ну? Что будешь делать? Денни пожал плечами: - Ты прекрасно знаешь, Такер. - Действительно, - кивнула Сэм и улыбнулась. У нее с Денни была целая ночь, чтобы поговорить, и целое утро, чтобы решить кое-что. Но она была права, даже без этих драгоценных часов друзьям не нужно было много времени, чтобы разобраться в дальнейших планах Денни Фентона. Такер насупился. Снял очки. Сказал: - Не хочу я быть, как Робин при Бэтмене. Это унизительно. - Тебя никто и не просит, дурак, - огрызнулась Сэм. Такер надулся еще сильнее: - И тебе не следует быть девушкой супергероя. Их обычно убивают с особой трагичностью! - Я не его девушка! Она не моя девушка! – одновременно вскрикнули Денни и Сэм. Такер лишь раздраженно отмахнулся. - Нас поймают и отправят в колонию для несовершеннолетних. А тебя, Призрачный Билл, распылят на атомы. Вот что я думаю! Сэм и Денни растерянно переглянулись. Потом Денни сказал уже без всякого кривляния: - Такер. Ты ведь понимаешь, да? Я не прошу вас мне помогать! Я даже настаиваю, чтобы вы остались в стороне! Но что до меня… люди пострадали, потому что я открыл портал в иное измерение. Я не хотел этого, да. Но я это сделал. И теперь ответственность за этих людей и за их… за их… в общем теперь я должен со всем разобраться. Помочь им как-то. Может быть спасти. И не важно, что за Призрачным Биллом охотятся секретные службы, или призраки. Я знаю, что должен все исправить, и я все исправлю. - И я тоже! – встряла Сэм, - это и моя вина тоже! Я заставила Денни запустить портал! Денни поморщился, но не стал спорить. Они уже имели жаркую дискуссию по этому поводу, и Сэм осталась непреклонна в своем смешном, но твердом мнении. Возможно, ей даже нравилось нести часть ответственности за случившееся. Так она чувствовала себя важной. - Видишь? – страдальчески спросил Денни, - может, ты убедишь ее, что следовать за мной совсем не обязательно?! Я ведь с призраками собираюсь сражаться, а не дьявола вызывать. - Заткнись, Фентон! – буркнул Такер и вдруг рассмеявшись, нахлобучил на лохматую голову Денни свой дурацкий берет, - это же Сэм! Ей что вызывать дьявола, что изгонять его - одинаково готично. Что до меня, то вы два психа, без меня пропадете в первый же день ваших геройских похождений! - И ты туда же, Такер?! - И я туда же, - кивнул мальчишка, и Денни осталось лишь беспомощно разводить руками. Потом на лестнице появился грозный Джек Фентон, с законным вопросом – «чего они тут прохлаждаются»? Пришлось возвращаться в лабораторию. Денни уходил последним. Окинул взглядом синих, наивных глаз четырнадцатилетнего мальчишки залитую солнцем улицу. Ничего страшного, или мистического, или потустороннего не происходило вокруг, если не считать юркой тени прошмыгнувшей у соседнего двора, или той жуткой девочки мелькнувшей в окне кухни, или… а, впрочем, у него еще будет время все это приметить. «Двадцать три» - сказал Денни и твердо решил, что это число никогда больше не увеличиться. Зрачки полыхнули зеленым. …