Die Grenze

День выдался весьма мрачным. Серые тучи затянули собой всё ярко-голубое небо, словно праздничная скатерть застелила собой весь стол. Небо играло лишь серыми красками, и каждая туча имела свой оттенок серого. Какая-то светлая, а какая-то тёмная. Были вдалеке и совсем чёрные тучи, но одинокому бурсаку, что спешил в хутор, за лес идти было не надобно. Этим бурсаком был не кто иной, как Хома Брут, явившийся в хутор на службу. Не подозревая, что его там ждет, он еще по дороге заметил огромных размеров клубы черного дыма, идущих с места его учебы. Это очень напрягло его, он никак не ожидал, что случится что-то подобное, он же хотел просто нормально поработать. Но он пробовал держать себя в руках. — Надеюсь, чего-то чересчур прямо очень серьезного и страшного не случилось… — тихо пробормотал он себе под нос, продолжая пялиться в бездну черного дыма. Столбы чёрного дыма, словно гигантские чёрные змеи, вились в воздухе. Скрываясь за серым занавесом, дымовые змеи пропадали наполовину, а снизу уже вылетал более чернющий дым!.. Напрягшись, бурсак ускорил свой шаг. Гупая своими чоботами, он поднимал в воздух песок и дорожную пыль, что попадала бедному пану философу в глаза. Казалось, не прошло и десяти минут, прежде чем парень наконец прибыл, куда ему надо. Черный дым стал лишь гуще, почти непроглядным, и невероятно удушливым, отчего Хома закашлялся, закрывая себе рот рукой. — Кхе! Ч-черт… — тихо произнес он, и не представляя, как ему пройти здесь, чтобы не задохнуться и не упасть в обморок. К счастью, постепенно глаза привыкли к этой невероятной тьме, и можно было что-то разглядеть, да и сам дым в принципе немного рассеялся. Но то, что увидел Хома, так повергло в его шок, что он вообще позабыл, как пару секунд назад задыхался! Весь хутор полыхал в огне, повсюду были раскиданы вещи, валялись тела убитых людей, а где-то вдалеке слышались отчаянные вопли и дикое рычание вовкулак… Хома невольно встал в ступор! Его сердце бешено заколотилось в груди, а правое веко сильно задёргалось. Не понимая, что здесь произошло, он сделал пару шагов назад и решил получше осмотреть данную картину. Но картина была не из приятных, везде Хоме виделись страшные нехристи!. Упыри с довольным чавканьем поедали тела убитых, крылатые засели на крышах и палили солому, а другие, дико шипя, обгладывали белоснежные косточки. Парень застыл, чувствуя, как шок покрывает все его тело целиком, а все мысли вылетают из головы. Его губы машинально начали шептать разнообразные молитвы, а все его тело покрыла невероятная дрожь. Он вытаращенными глазами разглядывал все происходящее, не в силах сдвинуться. Неизвестно, сколько он так простоял, пока не услышал два резких скрипучих голоса, которые почему-то буквально врезались ему в слух: — Еще один! Лови его! — это были два каких-то непонятных страшных существа, с адски бледной ободранной кожей и красными глазами — очевидно, одни из тех упырей, которые уже орудовали на хуторе. Указывая на Хому своими костлявыми пальцами, они незамедлительно кинулись к нему огромными прыжками. Поняв, что на него мчится нечистая сила, Хома машинально бросился бежать. Его резкий старт заставил сильно пошатнуться и едва не упасть на траву. Бежа со всех ног и стараясь не оглядываться назад, молодой священник ни разу не споткнулся об лежащие на земле доски, или разломанные напополам колёса от телеги. Это уже невероятно его радовало и вместе с тем удивляло, и он не думал абсолютно ни о чем, кроме как добраться целым и невредимым до хоть какого-нибудь укрытия. Инстинкт самосохранения твердил — сначала спрячься сам, а потом уже и выясняй, что здесь произошло. Наконец на горизонте показалась какая-то хата, судя по всему, заброшенная, в которой он и решил спрятаться, все так же не оборачиваясь и не желая думать, по-прежнему ли за ним гонятся те два упыря, или уж отстали. Забежав в хату и крепко закрыв за собой дверь, Хома достал из кармана дрожащей рукой крохотный кусочек мела и начал чертить вокруг себя круг, зная, что это должно отпугнуть нечисть. Закончив чертить круг, бурсак уселся по центру и, крепко сжав в своих руках торбу, молча уставился в дверной проход. Стараясь не издавать лишнего звука, парень внимательно вслушивался в окружающие его звуки. Он боялся лишний раз пошевелиться, или, не дай Боже, чихнуть. Вдали был слышен раздражающий рык упырей, а громогласный вой вовкулаки затих уже давным-давно.

***

В таком положении провел парень чуть больше целых суток. Он не двигался, сидя в заколдованном кругу, и почти не отрываясь смотрел в сторону двери, боясь, будто кто-то вот-вот войдет. Но те два упыря будто забыли о нем, найдя себе, очевидно, новую несчастную жертву. Наконец, адские вопли на улице поутихли, что даже немного подуспокоило Хому, аж побледневшего от страха. В один момент озарил гигантский всплеск света, такой яркий и сильный, что, наверное, на весь хутор. — Ч-что там за чертовщина творится?! — тихо-тихо спросил бурсак сам у себя, вновь с ужасом поглядывая на дверь, чувствуя, как в горле сохнет от такого долгого молчания. Внезапный всплеск белого света тут же ослепил всё вокруг! Через окно Хома Брут отчётливо увидел белое полотно… яркий свет померцал ещё пару мгновений, а после резко исчез. Снова показались дома, деревья, и то самое зловещее серое небо. Вокруг повисла зловещая тишина, нарушаемая лишь за счёт завывания очевидно израненных вовкулак. Брут замер, в очередной раз пытаясь не издать ни звука, чтобы вслушаться в другие звуки и понять, что же происходит. Тишина стояла несколько секунд, парень уж хотел было о чем-то подумать, как вдруг все так же с улицы послышался чей-то душераздирающий болезненный вопль, от которого сердце Хомы убежало в пятки, а в груди и в животе неприятно свело. Он весь передернулся, машинально схватившись за сердце. Вопль этот был не похож на вой очередной вовкулаки или упыря — он больше напоминал… человеческий? Как будто очередная жертва пострадала от когтей нечисти. Может, Хоме все же стоит выйти и помочь несчастному? Невольно пытаясь встать, бурсак пошатывался от сильного волнения и пару раз умудрился плюхнуться либо в круг, либо же рядом с ним. Отчего его штаны были перепачканный белым мелом. Ноги, как назло, подкашивались, когда пан философ пытался встать. Он был настолько взволнован, что уже мысленно пожалел раз сто о своём приходе в данный хуторок. Но всё же, взяв свою волю в кулак, молодой бурсак в очередной раз поднялся с пыльного пола и решительным шагом направился в сторону, где предположительно и прозвучал отчаянный вопль… К его превеликому удивлению и к тому же радости, такого адского побоища, как чуть больше дня назад, тут больше не было. Вновь повисла тишина, нарушаемая лишь все тем же уже совсем глухим воем вовкулак и более громким треском огня — горела солома на крышах хат, да всякие деревянные повозки. По разным углам были раскиданы трупы людей, жестоко истерзанные, от которых почти ничего не осталось, а также пара трупов упырей. Но в глаза пану философу бросилось вовсе не это! По центру, прямо на грязной земле, лежал… Кто это был? Вроде, похож на человека, но с большими ангельскими, хоть и израненными потрепанными крыльями, сильно выделяющимися на общем фоне. Волосы ангела были ярко-красные, и он еще немного двигался. Очевидно было одно — помощь ему бы не помешала. «Не верю своим глазам!.. Это что? В самом деле, настоящий ангел? — радостно и одновременно ошарашенно задался Хома сам у себя. — Но вот только, израненный он… Эх, бедолага, и какими судьбами чистейший сюда пожаловал?..» Хотя, казалось бы, почему он так удивлялся ангелу после того, как увидел кучу другой нечисти, буквально заполонившей весь хутор? Решив не задаваться именно этим вопросом, парень, все же еще изредка машинально оглядываясь по сторонам, подбежал к красноволосому. — Приятель… — тихо забормотал он, пытаясь аккуратно повернуть того лицом к себе, — приятель, ты живой? — спрашивать «ты в порядке?» или что-то подобное он посчитал не очень хорошим и не тактичным, ведь сразу можно было заметить, что ангел НЕ в порядке. Громко откашливаясь, ангел с трудом раскрыл свои очи, хотя, скорее всего, уже одно уцелевшее око. Вся его белоснежная сорочка была испачкана в алой ангельской крови, а в некоторых местах она была и вовсе порвана! Еле дыша, он кинул изнемождённый взгляд на Хому Брута и очень тихо произнёс: — Д-добрый человек… помоги мне. Я ранен и не могу подняться с холодной земли. Они напали на меня впятером, и даже моя ангельская магия оказалась бессильной… — Кто они? — машинально вопросил Хома, но тут же понял, кто именно изранил ангела. — Упыри… — хрипя, ответил служитель Рая, стараясь набрать в свою грудь как можно больше воздуха. — Эти проклятые упыри, нехристи поганые… Они… они накинулись на меня, словно… кхе… собаки на медведя. — Боже… Они же от тебя почти места живого не оставили! — уже в ужасе воскликнул бурсак, садясь на колени рядом с раненным незнакомцем, — за что они тебя так?! Прежде чем ответить, тот закашлялся и отхаркнул кровь, и это зрелище было столь ужасающим, что Хома невольно попятился. — Н-на хутор напали упыри… ты… т-ты возможно и сам уже мог это заметить. Они тут повсюду, всех убивают и наводят на… на еще оставшихся в живых ужас!.. — сообщил ангел и вновь отхаркнул кровь, прикрыв рот рукой. — Ох, да, я заметил… — парень еще раз окинул встревоженным взглядом окружение вокруг себя, — но почему? Почему и из-за чего это происходит?! — Это… Это все из-за него… Из-за Границы! — вдруг выпалил красноволосый, вновь открывая глаз, произнеся последнее слово будто с еще бОльшим ужасом, чем другие слова. — Граница? — как-то настороженно поинтересовался бурсак, не понимая, почему ангел с такой опаской произнёс последнее слово. — О друг мой, это очень страшное создание… — слабо прошептал ангел, продолжая тяжко дышать, периодически хрипя от невыносимой боли. — Он не ангел и не демон. Мы венчаем его, как некого Ди Гранде… или просто Гранде. Для нас, будь ты то ангел, или демон, он выступает чем-то вроде смерти. Поговаривают, что его побаивается сам Вий!.. — последнее он произнёс с сильным испугом. Хома примолк на весьма продолжительное время, пытаясь хоть немного переварить в своей голове все услышанное. Это же насколько это загадочное существо страшное, что его боится сам Вий?! — Добрый человек, как тебя звать? — вдруг вопросил ангел, смотря прямо в глаза новому знакомому, не дав ему собраться с мыслями. — Хома Брут… — тихо произнес парень, еще пару раз машинально оглядевшись по сторонам. — Очень приятно, — блаженно ответил ангел, при этом слабо улыбнувшись. — а меня звать Варфоломей. Я один из благородных ангелов, и по сути уже не первое столетие борюсь с нечистой силой. Но ведать, на моё три тысячи с половиной летие, мои силы практически исчезли… Хома и не знал, что ответить, ибо по-прежнему пребывал в шоке. — Прошу, помоги мне, я очень слаб!.. — вдруг взмолился Варфоломей, вновь проникновенно смотря новому знакомому в глаза, — я не хочу умирать!.. Т-ты должен мне помочь… — и он вновь закрыл глаз. — Но как я тебе помогу? — шёпотом вопросил бурсак, отводя свой настороженный взгляд в противоположную от ангела сторону. — Я не в силах тягаться с такой сильной нечистью!.. Коль уж ты его боишься, то меня он сразу в труху превратит… — тут Хома ахнул и закрыл своими ладонями раскрытый от ужаса рот. — Братец Варфоломей… — тихо, почти шёпотом выпалил он, теперь уже смотря в совершенно другую сторону, — А не знаешь ли ты, братец Варфоломей, действует ли на этого нехристя поганого молитва? А?.. — Не знаю, Хома, не знаю. — индифферентно ответил ему райский служитель, и его больные крылья невольно зашевелились. — Он что-то вроде смерти. Много раз я в Раю слышал, что среди жнецов он великий пан… Хоть я и верховное создание, но тягаться с Границей мне не по силе. Хома вновь умолк, ему опять нужно было время для того, чтобы переварить в своей голове все услышанное. С каждой новой репликой Варфоломея он прибывал лишь в больший и больший ужас! — А кому под силу? — почти шепотом, будто боясь своих слов, спросил он у ангела, очень надеясь услышать что-то стоящее в ответ на свой вопрос, — должен же быть кто-то, кто сможет его одолеть! — Я не знаю ни одного такого ангела, что сумел бы одолеть Гранда. Знаю о нём мало… только, что он не чистокровная нечисть. — КАК ЭТО?! — ошарашенно вопросил Хома, таращась на ослабшего от битвы ангела. — Всё очень просто. — индифферентно молвил Варфоломей, слегка приоткрывая свой единственный карий глаз. — Некоторые ангелы поговаривали, что он раньше человеком был!.. Уж правда это или нет… Увы, сказать не могу. — Ох… Вон оно что… — Брут не знал, что и ответить, ибо ему нужно было необходимо тщательно переварить всю услышанную информацию, — но все же, если его можно одолеть, весь этот ужас прекратится? — спросил он с надеждой и оглядел испуганным взглядом все окружение. Но ангел не успел ответить, ибо внезапно хутор ослепился еще одной вспышкой света, только уже черной. Подул невероятный ветер, буквально сбивающий все на своем пути, от которого Хома, уставившийся на источник вспышки, машинально сморщился и закрыл лицо руками. Спустя пару-тройку секунд перед философом и ангелом предстало странное создание… Неуклюже пошатываясь, нечто очень странное стало неспеша выходить из серого тумана. Ноги торчали в разные стороны, а само существо было на пару голов выше Хомы и ангела. Сначала Хома не сообразил, что происходит. Но спустя пару секунд он сумел более отчётливо разглядеть необычное создание. На бурсака враждебно смотрел высокий мужчина с длинными и немного кривыми ногами. Его кожа была бледна, словно снег, а лицо… Оно-то и больше всего испугало пана философа. Один его глаз был голубой, а другой желтый. Зубы были невероятно острыми, это было заметно даже издалека. Правая половина волос была ядрено-рыжего цвета, а левая — адски черная, как смола. Одежда его тоже была весьма странной, будто сплетенная из двух разных людей. На правой половине на нем находилась красная рубашка с коротким рукавом и голубые штаны, а на левой — фиолетовая рубашка и фиолетовые короткие штаны с желтыми полосами. На шее чудаковатого господина висел весьма дивный кулон. Внешне он очень напоминал кристалл красного цвета, а держался он за счёт серебристой цепочки. Ещё из самого далека можно было увидеть его мерцание, будто какая-нибудь жизненная сила таилась в том кристалле… За спиной его торчала острая длинная коса, настолько длинная, что была длиной во все его тело. Хома уставился на существо, не говоря ни слова, молча разглядывая его с ног до головы. Ему было страшно, и он позабыл даже на немного о том, что вокруг него происходит. — Это он… — испуганно прошептал Варфоломей, чей зрачок сузился от страха. — Это моя смерть… Граница… он же Гранд… Он же Ди Гранде!.. Прошу, философ, не отдавай меня ему на верную гибель! Я не хочу обратиться в золотую труху. — Я постараюсь тебе помочь, чем смогу, — молвил бурсак, смотря то на ангела, то в землю, — но для начала надо бы тебя поднять на ноги. Варфоломей лишь грустно и сосредоточенно вздохнул, оперся на плечо нового знакомого и кое-как на дрожащих ногах поднялся с земли, еще раз отхаркнув немного крови. Аккуратно придерживая раненного ангела, пытаясь удержать его на ногах, Хома вновь посмотрел на Границу. Не отрывая своего грозного взгляда от пана философа, Гранд молча потянулся за косой. Резко вытащив её из-за спины, он неспеша направился к трупам недавно убитых упырей. Чем ближе приближался ангел смерти, тем дальше старался отойти бурсак, не выпуская из своей мёртвой хватки раненного Варфоломея. — Не бойся, я не позволю ему тебя тронуть, — тихо, почти шепотом произнес он, при этом понимая, что очень вряд ли сможет сделать что-либо в защиту ангела, а просто сказал это машинально — ему просто не хотелось, чтобы несчастное существо еще пострадало. — П-пожалуйста, будь очень аккуратным, разговаривая с ним, — так же почти шепотом взмолился Варфоломей, на пару мгновений зажмурив глаз от боли, изредка переводя свой затуманенный взгляд с Хомы на Границу и наоборот. «Посмотрим, что он хочет…» — уже мысленно решил парень, пытаясь сделать как можно более уверенное лицо, чтобы не показать Гранду свой страх. Двуликий жнец продолжал свою грязную работу, и с каждым новым взмахом серебренного и очень острого лезвия косы от трупов оставался лишь чёрный пепел… Гранд совершенно никак не реагировал на это, для него уже было привычно уничтожать себе подобных, стирая их с лица земли. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он испепелил душу последнего находящегося здесь мертвого упыря. Наконец, повернувшись к молодому философу и раненному служителю Рая, он уставился на них обоих своими глазами — разными, но одинаково мертвыми и холодными, как будто бы ровным счетом ничего не выражающие. Хома не ожидал, что от одного лишь взгляда этого существа по его вискам потечет холодный пот… — Ч… Ч-что тебе надо? — кое-как решился спросить бурсак, стараясь говорить храбро, но в то же время не слишком нагло. Ди Гранд уже приближался к ним, медленно, но верно, наслаждаясь их страхом, при этом не отрывая пустых глаз с взволнованных глаз парня, немного дергающихся, чего тот даже не замечал. — Вижу, Варфоломей Великий, ты одной ногой уже в могиле… Хе-хе-хе, — с заметным для ангела сарказмом произнёс Граница, на секунду остановившись. — К-как видишь… я ещё держусь… — негромко ответил ангел, дыша с очень большим трудом. Свой уже насмешливый взгляд Гранд перевел на ангела, словно не просто перестав обращать внимания на Хому, а вообще забыв о том, что он здесь находится. — Но мы же с тобой оба прекрасно знаем, что это ненадолго, не правда ли? — с ехидной ухмылкой вопросил он, как бы невзначай поглаживая лезвие своей косы, тем самым делая огромный намек. На это Варфоломей лишь промолчал, почти зло, или скорее строго взглянув на Границу, после чего опустил взгляд в землю. — Послушай, Гранд! — внезапно воскликнул Хома Брут, невольно хмуря свои брови на ангела смерти. — Я ранее не слыхал о тебе и не знаю, как правильно величать тебя, но твой поступок не самый приятный!.. — А я вижу, храбрости в тебе предостаточно… — саркастично промолвил Гранде, демонстративно отмахиваясь рукой от бурсака. — Хома Брут!.. — зловеще добавил он, резко сменившись в лице. Он растянулся в подлой улыбке, а его брови резко нахмурились. Философу показалось, что это сам Дьявол воплоти сидит внутри этого жнеца. — Он ясно сказал тебе — отстань от него! — Хома сам не понял, что на него нашло, но он рассердился настолько, что забыл на некоторое время о какой-либо осторожности в общении с Грандом, хотя Варфоломей как раз говорил ему быть аккуратнее. — Это уже мне решать, что с ним делать. Простые жалкие смертные вроде тебя не должны совать нос не в свое дело! — Граница совсем немного повысил тон, — да и неужели ты позволишь раненному бедняге дальше мучиться, вместо того чтобы просто дать ему уйти на покой? — в его голосе вновь возник этот неприятный сарказм, а улыбка стала настолько широкой, будто ему хотелось расхохотаться. — Он такое же живое существо, как и человек! Ты не Всевышний, и не тебе решать, умрёт он или нет! — продолжил на своём Хома, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение в районе груди. Варфоломей держался из последних сил, даже несмотря на то, что всё его тело отдавалось жгучей и нестерпимой болью. — Хома, зачем?.. — хрипло и совсем тихо вопросил служитель, сжимая в своей руке ткань от сутаны бурсака. — Зачем ты злишь его? Беги… Беги, пока не поздно. Но парень не двигался с места. Встал, как вкопанный. Он ощущал, как необъятный гнев наполняет его изнутри, вытесняя остатки страха, и прибавляя смелости. Он не узнавал сам себя и даже не думал о том, что его может ждать дальше за его дерзость. Ди Гранд выслушал пана философа с скептичным холодным лицом, изредка становящимся саркастичным и издевательским. Между спорщиками повисла тишина, лицо Границы вновь стало словно бы пустым и ничего не выражающим — очевидно, он обдумывал ответ. — В твоих словах есть доля правды, пан философ. — совершенно спокойно ответил жнец, почёсывая свой подбородок. — Но вот только, ты не учёл одного такого факта… В мире нет ничего вечного. И любое живое существо рано или поздно умрет. Неважно, мучительно или нет! — внезапно, он стукнул своей косой об землю, и громогласный гром обрушился с тех самых чёрных туч. Хома, хоть и был изрядно уверен в себе и своих силах, но все-таки не смог удержать вздрога и даже негромкого вскрика от неожиданности. На это, Граница ехидно улыбнулся, его будто насмешила такая реакция. — Тут ты прав, — как можно спокойнее, пытаясь не демонстрировать страха, согласился юноша, сделав машинальный кивок головой, — никто из нас не бессмертен… Но в любом случае… Он же еще не умер, пусть и сильно ранен! — чуть повысив голос, он указал взглядом на притихшего Варфоломея, — тебя не должны касаться дела живых, ясно?! Даже если они тяжело ранены и истекают кровью! Гнев завладел парнем, как никогда. Не дожидаясь от Гранда какой-либо реакции или ответа, он резко поднял с земли небольшую кучку пепла, что осталась после упырей, и… бросил ее жнецу прямо в лицо. В глазах Гранда сразу же защипало, и он, выронив косу из рук, яростно заверещал. Эта была прекрасная возможность, чтобы дать деру от зловещего ангела смерти. — Бежим, Варфоломей, это наш шанс! — уверенно воскликнул бурсак, машинально подхватывая ангела. — Держись за меня покрепче, ты не умрёшь… — Я верю тебе… — почти неслышно ответил ангел, легко улыбаясь своему спасителю, поражаясь его смелости и благородству. — АХ ВЫ! — рявкнул Граница, протирая глаза тощими ладонями. Опять загремел оглушающий гром, выражающий гнев жнеца. Но Хома пытался не обращать на это внимания — крепко придерживая Варфоломея, он мчался к себе на хату. Надо было поскорее подлечить беднягу, и так чересчур много времени потратили, пока разговаривали… Со временем неприятное щипание в глазах прекратилось. Ди Гранд был в страшном гневе, а потому мысленно поклялся самому себе, что непременно разыщет выскочку-философа Хому Брута и поквитается с ним!.. — Подумать только, простой смертный, а сколько храбрости в нём… — сквозь зубы шипел двуликий жнец, смотря вдаль теперь уже мёртвого хутора. — Ну ничего, пан философ, пусть я тебя отыскать не сумею… но я точно знаю того, кто сможет тебя найти! — один из его глаз задергался от предвкушаемой мести, и от непрошедшего полностью гнева, — я не оставлю этого просто так, ты сам подписал себе смертный приговор… Жнец маниакально улыбнулся своим мыслям и твердо решил: он расскажет обо всем Вию, спустившись в его царство. Он все видит, все знает, и точно сможет отыскать обычного смертного Хому Брута вместе с кое-как выжившим ангелом. Уж кто-то, а он сможет как следует отомстить этому наглому бурсаку!

***

Тем временем в царстве Нави, где, собственно, и правил Вий, стояла мертвецкая и, признаться, весьма зловещая тишина. Предводитель нечистой силы гордо восседал на своём троне, сделанного из человеческих и звериных костей. Всё его царство было окутано пыльной паутиной, а на полу из фиолетового мрамора валялись растрескавшиеся черепа. Из освещения в этом поистине жутком месте были лишь тусклые высокие факела и большие люстры, сделанные так же из костей и черепов, придающие царству лишь больше ужаса. Но, естественно, явившийся сюда Граница не обращал на столь зловещий интерьер внимания. Все его мысли были окутаны лишь остатками гнева, и предвкушением скорой мести… Он шел быстро и уверенно, его оба глаза дергались по очереди, а с лица почти не сходила широкая, маниакальная улыбка. — О всемогущий Вий! — вдруг воскликнул крылатый, что шёл впереди Границы. — К вам пожаловал очень важный жнец. Говорит, что хочет с вами поговорить о чём-то важном… Чудище продолжало неподвижно сидеть на троне, лишь тяжело при этом дыша. Он не мог видеть, кто же именно пожаловал к нему на приём, а потому выдал: — Поднимите мне веки… Моментально на приказ правителя, два демона, что стояли по бокам от него, подскочили к нему, взялись за два огромных века и подняли их, чтобы их владелец мог видеть Гранда и все остальное. Убийственный, но только не для демонов, взгляд сразу же коснулся жнеца. Не медля ни секунды, Граница опустился на колени и поклонился Вию, выражая к нему свое искреннее уважение. — Ну здравствуй, Вий. — малость саркастично поприветствовал жнец, абсолютно бесстрашно смотря Вию прямо в глаза. — А, это ты, Гранд… — как-то холодно молвило чудище, словно показывая прибывшему гостю то, что он совершенно ему не рад! — Да, я, — спокойно ответил Граница, медленно поднимаясь с колен, все так же смотря тому в глаза, уже обдумывая, как бы начать разговор. — Зачем пожаловал? — так же холодно вопросил Вий, внимательно изучая собеседника глазами, будто видел его впервые. Нешумно вздохнув, жнец продолжил: — Я явился к тебе с одной маленькой просьбой. Нужно, чтобы ты отыскал кое-кого и помог мне свершить свою месть. — очень уверенно говорил Гранд, при этом артистично жестикулируя перед предводителем нечистой силы. — Твои упыри да вурдалаки наломали кучу дров в одном из хуторов… Как и полагается в моей работе, я должен был испепелить своей косой тела твоих прислужников, и какая удача! Я повстречал раненного Варфоломея Великого. Но увы, обратить его в ангельскую труху мне не позволил один очень стойкий бурсак. Хома Брут… Знаешь такого? — Хома Брут… — помолчав пару секунд, словно эхо, повторил Вий, и его взгляд стал слегка задумчивым, — да, слыхал… Молодой философ, на днях приехал сюда на службу священником. — Да неважно, зачем он сюда приехал! — отчаянно и немного зло рявкнул Граница, еле сдерживаясь, чтобы не сжать свои кулаки от злости, — важно то, что он натворил! Мало того, что он спас этого ангела, которому совсем немного до смерти оставалось… так еще и нахамил мне и кинул мне пепла в лицо! — выпалив все это на одном духу, мужчина скрестил руки на груди и сосредоточенно выдохнул, — я требую мести. Я не собираюсь оставлять это просто так! Никогда таких смелых не встречал, да еще и смертных… — И как же я помогу тебе, кроме того, что смогу его обнаружить? — спокойно вопросил Вий, опираясь своей огромной головой на свою не менее огромную и толстую руку. — В бою я неповоротлив и иду слишком медленно… На это Гранд ответил не сразу, на размышления ему уже понадобилось время. Но тем не менее, он не собирался сдаваться и бросать эту затею, если он задумал отомстить, значит, он отомстит!.. — Придумать… надо что-то придумать… — как псих, забормотал он себе под нос, отворачиваясь от предводителя нечисти, активно щелкая своими длинными худощавыми пальцами. За разговором обоих внимательно подслушивала панночка, что сидела в соседней комнате. Затаив дыхание, она с превеликим интересом вслушивалась в каждое слово. Она прекрасно узнала голос прибывшего жнеца, который по правде говоря, был ей очень противен. Ни раз приходил он к ней свататься, руки и сердца со слезами на глазах у панночки вымаливал, однако каждый раз уходил он ни с чем… Сейчас, правда, что не удивительно, ему было далеко не до этого, не до панночки, о которой он от нахлынувшего гнева и жажды мести даже умудрился подзабыть. «А может, отомстить ему? — вдруг промелькнула мысль в ее хитрой голове, едва она полностью узнала, что произошло у этого надоедливого упрямого жнеца, — точно! Найду этого юношу и предупрежу его об опасности… Вот и останется Ди Гранд ни с чем!» Ведьмочка не стала тянуть кота за хвост и, обратившись в полупрозрачный туман, выпорхнула из окна своей комнаты, словно вольная птица из золотой клетки. — В таком случае, Вий, собирай весь свой шалман нечисти и айда в мир живых! — уверенно и весело произнёс смелый жнец, а затем добавил: — А то будешь свою жопу просиживать до конца столетий… Хи-хи-хи! Ему невероятно повезло, что Вий лишь мысленно раздражился из-за таких слов, одарив жнеца лишь недовольным взглядом — ибо, очевидно, был слишком уставшим, либо же просто ему было лень ругаться. Ему вообще не хотелось никуда идти от слова совсем, но спорить с этим самоуверенным жнецом бесполезно, весь мозг проест, но добьется своего.

***

Тем временем благородный пан философ Хома Брут, уже у себя на хате, уложил страдальца Варфоломея в свою постель и как можно тщательней обрабатывал ему все оставшиеся раны. На удивление и на счастье, прямо чересчур сильной кровопотери не было, так что Варфоломей еще будет жить. Обессиленное тело ангела неподвижно лежало на густом стогу сена и спокойно смотрело в одну точку. Его повреждённый глаз Хома перемотал кусочком чистой ткани, перед этим хорошенько обработав. Крылья тоже обработал, а на замену пропитавшейся кровью одежде дал свою запасную. Точнее, решил одеть его в нее, когда тот уже сможет самостоятельно ходить. — Ну, как чувствуешь себя, получше хоть? — тихо и с надеждой спросил священник, смотря в целый глаз ангела. — Лучше-то лучше… а как меня теперь в таком виде в Рай пустят, я уже и не знаю. — с некой тоской в голосе пробормотал ангел, чей голос звучал уже более-менее нормально. — Знаешь, Хома, наверное, зря я попёрся сражаться в одиночку… Пусть я создание и верховное, но пятеро на одного!.. Не… это уже, пожалуй, перебор! ПЕРЕБОР! — Так почему же с тобой не пошли другие ангелы? А? — с небольшим любопытством в голосе поинтересовался молодой бурсак, с таким же любопытством глядя на ангела. — Почему они не помогли тебе? На это Варфоломей грустно вздохнул, отворачивая взгляд от своего спасителя, будто чего-то стыдился. — Я был чересчур уверен в своих силах… Думал, что справлюсь с ними один, — тихо произнес он, еще раз вздохнув, уже печальнее и громче, — не хотел никого из своих тревожить. Но… как видишь, переоценил свои силы. — Послушай-ка… Из-за чего Граница-то все это устроил? — вдруг решился поинтересоваться Хома, тоже сосредоточенно вздыхая, смотря куда-то в пустоту, — должна же быть какая-то причина?.. — Не знаю… — безэмоционально ответил райский служитель, поворачиваясь лицом к стене. — По одной версии говорят, что это Вий решил человечество изничтожить, ровным счётом, как и ангелов… А по другой… если я не ошибаюсь, из-за панночки. Дочери Вия… — Что? А она-то как к этому причастна? — уже непонятливо вопросил Брут, вновь смотря на своего временного сожителя. — Да так, отказала, говорят, Гранду в любви. Причем далеко не первый раз, — поведал ангел, делая очередной глубокий, задумчивый вздох, — вот он в пылу гнева и решил изничтожить весь род людской, а начать — с этого хутора, — произнеся это, Варфоломей коротко кашлянул, но на этот раз, к счастью, уже без крови. — Вот что любовь вытворяет… — ошарашенно, но очень тихо молвил Хома, при этом машинально мотая головой. — Не зря в народе говорят, что любовь-то зла. Ну ничего, Варфоломей, надеюсь, что Всевышний тебя излечит. Ведь он творит чудеса… — Чудеса-то он творит, — слегка хвастливо отозвался ангел, при этом мечтательно заулыбавшись, — да вот только, ангелов в Раю много. Зачем ему лишней работы подкидывать?.. — Все равно, с тобой все будет хорошо, не думаю, что Всевышнему лень лечить своих ангелов, — улыбнулся в ответ юноша, зачем-то смотря в окно, как бы в задумчивости. — Ну, в этом ты, может, и прав, — улыбка ангела не пропала, но немного ослабла, а голос чуть посерьезнел, — в любом случае, спасибо просто огромное за помощь. Я не знаю, как выразить мою признательность тебе простыми словами… — из целого глаза Варфоломея скатилась прозрачная слеза. — Ну что ты. Ведь ты существо праведное и ни разу не грешное… — абсолютно чисто ответил молодой бурсак, не отрываясь от ангела. — Я про вас много знаю, это же вас изображали на одной иконе, где был Архангел Аполлинарий? — Я с ним изображён на многих иконах, есть икона, где я совершенно один. — как-то воодушевлённо выдал Варфоломей и добавил: — Так на какой иконе ты меня с ним видел?.. — Я видел вас с ним на той самой иконе… — весьма мечтательно говорил Хома, чьи глаза как-то невольно устремились в потолок. — Вы сидели на коне, а Архангел Аполлинарий держал в руке щит и меч. Помню точно, что дрались вы с… то ли девяти, то ли десяти головым змеем. — Припоминаю такую… — задумчиво ответил ангел, позабыв про нестерпимую боль в своём теле. — Конечно, я являюсь покровителем небесных светил. Мы с Аполлинарием абсолютные противоположности, но прекрасно ладим между собой. — Скажи-ка мне, добродей Варфоломей, так кто же такой этот нехристь Гранд? — с очень сильным любопытством вопросил Хома, несильно хлопая ангела по левому плечу. — Ну не похож он на… прости Господи… демона! Ни лап, ни когтей… даже крыльев нету. А его лицо выглядит так, словно бы его сшили из двух половинок разных людей. — тут Хома призадумался и, приняв задумчивую позу, выдал: — Может, не наша нечисть?.. Странный он какой-то… — Да наш он, наш. — индифферентно ответил Варфоломей, отмахиваясь рукой от бурсака. — А выглядит он так чудно, ибо символизирует два мира. Рыжая половина — мир живых, а чёрная — мёртвых. Это слияние двух душ, двух противоположностей, двух совершенно разных друг другу личностей!.. Гранд не относиться ни к ангелам, ни к демонам. По сути это слияние добра и зла в одном флаконе. — А как же его называют у вас там… в Раю? На вопрос Хомы служитель тяжко вздохнул и, снова повернувшись к внимательно слушающему бурсаку, осторожно взял за рукав его чёрной сутаны. — Добрый человек, мы кличем его жнецом. Однако, большая часть моих собратьев провозгласила его ангелом смерти! — уверенно добавил он в конце, словно позабыв эту адскую боль. — Крыльев у него нет, но он прекрасно летает на своей косе. Как бы странно это не звучало… — Ох, вон оно что тогда… — тихо произнес тогда Хома, так же тихо и при этом глубоко вздыхая, и добавил почти неслышно: — интересный персонаж… На косе летает, слияние добра и зла. — Да уж, интереснее некуда… — согласно кивнул Варфоломей, тоже вздыхая, только более задумчиво и как будто бы сосредоточенно, и между собеседниками повисла тишина. Силы у него заметно прибавилось после того, как Хома Брут спас его. Всей этой адской боли по всему телу почти не было, так же он мог без проблем шевелиться и говорить. Внезапно за окном поднялся сильный ветер. Тучи становились всё мрачнее и мрачнее, даже виднелись пара чёрных грозовых облаков. Уставший Варфоломей благополучно задремал, а молодой бурсак старался не отходить от своего новоиспечённого друга. Сидя пусть и на холодном полу, Хома Брут не сводил глаз с ангела. Как вдруг, ветер стал лишь сильнее, да настолько, что с громким стуком распахнул одно из окон. Хома подскочил от неожиданности, мгновенно сжавшись от холода под ледяным, пробирающим до костей ветром. Решив, что еще не до конца пришедший в себя служитель Рая может простудиться, парень молча встал со своего места, подошел к окну и как можно плотнее закрыл его, не допуская даже крохотного сквозняка. Сделав машинальный вдох-выдох, сам не зная зачем, бурсак повернулся и хотел уже было пройти обратно до стога сена, но тут так и обомлел! Перед ним стояла мертвецки бледная черноволосая девушка в белом одеянии. Бурсак едва ли не вскрикнул от испуга, его рука машинально потянулась в торбу за мелом. Его сердце бешено колотилось в груди, пока он рисовал круг из мела. Всё происходило очень быстро, у Хомы начала кружиться голова. С трудом приподняв ангела, он поволок его к начерченному кругу. Девушка же все это время просто стояла, как вкопанная, не нападая и в принципе ничего не делая и не говоря, но Хома решил, что это отвлекающий маневр. — Ммм, что такое? — сонно замямлил Варфоломей, кое-как открывая свой сон глаз, вопросительно и непонимающе смотря на пана философа, который вытаращенными от испуга глазами глядел на ту девушку. — Сгинь! Сгинь, нечисть! — обращаясь к той, забормотал Хома, прижимая ангела к себе покрепче, чтобы он уместился в кругу. Девушка стала водить руками по воздуху, словно пытаясь достать оттуда обоих. Её взгляд был весьма устрашающим, но никаких враждебных действий она не проявляла. — Хома, я не вижу тебя! Отзовись! — вдруг закричала панночка, начиная ходить из стороны в сторону. — Я не вижу тебя, но слышу твой голос. Я чувствую, что ты в кругу… — М-меня там нет! — от испуга юноша и не подумал, что в этот момент лучше всего будет промолчать, и поставил себя в очень неудобное положение. — А чей голос я тогда слышу? — уже недовольно осведомилась ведьмочка, ставя руки в боки, приподнимая при этом бровь. — Ч-что тебе надо, нечисть?! Тебя Граница к нам послал, да?! Или что? Предупреждаю, мы просто так не сдадимся! — как можно смелее рявкнул взволнованный бурсак, стуча зубами от страха и нервов. — ЧТО-О-О?! — удивлённо воскликнула ведьма-панночка, таращась туда, откуда предположительно доносился голос Хомы Брута. — Ну уж нет! Я бы никогда не пошла на поводу у этого недо-жнеца!.. Я пришла предупредить вас об опасности. — Граница всё же нашёл наше местоположение и уже идёт сюда с другими ангелами смерти?! — словно ошпаренный, закричал райский служитель, таращась на панночку. — Вы можете успокоиться и нормально меня выслушать?! — почти зло рявкнула панночка, аж сжимая свои бледные кулачки от негодования, — так вот. Он рассказал все моему отцу, Вию, и потребовал мести тебе. Ты же Хома Брут? — вдруг спросила она, вновь смотря в пустоту, точнее, туда, где как раз были невидимые бурсак и ангел. — А… А, э-э… д-да, да, я Хома. Х-Хома Брут, — уже не то чтобы испуганно, а больше удивленно подтвердил парень, блуждая своими глазами туда-сюда, — а… а о какой мести шла речь? Что конкретно они собираются сделать?! — Гранд уговорил моего отца помочь тебя найти. — уже заметно строгим тоном выдала панночка, ставя руки в боки. — Мой отец может не только своим взглядом убить, но и найти человека! Любого!.. А я лишь пришла предупредить вас обоих о надвигающейся беде. Ибо если Вий на вас взглянет, то от вас и живого места не останется… — Погоди, но с чего бы тебе нам помогать? — настороженно спросил Варфоломей, боязно косясь на панночку. — Ты же нечистая сила, как можно тебе доверять? — Хоть я и ведьма, но знали бы вы, какую ненависть я сама испытываю к Границе… — девушка очень тяжко вздохнула, а её взгляд стал каким-то поникшим и ослабшим. — Жених хренов… Сватается и сватается ко мне, и никак ведь не уймется! — А, вон оно как… Теперь все понятно, — голос Хомы резко стал куда менее настороженным, он вспомнил, что об отношениях Гранда и панночки ему говорил ангел, и моментально все понял, — ну… что могу сказать, спасибо, коли не врешь. По его голосу в этот момент могло создаться ощущение, что юноша уже всего совсем перестал бояться и успокоился, но это было далеко не так. Только он еле-еле успокоился после прошедшей ночи, как теперь на него надвигается новая опасность, да еще и в лице самого предводителя нечисти! — Прошу, Хома, поверь мне. Я бы никогда не причинила боль кому-то за просто так! — совершенно обычным голосом молвила панночка, протягивая руки к бурсаку. — Я помогу вам одолеть Гранда и рассказать слабости Вия. Хома и Варфоломей молча переглянулись, но ничего не сказали, будто поняли друг друга и без слов. Осознав, очевидно, что делать им больше нечего, и будет лучше поверить девушке, оба одновременно вышли из заколдованного круга. — Ну вот видите! Я не нападаю на вас и не собираюсь вас убивать или что похуже с вами делать, — с милой легкой улыбкой, абсолютно не характерной для нечистой силы, произнесла та, радуясь тому, что ей наконец-то поверили. — Да, да… — неохотно подтвердил Хома, кивая головой, не желая особо говорить именно про это, и вопросил: — так какие же у него слабости? И как нам одолеть Гранда?.. — Всё очень легко! — уверенно произнесла панночка, рассматривая бурсака и ангела. — На его шее висит оберег, красный кристалл на серебренной цепи. Вот он-то умереть от Виевого взгляда ему и не даёт… — Погоди, а ты? — почему-то заинтересовался Хома. — Мы ведьмы. Нам совершенно никакие обереги не нужны, да к тому же Вий мой отец… — индифферентно ответила ведьмочка, смущённо отворачиваясь от Хомы. — То есть… — сосредоточенно произнес парень, опять блуждая своим взглядом по сторонам, и сделал большую паузу, будто раздумывал над тем, что сказать дальше, — если сорвать с его шеи этот оберег и заставить его посмотреть Вию в глаза, он умрет?.. — в голосе Хомы слышалась сильная надежда. — Да! — моментально подтвердила панночка, сделав пару быстрых кивков головой, вновь улыбаясь, будто сама не верила тому, что говорила. — Так, ну хорошо, с этим решили… — подал голос ангел, поднося руку к подбородку, задумчиво щуря глаз, — а какие слабости у самого Вия? Что нам с ним делать? — Вий очень сильная нечисть! — испуганно воскликнула панночка и тут же закрыла себе рот обеими руками. — Победить его, увы, никак нельзя… Но я знаю его слабости, он до жути неповоротлив и очень медленно передвигается на своих двух. Поэтому его всегда сопровождают слуги. — Неужели, Вия нельзя уничтожить? — удивился Варфоломей, не веря своим ушам. — Конечно нет. Он же владыка промежуточного царства Нави, вряд ли у нас есть священная книга заклинаний, способна вызвать Велеса… — разочарованно произнесла панночка, опуская голову вниз. — Тогда, надо как-то лишить Вия его слуг, заставить его как-то сдаться и уйти обратно в свое царство! — на одном дыхании выдал бурсак, ударяя кулаком о кулак. — Да, надо бы, но как именно? — Варфоломей вновь поднес руку к подбородку, активно напрягая свой уже почти полностью прояснившийся разум. — Погоди-ка… Ты сказала, книга заклинаний? — вдруг уже более оживленно вопросил Хома, удивленно смотря на девушку. — Да, однако она доступна лишь высшим существам… — с сильной тоской в голосе выдала панночка, опуская свой грустный взгляд в пол. — Велес может ослабить Вия, но никак не убить… — Тогда, может нам просто уничтожить его слуг?! — так же оживленно вдруг предложил пан философ, не понимая, почему не додумался предложить это раньше, — он без них не только ходить, но и элементарно видеть не сможет! — Гениально, пан философ! — зло воскликнула панночка, снова ставя руки в боки и хмурясь на бурсака. — Всю нечисть ты точно не уничтожишь. — Но половину уж точно сможем… — вмешался Варфоломей, задумчивая смотря в потолок. — Не ходит же за ним целая орава нечистых?! Вновь повисла небольшая тишина — все думали, что еще придумать, чтобы одолеть повелителя нечисти. — Хм… Это да, — негромко согласилась девушка, тоже поднося руку к подбородку, как и ангел, — целая орава за ним не ходит. Половину? Да, думаю, мы сможем уничтожить одну половину, но сможем ли устоять перед второй? — А сколько примерно слуг сопровождает твоего отца? — вопросил Хома, подходя к девушке чуть поближе. — Обычно где-то около сотни точно. — недолго думая, ответила девушка, не меняя свой задумчивый взгляд. — А может, даже больше… — И как мы сможем одолеть целую ораву нечистых без какой-либо подмоги?! — внезапно с очень сильным испугом в голосе воскликнул Хома, которого в этот момент переполнял очень сильный страх. — Нас трое! Против целой толпы нечистых… тем более, Варфоломей тяжело ранен после недавней битвы. — Я думаю, моей магии будет достаточно, чтобы одолеть упырей да вурдалак. Главное — знать их слабые места, а у каждого из нечистого они абсолютно разные. — внезапно в руках панночки возник небольшой дневник чёрного цвета. На нём была вышита золотыми нитками надпись «Всё о нечистой силе», а сама обложка была из натурального бархата. — Книга про нечистых? Слыхал я про такую, но увы… никогда в живую не видал. — молвил Хома, чей взгляд тоже стал сильно задумчивым. — Это наш ключ к победе! — торжественно воскликнул Варфоломей, резко поднимая правую руку кверху, но, почувствовав резкую и колкую боль, тут же опустил её вниз. Придерживая левой рукой, он негромко заохал. — Ох… Ох… Ребята, со мной всё хорошо. — Лучше не делай никаких резких движений, чтобы не спровоцировать сильную боль. — лояльно произнёс бурсак, после чего снова обратился к панночке: — Расскажи тогда нам, какие именно слабые места у нечистых? Глядишь, как-то их и одолеем. Хитроумно заулыбавшись, панночка, не отрывая своего ехидного взгляда от Хомы, открыла первую страницу в книге. На ней было изображено уродливое создание с тремя глазами и острыми клыками, торчащими прямо из его нижней челюсти. — И так… Посмотрим, кто же тут у нас первый… — задумчивым голосом выдала ведьмочка, рассматривая описание к первому нечистому. — Это у нас упырь, его слабое место — обычная молитва, или святая вода. Здесь сказано, что молитва может послабить его магические способности, а всеразличные обереги могут убить нечистого. — Хм… Интересно, — Хома мысленно радовался тому, что хотя бы одно существо можно одолеть без лишних проблем. — Его нам не составит особого труда победить, и это радует, — с улыбкой подтвердила его мысли панночка, посматривая по очереди то на первого собеседника, то на второго, словно интересуясь их реакцией. — Но погоди-ка… — уже настороженно продолжил парень, делая останавливающие жесты руками, — а хватит ли нам святой воды на всех упырей? А молитва может подействовать не на одного, а на нескольких сразу? — Хм… сейчас гляну. — задумчиво пробормотала панночка, чьи глаза быстро забегали по книге. — Увы, но это в книге не указанно… Остаётся надеяться лишь на то, что молитва сможет подействовать на всех. — Ну а как же нам тогда справиться с другими нечистыми? — быстро затараторил Варфоломей, в чьём голосе чувствовалась сильная бодрость. — Помимо упырей среди слуг Вия можно часто встретить представителей такого типа, как: Крылатые, Вовкулаки, они же Вурдалаки… а также чертей. — индифферентно произнесла ведьма, выискивая способы победы нам перечисленными ею же чудовищ. Бурсак и ангел замерли и замолчали, готовясь внимательно слушать и это, стараясь не пропустить ни слова — как никак, от этого зависела их жизнь! — Итак, чертей можно отогнать заклинанием, — так же индифферентно произнесла девушка, быстро бегая глазами по одной из страниц. — Каким еще заклинанием? — спросил немного непонимающе Хома, еле сдерживаясь, чтобы не развести руками в разные стороны. — Вот тут оно написано, — девушка показала парням страницу в книге, где было написано какое-то не слишком длинное, но и не слишком короткое заклинание. — Что ж, его мы запомним… — малость задумчиво пробормотал служитель Рая, держа свою правую руку у подбородка и периодически почёсывая его. — А как же нам одолеть других?! Не томи, на счету каждая секунда! — Читаю, читаю, — закивала головой черноволосая, после чего отчетливо прочитала: — крылатые… Они боятся света! Любого, главное, чтобы поярче! Так что подойдут простые факела. — Отлично, с этим проблем точно не возникнет, — Брут улыбнулся, постепенно наполняясь решимостью и уверенностью в том, что все будет хорошо, — и кто там еще последний? — Вовкулаки, — тотчас отозвалась панночка, продолжая смотреть в книгу, перелистнув очередную страницу, — они боятся черных куриц, — она строго глянула на обоих собеседников, будто хотела задать им какой-то вопрос. — У меня таких нет! — машинально воскликнул Хома Брут, невольно пожимая плечами. — Я, конечно, могу превращаться в животных, но чёрный цвет для нас официально считается символом зла и смерти! — живо добавил ангел, будто бы давая понять панночке, что превратиться он сможет только в белую курицу, но никак не в чёрную. Девушка глубоко вздохнула, показывая свое недовольство, и даже закатила глаза, чем немного подбесила Варфоломея. — То есть, вы, ангелы, вообще не можете превращаться в черных животных? — спросила она очень скептично, будто уже знала ответ на свой вопрос, — или просто не хотите? Ангел умолк, надул губы и молча глянул куда-то в пол. — Нет времени на то, какой там цвет у вас является каким символом! — уже почти зло продолжила панночка, вновь сжимая книгу в своих бледных кулачках, — на кону ваша жизнь! — Даже если бы я хотел, я бы всё равно не превратился! — вдруг повысил свой голос Варфоломей, зло смотря на ведьму-панночку. — Ты же ведьма, можешь наколдовать чёрную курицу! Вам, колдунам, это раз плюнуть. — Ну ладно, наколдую уж, от тебя ничего не дождешься, — неприязненно зашипела девушка, вновь закатывая глаза. — Я же сказал нормально, что не могу превратиться в нее! — кажется, ангел был очень взволнован или напряжен, когда они обсуждали именно это. — Так, ребят, давайте только без ссор! — очень вовремя встал в разговор Хома, строго поглядывая на обоих недовольных друзей. — Прости, пан философ, но мы, ангелы, очень чутки к тёмной энергетике. И всё, что как-то связанно со злом или смертью, мы очень тяжко переносим… — сознался ангел, в чьём голосе чувствовалась очень сильная слабость и тоска. — Времени у нас почти не осталось, поэтому нам пора вступать в бой! — заявил Хома, решительно направляясь к двери. — Дорогая панночка, мы же будем сражаться в открытом пространстве?.. — Хм… Думаю, это уже как пойдет, — произнесла она, сосредоточенно смотря в окно, скрещивая свои худые руки на груди, — но скорее всего, да, если нечисти не удастся нас никуда загнать, — она взглянула на парня и улыбнулась. — Так, хорошо, понял… Сейчас пойду за факелами, а еще надо выучить то заклинание, — так же строго напомнил парень, решительно вдыхая-выдыхая, и вышел из хаты.

***

Ветер зловеще колыхал погорелую траву и уцелевшие растения, которые ещё не успел погубить зловещий огонь. По протоптанной дороге шля орава нечистой силы во главе с Вием. Предводитель нечистой силы гордо восседал на своём троне из костей, который несли четыре крылатых носильщика. Они были такие же крепкие и могущественные, как и сам Вий! А позади предводителя послушно шли упыри с вурдалаками и другими не менее страшными чудовищами. Впереди всех (в том числе и самого Вия), горделиво шагал Ди Гранде. Он шёл вперёд с высоко поднятой головой и острой косой в руках. — Наконец-то! Наконец-то он за все поплатится! Этот бесстрашный Хома Брут… — то и дело бормотал себе под нос он, зловеще улыбаясь, а едва произнес имя бурсака, как его голос стал откровенно ненавидящим. — Это тот самый хутор? — лояльно, но немного непонятливо спросил Вий, пару раз слепо помотав головой, — поднимите мне веки! Спустя чуть меньше, чем через секунду, его огромные веки были подняты двумя ближними крылатыми. — Да, он, — Гранд глянул с довольной улыбкой сначала на Вия, а потом уже и на полу-сгоревший хутор. — Хорошо… — абсолютно холодно молвил Вий, смотря своим не менее холодным взглядом на протоптанную дорогу. — Он где-то рядом! И явно не один… — Ой, Вий да не томи же ты! — раздражённо прошипел Гранд, наполовину поворачиваясь к нему. — Где этот недо-смельчак?! Нечисть двинулась дальше, постепенно приближаясь и приближаясь к хате Хомы Брута, который вместе со своими новоиспеченными друзьями уже был готов к неминуемой битве.

***

— Так, вот столько факелов подойдет? — лояльно спросил бурсак, смотря на панночку, рядом с которой магическим образом левитировали около двадцати больших факелов. Они решили не создавать их вручную, а просто наколдовать. — Да, я абсолютно уверена, — серьезно уверила она, сделав машинальный кивок головой, — мальчики, надеюсь, заклинание оба хорошо запомнили? И святая вода с собой у тебя, Хома? — Да, да! Всё у меня. — тут же ответил бурсак, и показал ей свою торбу. — Здесь не только святая вода, но ещё и церковный крест и сборничек с молитвами. Это точно ослабит нечистых! — Ага, и саму панночку. — вмешался ангел, чей тон был слегка колким и недовольным. — Ничего страшного, — ответила та на удивление очень спокойно, — моя главная задача — просто курицу наколдовать черную. Ну и не настолько я ослабну, что не смогу то заклинание прочитать! — она скрестила руки на груди, — да и если святой водой на меня брызгать не будете, — в ее голосе послышался неприятный сарказм, — то так со мной все будет более-менее нормально. — Если ты на стороне добра, то тебе и святая вода не грозит. — спокойно ответил ей ангел, смотря в зловещую даль. — Мы справимся! Нас трое, а это счастливое число! Значит, с нами сила! Значит, с нами Бог!.. — Подтверждаю твои слова, братец Варфоломей! — радостно воскликнул Хома Брут, не сильно ударяя товарища по плечу. — Я с вами полностью согласна! — так же радостно воскликнула девушка, обнимая обоих, — главное — действовать сообща! Наконец, не прошло и пяти минут, как на горизонте показалось несколько знакомых высоких фигур. Жнец Граница с косой, потирающий ладони от нетерпения, Вий, умещающийся в своем костяном троне, и огромная толпа другой нечисти… — Вижу их… Вижу! — хищно молвил Ди Гранд, чья улыбка стала лишь шире. — Хома Брут, Варфоломей Великий и… Стоп! Что?! Твоя дочь?! — Что моя дочь?.. — абсолютно хладнокровно спросил Вий, не понимая его слов. Поскольку его веки были уже опущены. — Вий! Там твоя дочь!.. — зло заверещал жнец, указывая пальцем на панночку. — А! — Вий подскочил, как ошпаренный, и не успел он в очередной раз приказать крылатым поднять ему веки, как те сами все поняли и сделали это без приказа, — что?! И в правду… И что она там делает?! — Меня спрашиваешь? — грубо огрызнулся мужчина, скрещивая руки на груди. — А может, она просто похожа на нее, на самом деле это другая девушка? — неуверенно и с небольшой надеждой в голосе поинтересовался предводитель нечисти, хотя очень сомневался в своих словах. Да и силуэт дочери он узнает из тысячи. — Я узнаю свою любимую из тысячи! Ты же знаешь, Вий, меня моё сердце ни разу… ни разу не обманывало! — уверенно выдал Ди Гранде, делая резкие жесты. — Эй вы! — вдруг обратился он к нечистой силе, и те моментально напряглись. — Вперёд! Задайте им жару!.. Те в мгновение ока издали страшный боевой клич, напоминающий дикий вой и вопль, и побежали прямиком к хате Хомы Брута. — Они уже тут!!! — воскликнул парень, держа в руке факел, выбегая на улицу, — ну, сейчас мы зададим им перцу!.. — БАНЗА-А-А-АЙ! — вдруг завизжала панночка и, схватив Варфоломея за руку, пулей выбежала из хаты. — Вурдалаки! Вурдалаки! — испуганно вопил ангел, тыча пальцем в клыкастых чудовищ. — Панночка, нам надо объединить свои силы, дабы создать защитный барьеер. Это тоже поможет против нечистых! — Да, ты прав, — та сосредоточенно нахмурилась. Девушка с парнем крепко взялись за руки, чтобы объединить усилия и всю свою мощь и силу, и закрыли глаза, пытаясь сосредоточиться на магии. Вскоре, им удалось создать огромный защитный магический барьер, который действительно поможет при битве. — Отлично! — победно воскликнул Хома, делая весьма резкий жест рукой. — Всё, что надо для битвы, у нас есть. Теперь мы должны действовать сообща! А если нам повезёт, и выглянет солнце, то от нечистых и мокрого места не останется!.. — Это было бы очень хорошо, но сейчас еще только самое начало ночи, к сожалению… — с грустью в голосе выдал Варфоломей, сосредоточенно вдыхая-выдыхая, крепко сжимая руки в кулаках, пытаясь собраться с мыслями. Разнообразная нечисть постепенно приближалась. Первыми к друзьям подскочили два шипящих от злости упыря, которых Хома тотчас облил святой водой. Капли святой воды моментально обрушились на сухие тела клыкастых чудовищ, и так же моментально испарившись на их телах, стали оставлять сильные ожоги. Упыри неприязненно зашипели, размахивая своими когтистыми ручищами в разные стороны. Они продолжали яростно шипеть, пока святая вода разъедала их кожу, подобно кислоте. Так продолжалось недолго, и спустя непродолжительное время упыри испарились, оставив после себя лишь небольшой дымок… — Тьфу ты чёрт! — ругнулся жнец и яростно топнул ногой. — Всё продумали… Он немного помолчал, словно бы что-то обдумывая. Затем он резко взглянул на всех остальных нечистых и громко велел им: — Нападайте вместе! Не по двое, не по трое, а вдесятером хотя бы! — схватив пару вовкулак за шивороты, он слегка подтолкнул их по направлению к противникам. Ещё пара других вовкулак и чертей одновременно кивнули, после чего послушно кинулись в атаку. — Черт! Там эти, как их… Вовкулаки! — громко крикнул Хома, повернувшись к своим друзьям, — панночка, наколдуй черную курицу, может, несколько! — Я могу наколдовать лишь десять! — громогласно воскликнула ведьмочка, чьи волосы эффектно развевались на ветру. — На большее количество у меня просто не хватит сил!.. — ДА НАКОЛДУЙ ХОТЯ БЫ ТРЁХ! — запаниковал Варфоломей Великий, боязно озираясь по сторонам. — Не надо нам целую роту этих кур!.. Девушка ничего не ответила на это, решив сосредоточиться на магии полностью, чтобы как можно быстрее наколдовать этих куриц. Спустя пару секунд или даже чуть поменьше в обоих ее руках наконец возникли черные курицы, а еще одна такая же — у нее под мышкой. — Ну, вперед, в бой, родимые!.. — шутливо произнесла панночка, посмеиваясь, наблюдая, как к ним первыми приближаются те вовкулаки. Те яростно и низко зарычали, отчего аж дрожь по коже прошла, но увидели мирно сидящих у девушки на руках курочек, заскулили и кинулись обратно. Со стороны это выглядело очень смешно. — Скажи, а почему это вовкулаки боятся чёрных кур?.. — вдруг любознательно вопросил Хома Брут, с милой улыбкой смотря на панночку. — Не знаю даже… — с искренним непониманием ответила та, пару секунд почесав свой затылок, тоже неловко улыбаясь, — может, что-то у них в генетике? Или просто их отпугивает куриное кудахтанье вкупе с черным цветом перьев? Хома не успел ничего на это ответить или даже как-то еще поразмыслить над этим, потому что Варфоломей вдруг заорал: — Там к нам черти бегут! Сейчас надо читать то заклинание! Он указал пальцем вперед перед собой, где уже были заметны скрюченные тощие фигурки чертей. Помимо этого, с неба летели несколько крылатых. — Панночка, крылатые! — вдруг завопил Хома, тыча пальцем в небо. — Срочно дай факел, а лучше будет, если каждый из нас возьмёт по два факела в руки!.. Девушка одобрительно кивнула и вручила своим новоиспечённым друзьям по два факела. Яркое пламя огня тут же ослепило крылатых, из-за чего они не решались подлететь ближе. — Ага, съели?! — с радостной ухмылкой спросил Хома, чувствуя, как уверенность наполняет его с новой силой. Как и осознание того, что все будет хорошо, и они победят. А тут и подбежали черти. Как и почти все остальные представители нечистой силы, они злобно шипели и скребли своими длинными когтями. Друзья смогли быстро сфокусироваться и сосредоточиться и начали читать то заклинание для отпугивания чертей. — НЕЧИСТО СИЛО, ЧЕРТО ИЗГНАТО! — в один голос завопили друзья, и рогатые черти мигом разбежались кто куда. — Ура! Мы показали этим негодяям! — победно завопил Варфоломей, скача на месте от счастья. — Будете знать, как мне крылья отрывать! Уйди, нечистая сила!!! — Рано еще радоваться — они не отступают! — почти испуганно воскликнула обычно невозмутимая панночка, тыча пальцем во все то же место, — их еще очень много… — Надеюсь, святой воды хватит, — Хома сделал шумный сосредоточенный выдох, держа наготове святую воду и факел. — Сдавайтесь! Вам не победить нас! — громко воскликнул Граница, злобно смотря на троицу. — РАЙСКИЕ НЕ СДАЮТСЯ! — испуганно крикнул Варфоломей, прячась за спиной бурсака. — Папа, я не выйду замуж за этого урода! И ты не заставишь меня!.. — обиженно выдала панночка, обращаясь к Вию. — Это я урод?! — опять заорал Гранд, не позволив сказать затормозившему замешкавшемуся Вию ни слова, — да как тебе не стыдно! Я к тебе со всей душой, со всей любовью, а ты не только уродом меня называешь, но и какого-то хрена сражаешься против своих! Сейчас мы покажем твоим дружкам и положим им конец, а ты выйдешь за меня! — Заткнись! — коротко, но емко и очень смело рявкнула девушка, отпугнув факелом очередного крылатого, — я не твоя и никогда ей не буду! И нас тебе не одолеть! — Это мы еще посмотрим! — Граница от злости сжал руки в кулаках, после чего опять обратился к нечистым: — вперед! Нападайте толпой! Не жалейте сил!!! ЗАДАЙТЕ ИМ ПЕЕЕЕЕЕЕЕРЦУ!!! Нечисть ринулась к друзьям толпой, при этом они яростно рычали и выли. Перепуганный бурсак и ангел стали отходить назад, уже вовсе позабыв о том, что находились в заколдованном кругу. Панночку очень оскорбили слова обнаглевшего жнеца, и она решила преподать ему дельный урок: — Ты идёшь на нас силой, но тебе никогда меня не заполучить! Моё сердце принадлежит бурсаку из Киева, Хоме Бруту. Самому доброму, самому честному и праведному человеку… — воодушевлённо молвила панночка, вдруг поворачиваясь к юноше. — Я люблю тебя, Хома~ Её голос прозвучал очень сладко, и она почувствовала внутри себя очень сильное тепло. Бледные щёки панночки внезапно окрасились в ярко-бардовый цвет. Ведьма стала медленно подходить к настороженному бурсаку, и, когда их лица сблизились, она нежно поцеловала его в губы. Парень полностью замер, очень растерявшись. Понятно дело, он не ожидал такого от нее, а если и ожидал, то явно не сейчас. Но поцелуй был столь сладок и приятен, что он незамедлительно принялся отвечать взаимностью, аккуратно обняв ее за плечо и талию, пытаясь ни о чем не думать. Ди Гранд же замер, молча распахнув свои глаза и приоткрыв рот, от шока будучи пока не в силах на какие-либо другие эмоции. Спустя пару секунд он наконец осознал, что происходит, и его лицо вмиг преобразилось, из удивленного став разъяренным. Его глаза даже покраснели от злости, потом почернели, и он яростно заорал: — А-А-А-А-А-А-А, ХОМА БРУТ! — Горько, горько, горько! — в шутку кричал Варфоломей Великий, чем лишь сильнее рассердил жнеца. — А-А-А-А! Ну всё! — зло выдал разъярённый Граница, кидая свою косу на землю. — Бурсак, я вызываю тебя на серьёзную битву! Один на один! — Ч-что?! — воскликнул юноша, отрываясь от поцелуя с девушкой. — Что слышал! — моментально ответил Граница, резко и уверенно приближаясь к своему сопернику, — уж чего-чего, а этого я точно просто так не оставлю! Ты превратишься в жалкую кучку пепла, и никто о тебе и не вспомнит! А-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-ХА-Х! — Хома, помни про оберег! — в один голос произнесли ведьмочка и ангел. — Сорви его и заставь Границу посмотреть в глаза Вию! — взволнованно напомнила первая. — Только сам случайно не посмотри… — неуверенно добавил второй. — П-понял… — заикаясь, ответил бурсак, чьи веки сильно задёргались от испуга. Покинув пределы заколдованного круга, он на ватных ногах стал приближаться к демону. Тот безумно улыбался и, словив боязливый взгляд Хомы, легонько приподнял свою правую бровь и протяжно засвистел. В этот же момент его коса послушно поднялась с земли и внезапно оказалась в его руках! Он взмахнул ей, после чего раздался звонкий и весьма безумный смех. От внезапности Брут сделал резкий шаг назад, но тут же пошатнулся и свалился прямиком на траву. Увидев это, Гранд не стал медлить и замахнулся косой на философа. Молодой священник ловко уворачивался от ударов острого лезвия косы, но никак не успевал дотянуться до медальона, что висел на шее его соперника. В какой-то момент Гранду это все надоело, и он, отбросив косу в сторону, накинулся на Хому. — Отвяжись, ревнивец! — кое-как собрав остатки смелости (которая вмиг успела куда-то улетучиться), бурсак пробовал оттянуть мужчину от себя, но тот был чересчур силен До дикой боли сдавив горло Брута своими длинными тощими пальцами, Ди Гранд начал его душить, решив уже больше не церемониться с ним. Это был идеальный момент для того, чтобы наконец сорвать медальон, ибо тот находился очень близко, но у Хомы не хватало сил от нехватки воздуха. — Не тронь его! — вдруг послышался очень громкий вопль, и оба увидели, как к ним, покинув пределы заколдованного круга, несутся панночка и ангел. — А ну, руки от него убрал, ты, нехристь поганый! — зло молвил ангел, позабыв про всю свою добродетельную святость. — Да я из-за тебя гневиться стал! — Ревнивец чёртов, отпусти его! — в истерике добавила панночка, отталкивая жнеца от еле дышавшего Хомы. — Пора наконец с тобой покончить… Ловко ухватившись своей рукой за оберег, она вызвала у Ди Гранда сильный страх и волнение. Его очи бегали из стороны в сторону, а сам жнец при этом крепко сжимал зубы. — НЕТ! ТЫ НЕ СДЕЛАЕШЬ ЭТОГО! — в панике вопил Граница, надеясь, что ведьмочка его просто припугивает. — НЕ СМЕЙ!!! — Это за моего Хому! — отчаянно завопила она и резким движением сорвала оберег с шеи «жениха», тот аж вскрикнул. Варфоломей подбежал к Хоме и помог ему подняться, и тот незамедлительно начал хватать воздух ртом, внимательно наблюдая, что будет происходить дальше. Будто бы не сразу осознав, что это все-таки произошло, Ди Гранд опять глупо вытаращил оба глаза и машинально схватился за свою шею. Наконец, его по-прежнему взбешенный донельзя взгляд переместился уже на ликующую панночку. — Ах ты ж!.. — рявкнул он не своим от злости голосом, будто позабыл о своих нежных чувствах к ней, — а ну, отдай! — он кинулся на нее, но она успела отскочить в сторону. — А ты отними! — весело подразнила девушка, смеясь, убегая прямиком в сторону своего отца. — Что там происходит? Поднимите мне веки, — лояльно произнес тот, уже давно не понимая, что творится вокруг него. — Н-нет! Нет! — кричал встревоженный до нельзя Гранд, стараясь не смотреть в сторону Вия. — Отдай оберег, сейчас же! Ты, глупая девка! — Слыхал, папа, что мой «женишок» - то обо мне говорит? Как он меня называет? — с суровым сарказмом в голосе вопросила она, подбежав лишь ближе к отцу, — эх, Граница, Граница… И не стыдно тебе после этого… в глаза моему отцу смотреть?! — она засмеялась над собственным каламбуром. Жнец пробовал закрыть глаза, но тогда он ничего не видел, поэтому приходилось держать их открытыми. — А? Что он тебе сказал? — глупо переспросил затормозивший Вий, глянул сначала на дочь, а потом и на Ди Гранда. — Прости Вий, но… — внезапно он глянул прямо на Вия и тут же остолбенел. — А-А-А-А-А! Подлая ведьма, да ты сама Сатана-а-а-а!.. Жнец упал на землю, его плоть стала гореть ярким пламенем. Он дёргался и кричал от боли, а спустя пару минут от него остался лишь скелет в лохмотьях. Ещё немного подёргавшись от боли, кости жнеца обратились в пепельную труху, и всё, что осталось от псевдо-смерти… это его заострённая коса. На так называемом поле боя повисла небольшая тишина. Панночка молчала, от радости не в силах поверить в то, что это наконец свершилось! — Черт, почему он умер?! Где его оберег?! Куда он делся?! — кое-как отойдя от шока, забормотал предводитель нечисти, не понимая, почему жнец погиб от его взгляда. — Не знаю, пап… — кое-как подавив ехидную улыбку, ответила девушка, пряча руки с оберегом за спиной. К счастью, Вий не успел его заметить. — Ура! Наконец-то этот кошмар позади… — с трудом вымолвил Хома, стараясь дышать ровно, и спокойно. — То есть, ты действительно меня любишь?.. — Да, это так… — робко призналась девушка, опуская взгляд вниз, и ее щеки вновь покрылись бардовым румянцем, — надо сказать, как только я тебя увидела, ты мне понравился. Со временем я поняла, что влюбилась в тебя… с первого взгляда! — подняв взгляд на парня и мило улыбнувшись, она вновь коснулась своими губами его губ. — Это так мило… — сквозь слёзы промямлил ангел, смотря на счастливую пару. — Знаете, Вий, хоть вы и считаетесь повелителем нечистой силы, но вы за всё это время не проявили агрессии. Наверное, правда говорят, что ваш взгляд способен убить только нечистого на душу человека… — Не бойтесь, Варфоломей Великий, ваша теория правдива. Гранд заслужил свою участь, а вас ещё обязательно подлатают в Раю… — совершенно индифферентно молвил Вий, опираясь своим локтем на подлокотник трона. — Ну наконец-то! — обрадовался ангел, поднимая руки вверх, и в этот раз это удалось ему без какой-либо боли, — но отдельное спасибо Хоме — он спас меня и выходил! — он широко улыбнулся и дружески ударил парня по плечу. — Хома действительно праведный человек, может, это для нас великий знак, что пора прекратить вражду? — задалась себе вопросом панночка, почему-то смотря в пустоту. — Теперь я поняла, что делать добро гораздо приятней… Коли я уж ведьма, могу ли и я помогать вам? Пусть моя магия чёрная, но в бою же она сгодилась, а значит, можно найти в этом какой-никакой плюс… — Думаю, что твоя магия нам ещё пригодится. — малость задумчиво молвил ангел, рассматривая полуразрушенный хутор. — А ну, панночка, верни в этом хуторе всё как было. Домам прежний вид, людей оживи, в общем, сделай так, что б на хуторе снова закипела жизнь!.. — С превеликим удовольствием! — счастливо улыбнулась девушка, с таким же счастливым видом смотря в сторону уже почти полностью разрушенного потрепанного хутора. Она прикрыла глаза, пытаясь таким образом сосредоточиться. Как вдруг, все начало стремительно меняться — разрушенные хаты, телеги и все остальное починились, огромные кучи пепла исчезли, а в домах зажегся свет. Запах горелого исчез, как будто бы его и не было. Из пары домов уже слышались тихие, но отчетливые голоса. На хуторе наконец возобновилась жизнь…