***
«Император, не дай мне погибнуть!» – Кьёка вдавила рычажок переключателя с такой силой, что края раны на большом пальце, наверное, разошлись. Бинт снова набряк от крови. Но сейчас нельзя было оказаться слабачкой! Держать, так держать, от этого не только ее, но и юноши жизнь зависит!!! Тварь с ножом, кажется, улыбнулась в ответ тонкими, едва прикрывающими клыки губами. Быть может, это была женщина – Кьёка не могла сказать с полной уверенностью. Сутулое, инопланетно сложенное тело с когтистыми лапами, три руки, перевязь с костяными клинками болтается на шахтерском скафандре... Уродина зашипела, смеясь, и девушка отчаянно отмахнулась рапирой, как будто искрящаяся, электрическая завеса могла остановить нападение. Рык пилы раздался чуть сбоку: второе чудовище обходило их полукругом, глядя на едва приподнявшегося, часто моргавшего юношу. – Этот – мой! – выплюнул монстр. Девушка вновь посмотрела в глаза противнице. Та, наверное, чувствовала, что Кьёка всего в третий раз в жизни сжимает рапиру – мутные бусины сверкнули почти умиленно, с особо извращенной жестокостью. – Иди к мамочке! – Тварь облизнулась. И бросилась на отчаянно взвизгнувшую бедняжку. – Пригнись! Лязг передернутого цевья. Кьёка послушно приседает, и поток дроби бьет ее противницу в грудь. Еще раз! И еще! Это оруженосец, наплевав на свою жизнь, тратит последние патроны на защиту... «Меня?!» – Девушка вся сжимается. Переключатель туго стучит в палец, и поле вокруг рапиры со знакомым, птичьим звуком истаивает. Справа взревывает пила. «Нет. Нет!!!» – Кьёка не чувствует, бьется ли у нее сердце. Не помнит, когда в последний раз выдыхала. Просто гибрид, двурукий стараниями космодесантника, уже над парнем, уже готов располовинить его, отнять конечность за конечностью в счет своих... А она, оледеневшая, захлебывающаяся плачущим криком, вдруг вдавливает тумблер – вновь до предела – и рапира, переливаясь энергией, ударяет меж зубьев циркулярного лезвия. Звон, сотрясающий внутренности. Мышцы вспыхивают от перенапряжения, глаза слепит вспышками. Брызги расплавленного металла и срезанные подчистую зубцы! Урод мгновенно отпрыгнул. Кьёка, подавившись воплем боли, тоже сделала шаг назад: оранжевые капли попали ей на руки. Слой инопланетной кровищи, оставшейся от застреленного колоссом чудовища, превратил ожоги из непереносимых во всего лишь ужасные. Ничего не понимая от потрясения, девушка споткнулась о ногу того, кого защищала. Но ей посчастливилось не упасть на пол: оруженосец, вставший наконец на одно колено, подхватил Кьёку под локоть. И толкнул вперед. Пила в руках монстра теперь сверкала раскаленным участком, так что ее вращение, ранее неразличимое, стало заметно глазу. Живот у девушки скрутило от ужаса. Но желтоволосый парень уже оказался рядом: зажимая рукой рану на левом боку, он пошатывался, тяжело дышал – но стоял, и метровой длины боевой нож был направлен прямиком на противника. – Вме... сте... – От него пахло кровью, и Кьёка чувствовала по голосу, что дела плохи, но... Впервые она касалась плечом защитника. Сзади раздался рев ксеноса, затем звук молотоподобного удара, расщепляющего хитин. Колосс оберегал их от новых Тварей. «Без него нас бы уже давно растерзали, напав со спины!» – Кьёка на мгновение зажмурилась. А затем все вновь взорвалось движением. Урод с пилой бросается в очередную атаку. Слюна кипит на его тонких губах, клыки щерятся. Своим визгом он заглушает вой циркулярных лезвий! Юноша не шагает, а скорее спотыкается, почти падает ему навстречу. Едва удерживаясь на ногах, замахивается боевым ножом... Кьёка рядом. Ее отчаянно мутит от страха. Тихо плача, она подставляет парню плечо, чтобы тот хоть на что-нибудь мог опереться. Метровое лезвие и клинок рапиры, уже снова погасший, встречаются с пилою крест-накрест. Зубцы, шипение остывающей стали. Кьёка чувствует, как тянет мускулы – неостановимый мотор подминает ее оружие. Еще немного, и он перемелет тонкую адамантиевую полосу, как ленточку из фольги! Парень стонет. И сжимает нож обеими руками. Левая вся в крови. О, Император, сколько кровищи, сколько алой, скользкой, еще горячей кровищи!.. «Прости!!!» – Девушка не знает, этого ли он от нее хочет – но инстинкт подсказывает ей вырвать рапиру из сцепки. «Надо!» – Замахнуться! Проткнуть?.. Проткнуть... гибрида?! Пила вдруг затихает. Кьёка едва успевает изготовиться для удара, как понимает: это враг отнял одну из рук от своего импровизированного оружия. Шурх! Ее запястье зажато между когтей. Клинок бессильно дрожит в густом воздухе. – А-а-а! – Ослепительная вспышка боли! Монстр выкручивает ей руку одним коротким движением – и, разинув пасть, безжалостно тянет к себе. «Мама!!! Папа-а-а!!! – Кьёка бьется, пытается вырваться. – Нет, нет, нет, нет, нет!» Внезапно между нею и фиолетовой мордой оказывается корпус пилы. Это парень!.. Он ужасно бледен. Кьёка слышит, как капает на пол кровь из его раны – но оруженосец в отчаянном порыве налегает обеими руками, одной на рукоять, другой на тыльную сторону ножа. Приподнять инструмент под зубцы, воздвигнуть хоть временную преграду! «Помогу! Помогу ему!!!» – Кьёка собрала всю свою волю в кулак. И, борясь с онемением, заставила свои ушные штекеры развернуться из тугих, холодных спиралек – прямо в хитиновую грудь противника! «Ну же! Ну-у-у!» – Она зажмурилась. Лишь бы сердцебиения оказалось достаточно! Лишь бы... как со стражами улья!.. Хоть на мгновение ошеломить... Гибрид содрогнулся и с ревом отшвырнул Кьёку прочь. Бах! Затылок, лопатки, копчик!!! Ее словно электрическим разрядом ударило... Девушка, беззвучно разинув рот, попрощалась с вырвавшимся из груди воздухом: она физически не могла вдохнуть. Зато видела, будто во сне, как монстр вновь схватился обеими лапами за пилу. Металл блеснул краской в неровном свете. Юноша повалился на пол от полновесного, жестокого удара в нагрудник – а затем враг занес над ним свое ужасающее оружие. «Поднимайся! Вставай!!!» – мысленно провизжала Кьёка самой себе. Пальцы оказывались сжимать рапиру, но она заставила. «Давай же! Ну, давай! – Нужно было подать голос, отвлечь внимание от оруженосца. Язык не слушался... – О, Император, Император, его же сейчас убьют из-за меня! – Девушка задрожала. – Нас всех... сейчас... убьют... из-за меня!!!» Слева, заполняя душу полнейшим, ледянистым отчаянием, раздалось все усиливающееся шипение: это тварь с ножами, в истерзанном дробью скафандре, поднялась сначала на четвереньки – а потом, опираясь на третью руку, привстала и облизнулась. – Забыла... про меня... девочка?.. Бедняжка прикрыла глаза. – Жми!!! Кьёка едва не оглохла от крика космодесантника. Словно черно-белый керамитовый вихрь обрушился на нее со спины. Совсем потеряв дыхание, она поняла вдруг, что ее хватают за руку с рапирой. Толкают локтем в спину. Обжигающие струи воздуха из сопел электростанции заставили ее зажмуриться. Бедняжка почувствовала, будто у нее спекаются легкие. И послушно надавила на рычажок у гарды – пусть подушечка пальца измокнет в крови... Так приказал ей колосс! Значит, это был единственный шанс выжить!***
Санторо сжал в правой руке гудящий силовой меч. Предплечьем левой же швырнул замарашку по дуге в сторону – как можно быстрее, но осторожнее: как бы не переломать ей костей. Следовало экономить последние патроны, а рапира была для него слишком маленькой. Все равно, что фехтовать зубочисткой... Но она тоже была силовая, а разрушительное энергетическое поле нельзя было недооценивать! – Держись, девка, и работай ногами! Генокрады бросились на них с двух сторон. Санторо взмахнул мечом, заставляя гибрида с пилой увернуться. Стиснув между пальцами запястье девушки, он направил ее оружие на тварь с ножами. Та взвилась в воздух в безумном прыжке – оттолкнулась от шлема десантника – и приземлилась с другой стороны. Умно. Учитывают типы оружия. Словно по сигналу, слева взревела пила! Ослепительно пылающая рапира столкнулась с двумя дисками – взметнулся фонтан искр, полыхнуло плавящимся металлом. Десантник сделал выпад мечом, вновь пытаясь достать противницу. Замарашка, ставшая теперь продолжением его левой руки, сдавленно вскрикнула.***
Какой жар! Кьёка думала, что ослепнет от волн выхлопного газа. Пальцы вновь жгло микроскопическими каплями металла. Мышцы свело судорогой: не отпускать! Держать рапиру! Наверное, стоило радоваться тому, что рука колосса приняла на себя почти все искры и брызги. Но как же... невыносимо... больно!.. Перебирать ногами! Дерг! Она не успела сменить направление, и сердце вдруг забилось у нее в горле. Мгновение прохлады – должно быть, Астартес повернул ее прочь от сопел электростанции. Перед ней опять тварь с ножами! И нет никакого выбора! Ее закаменевшая от боли рука – всего лишь проводник воли космодесантника! Жуткое столкновение с костяным клинком. Шип, скворчание кипящего яда. Кьёку мутит – уже в который раз за день. Она давится, кашляет – ее крутят вновь, мир вокруг переворачивается. Рев пилы, удушающий запах дыма... На мгновение колосс отпускает. Как же странно! Как... не больно! Как легко, когда твое запястье и вправду твое! Но... что делать? Девушка ныряет под ноги десантнику, тот переступает, уходя в сторону. – Руку!!! Она снова в плену, ее снова ведут в каком-то стремительном танце. Она ничего не видит из-за слез, жара. И ничего не понимает. Пальцы облиты кровью. На рапиру приходится удар за ударом – но девушка жива! Как ее до сих пор не растерзали твари с молниеносными ксенореакциями?.. Как десантник еще не вывихнул, не оторвал ее бедную руку? – А-а!.. А-а-а!!! По ощущениям, большой палец просто лопается от боли! Скользкий, перемазанный в крови рычажок щелкает, свечение клинка пропадает. И больше не появляется: закончилась батарея в эфесе. Колосс уводит ее обмякшее, жалкое тело из-под удара – и наконец достает тварь с ножами. Раздается предсмертный рев-шип. Сквозь жгучие слезы, застилающие ей глаза, Кьёка видит, как последний противник отскакивает назад, поджимая обрубок, оставшийся от третьей руки. Циркулярные лезвия уже не сверкают – потемнели от гари. Но спасения от гнева космодесантника нет! Мгновение, и гибрид гибнет молча. Астартес один за другим разжал бронированные пальцы. – Кх... Кх-х! – Девушка рухнула на четвереньки. Ее мучительно вытошнило. Утеревшись предплечьем, она сорвала зубами бесполезный, багровый бинт. На пол с пальца скатился почти черный сгусток кровищи. К счастью, ощущения обманывали ее: подушечка, конечно, была разрезана глубоко, но не настолько страшно... Вся трясясь, Кьёка подняла взгляд на космодесантника. Тот уже вновь целился в кого-то из болтера. Хлоп. Хлоп. Хлоп. Девушка не сразу поняла, что это... аплодисменты. – «Браво! Какая доблесть!» – Голос, раздавшийся вдруг в колодце, был безошибочно инопланетным, и в то же время почти человеческим. – Это бы вы услышали, окажись ваши усилия хоть сколько-нибудь полезны... Но на этот раз не будет ни славы, ни пользы, космодесантник. Оглядевшись, Кьёка с замиранием сердца увидела, что по стенам взбираются все новые и новые Твари. Три, шесть, десять!.. По лестнице на площадку же поднялось несколько фигур, пугающе-безобидных по сравнению со сворой трех- и четырехруких чудовищ. Впереди шли двое в струящихся, словно монашеских одеяниях до самого пола. За ними же ступал мужчина в ничем не примечательном шахтерском скафандре. Прищурившись, Кьёка разглядела, что он так же лыс, как и все остальные. Его лоб оказался испещрен горизонтальными хитиновыми пластинками, крылья хищного носа широко раздувались.***
Санторо выстрелил, как только говоривший открылся. Можно было бы прострелить и сквозь одного из телохранителей, но десантник хотел быть уверен. Пять патронов... Взан-н-н! Бах! Одна из фигур в мешковатых хламидах взорвалась вихрем молниеносных движений, и чувства Астартес едва успели зарегистрировать произошедшее: выхватив одной рукою два тонких клинка, боец поймал их кончиками болт-снаряд... Непринужденно, словно палочками для еды, распространенными на некоторых мирах, где доводилось бывать Люкарнам. Телохранитель отшвырнул мини-ракету в сторону, и она брызнула взрывом впустую. Выводок генокрадов отреагировал на все это оглушительным воем. Однако, стоило мужчине в бронескафандре едва заметно повести ладонью – и безумие в тот же миг прекратилось. В воздухе запахло чем-то чуждым, обманчивым, неприятным... – Бессмысленное сопротивление, – изрек «человек». – Убийство наших детей. Покушение на мою жизнь. Ты должен понимать, что уже мертв. Мы ведем с тобой этот разговор лишь затем, что не хотим больших жертв. «Ты ведешь этот разговор сам с собой, выродок!» – мысленно отозвался Санторо. Слух десантника уловил нарастающий скрежет сверху – сервочереп наконец-то сработал, и скоро на платформу должен был опуститься подъемник. Их билет прочь отсюда. Их единственный шанс на спасение. – Сдавайся, и мы убьем тебя быстро, – донеслось из-за спин телохранителей. – Твоего мальчика тоже. Незаслуженное милосердие... – Мужчина вздохнул. – А ты иди к нам, иди сюда, девочка. Ты слишком долго была в одиночестве... Пора вновь обрести семью! Санторо коротко взглянул сквозь линзы на замарашку. Та вся дрожала, измазанная в грязи, поту и мозгах генокрадов, но ее глаза блестели из-под отяжелевших век светлыми, чистыми лунами. Она прижимала штекеры к полу и тоже наверняка слышала. – Если не подчинитесь... – Гибрид выразительно приподнял бровь. – ...Мы найдем изобретательный конец каждому. Девочка! – Он вновь обратился к ней. Даже сделал шаг вперед. – Четырехрукий милосерден к тем, кто готов служить. Я знаю, что ты сделала, я чувствую это... Но тебя пощадят! Генокрады, цеплявшиеся за стены, обеспокоенно закрутили головами, чувствуя приближение подвижной платформы. – Ты что же?.. – Мужчина выдержал паузу. – ...Не хочешь встретиться с Кётоку и Микой? Брат Санторо щелкнул переключателем, и последние болт-снаряды ревущим потоком устремились в сторону в говорившего. Оба его телохранителя с бешеным визгом скинули плащи, под которыми блеснули промышленные доспехи – и мешанина из хитиновых рук, по четыре на каждого, да по длинному, сегментчатому хвосту, оканчивающемуся чудовищным жалом. Вновь вскружились вихри костяных клинков, отполированных, словно зеркальные. Плита подъемника обрушилась сверху, фонтанируя искрами: по углам у нее располагались моторы со ржавыми зубчатыми колесами, и колонны-передачи все дрожали от натужной вибрации. – Парня на лифт!!! – проорал боевой брат девке. Перехватил болтер, словно дубинку, и с размаху ударил им прыгнувшего вперед генокрада. Когда тот увернулся, Санторо раскроил ему череп мечом. Яд в венах почти весь иссяк, оолитовая почка наконец выполнила свою работу. Теперь можно увереннее контролировать пульс... Ни одно преимущество сейчас не было лишним, ведь задача перед Астартес стояла поистине непосильная – десяток чудовищ, и одному Императору известно, сколько еще на подходе! Но ни оруженосец, ни девушка не погибнут сегодня. Он же дал обещание!