Долг или любовь?

- А с чего это я вообще должен тебя слушать? - спросил Ичиго, глядя на тёмную фигуру подле себя. - Не кажется ли тебе, что всё выглядит несколько смехотворно? - И что же здесь такого смехотворного? - Хотя бы то, - пожал плечами рыжеволосый парень, - что ты подкрадываешься к человеку посреди ночи, приставляешь клинок к его горлу, а после заявляешь, что его якобы ожидает засада впереди. А, собственно, почему это должно быть правдой? - Потому что это так. - Неужели. Я-то тут причём? Никому не мешал, меня вообще тут никто не знает. А есть ли вообще эта засада? Или она есть, причём именно на меня, но устроенная твоими дружками? - Я не из бандитов. - Да что ты говоришь, - деланно удивился Ичиго. - По тебе прям так сразу и заметно, что милейшее и нежнейшее из созданий. Особенно меч это очень чётко даёт понять. А может быть, эта засада, коли вообще существует, для тебя? Чтобы избежать ловушки, хочешь и меня припахать, дабы помог? Правильно, то ищут кого-то одного, а тут сразу двое. А если и нападут, то в паре проще отбиться, чем в одиночку. Я прав? В крайнем случае я буду отбиваться, а ты спокойно слиняешь под шумок. - Это не так. - А как? - рыжеволосый уже начинал злиться. - Мне было приказано помочь. - Кем приказано? - Я не могу ответить. - Правильно, не можешь, потому что и нечего ответить. - Пойми, они ждут тебя, чтобы убить. - Кто? Я всего лишь путник, никому ничего не сделал, чтобы на меня объявлять охоту. - Это ты так думаешь. - Правда? А как же тогда ты думаешь, раз я такой идиот по-твоему? - саркастически протянул рыжеволосый, которого вся эта ситуация начала крайне раздражать. - Я не могу тебе всего объяснить. По крайней мере сейчас. - А ты постарайся, - прошипел Ичиго. - Ты всё равно не поверишь. - Я и так не верю, так что тебе особо-то и нечего терять. Его оппонент молчал некоторое время, глядя на чёрную стену кустов. Опустив голову, он глубоко вздохнул и присел рядом с Ичиго, начав речь: - Наш клан довольно древний, но мы никогда не выказывали на всеобщее обозрение свои способности и дела. Мы тихо жили в городах и селениях, занимаясь обычной жизнью, как и любой другой житель. Уже несколько поколений у нас передаётся тайна, которая стала известна благодаря пророчеству древних. Я не знаю всего, поскольку не обладаю полным посвящением. - Как интересно, - скептически протянул Ичиго. - В общем, - собеседник не обратил, казалось, никакого внимания на слова недоверия со стороны рыжеволосого, - недавно было сделано очередное пророчество. Мне было сказано найти тебя, а после и помочь. - Прямо так и было сказано? - усмехнулся парень. - Не дословно. Древнее пророчество гласит, что мир вновь покроет тьма, которая угрожала в стародавние времена всему сущему. Только избранные потомки великих воинов могут противостоять злу. - И кто же эти великие? - Король эльфов, который вложил свою силу в два меча и пять камней. Вторым был правая рука короля - верховный маг. Последним же был один из искуснейших воинов и кузнецов народа эльфов. - Помню, слыхал я эти сказки. - Это не сказки, - злобно проговорил собеседник, - а истина. Это было на самом деле. - Предположим. Дальше-то что? - Раз ты слышал легенду, то знаешь, что талисманами, способными противостоять злу, могут управлять лишь потомки их создателей. - И? - Если уничтожить хоть один талисман, то всё потеряно. Если убить одного хранителя, то кто-то другой не сможет управлять талисманом. На этом и строится расчёт фей. Они давно охотились за талисманами. Один из талисманов когда-то исчез, после оказалось, что его украли феи. Мир содрогнулся в ужасе, но впоследствии выяснилось, что и у них нет талисмана. Кто-то похитил его у фей. Неизвестно до сих пор, где находится этот талисман, как и то, остался ли он в целости. Существует мнение, что феи его уничтожили, а после пустили ложный слух о пропаже. - Слушай, зачем мне пересказывать старые сказки? - устало проговорил Ичиго. - Ты являешься их целью. - Ты думаешь, я такой дебил, что поверю в твои россказни? - Это правда. Последнее пророчество гласит, что ты являешься потомком короля эльфов. - Ох, а я-то думал, чего мне не хватает, - воскликнул Ичиго, возведя руки к чёрному ночному небу. - Вот и ответ. Короны не хватает на голове. Чудо, я прозрел. Я будущий король, славьте меня, преклоняйтесь предо мною. - Ты не веришь, - собеседник опустил голову, устало выдохнув. - А с чего это должен верить во весь этот бред? - немного злобно произнёс рыжеволосый. - Это истина. Только ты не будущий король эльфов, а лишь потомок короля эльфов. - Какое горе, - протянул Ичиго, состроив такую мордочку, словно готов разрыдаться. - Ты принц по крови. Если тебя найдут, то убьют непременно. Они ищут всех потомков, у них тоже есть свои способы обнаружения. Потомков удавалось прятать долгое время, но теперь уже нельзя больше тянуть. Феи активизируют свои силы, начинают атаковать. Зло вновь хочет вернуть в мир хаос. - Зло, добро, - прорычал парень. - Ты начинаешь меня утомлять своей болтовнёй. - По нашим последним данным, - продолжал его оппонент, несмотря на явное недовольство парня, - один из хранителей талисманов применил силу. Использовал он талисман с большим выбросом силы, это почувствовали многие маги, что находились в относительной близости. Причины сего покуда сокрыты. Феи теперь знают примерный радиус поисков. Если наследник не успел скрыться, то они его найдут. Много сил брошено на его поиски. - И? - Феи знают приблизительный маршрут, по которому должны следовать потомки великих, дабы принять бой. Этот путь, по которому идёшь ты, и есть один из них. - То-то я смотрю, что по всей дороге указатели, куда мне идти, - саркастически заметил рыжеволосый. - Имелось в виду направление, а не конкретная дорога. Ты ведь и сам не знаешь, куда идёшь. На это Ичиго не нашёл, что ответить. - Ладно, долго ты мне собираешься мозг полоскать? - протянул рыжеволосый парень. - Я помогу тебе обойти засаду, - произнёс его собеседник. - У меня есть талисман, что способен чувствовать, когда рядом порождения зла. К сожалению, он способен определять это на очень маленьком расстоянии, всего в сто метров, но это лучше, чем совсем ничего. - Ладно, пошли, обойдём твою засаду, если она вообще есть, - проговорил медленно Ичиго. - Но учти, если я замечу что-то не то, то ты умрёшь сразу же. Собрав вещи, Ичиго направился следом за незнакомцем, при этом поражаясь сам себе, что так просто идёт в ловушку. Возможную ловушку, но от этого не легче. Взяв в руки меч, парень всматривался в черноту ночи. Не было слышно ни звука. Вот это-то и напрягало. Пусть ночные птицы, цикады, ещё какие-либо ночные существа изредка проявляют активность, но тут ничего. Чем дольше они шли, тем больше Ичиго убеждался, что где-то рядом что-то не так. Внезапно рядом засветился зеленоватый огонёк. Совсем тусклый, но в темноте парень смог углядеть, поскольку тот находился рядом, ведь светился кулон на шее его спутника. Это был круглый малахит, вставленный в медную оправу с изображением химеры. - Тише, - прошептал спутник парня, указывая рукою в сторону. - Туда. Оба свернули в заросли, притаившись в них. Несколько минут они сидели в полной тишине, что было слышно биение собственных сердец. По крайней мере так казалось Ичиго. Парень был готов уже выйти из кустов, как услышал тихие звуки, напоминающие шаги. Его спутник спрятал кулон под одежду, зажав руками, чтобы не было заметно свечения, что усилилось при чьём-то приближении. Он прошептал какие-то слова, из которых Ичиго понял, что это что-то вроде заклинания. Ичиго не видел, кто прошёл рядом с ними, было слишком темно, чтобы понять, но он отчётливо смог заметить скрюченную фигуру, что уж никак не могла принадлежать человеку. Даже в темноте было заметно, что рост странной фигуры приблизительно около полутора метров в высоту, а в длину она достигала порядка метра. Рыжеволосый парень мог бы сравнить его с ящерицей, но слишком уж огромные размеры, да и передвигалось существо на двух ногах. Или что у него там. За ним шли ещё трое, что отличались друг от друга. Одно существо было похоже на собаку или волка, только длинная морда, словно у крокодила, даже в ночном мраке бросалась в глаза. Другое походило на змею, но огромных размеров. Поскольку его тело стелилось по земле, сложно было определить длину, наличие лап, а вот толщина тела была около полуметра. По крайней мере такого размера была шея или то, на чём крепилась круглая голова с огромной пастью. Последнее существо было похоже на человека, только вот конечности не имели ничего общего с руками и ногами, они скорее напоминали скрюченные ветви деревьев или щупальца. Почему-то Ичиго совершенно не хотелось увидеть эти существа при дневном свете. Даже сейчас, во тьме, он не видел ничего, кроме силуэтов, но всё его существо буквально воротило от омерзения. Монстры, а иначе их рыжеволосый назвать не мог, скрылись из виду довольно давно, но пара продолжала всё ещё сидеть в кустах. Лишь спустя довольно продолжительное время, что Ичиго уже и не считал, они осторожно выбрались из зарослей, устремляясь дальше. Куда? Ичиго не знал, но хотел оказаться как можно дальше от этих существ. Они шли всю ночь. Лишь когда на горизонте забрезжил слабый отблеск зарождающейся зари, они добрались до небольшого лесочка, на опушке которого был крошечный прудик. Спустившись к воде, они присели отдохнуть. Тело ныло, но не от усталости, а от напряжения, в котором пребывал организм, готовый в любой момент дать бой. Тело и разум отказывались принять отдых, реагируя на малейший звук или его отсутствие. - Они боятся воды, - проговорил спутник Ичиго. - Почему? - Не знаю. Она для них не смертельна, но они стараются не лезть в неё. Раздражает, наверное. Не всех, но некоторых точно. Но если будет нужно, полезут за тобой не только в воду, но и в пламя. - Как тебя хоть зовут-то? А то как-то неудобно, - проговорил рыжеволосый, доставая из сумки припасы, чтобы немного перекусить. - Рукия. - Я Ичиго. Оба замолчали, принявшись за еду. В это время парень разглядывал своего спутника, точнее спутницу. Это была невысокая девушка с темными волосами, доходящими до лопаток. У неё были большие тёмно-серые глаза, круглое личико, курносый нос. Фигура мальчишеская, так что не особо удивительно, что Ичиго принял её сперва за парня. - Куда дальше? - спросил Ичиго, переведя взгляд на водную гладь. - Туда, куда ты и шёл. - А куда я шёл? - Это можешь знать только ты, - пожала девушка плечами. - Я должна лишь следовать за тобою, помогая. Ладно, сейчас нам нельзя долго отдыхать, они будут нас искать. Пойдём, нужно уйти как можно дальше. Пара поднялась, отправляясь в путь. Оба не знали, что ждёт их там, но что-то гнало вперёд, заставляя идти, хотя разум не понимал, куда именно его тянет.

***

Девушка взмыла ввысь, подхваченная кем-то за руки. Её усадили на нечто кожаное, напоминавшее седло, но намного больших размеров. В ширину сидение было около полуметра, а в длину доходило до метра. С обеих сторон седла располагались широкие кожаные ремни. Их предназначение девушка поняла, когда кто-то ловким движением пристегнул её к сидению, так что она не могла и двинуться. Но Карин совершенно не обращала на манипуляции этого кого-то рядом с собой никакого внимания, поскольку была сосредоточена на том, где находилась. Это было самым невероятным, что случалось с нею за всю её жизнь. Сейчас брюнетке казалось, что всё это лишь сон, ведь подобного не могло быть. Такое бывает лишь в сказках. Девушка сидела на спине гигантского орла. Огромная голова, облачённая в белоснежное оперение, отчётливо выделялась на фоне ночного неба. Невероятного размера желто-красный клюв вызывал неподдельный ужас. Огромные чёрно-карие глаза смотрели твёрдым взглядом куда-то в неизвестном девушке направлении. Тело покрывали тёмно-коричневые перья. Мощные лапы украшали гигантские когти, поистине ужасающее оружие. Размер орла составлял порядка десяти метров в высоту, размах крыльев превышал двадцать пять метров. Карин слышала легенды об этих птицах, но и помыслить не могла, что они действительно существуют. Легенды гласят, что некогда жил клан эльфов, которые могли общаться с этими крылатыми гигантами. Они присягнули служению королю эльфов, который и создал талисманы. Их называли Всадники Рока. Клан был малочисленным, но очень сильным. Орлы слушались лишь своих Всадников, да и то не всех, а лишь избранных. Каждый Всадник был способен летать лишь на одном орле. Птицы не подпускали к себе кого попало без согласия Всадника. Никто толком не знает, как происходил выбор. То ли эльфы выбирали себе птенца, которого потом растили, то ли птицы выбирали себе компаньона, с которым потом оставались до конца жизни. Это знают лишь Всадники, но они никому никогда не раскрывают свои секреты. Даже одно их существование всегда считалось легендой, а тут выходит, что не только гигантские орлы существуют в действительности, но и Всадники Рока не являются вымыслом. Девушка поверить не могла своим глазам, заворожённо разглядывая величественное создание, на котором сидела в данный момент. Она даже не обратила внимания, что рядом с нею на соседнего орла взобрался и Гин, с улыбкой глядя на ошарашенную девушку. Брюнетка тем более не видела и не слышала, что рядом с нею ещё кто-то находится, не замечала, что внизу тоже кто-то есть, с кем разговаривал её светловолосый спутник, говоря что-то о лошадях, которых они тут оставляют. Карин во все глаза смотрела на птицу и морскую гладь, что простиралась прямо пред нею. Неужели они полетят на этих птицах? Это было ещё более фантастичным, нежели мысль о существовании орлов. Тот, кто пристегнул девушку к седлу, сел позади неё. Карин даже не обратила на это никакого внимания. Всадник проверил крепления, взял в руки узду, потом переговорил со Всадником соседнего орла, после чего стал переговариваться с теми, кто остался на земле. Карин не обращала на это никакого внимания. Лишь когда орёл подпрыгнул на своих мощных лапах, пружиня со скалы, Карин завизжала во всё горло. Даже когда гигантская птица расправила крылья, взмыв ввысь, она не замолчала. Но крик был вызван не страхом, а невероятной радостью. Всадник крепко ухватил её за талию, прижимая к себе, чтобы девушка не телепалась при резких рывках птицы. Черноволосая не видела и не чувствовала ничего, кроме неописуемой радости и восторга. Рядом с ними поравнялась ещё одна птица, на спине которой сидели Гин и второй Всадник. Карин смеялась, как маленький ребёнок, самая заветная мечта которого вдруг осуществилась, при этом её исполнение видят все те, кто утверждал, что подобное не представляется возможным. - Гин, это невероятно! - прокричала она, задыхаясь в потоках воздуха. - Знаю! - был ей ответ. Карин раскинула руки в стороны, словно они и есть крылья. Птицы неслись с невероятной скоростью, разрезая воздух, словно он и не был им помехой. Девушка наклонилась немного, насколько позволяли руки Всадника и ремни, придерживающие её, взглянув вниз. Морские просторы, переливающиеся в свете луны, сейчас казались сплошным серебряным потоком, что устремлялся туда, откуда они улетели. Черноокая красавица не могла описать свои ощущения. Это и есть счастье полёта, это и есть истинная свобода. Карин совершенно забыла обо всём, окунувшись в это с головой. Как же ей хотелось, чтобы этот полёт никогда не заканчивался. Птицы мчались в ночную даль. Чёрный горизонт береговой линии уже дано остался позади, теперь их окружали лишь водные просторы. Морские волны переливались в призрачном свете луны, маня окунутся в их бездну. Но орлы были выше магической силы вод. Они сами были тем, что манило, притягивало, оставалось невероятно желанным. Казалось, что море само желает прокатиться на них, протягивая свои волны в знак восхищения. Могучие птицы несли своих седоков дальше, не взирая на чьи-либо тщетные попытки сравниться с их могуществом и красотой. Они были всем, даже большим. - Карин! - донёсся до девушки крик Гина. Брюнетка обернулась в его сторону. Мужчина сидел на спине гигантской птицы, а за ним находился Всадник Рока, одетый в кожаный костюм сине-коричневого оттенка, на правом плече имелась броня. Высокие сапоги были украшены металлической защитой на коленях, мысках и пятках. Перчатки были защищены бронёй на локтях и тыльной стороне ладони. Это был эльф средних лет, довольно привлекательный, темноволосый. Карин обернулась назад. Рядом с нею сидел молодой эльф, довольно симпатичный, светловолосый, одетый в кожаный костюм зеленовато-серебристого оттенка, на правом плече которого тоже имелась защита, как и у его сородича. Только вот на сапогах металлические вставки отсутствовали, зато перчатки с внешней стороны были практически полностью покрыты бронёй, кроме пальцев. - Карин! - снова послышался голос Гина. - Что? - отозвалась она. - Поспи немного! Нам ещё долго лететь! Потом такой возможности может и не представиться! - А куда мы летим? - Узнаешь! Поспи пока! Что-то в голосе эльфа заставило девушку напрячься. Казалось, он сам не хочет попасть туда, куда они в данный момент направляются. Девушка и понятия не имела, как сможет спать сидя. Расстегнуть ремни ей вряд ли разрешат. - Откинься на меня. Так будет удобнее, - услышала она голос молодого Всадника у самого своего уха. Он улыбнулся ей и немного сам откинулся назад, прижимая к себе девушку. Та покорно выполняла все его молчаливые требования. Закрыв глаза, Карин и не заметила, как провалилась в сон. Усталость, напряжение, ещё и такое эмоциональное потрясение не могли пройти даром. Девушка быстро забылась сном. Птицы же несли их к цели, словно и не чувствовали усталости. А куда они летят? Какой будет конечная цель? Похоже, сама судьба не знает итог.