XCOM: New Frontiers

      — Итак, повторим ещё раз... То есть, я правильно понял — ты заблудилась, потому что решила поиграть с Филориалами, так?       — Да, именно так, — кивнула в ответ на мою фразу Мел.       — ... У меня лишь два вопроса: чем ты думала и куда смотрели твои сопровождающие? Ну и если с тобой всё ясно — мелкая ещё, в голове ветер, вот и побежала куда глаза глядят... То вот последнее решительно непонятно.       Мелкая в очередной раз со злостью взглянула на меня. И что я опять такого сказал?.. Ах да, я же ещё не объяснил, что происходит. Вернувшись с охоты, мы расспросили Мел по поводу того, кто она, откуда и где живёт, чтобы знали, куда её доставлять. Мои догадки подтвердились: Мел — дочка одного из аристократов, живущих в столице. Потерялась она, когда во время поездки решила поиграть с находящимися неподалёку Филориалами... и, собственно, теперь она не знает, где находится. Удивительно удобная история, учитывая, скажем, тот факт, что с самого момента встречи с Мел за нами следят. Пока нет возможности определить, где точно прячется загадочный наблюдатель, но вскоре я это выясню. Хотя, может, и не стоит — скорее всего, это телохранитель, приставленный к мелкой. Ведь за мной следить опасно для здоровья, и об этом уже знает каждый шпион в Мелромарке.       В общем, так как нам по пути, Мел напросилась к нам в попутчицы, ну а я, впрочем, был не против. Может, после передачи мелкой её родителям получится переманить их на свою сторону. Хоть я и недолюбливаю аристократию, но союзники лишними не бывают.       В итоге мы дошли и до обсуждения условий:       — Значит, мы подбрасываем тебя до столицы, и там же рассчитаемся. Идёт?       — Идёт. Я попрошу отца, чтобы вас подобающе вознаградили.       — Заместо денежной награды уж лучше просто организуй встречу, где мы с ним всё и обсудим.       Мел кивнула, слегка улыбнувшись. Хм, неужели она именно этого и добивалась? Но на кой чёрт?       — Значит, договорились. Добро пожаловать в нашу группу, пусть и на время.       — К слову о группе. Может, расскажете о себе? Я ведь вам рассказала.       — ... Хм, что ж, обмен вполне честный, — согласился я. — Мы странствующие авантюристы. Путешествуем по миру в поисках приключений. Ах да, чуть не забыл, я же так и не представился. Меня Кос звать. Я главный в отряде. Теперь перейдём к моим спутникам, — для начала я указал на учениц. — Это мои ученицы: Рафталия, Рифана и Кил.       — Ученицы? — уточняюще спросила Мел.       — Да. Я обучаю их боевым искусствам и магии. Идём дальше. С Фиро ты уже познакомиться успела, как я понимаю, так что её представлять нет смысла. Следующий в отряде — Барк, наш эксперт по выживанию. Ну и наконец... Чёрт, да где её носит?       Попутно с этой фразой я мысленно отдал команду Тали материализоваться за дверью, после чего вбежать в помещение так, будто она спешила. Через пару секунд она была на месте.       — Простите за опоздание, — выпалила Тали, изображая тяжёлое дыхание.       — Ничего страшного. Так вот, — продолжил я, — последний участник команды — Талита. Она у нас что-то вроде мага.       — Ясно... — задумчиво протянула Мел, смотря на Тали. — А что с ней такое?       Наверное, она про расплывчатый силуэт спрашивает. Ведь даже после всех удачных экспериментов Тали всё ещё мерцает, подобно Кодексу.       — Травма на производстве, — выкрутилась она. — Я недавно попала под сильнейшее проклятие, и вот с тех пор мерцаю.       — Ничего себе, — удивилась мелкая. — И вам не тяжело жить с проклятием?       — Да на самом деле не так уж и сложно. Оно мне особо жить не мешает, за исключением того, что приходится держаться в тылу... но что-то я куда-то не туда ухожу.       Как-то так. Думаю, ложь у нас получилась правдоподобная. Конечно, она может узнать о нас от третьих лиц, просто назвав наши имена, но заморачиваться с поддельными именами или прозвищами... Как-то муторно. Да и даже если Мел уличит нас во лжи, можно будет без зазрения совести ткнуть её в её же ложь, которую она нам тут навешала. Ведь весь её рассказ — это сплетение фактов и ложных утверждений. Правда, знание о том, какие утверждения правдивы, нисколько не помогает приблизиться к истине.       Остаток вечера прошёл спокойно — мы с Рафталией работали над исследованиями, Рифана и Барк гуляли в окрестностях деревни, Мел играла с Фиро и местными детишками, ну а Кил... А вот её я давно не видел. В последнее время она усердно работала над чем-то, то собирая разные травы в лесу, то готовя всякие отвары. И хоть я немного переживаю по этому поводу, но вмешиваться пока не вижу смысла. Главное, чтобы не убилась и не гнала самогон, а так пусть занимается чем хочет. Всё же, это её проект, и у меня нет никакого права ей мешать. Тем более, если он в итоге окажется полезен.

***

      Следующим утром мы, встав пораньше, отправились обратно в столицу. Хоть и было желание сначала заглянуть в главный штаб, я понимал, что, попав туда на пять минут, задержусь ещё на день-два минимум. А Мел надо было доставить срочно.       Провожали нас чуть ли не всем селением. Я опасался, что кто-то из местных назовёт меня Героем Щита, тем самым сбив всю маскировку, поэтому отправил Фиро отвлекать мелкую. И пока двое подружек где-то бегали, я мог спокойно выслушать всё, что мне хотели сказать.       — Огромное спасибо вам, Герой Щита!       — Вы наш спаситель!       Выслушав все благодарности, я ответил лишь:       — Вам спасибо за то, что поддержали мою организацию. Приняв это решение, вы не просто обезопасили себя, но ещё и стали частью огромного сообщества. И, будьте уверены, все мы от этого только выиграем.       В ответ толпа разразилась громкими аплодисментами. Так вот, значит, как чувствовал себя Коммандер, выступая на собраниях в убежищах Сопротивления. Мне доводилось там бывать, но только в роли зрителя. Однако тогда я и представить не мог, что займу место Коммандера, пусть и временно.       Первые два дня поездки прошли спокойно — видимо, всех сомнительных личностей и прочих недоброжелателей успели спугнуть пришельцы. Ну а последних спугнули мы. И теперь, надеюсь, хотя бы на несколько дней на дорогах станет спокойнее.       Единственное отличие — наличие в группе Мел, вернее, последствия этого. Ведь даже одна только Фиро генерировала шумовой фон примерно в тридцать децибел выше среднего, а с появлением у малой подруги данный показатель вырос минимум вдвое. И хоть по большей части мне это не мешало, но иногда проскакивала идея крикнуть им, чтобы посидели тихо хотя бы пять минут.       — Ох, боже мой, как же утихомирить эту неугомонную парочку?       — Не стоит на них злиться, господин Кос, — ободряюще сказала сидевшая рядом Рафталия. — В конце-концов, хорошо ведь, что у Фиро появилась подруга...       — Действительно, Кос, — согласилась с высказыванием Тали, — не будь злюкой. Они ведь всего лишь дети. А детям свойственно веселиться.       — Ты, Тали, как бы тоже по факту ребёнок. Но что-то я не вижу в тебе тяги к веселью.       — Вообще-то это было обидно!       — Действительно, господин Кос, — поддержала Рафти. — Вы в последнее время какой-то хмурый.       Вздохнув, я ответил:       — Просто сил у меня почти не осталось. Я устал. И сильно вымотался.       — А мы ведь говорили, что вам стоит отдохнуть. А вы даже сейчас не можете позволить себе расслабиться.       — Да знаю я, знаю... Но если я отступлю сейчас, то потеряю прекрасный шанс сформировать сильную оборонительную линию против Волн и пришельцев.       — Но ведь вы уже создали организацию XCOM. Разве этого недостаточно? — непонимающе спросила Рафталия.       — Основать мало, нужно обеспечить стабильность новообразованному формированию. Сейчас у нас есть опорная точка у столицы и ещё две по углам государства. Юг, запад и восток материковой части защищены. Но не север. К тому же, там до сих пор продолжаются похищения людей. Если не поторопимся, можем потерять шанс спасти множество мирных жителей.       Надеюсь, я смог донести до них, насколько для меня важна вся эта идея с XCOM. Что я не просто бездумно рассказываю о том, как хорошо было бы вместе противостоять глобальному кризису, а ещё и что-то делаю ради успеха данного детища. И что я действительно переживаю о будущем организации.       Кто-то может сказать — чел, ты слишком загоняешься. Твоя команда сто процентов тебя понимает. Они поддержат даже самую бредовую твою идею. Тебе не о чем беспокоится. На что я отвечу — если бы меня понимали, не задавали бы глупых вопросов о необходимости моих действий. Да, я признаю, что довожу себя до изнеможения, но что мне остаётся? Последняя битва показала мне, что для борьбы с угрозой нужно стать идеальным, нет, даже больше чем идеальным. На текущем этапе не думаю, что я смогу выдержать ещё две-три битвы по типу последней, а ведь скоро Волна... Помощи нам ждать неоткуда — государство новых бойцов не предоставит, экипировку тоже придётся добывать за свой счёт, да ещё и постоянная борьба с королём и его прихвостнями требует ресурсов, времени и сил... Но я не имею права останавливаться. Я должен довести дело до конца. Ради народа, что надеется на помощь Героя, ради товарищей. Ради...       — Кос, меня тут посетила гениальная мысль, — прервала мой поток размышлений Талита. — Почему бы тебе не рассказать какую-нибудь из своих историй из "прошлой жизни"? И Мел с Фиро утихомирятся, и ты отдохнёшь, да и нам послушать интересно.       Рафти тоже поддержала эту идею.       — Хм, звучит неплохо, вот только что делать с нашей маскировкой в таком случае? Ведь из истории можно будет понять, что мы не те, за кого себя выдаём...       — Нет проблем. Просто ограничься общими фактами, а саму историю представь как давний эпизод жизни, происходивший в очень далёкой стране.       — А что, дельная мысль. Зовите всех, настало время афигительных историй.       Собрав всех у костра и убедившись, что все готовы слушать, я, прокашлявшись, начал повествование:       — Эта история произошла со мной лет десять назад, когда я подрабатывал наёмником в одной далёкой стране...

***

      — Получено подтверждение, что группу сторонников Сопротивления, схваченных во время одной из зачисток, удерживают в камерах в этом секторе. Точное местоположение целей будет известно через некоторое время. "Угроза 1-5", после получения координат выдвигайтесь к цели — время до прибытия транспорта "Адвента" ограничено.       — Вас понял, Центр. Сделаем всё в лучшем виде.       — Уж постарайтесь. Конец связи.       Отключив коммуникатор, я обратился к отряду:       — Готовьтесь, ребята. Враг не знает, что мы здесь, но расслабляться не стоит. Помните — мы на вражеской территории.       — Да-да, мы знаем, Кос, хватит умничать уже...       — Действительно, Кос. Что такого с тобой сделали Храмовники, что ты вдруг стал таким серьёзным?       В ответ я лишь тяжело вздохнул, решив не обращать внимания на разгильдяйство моих товарищей. Да, после тренировки в ордене я стал более дисциплинированным, нежели был раньше, но с чего вдруг все считают, что это нечто плохое? Наоборот, такая черта даже полезна, причём не только мне, но и остальным оперативникам. Правда, им, похоже, важнее дружеская атмосфера, даже там, где это неуместно. Нет, я не против дружеской атмосферы, просто понимаю, когда уместно шутить, а когда стоит сосредоточиться на деле. Наверное, поэтому меня назначили командиром группы проникновения...       Размышления прервало сообщение:       — "Скелет" на связи, докладываю обстановку. В поле зрения два дрона "Адвента", на 11 часов, 50 метров и на 2 часа, 44 метра от текущей позиции отряда. Также замечена группа гражданских на площади в 30 метрах от позиции.       Сразу же после доклада разведчика пришло следующее сообщение, с координатами цели.       — Доклад принят. Координаты целевого объекта получены. "Скелет", готовьтесь прикрыть нас. Отряд, на позиции.       Бойцы выдвинулись к ближайшим укрытиям, пересекая дорогу под покровом ночи и шумом дождя. Тут я заметил, что одного из наших не хватает. Так и есть — оперативник по прозвищу "Напалм" всё ещё находился у точки сбора, что-то настраивая в своём огнемёте.       — Ты вообще меня слышал? — окликнул я его. — Или тебе нужно особое приглашение?       В ответ он буркнул что-то неразборчивое на немецком и, не особо торопясь, побежал нагонять остальной отряд.       — Как же с вами тяжело... — вырвалось у меня.       Да уж, отряд у нас на эту миссию собрался разношёрстный:       "Скелет", он же Калеб, он же "Ночной охотник" — наш разведчик, глаза и уши группы. Он из Жнецов, а данная фракция славится скрытностью своих бойцов. Хорошо, что они соизволили предоставить нам одного своего оперативника.       "Напалм" — мастер по огнемётам. О нём ничего неизвестно, кроме того, что он из Германии, и фанатеет от огня. Ни с кем особо не общается, целыми днями совершенствуя своё оружие. Даже в бою ограничивается короткими фразами, сообщая о манёврах. Ну и естественно, часто своевольничает, прямо как сейчас.       Эрин "Nuke" Джонсон — пулемётчица. Всегда рвётся в бой и предпочитает давить вражин огнём, нежели полагаться на меткость. Тоже своеобразная и трудноуправляемая особа, но и не настолько безбашенная, как предыдущий индивид.       И, наконец, Доминика "Шифр" Андерсен, медик поддержки и оператор "Гремлина". В общем, специалист широкого профиля. И хоть сама по себе она довольно исполнительная, но вот что в ней есть плохого, так это её дружба с Эрин, т.к. если пулемётчице пришла в голову какая-то безумная идея, то подруга её всегда поддержит.       Мысленно прокрутив в голове состав команды, я в очередной раз задумался, почему мне выделили такой трудный отряд. Из четверых трое следуют приказам как минимум нехотя, а один так вообще часто делает всё по-своему. Почему именно мне выпало такое "счастье" тащить всю эту братию на горбу? И ладно они просто помрут от своей ошибки — сами виноваты — но ведь с меня спросит начальство по поводу потерь. А объяснить всю сложность ситуации будет... очень трудно.        Тем временем мы подобрались к полю боя. Впереди была открытая аллея с немногочисленными деревьями и несколькими лавочками. С обеих сторон — двухэтажные офисные здания, на крыше одного из которых ждал в засаде разведчик. Наша цель находилась на другом конце аллеи — технический комплекс "Адвента", где на временном содержании находились пленные.       Путь по аллее был закрыт — гражданские, которые сразу выдадут наше местоположение, ну или же по неосторожности попадут под пули. Есть вариант забраться на крыши и пройти по ним... Но вокруг обоих зданий летают дроны-наблюдатели. И если Жнеца они не заметят, то весь отряд — вполне. А пока мы с ними разберёмся, подоспеет подкрепление.       — Надо бы как-то с ними разобраться... "Шифр", сможешь заблокировать правого дрона?       — Без проблем. Приступаю ко взлому системы.       Направив "Гремлина" в сторону вражеского дрона, она принялась копаться в планшете, настраивая программу дистанционного взлома.       — Готово.

[ACCESS GRANTED]

      — Дрон взломан и переведён под наш контроль.       — Отлично. Есть данные от нашего нового друга?       — Да. Проход к цели чист, отрядов "Адвента" не обнаружено.       — Значит, можно выдвигаться.       Но стоило мне только подбежать к товарищам... Окно ближайшего здания разбилось, и оттуда вылетел ещё один дрон.       — КАКОГО?!       Нас засекли. Наблюдатели, до этого патрулировавшие окрестности, стали стягиваться в нашу сторону. Дабы избежать потери всего отряда, пришлось принять на себя удары сразу трёх дугомётов, чтобы остальные могли справиться с противниками.       Очнулся я спустя некоторое время, не без помощи товарищей.       — А, что? Что произошло? — я всё ещё отходил от электрошока.       — Битва произошла! Быстрее приходи в себя и в бой! Эрин сдерживает адвентовцев, но это ненадолго.       Слова о битве мигом привели меня в чувства.       — Так, а где Калеб?       — Обходит врагов. Я постараюсь отвлечь их, направив захваченного дрона, так что у тебя будет время атаковать.       — Понял.       Выбрав целью ближайшего адвентовца, я молниеносно сократил расстояние и убил врага одним ударом. Двое стоявших неподалёку солдат приготовились открыть по мне огонь, но были остановлены шквальным огнём лазерной пушки.       Впрочем, расслабляться было нельзя. Бой сместился к целевому объекту, откуда тут же выбежало ещё несколько солдат. Пока позади пылал пожар, в котором сгорали остатки предыдущего отряда "Адвента", я кромсал клинками новоприбывших, а остатки сдерживались подавляющим огнём.       — Молодцы, отличная работа, — похвалил я товарищей. — Я-то думал, что всё будет гораздо хуже... Но вы превзошли мои ожидания.       — Да-да, хватит корчить из себя командира. Лучше скажи — на кой чёрт ты полез впереди всех, даже не подумав о возможной засаде?       — В отличие от вас, я всё просчитал, — недовольно бросил я в ответ. — Просто, похоже, нас засекли во время взлома систем наблюдателя.       — Хэй, ты всё на других не скидывай! — тут же возмутилась Эрин. — Думаешь, раз этот идиот Брэдфорд поставил тебя главным, то тебе всё можно?       Не знаю, сколько бы продолжался наш спор, если бы в этот момент не открылась дверь камеры, в которой находились те, за кем мы пришли.       — Ну, чего сидим? Побег организован, быстро все к лестнице и на крышу.       Если с планом атаки я действительно мог немного просчитаться, то сейчас осечек быть не должно. "Скай-Рейнджер" заберёт нас с крыши здания, и когда адвентовцы поймут, что произошло, будет уже поздно.       — Кос на связи. Задание выполнено. Запрашиваю эвакуацию.       — Говорит "Подстрекатель". Прибудем в ближайшее время.       С мыслями о скором возвращении на базу я выбрался на крышу, но вдруг...       — Mor Balaten!!!       Адвентовцы. Два отряда. Они всё это время поджидали нас, чтобы заманить в ловушку. А я, ничего не подозревая, привёл к ним своих товарищей.       — Чёрт! Все срочно отступаем! Здесь засада!       — А раньше ты не мог предупредить?!       Нет, блин, не мог! Как я, по вашему, должен был предупреждать, если даже не видел противников?       — Не время об этом думать! Берите гражданских — и бегом к точке эвакуации! Я вас прикрою.       И вот я остался один на один с отрядом солдат "Адвента" во главе с офицером и МЭКом в качестве поддержки. Поняв, что сражаться бессмысленно, я активировал на перчатках режим парирования, сформировав перед собой энергетический щит. Снаряды магнитных винтовок солдат лишь наполовину разрушили защиту, ни разу не попав по моим. Тут же подоспел Напалм, подключив к делу огнемёт. Даже с расстояния в пять метров чувствовался адский жар, исходящий от орудия, а уж об ощущениях в эпицентре этой огненной бури не хотелось даже и думать. Мощность огнемёта была настолько высокой, что даже броня адвентовцев не выдерживала и плавилась, запекая противников заживо. Воспользовавшись моментом, я, разбежавшись, атаковал пси-клинками МЭКа, уже готовившегося выстрелить ракетомётом по отряду. Набросившись на робота, я проткнул его корпус, после чего оттолкнул от себя. Когда противник вновь занял устойчивую позицию, было уже поздно — добивающий выстрел лазерного "Вектора", пришедшийся как раз на развороченную часть брони, добил МЭКа.       — Все оперативники XCOM на борту, "Подстрекатель" возвращается на базу.       — Ну наконец-то... — расслабленно вздохнул я. "Да уж, сегодняшняя миссия была не из простых. Но она была бы проще, если бы начальство предоставило мне отряд получше".       В этот момент кто-то подсел рядом со мной.       — А ты неплохо сражался, Кос... — услышал я голос Калеба.       — Ха, спасибо... Да и ты тоже не промах. Гораздо лучше этих... — я обвёл рукой остальных членов отряда, стоявших в дальнем углу отсека и что-то между собой обсуждавших.       — Ясно всё с тобой.       — Это не со мной ясно. С офицерами нашими всё ясно, что не смогли подобрать нормальных подчинённых.       — Да нет, парень. Попробуй взглянуть на это и с другой стороны — тебе же не просто так дали "трудных ребят". Ведь сам подумай — если их распихать по разным отрядам, под удар попадут сразу три группы. А так ущерба будет гораздо меньше. Да и к тому же, объединение таких "трудных" личностей обычно неплохо так сказывается на боевой мощи. И в тебе видят потенциал объединить эту разношёрстную команду. И стараются развить его, ставя трудные задачи. Но вот что является для тебя препятствием, так это поспешность и самоуверенность.       — И ты туда же...       — Но согласись, когда об одном и том же говорят несколько человек, как минимум стоит задуматься.       — ... Может, ты в чём-то и прав. Но что мне, по вашему, с этим делать? Люди просто так не меняются, и я в том числе.       После недолгих размышлений Калеб задумчиво ответил:       — Хм... Не знаю, как насчёт командирских навыков, но вот вариант, как развить хладнокровие и сдержанность, есть.       — И какой же? — заинтересованно спросил я.       — Обучение у Жнецов. Да, у нас группа закрытая, и кого попало мы не принимаем, но как минимум словечко за тебя замолвить я могу. Ну а там уж как Волк решит.       — Звучит... неплохо. Если это и правда поможет, то я согласен.       — Славно. Значит, договорились.

***

      Вот так всё и было... Это здесь я привожу полную историю в неизменённом виде. Ведь в пересказе пришлось не только перефразировать некоторые моменты, но и убрать часть фактов. Как минимум, финальный разговор и всё, что с ним связано. Мне неприятно это признавать, но я в то время и правда был чересчур самоуверенным. Считал, что раз я получил дар псионики, то теперь мне подвластно всё в этом мире.       Да, тогда я был полным идиотом. И именно это я решил скрыть. Нет, конечно, если кто-то из ребят спросит меня, как всё было на самом деле, я не буду ничего утаивать. Плюсом мои старые ошибки могут послужить примером, как не стоит действовать. Но пока что... я оставил этот эпизод за кадром. И, естественно, по этой причине в ответ посыпались лишь реплики восхищения.       — Довольно интересная история... — заключила Рафти. — А что стало со спасёнными людьми, господин Кос?       — Их мы доставили в убежище, а после недолгого отдыха они ушли.       Ну, как ушли... их отправили в ближайшее поселение Сопротивления, ну а двое вступили в XCOM в качестве новобранцев.       — Ясно...       Следующий вопрос был от Мел:       — А что, собственно, это за организация такая — "Адвент"?       — Если говорить кратко... Это довольно мощная теневая организация, промышляющая... всяким. Государственные перевороты, экономические и политические махинации международного масштаба, коррупция, финансирование нелегальных группировок и прочее...       Думаю, если экстраполировать действия "Адвента" на здешние реалии, то получится как раз такой список. Конечно, они не поддерживали преступность, однако сами творили множество злодеяний. Ну а практически полный контроль над планетой вполне подходит под описание "политические махинации".       — Так значит, вы были борцом с преступностью?       — Можно и так сказать. Работали мы и в других направлениях, но от подобных заданий не отказывались.       Тут же с комментарием встряла Фиро:       — Хозяин настоящий герой!       — Соглашусь, — поддержала её Мел. — Не очень приятно это признавать, но всё же вы, Кос, такой человек, на которого можно положиться.       — Что ж, буду считать это знаком доверия.       После я обратился к Барку:       — А что ты думаешь? Как тебе история?       — Ровно такая, которую я и ждал. И эта история в очередной раз доказывает, что вы — великолепный тактик.       Тут-то мне и стало стыдно за то, что я приукрасил рассказ. Ведь, как я уже говорил, это сейчас я "великолепный тактик", а тогда...       Меж тем Барк обратился ко мне с просьбой:       — Мистер Кос, а меня вы сможете обучить чему-нибудь из своего арсенала? Например, боевым приёмам или основам управления отрядом?       Да, надо бы этим заняться. А то в последнее время я совсем забросил обучение что своих учениц, что Фиро с Барком. А ведь им много чего ещё нужно освоить, даже малой.       — После следующей Волны посмотрим. Она ведь близко...       Кстати, а где Кил? Вроде бы только недавно тут была, а как началось обсуждение, так сразу же исчезла.       — Эй, идите все сюда! Нужна ваша помощь! — послышался неподалёку её голос. — Фиро, ты тоже иди.       — Хорошо! — крикнула малая, вскочив и побежав в сторону голоса.       — Интересно, что такого затевает Кил, что пришлось отходить от лагеря?       Спустя минуту блужданий в темноте мы всей компанией вышли на открытую местность около холма неподалёку. Там уже были Кил и Фиро, что-то подготавливавшие около освещённого круга.       — О, вы уже пришли.       — Как видишь, — ответил я. — Но... зачем ты нас позвала?       — Нужна ваша помощь, чтобы закончить с одним делом. Это по поводу того свитка.       А, того самого, с ритуалом призыва...       — А может, лучше отложить это дело? — я взглядом указал на Мел, как бы говоря, что, возможно, стоит сначала сопроводить её.       — Боюсь, это не вариант. Чем дольше будем медлить, тем больше упустим.       Что ж, это аргумент.       — Лады. Только не взорви тут ничего, окей? Увечья нам сейчас ни к чему.       — Не беспокойтесь, господин Кос. Всё пройдёт безопасно.       Итак, всё было готово к ритуалу. По периметру нанесённой на землю окружности стояли Рафталия, Рифана и я, образуя некий треугольник. В центре на небольшом расстоянии друг от друга стояли Кил и Фиро. Они зачитывали странное заклинание, которое даже невозможно было расслышать, пока мы с Рафти и Рифой направляли им свою псионическую энергию.       Спустя полминуты такой подпитки по узору на земле начали расходиться фиолетовые молнии, а сам узор приобрёл зеленоватое свечение. Ещё через секунд тридцать материал узора начал стягиваться к центру, формируя между стоящими там девчонками шар средних размеров. Когда же весь материал ушёл в этот самый шар, свечение резко сменило оттенок на голубой, а после и вовсе прекратилось, а на месте сферы теперь находилась... непонятная масса того же цвета. Но каково же было всеобщее удивление, когда это нечто словно ожило, и, скользя, начало наворачивать круги вокруг Кил.       Лишь оклемавшись от удивления, я заметил уведомление:       [К группе присоединился новый питомец]       — Чего? Питомец? Это типа что, вот эта жижа и есть питомец?       — ... Наверное... — неуверенно ответила по мысленной связи Талита. — Подойди и проверь.       С сомнением я приблизился к странному существу. Да, может, вид у него не очень, но оно определённо ведёт себя как ручной зверёк. И, похоже, он считает Кил своей хозяйкой.       — Знаешь, что это за создание? — спросил я, подойдя почти вплотную.       — Без понятия. Никогда такого не видела.       — Я то-оже...       — Ясно...       Тогда остаётся только проверить характеристики.       [Питомец А (вид: метаморф) (специализация: фамильяр)       Уровень: 1       Стадия эволюции: I (0/100)[?]       Способности: Поглощение объектов, Запоминание формы, Смена облика, Внутреннее хранилище]       — Что ж, хотя бы это именно то, что и должно было появиться после ритуала. Вот только... "метаморф"? Ты уверена, что не знаешь о таких монстрах?       — Не-а. Может быть, вы что-то знаете?       — Как сказать... В моём мире есть такой термин — "метаморф", однако он не обозначает какой-то конкретный вид. Скорее это совокупное название существ, способных по желанию менять свой облик в той или иной степени. Ближе всего к метаморфам — Безликие. Данные пришельцы могут маскироваться под гуманоидов благодаря сверхпластичным коже и внутренностям... однако они и близко не похожи на этого малого.       Тем временем метаморф подполз ко мне, начав тереться о мою ногу. Прям как собака, честное слово... Правда, в отличие от собак, эта мелочь оставляет за собой след неприятной слизеподобной субстанции, так что подобные ласки не очень-то и приятны.       — Ну, и чего будем с ним делать?       — Растить, конечно, — ответила Кил. — Всё же, раз уж этот малыш — награда за второй этап испытания, то, скорее всего, выдан нам не просто так. Да и в тексте свитка упоминалось, что фамильяр должен помочь нам справиться с Волнами.       — Даже так...       Тут я заметил, что все остальные наблюдают за нашей беседой издалека, не решаясь подойти поближе.       — Чего смотрите так испуганно? — спросил я. — Можете подходить, эта хрень не кусается... наверное.       Все осторожно подошли поближе, то и дело бросая удивлённые и опасливые взгляды на метаморфа.       — Какой странный... я таких раньше не видела.       — Да и я тоже.       — А он точно не опасен?       — Даже если опасен, не думаю, что с ним будет трудно разобраться.       А они как всегда, каждый о своём.       Тали же в это время с задумчивым видом стояла в стороне. Я мысленно обратился к ней:       — Тали, а ты...       — Нет, прости, Кос, но я ничего не знаю о метаморфах. Но этот набор навыков кажется мне подозрительно знакомым...       — В каком смысле — знакомым?       — Не бери в голову. Я всё равно никак не могу вспомнить, на что же похож этот зверёк.       — Ясно...       — Ладно, ребят, предлагаю возвращаться в лагерь. Время уже позднее, а подъём завтра рано.       Все сразу же выразили согласие.       По пути в лагерь мы обсуждали имя для нового питомца. Было предложено довольно много вариантов, но всё же большинством голосов зверьку было присвоено имя Ри. Этот вариант предложила Кил. Как она его придумала — загадка, особенно потому, что данный вариант натолкнул Тали на очередную волну размышлений о похожести нового питомца на что-то... даже не знаю что.       Остаток вечера, пока мелкие играли с новым питомцем, а девчата и Барк общались у костра, я изучал способности метаморфа через "окно характеристик". И результат меня приятно удивил.       [Поглощение объектов       Позволяет поглощать объекты, предметы и мёртвых существ для использования их другими способностями (далее: поглощённые объекты). Объём поглощённых объектов ограничен стадией эволюции]       [Запоминание формы       Позволяет хранить в буфере памяти определённое количество поглощённых объектов для использования их другими способностями (далее: формы метаморфа). Количество форм ограничено стадией эволюции]       [Смена облика       Метаморф может принять облик одной из форм]       [Внутреннее хранилище       Поглощённые объекты могут быть отправлены во внутреннее хранилище метаморфа и разобраны на материалы для дальнейшего использования. Объём внутреннего хранилища ограничен стадией эволюции]              Ещё немного покопавшись в инструкциях, особенно в новом разделе "Эволюция", а также понаблюдав за существом издалека, я смог выделить несколько важных пунктов:       1. Данное существо в качестве пищи потребляет вообще всё. Ветки, камни, руду: короче, всё, что имеет сколь-нибудь организованную структуру. Непонятно, правда, что, в понимании системы является "организованной структурой", но, так и быть, примем эту условность.       2. В отличие от обычных монстров, из своей "пищи" метаморф получает некие "очки эволюции" (сокращённо EP). Они нужны метаморфу для прокачки стадий эволюции, которые со временем усиливают базовые навыки существа, позволяя ему жрать больше, хранить больше и перевоплощаться лучше.       3. Очки опыта метаморф, как и разумные существа, получает лишь в бою.       4. Помимо материалов поглощённых объектов, данное создание может служить своеобразным накопителем Маны/Духа/[ЗАШИФРОВАНО]/Пси-энергии, и передавать данные энергии хозяину при необходимости.       5. Разговаривать метаморф не умеет, да и вообще вряд ли является разумным, однако периодически выдаёт странные фразы на искажённой версии японского (по крайней мере, так его лепет, непонятно откуда доносящийся, смог определить БЭП. Встроенный в Щит переводчик в принципе никак не отреагировал на данную какофонию, так что, вполне возможно, все эти звуки — не более чем грамотная имитация речи).       Из всего этого можно сделать два вывода. Первый — метаморф довольно хороший боевой зверь, при должной его прокачке и эволюции. Второй — он не похож ни на одно из ранее встреченных существ. Механики эволюции, если можно так выразиться, я не видел ещё ни у одного существа. Да, вполне возможно, что всякие разнообразные формы похожих монстров навроде разноцветных шаров — это разные эволюционные формы одного и того же существа, но чтобы узнать точно, придётся приручить одного такого монстра... что невозможно, ввиду их природы.       Эх, много вопросов, мало ответов. Такое ощущение, что я попал не просто в фэнтезийный мир, а в многотомный роман формата "бесконечное приключение", где ответы на вопросы появляются очень редко, а новые вопросы возникают как грибы после дождя, дабы путешествие главных героев подольше не заканчивалось. Хотя, бесконечное приключение в такой прекрасной компании не такая уж и плохая участь... Забавно, я уже говорю прямо как Рафталия...