Испытание Любовью

Замерев у резного окна супружеской опочивальни, леди Эльхана Звёздный Ветер взглядом провожала последние лучи заходящего солнца: дневное светило практически завершило свой путь и теперь неумолимо приближалось к кромке небосклона, готовое с минуты на минуту нырнуть за окутанный сумерками горизонт. Маска холодной сдержанности слетела с лица благородной эльфийки, являя миру её истинные чувства. О да, на церемонии бракосочетания и после, на торжественном банкете, она вела себя согласно протоколу, теперь же позволила сердцу краткое мгновение свободы. Будучи принцессой правящего дома, Эльхана никогда не тешила себя надеждой о браке по любви, ведь положение обязывало выбрать партию, выгодную в первую очередь для родной страны. И она готовилась принести сию жертву с радостью, ставя благо народа выше своего собственного, неизменно заботясь о процветании родного края. Разум действовал заодно с сердцем, и никогда прежде дева не допускала мысли о том, что оно однажды может одержать верх. До тех самых пор, пока на пути ее не встретился он. Стурм Светлый Меч, рыцарь, чьих самоотверженного благородства и искреннего самопожертвования хватило бы на десяток эльфов, не говоря о прочих. Никогда прежде не могла она представить, что не только сможет проникнуться неподдельным уважением к представителю человеческой расы, но и… полюбить. Да, она полюбила Соламнийского Рыцаря, как в забытых балладах странствующих менестрелей – истово, самозабвенно и пламенно. Навсегда. Он погиб в неравном бою против Зла, сраженный рукою Повелителя Драконов, однако, любовь её продолжала жить вместе с воспоминаниями, а сердце навсегда осталось с ним в торжественно-благоговейной тишине погребального склепа. Сегодня же настал день, предначертанный с самого рождения, когда пришлось выбирать между чувством и долгом, но выбор сей, вопреки ожиданиям, оказался в разы сложнее. Портиос. Эльф, с которым она никогда не связала бы свою жизнь, не будь он наследным принцем второго правящего дома, чей народ когда-то составлял единое целое с ее подданными, однако, после раскола отдалился и на протяжении вот уже многих лет не пересекал границ, упрямо застыв на с каждым годом расширяющейся пропасти. Теперь же представилась редкая возможность положить конец многовековым распрям, взаимным обидам и обвинениям, примирив два враждующих племени под общим началом. И она ухватилась за неё, соединив себя узами брака с будущим правителем Квалинести. О, она отнюдь не обманывалась насчёт выбранного пути. Дорога её не будет лёгкой, нет. Портиос честолюбив, упрям и крайне прямолинеен, но… Разве не подобные качества отличают истинного правителя, не позволяя тому запутаться в сети придворных интриг, став пешкой в руках лицемерных советников? А если добавить ещё и несгибаемую волю, стальной характер и острый, хотя и слегка закостенелый в своих убеждениях ум, получится то, что нужно. Почти. Новообретенный супруг её отличался слишком уж крутым нравом, однако, дева надеялась, что с её помощью он постепенно научится рассудительности, терпению и… милосердию. Мягкой рукой она незримо будет направлять его, удерживая от необдуманных решений, присущих всем наделенным властью мужчинам. И тогда вместе им, возможно, удастся совершить доселе невиданное, постепенно превратив два разрозненных, снедаемых враждой племени в один сильный процветающий народ. Совсем как раньше. Вместе… Подавив вздох, Эльхана отвела взор от горизонта, устремив его вглубь покоев, к роскошной постели с балдахином. Супругам полагается делить ложе, тем более, в первую брачную ночь, но… Сердце отчаянно противилось подобному «обязательству». Отвергнуть же не находилось ни формального, ни морального основания – в конце концов, Портиос отныне пребывал в своём праве, да и как, если не на собственном примере подтолкнуть подданных к… сотрудничеству? Ведь слухи расползаются с неумолимой скоростью, так что рано или поздно обман выйдет наружу. Что скажут они, как отреагируют, узнав, что при дворе она лицемерно изображает идиллию, а по ночам отворачивается от супруга, гонит его прочь? К тому же, гордый принц отнюдь не из тех, кто стерпит подобное унижение – их союз завершится, так и не успев толком начаться, погребая под собой осколки надежды на лучшее будущее эльфийского племени... Поток гнетущих мыслей прервал лёгкий стук в дверь, словно кто-то едва коснулся костяшками резного дерева. – Не помешаю? – Портиос замер на пороге, изучающе поглядывая на супругу, словно видел её впервые. Хотя, возможно, в какой то мере так оно и было, ведь та сменила церемонные наряды на более подходящие для отхода ко сну. Сам он также преобразился, облачившись вместо парадного доспеха в не стесняющие движений шёлковые пижамные брюки и рубаху; на плечах же вместо привычного плаща развивался халат той же ткани, с узорной вышивкой серебряными нитями. Не помешаю? Странный вопрос. Едва заметно качнув головой, эльфийка вновь устремила взор на стремительно темнеющий небосвод. Мягкий ковёр поглощал звуки практически полностью, но ей удалось различить приближающиеся шаги. Тело ее невольно напряглось, но дева продолжала упрямо вглядываться в даль, в ожидании неизбежного. Напрасно. Сократив расстояние, муж замер рядом, не пытаясь нарушить личное пространство, прикоснуться. Какое-то время провели молча, наблюдая, как последние отблески уходящего дня скрываются за горизонтом, затем эльф первым нарушил тишину. – Эльхана… Эльфийка невольно вздрогнула: как непривычно оказалось слышать из его уст собственное имя без предшествующих титулов, ведь прежде он обращался к ней лишь в официальном ключе. – Сегодня мы оба сделали Выбор, и я… признателен тебе. Повернув голову, дева изучающе воззрилась на супруга, чей горделивый профиль выделялся на фоне сгустившегося мрака, выхватываемый из темноты серебряными лучами Солинари. – Всю жизнь я ставил долг выше собственных желаний, – тем временем продолжал тот, – и в этом мы с тобой похожи, не правда ли? Тень улыбки тронула её уста. Правда. – Мне предстояло связать судьбу с той, на которую укажет Совет во главе с отцом, но… – теперь он смотрел ей прямо в глаза, – я благодарен богам, что ею оказалась именно ты. У Эльханы перехватило дыхание – она ожидала всего, чего угодно, но не подобных откровений, ведь никто и никогда прежде не видел обычно заносчивого эльфа столь рассудительным, откровенным и… Настоящим. Во взгляде его читалось столько искреннего уважения, что любые сомнения в правдивости озвученного разлетались вдребезги. Сердце вдруг защемило: внешне совершенно не похожий, он на мгновение напомнил ей Стурма – та же самоотверженность, то же беззаветное самоотречение во имя и на благо ближних… Что-то толкнуло навстречу и руки их встретились на резных перилах балюстрады. – Я не стану принуждать тебя ни к чему, – он все ещё не разрывал зрительного контакта, – но буду счастлив, если со временем мы станем… союзниками. – Союзниками? – эхом отозвалось в сознании. Какое верное слово. Взаимное уважение, освобожденное от губительных страстей, поможет им не поддаваться буре противоречивых чувств, сохранять ясность рассудка, а также избегать ошибок, совершаемых под влиянием обманчивых эмоций. Да, в их изначально лишенном чувств, расчетливом династическом союзе определенно крылся... потенциал. Лёгким пожатием эльфийка выразила свое согласие, в то время как улыбка в полной мере расцвела на ее вновь обретших краску устах. – В таком случае, – он склонился к её руке, – доброй ночи. Запечатлев на мраморной коже поцелуй, эльф не оборачиваясь направился прочь. Провожая взглядом рослую фигуру супруга, Эльхана чувствовала, как в глубине души поднимает голову новое чувство, как разгорается тлевшая в сердце доселе искра надежды. Уверенность. Вместе им удастся то, что, несмотря на все старания, так и не покорилось в одиночку. Вместе они приведут свой народ к величию, справятся с любыми кознями вновь расползающейся Тьмы. Вместе.