Последний Эсхатон

      – Мы добились моментального перемещения с Пятой станции до Солнечной системы благодаря особой технологии дис-двигателя, присущей только этому кораблю и паре других видов кораблей во всей галактике, – объяснял настолько быстрое прибытие «Голиафа II» Адам Беркли. – Однако дис-двигатели обладают рядом проблем, из-за которых на их «перезарядку» для огромного «Голиафа II» должно уйти от трёх земных дней. Для более маленьких суден перезарядка этого двигателя займет лишь пару минут.       – Это... вполне объясняет ваше быстрое реагирование... А что насчёт вашего хвоста в виде гражданских и военных кораблей? – поинтересовалась девушка.       Судно Императора готовилось к ещё одному моментальному перемещению. Эта технология очень молода, и разработали её только несколько недель назад, то есть пока Эмелис всё ещё находилась в Эсхатоне по меркам реального мира. Именно поэтому для внедрения системы новых двигателей старый «Голиаф» полностью переработали и усовершенствовали в «Голиаф II», из-за чего он стал лишь более громоздким. Новые инновации всегда удивляли девушку, ведь доныне все космические путешествия осуществлялись только при содействии кротовых нор, создаваемых космическими кораблями и их особыми генераторами. Кротовые норы сокращали расстояние между станциями в десятки, сотни раз. Например, судна на Второй станции, находящейся от Солнечной системы на расстоянии в двести сорок световых лет, доходили до неё буквально за пятнадцать дней. Даже это было невообразимо для девушки, а дис-двигатели стали для неё ещё более невообразимым открытием.       – Этот «хвост», как вы выразились, – это корабли, которые попали под влияние дис-двигателя, и переместились в пространстве вместе с «Голиафом II». Не беспокойтесь, на всех гражданских кораблях сейчас находятся лишь туристы, которые сами захотели, во-первых, посмотреть на корабль Императора, а во-вторых, посмотреть на мёртвую Солнечную систему в наши дни. Военные корабли нужны не для защиты «Голиафа II», ибо он вполне может защитить себя сам. Нужны они для защиты туристических и купеческих кораблей, – пояснил Адам. «Такое вооружение нужно для того, чтобы защитить людей... от чего?» – проскочил вопрос в голове Эмелис. Но Адаму она его задавать не стала.

8 ЧАСОВ 51 МИНУТА ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      Последние приготовления были завершены. Весь огромный экипаж и гости корабля Императора были отправлены в свои каюты. Моментально свет погас по всему кораблю, и отовсюду был слышен звук зарядки уже упомянутого дис-двигателя, не похожий ни на один любой другой звук. Короткий миг, и... свет вновь вернули. Дис состоялся успешно, и все корабли до единого переместились в окрестности Четвертой станции «Альнитак».       Собрав свои немногочисленные вещи в сумку, в которые входили пижама и платье со званого ужина, она выдвинулась к выходу из каюты. Срок эксплуатации карты доступа в номер уже истёк, и всё то, что Эмелис оставалось делать, так это отдать её Адаму, который уже ждал Эмелис. Он подхватил её сумку, и любезно уведомил об успешном дисе. Подле Адама Беркли стояли два молчаливых и будто мертвых гвардейца. Как только мужчина с Эмелис двинулись с места, гвардейцы направились за ними.       – Сейчас корабль завершит стыковку со станцией «Альнитак». Ты ведь уже была на ней до этого, верно?       – Да. Я уже была на ней в ходе своей космической практики в университете, – ответила Эмелис, вспоминая о недалеком прошлом.       – Это хорошо. Обещают, что после завершения сегодняшних опытов, тебя ненадолго отпустят в свободное плавание по станции, предоставив комнату в межзвёздном отеле на эту земную ночь. Эмелис не нравилось, что она так и не увидела ни одного иллюминатора на этом корабле, хоть они и были, но в совсем небольшом количестве. Создавалось впечатление, как будто Император Белый просто ненавидел созерцание космоса. Но космос Эмелис любила, и жить без него не могла. Между любым собственным благом и исследованием бескрайнего космоса, в любом случае она бы выбрала второе.       Стыковка прошла успешно, и столпившаяся очередь из гостей корабля стремилась побыстрее сойти с него на Четвёртую станцию. К каждому гостю был приставлен член «Светлой гвардии», а у Эмелис их было аж два, и она этому даже была польщена. Когда огромный шлюз открылся, Эмелис, стоящая одной из первых в этом ряду, увидела, как около корабля находились сотни людей. Многочисленные репортёры и обычные зеваки перемешивались в обилии внешних интерфейсов, на которые все снимали «Голиаф II» и выходящую из корабля девушку с белоснежными волосами. Не было сомнений, что все эти люди пришли сюда только для того, чтобы лично увидеть Эмелис. Никто кроме неё в этом ряду больше не представлял такого интереса к собственной персоне для зевак, от чего ей даже стало неловко. Наверняка все эти люди находились здесь совершенно незаконным образом, ибо в шлюзы, соединяющие корабли и станции, никогда не допускались посторонние лица.       Вся «Светлая гвардия», как один человек, помчались устанавливать свои правила в этой суматохе через грубую силу. Эмелис испугалась, но Адам поспешил её утешить. Тогда гвардейцы создали нечто вроде прохода между двумя скоплениями людей, в который они не пропускали ни одного постороннего, и именно по этому проходу все гости «Голиафа II» и продвигались к выходу из шлюза. Ситуация, бесспорно, очень сложная для восприятия. Эмелис даже заметила, как один из зевак ели держится на ногах, а из носа у него хлещет кровь. Почему-то она подумала, что это было плохое предзнаменование.

6 ЧАСОВ 12 МИНУТ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      Чуть уставшую Эмелис уже принимали разные доктора. Как прошли прошлые три часа жизни она помнила лишь смутно. Сейчас её уже приняли для проведения первых исследований внутри какого-то здания, смутно напоминавшего больницу.       – Вот здесь распишитесь. Это согласие на проведение МРТ, КТ и вашего обследования с помощью ультразвука. В сущности, эти методы обследования очень похожи друг на друга, но для выяснения того, каким образом Вечное сердце влияет на организм, лучше провести их все, – разъяснила женщина в белом халате. – Ага, и вот здесь распишитесь. Это согласие на взятие ваших анализов для дальнейшего изучения. И вот здесь. Это согласие на проведение биопсии.       – Зачем мне нужно подписывать так много бумаг? – совершенно не понимала Эмелис, и относилась к этой процедуре очень скептически.       – Отказ от ответственности, если вы вдруг погибнете, – также искренне призналась женщина. – Но другого выбора у вас нет. Мы в любом случае попытаемся достать Вечное сердце через инвазивную хирургию, когда вы погибнете.       – Звучит разумно. Не стоило мне даже и спрашивать, – Эмелис даже рассмеялась от такого откровения. Смех служил защитной реакцией. Нет, что-то плохое определенно должно было произойти. Что-то очень мрачное, что-то, что понесет за собой огромное количество жертв.

2 ЧАСА 42 МИНУТЫ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      Долгие часы бесконечных обследований наконец закончились. Девушку отпустили, проинформировав, в какой стороне находится отель, где она могла бы отдохнуть. Насчёт отдыха в отеле она тоже подписывала некий документ.       Было немного странно выходить из этого здания под покровительством двух человек из «Светлой гвардии», и не увидеть на улицах космической станции толпы народа, которая бы стремилась посмотреть хоть краем глаза на спасительницу всей Вселенной, как её повсюду уже успели окрестить. Как максимум прохожие бросали на неё заинтересованные взгляды, но после того, что случилось несколькими часами ранее при стыковке «Голиафа II», никто уже не горел желанием лично встретиться с Эмелис. Может, это было к лучшему.       Сейчас она была одета в обволакивающий комбинезон розоватого цвета. Возможно, издалека он привлекал к себе особое внимание, и в контрасте с двумя гвардейцами за своей спиной она выглядела как какая-то преступница.       Её сопровождение было также безмолвно, словно они были самыми настоящими роботами. Однако она постоянно слышала их пусть и тихое, но различимое в затишье дыхание.       Затишье... Четвёртая станция никогда не была настолько тихой.       Расположенная около тройной звёздной системы Альнитак (в честь которой и было дано название этой станции), она являлась столицей галактической науки. Многие научные исследования всегда происходили именно здесь. На станции всегда имелось большое количество специалистов, находящихся тут из-за почётности работы на «Альнитаке».       Множество научных проектов финансировалось Империей именно на этой станции. Но и простой народ тут есть, в особенности огромное количество студентов, которые обучаются на Четвёртой станции, так как здесь также расположено большинство галактических университетов. Несмотря на то, что эта станция стала первой орбитальной станцией, построенной по «Новому типу», в развитости инфраструктуры она всё равно уступает станциям с Пятой по Седьмую. Такие станции, как самостоятельные небесные тела, вращались по орбите звезды, за которой они были закреплены.       До этого все станции были принуждены к вращению только в качестве спутника какой-нибудь планеты с достаточной силой притяжения, которая смогла бы удерживать станцию на орбите. Один из современных философов, подчеркивая общую молчаливость Четвёртой станции, однажды заявил: «Центр мудрости Империи – станция «Альнитак», где люди постоянно погружены в свои мысли, и где они всегда чересчур молчаливы». Но даже если станция действительно была настолько тихой, сейчас она была ещё тише, чем прежде. В чём причина?       Эмелис прогуливалась по широким аллеям Четвёртой станции, рассматривая космос сквозь прозрачную пелену стеклянного потолка на самом верхнем уровне. Генераторы искусственной гравитации здесь были слышны куда лучше, чем на других уровнях, и почему-то от этого ей было спокойнее. Правда, никогда нельзя быть полностью спокойным, пока за тобой ходят два бездушных человека.       Вечное сердце теперь бесновалось гораздо меньше, чем во все прошлые разы. Теперь Эмелис чувствовала только небольшое раздражение внутри себя. Однако с каждой минутой оно нарастало. Где находится её отец? Неужели что-то препятствовало его прибытию на «Альнитак»? Он ведь не мог забыть о своем обещании, данном на «Голиафе II». Теперь она переживала.

1 ЧАС 21 МИНУТА ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      Она села на холодную, металлическую лавочку, смотря на своих телохранителей, которые стояли около нее и смотрели вдаль, даже не думая присесть рядом с ней на свободные места. «Их устав...» – подумала Эмелис.       – Молчание меня убивает. Понемногу, – призналась Эмелис, ожидая получить ответ.       Гвардейцы стояли точно также невозмутимо и спокойно. Они даже и не думали начинать с ней диалог, пока этого не прикажет Император. Девушка не до конца понимала, каким образом идёт обмен информации между Императором Белым и всей «Светлой гвардией», но она считала, что за это отвечает небольшая антенна на голове гвардейцев, которую было не так трудно разглядеть.       – Стало быть... я так и прожду в молчании завершения своей судьбы. Скорее всего, никто действительно не знает, что со мной делать, – сказала девушка провокационно, и уставилась в космос. Ей показалось, что где-то в звёздной пучине, погасла одна звезда.       – Вам необходимо отдохнуть в своём номере, – внезапно ответил гвардеец, стоявший слева от Эмелис, очень глубоким, грубым, мужским голосом. Девушка даже передернулась от неожиданности.       – Вы умеете разговаривать? – усмехнулась Эмелис, но ещё одного ответа не последовало. Зато теперь она знает, что её сопровождение действительно самые настоящие, живые люди. Просто очень молчаливые в силу особенностей своей работы.       Почему она не шла в отель? Ей бы хотелось знать и самой, ведь почти ничего не мешает прямо сейчас распластаться на удобной кровати и заснуть.... Нет, много вещей мешало этому желанию. Она предположила, что «Светлая гвардия» будет сторожить весь её сон, как статуи стоя возле её кровати. Такое расположение Эмелис не радовало. Ну и отец... который так и не пришёл вызволить её отсюда. Она уже начала всерьёз верить в то, что ночной звонок ей померещился. Мало ли что может сделать Вечное сердце.       Вечное сердце... вечная энергия, которая и сама нуждается в другой энергии. Энергии души человека, его сознания. Энергии его тела, его физической оболочки. Энергии его мыслей и идей, его осознанного разума. Всё это первородный артефакт забирал из Эмелис безвозмездно, тратя её силы, но при этом отдавая кое-что более важное для неё самой. Но про это она ещё узнает не скоро, ведь чтобы понять нечто, что выходит за рамки понимания, нужно для начала эти рамки разбить, и выйти за них вместе с Вечным сердцем. А сейчас ей всего то нужно было стараться не задумываться о своей усталости, лишь бы не нагнать её с ещё большей силой.       От нечего делать, она снова прогулялась по широкой, пустой аллее, совершенно одна, как и всегда в этой галактике. Даже сейчас она была наедине со звёздами, ведь они были даже ближе к ней, чем двое гвардейцев в пяти метрах от неё, ровными шагами, следующими за девушкой.       Тени... вновь появились бесформенные тени. Галлюцинации, туманящие её разум. Её тело уже давно истощилось, ещё тогда, когда Вечное сердце приняло её. Уже тогда она не могла жить без первородного артефакта внутри неё. Только он отныне определял её судьбу. Но волю Эмелис было трудно сломить, после всего того, что случилось.       Тени сгущались и будто танцевали перед глазами девушки. Они не приносили никакой опасности для физического тела Эмелис, однако своим присутствием здорово выкачивали силы из её организма. Она истощалась и клонилась в сон, голод и жажда обострялись, но тем не менее, выпить или съесть что-нибудь она всё равно не хотела. Когда Эмелис истощится полностью, она, вероятно, погибнет, но её оболочка останется жить под командованием Вечного сердца. Исчезнут все её мысли, погибнет мозг. Но по крайней мере останется функционирующее тело. Мысли об этом вскружили её и так больной рассудок.       – Вам плохо? – спросил один из гвардейцев.       В ту же секунду тени отступили. Отступили и плохие мысли о кончине собственного разума. На вопрос гвардейца она отвечать не стала, и лишь покачала головой. Обошлось. Она вновь может трезво мыслить. Она даже не поняла, что «Светлая гвардия» видела Теней тоже. Она подметила автомат, выдающий газеты с последними новостями. Хоть у неё и не было с собой средств для оплаты газеты, она решила прочитать пару строк, которые были видны за прозрачным ограждением: «Звёзд становится всё меньше и меньше. Как на эту ситуацию смотрит Император?». «Почему не готовится повторная экспедиция в красную пирамиду?». «Почему вторая исследовательская операция во главе Зейда Браун так и не вернулась с красной пирамиды?». Эти газеты устарели по актуальности уже на одну земную неделю. Следующий выпуск обещает быть очень интересным. Даже слишком интересным.       – Звёзд... Становиться всё меньше? – задала вопрос в пустоту Эмелис, не поняв посыла этой газетной строки.       – Одно из свидетельств конца, – коротко ответил гвардеец. Это был тот же монотонный, серый голос без единого оттенка эмоциональности.       До начала операции для погружения под алые воды Земли, внутрь Эсхатона, симптомы конца света проявлялись несколько... иначе. Нынче затухали целые звёздные системы, и почти никто не мог объяснить причину подобного явления. Однако и о такой проблеме повествовал Сол во время своего последнего визита к Императору. Просто данный факт никогда не распространялся на публику, пока сама публика внезапно не заметила отсутствия некоторых особо ярких звёзд в космосе. Тогда-то правда и всплыла на поверхность.       Это случилось месяц назад, когда Эмелис и её коллеги до сих пор находились в Эсхатоне. Но даже они, как члены исследовательской операции по спасению Вселенной, не были введены в курс дела, в чем же всё-таки проявлялся этот конец света. Эмелис точно знала, что отсутствие звёзд – это лишь один из немногих предвестников конца, и больше таких предвестников она ещё встретит на своем пути.       Тревога нарастала. «Да почему же всё так тихо?» – терзалась Эмелис. Тени вновь угрожающе всплывали в многочисленных отражениях, но на сей раз атаковать девушку они уже не стали. Теперь они будут ждать момента, пока она останется одна. Они боялись «Светлой гвардии».

23 МИНУТЫ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      Её грусть в ожидании прибытия отца скрасило знакомое лицо. Они уже виделись на «Голиафе II» на званом ужине в её честь. Это была Трея Кэнон, почитаемый историк и исследователь древних текстов. За ней шел один из членов «Светлой гвардии», высокий, гордый, но как и все абсолютно молчаливый.       – Не ожидала встретить вашу натуру в таком месте. Я думала, вас будут осматривать и что-то выявлять ещё очень долгое время, – завязала разговор женщина.       – Трея Кэнон, так? – удивилась Эмелис, отвлекшись от своих мыслей.       Трея была одной из немногих людей, что могли себе позволить встроить себе в организм больше пяти имплантов, так или иначе дающих организму определённые преимущества. Среди них были: имплант для расширения памяти, который встраивался напрямую в мозг, глазные импланты, которые ставились на место обычных глаз, искусственный позвоночник, в связи с которым у неё всегда была идеальная осанка, и пара других имплантов, которые выполняли менее значимые в её жизни функции, но которые, тем не менее, она решила для себя приобрести. Эту женщину можно было назвать полноценным киборгом в представлении людей четыреста лет назад, хотя уже и на тот момент кибернетические импланты приобретали популярность среди богатого слоя общества.       – Я очень заинтересована в диалоге с вами. Я лично наблюдала снятие показаний с вашего гидрокостюма, и была в восторге от того, насколько много эти показания могут поведать научному сообществу Империи. Но в последний момент меня отстранили от изучения снятых показаний, и узнала я об этом только вчерашним земным вечером, – раздосадовалась женщина.       – Это странное решение, но скорее всего, оно вполне обосновано... – ответила Эмелис, и в непонятках посмотрела на гвардейца за спиной Треи. В нём было что-то необычное, но девушка не могла понять, что именно.       – Весьма странное решение, Эмелис, – согласилась Трея. Затем повисло молчание.       Женщина подняла взгляд на двух гвардейцев, стоящих около Эмелис, и присела рядом с девушкой на скамейку.       – Извините меня за такую странную попытку приближения к сути дела, – улыбнулась женщина, смотря в глаза девушке.       – Суть дела? Вы хотели мне что-то поведать? – не поняла та.       – Вы заметили, что на станции стало... очень, очень тихо? – ещё более искренне улыбнулась Трея. Наконец-то кто-то ещё кроме самой Эмелис заметил такую странность.       – Да. Эта тишина сводит меня с ума.       – Приближается что-то плохое, и все это осознают. Но все бояться об этом сказать. Все бояться... или не уверены в своих ощущениях, – пояснила Трея, оторвав свой взгляд от Эмелис.       – Что вы хотите сказать?       Женщина вновь бросила подозрительный взгляд на членов «Светлой гвардии» около Эмелис. Белые статуи, вершащие правосудие, были слишком предсказуемы. Вернее, был предсказуем Император, что управлял ими.       – Эмелис! Откройте свои глаза. Все зримые и незримые твари во Вселенной хотят вас уничтожить, но Империя благородно закрывает глаза на факт того, что звёзды бесследно тухнут именно из-за Вечного сердца! Из-за твари, что проглатывает звёзды и целые галактики, в поисках Вечного сердца, вас! – выкрикнула Трея с азартом, встав со скамейки.       Откуда-то началась пальба. Переваривая слова, сказанные Треей, Эмелис не сразу заметила, что это двое гвардейца внезапно отпрянули от неё, и начали стрелять в Трею. Член гвардии, что стоял за спиной самой Треи, наоборот же, начал стрелять в них, в сопровождение Эмелис. Он ранил их четко, прямо в голову, и в ту же секунду успевал выстрелить во второй раз в ту же самую точку, дабы их костюмы не успели залатать дыру от выстрела из энергоружья. Выстрелы, которые летели в Трею, тем не менее, буквально исчезали в воздухе, а в точке их исчезания будто разрушалось пространство, и в ту же секунду снова собиралось в ту же форму.       Двое упали на пол. Синхронно. Эмелис ужаснулась, застыв в безмолвии. Рыжие, завитые волосы Треи лишь немного шелохнулись, когда человек за её спиной стрелял из энергоружья. Всё произошло менее чем за минуту.       – Ха, Хейз, говорила же я тебе, что мои генераторы диссоциативного поля будут способны поглотить выстрелы из такого простого оружия! – сказала женщина, обернувшись к мужчине.       Фальшивый член «Светлой гвардии» снял маску, под которой скрывался рослый темнокожий мужчина, и сразу дал пять Трее. Он никак не отреагировал на её злорадство, хотя в глубине души всё равно был обижен на неё.       Эмелис своим вторым сердцем чувствовала, что никакая опасность ей уже не грозит. Но её настоящее сердце всё равно бешено колотилось.       – Прости, если напугали, – переключилась Трея Кэнон на Эмелис, – Сейчас мы попытаемся всё тебе объяснить. Но у нас мало времени, так что будем объяснять на ходу. Наверняка нас уже подали в розыск, и сюда направляется большое количество оперативников из «Светлой гвардии».

14 МИНУТ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      Хейз подхватил Эмелис со скамьи и поставил её на землю. Эмелис поддалась его крепким рукам. Поддалось ему и Вечное сердце, успокаивая девушку.       – Долго всё равно не будем говорить, – сказал своим грубым голосом мужчина, – Я думаю тебе будет достаточно того, что мы работаем вместе с твоим отцом в операции по твоему собственному спасению.       Отец! Не такую весточку от него она ожидала. У девушки возникло очень много вопросов, но не успела она их задать, как вдруг Трея схватила её за запястье, и втроем они побежали к лестнице на нижний этаж. Спускаясь по ней, на переплете их уже встретили гвардейцы, что сразу принялись по ним стрелять, однако, как и в прошлый раз, выстрелы просто пропадали из пространства, как только ударялись о невидимое поле, окружавшее Трею.       Точные выстрелы Хейза были так же искусны, как выстрелы самой «Светлой гвардии». Он был прекрасным стрелком, как подметила впоследствии Трея. Энергетические выстрелы попадали в головы врагам с завидной точностью. Когда выстрелы прекратились, и бездыханные тела пали на пол, Трея переменилась в настроении.       – Генераторы начинают разряжаться. Необходимо больше энергии, иначе в ближайшие пару минут они совсем откажут, – крикнула она, выбегая вместе с Эмелис в неизвестном для девушки направлении, попутно смотря на свой внешний интерфейс.       – Ни на минуту не отстаём! – воодушевил их двоих Хейз, оглядываясь по сторонам и выискивая «Светлую гвардию».       – Куда мы направляемся? – спросила Эмелис, не успевая за Треей, которая, как казалось девушке, бежала будто в последний раз в своей жизни.       – К одному из шлюзов для кораблей третьего типа! Нас там уже ждут! – пояснила Трея, которая и правда думала, что бежит в последний раз в своей жизни.

9 МИНУТ ДО ПОГЛОЩЕНИЯ

      По всей станции начали звучать аварийные сигналы. Эмелис подумала, что их включили из-за своеобразного саботажа, устроенного её отцом, Треей и Хейзом, но нахлынувшая волна паникующих людей, кричащих что-то о конце света, её смутила.       – Поднажмём! Мы почти у шлюза! – закричал Хейз, отбиваясь уже от обычных полицаев.       – От чего или от кого мы бежим? От кого вообще все бегут? – спросила девушка в растерянности, уже уставая от такого утомительного бега. Так и оглушающая сирена даже и не думала утихомириваться.       – Ты сама сейчас всё увидишь! Это событие войдёт в историю, как самое ужасное событие сразу после гибели Солнечной системы! – ответила Трея загадочно.       Шлюз был полностью распахнут, а у внутри прилегавшего к нему блокпоста отсутствовала охрана. Со станцией уже был состыкован небольшой космический корабль «Тринадцать», в который все трое благополучно запрыгнули. Как только шлюз автоматически закрылся, закрылись и герметичные двери этого корабля, и он отстыковался от станции, стремительно удаляясь от неё.

ПОГЛОЩЕНИЕ

      Корабль уже вылетел из звездной системы Альнитак. Теперь он летел на небольшой скорости, так как судно готовилось к открытию кротовой норы. Переводя дыхание, Трея начала объяснять девушке суть вещей, а Хейз перешёл в кабину пилота. Корабль действительно был мал, и даже сравнительно маленький «Ночник» по меркам кораблестроения был всё равно в два раза больше этого корабля. Рассчитан он был всего на восемь членов экипажа.       – Четвертая станция... ну и в общем вся эта звездная система уже обречена.       – В каком смысле? – удивилась Эмелис.       – Тебя ведь ещё не вводили в курс дела, верно? – улыбнулась Трея, расчесывая свои рыжие волосы.       – Не вводили, но вы, кажется, говорили, что кто-то проглатывает звёзды, – задумалась Эмелис. И только сейчас она начала сопоставлять причины со следствиями.       – Смотри в иллюминатор! – внезапно крикнула женщина, призывая Эмелис саму найти ответ на волнующий её вопрос. Эмелис прильнула к стеклу, и что-то внутри неё навсегда умерло. Извивающееся нечто, гигантская тварь приближалась к светилу этой звездной системы. Оно было похоже на змея, на змея с сотней огромнейших клыков, с пустыми, черными глазами, в которых отражался мрак бесконечной бездны. Его чешуя переливалась сине-зелеными оттенками, а страшный, исполинский размер его неугомонного тела внушал чистое отчаяние.       Это был Уроборос. Змей, которого она видела во сне. Эмелис застыла у иллюминатора, наблюдая за сценой поглощения всех звезд этой звездной системы разом. Эта тварь неизвестным образом питалась звёздами. Эта тварь опустошала целые галактики, в надежде утолить свой вечный голод.       Поглотив Альнитак, змей стремительно направился к одноименной станции, намереваясь уничтожить её, проглотить так же легко, как были поглощены звезды. Пасть этого чудовища была настолько огромна, что даже превосходила размер этой станции в полтора раза, а при поглощении звезд, она и вовсе имела свойство растягиваться в несколько раз...       Естественно, Четвёртая станция с этого самого дня прекратила своё существование. Сотни миллионов людей были сожраны неугомонным телом, змеем, что был рождён страшными действиями Первородных. Наконец он проснулся из длинной спячки. И его вечный голод по праву могло утолить лишь Вечное сердце.       Однако он атаковал вслепую. Он сжирал целые скопления звезд, в надежде что хоть где-то найдёт свое блаженство. Вечное сердце манило его также, как и манило других подобных тварей.       Эмелис стало очень плохо. Она даже и не заметила, как картинка за иллюминатором сменилась с Уробороса, с горя начинающего грызть собственный хвост, на размытые силуэты бесчисленного количества мелькающих звёзд, отголоски которых пробивались сквозь созданную кораблем кротовую нору.       Девушка терялась в самой себе. Неужели она действительно обрекла станцию «Альнитак» на неизбежную гибель? Она не знала. Но это знало Вечное сердце. Поглощение...

***

      Она потеряла сознание. В момент соприкосновения с твердым полом космического корабля, она будто бы провалилась сквозь него, и начала падать в бездонную яму. Глаза закрылись, но в тот же момент она очнулась, стоя уже на твёрдой, каменистой поверхности. Она очнулась во сне, и так и продолжала спать наяву. Это было продолжение её прошлого сна, который приснился ей, когда она в последний раз теряла рассудок на Первой станции «Эйткен».       Перед ней предстал сам Уроборос. Мерзкий. Огромный. Он, кажется, находился очень далеко от выжженной планеты, которую покарала её же собственная звезда. Эмелис была в порядке, даже несмотря на то, что повсюду текли широкие реки раскаленной лавы, а атмосфера была чрезвычайно задымлена едкими токсинами. Однако и через этот дым девушка различала ужасный размер змея, переставшего пытаться проглотить самого себя. Дым начал рассеиваться, и в пепельном небе Эмелис заметила, как змей начал с ней говорить.       – Я голоден, о моя госпожа... – жалобно трещал он, извиваясь как длинный червь в грязи. Длина всего его тела была невообразимо большой... От кончика хвоста до головы пролегало расстояние в миллиард километров с копейками.       – Госпожа? – переспросила его Эмелис.       – Да, госпожа. Я повинуюсь вам и вашей силе... Но я так голоден... – урчал он.       – Если я твоя госпожа, я приказываю тебе немедленно перестать уничтожать всё на своём пути. Ты никогда не сможешь утолить свой голод, – резко ответила Эмелис.       – Я не смогу... Но ваше сердце сможет мне помочь... Я стану богом, как только поглощу вас, моя госпожа... Вы знаете, ведь я для этого и был создан. Для того, чтобы быть сосудом для Вечного сердца, но вы стали его сосудом первее меня... госпожа!..       Змей едва ли сдерживал себя. Почему он не атаковал первым?       – Ты мерзкое создание, несущее только разрушение. Ты не можешь быть сосудом для Вечного сердца, – разозлилась Эмелис.       – Я мерзкое создание, несущее только разрушение, – повторил змей, и начал извиваться ещё быстрее, будто он находился в судороге.       – Убирайся туда, откуда пришёл. Никто не будет тебе рад в этом мире, где ты сжираешь звезды и уничтожаешь всё прекрасное. Если бы не ты, всё бы было хорошо.       – Вы так уверены? Это лишь ваша вина. Ваша, и ничья другая. Я не один такой монстр, что хочет заполучить вашу силу...       Но я доберусь до вас раньше, чем сделают это остальные. Я сожру вас... и... тогда... тог... сож.. р...       Змей снова сошел с ума и утратил дар речи, вновь попытавшись съесть кончик своего хвоста, который он отыскал за несколько десятков миллионов километров от себя. Затем рассудок снова вернулся к нему, и своей ужасной пастью он вновь обернулся к Эмелис.       – Пожалуйста... поддайтесь мне... – жалобно завопил он.