Хозяин болот

— А знаешь, есть у меня одно дело, в котором ты мне можешь помочь… - задумчиво протянул Хозяин болот. Кощей напрягся, а Варвара заинтересованно замерла. Болотник побарабанил холеными пальцами по подлокотнику. — Есть один человек, большой долг за ним. Вроде и царь, а отдавать не спешит. И потребовать никак не могу — хитрец даже к колодцам не подходит. Не из луж же мне с ним беседы вести!? Не солидно. Да ты его знаешь, царь ваш, Горох. Вроде и глуп как пробка, но так до денег жаден, что не могу подступиться. Ты девица молодая, знатная, во дворец вхожая... — Так мне что, с него выкуп стребовать? — Варвара нетерпеливо передернула плечиками. — Да нет у него уже тех денег, — отмахнулся Болотник. — Так вот нужна мне от него одна безделица, — Хозяин хитро глянул на жадно вслушивающегося Кощея. — Иголка малая, да непростая — переливается, как небо весеннее. Хранит он ее пуще глаза, всегда при себе носит. Вот и принеси мне эту иглу. Долг за Горохом немалый. А настоящий хозяин иглы покроет все с лихвой, да ещё и спасибо скажет. Колдун судорожно соображал, что за игру затеял Хозяин болот. Если этой чертовой иглой его будет шантажировать каждый встречный, то ну его, такое бессмертие. Хотя Болотник четко дал понять, что отдаст ее за выкуп. Тут никаких денег не жалко. Кощей внезапно поймал себя на эгоистичной мысли, что если у Варвары все получится, то он, пожалуй, будет Болотнику даже благодарен. — Я все сделаю, — твердо пообещала девушка, бросив чуть испуганный взгляд на колдуна. Догадалась, что в той игле спрятано? Кощею до боли захотелось ее обнять, защитить, не пускать никуда одну. Леший с этой иглой, с тремя годами, лишь бы она была в безопасности. — Не надо, не рискуй, — прошептал он. Упрямый, решительный взгляд рассеял сомнения в ее планах. — Ступай, — Хозяин болот махнул рукой, и ровная тропинка расселилась у ее ног. — Там тебя конь ваш мышиный ждёт. Кощей задумался и горько усмехнулся. Болотник умен. Понимает, что за три года такой «службы» колдун его возненавидит, а потом освободится, сил подкопит да сотрет всю трясину к лешему. А так… Ему и кровь чародейская, и вместо мести — благодарность за возвращение иглы, и казну пополнил мимоходом. Можно было только восхититься таким планом!

***

Варвара стояла в приемной зале дворца, жадно вслушиваясь в приглушенный шепот за портьерой. — Пришла, что ль? — Ага, ну нам же легче, не связываться с этим упырем. — А чего пришла-то? — Замуж захотела, говорят. Не все же на потеху прыгать. Титул царицы на дороге, чай, не валяется. — Ну и ладушки, все казне прибыток. У Варвары чесались руки сорвать эту тряпку и посмотреть в глаза соглядатаям царя, а, может, и самому Гороху, но ее план требовал терпения хотя бы на первом этапе. Она сделала глубокий вдох и постаралась думать о другом. В город Варвара вошла среди бела дня, наделав большого переполоха среди жителей. Мыши прилетели к ней терем той же ночью, до полусмерти перепугав Агафью. Новость о возвращении богатырши пожаром разлетелась во все концы, став темой для сплетен на ближайший месяц. "Это они ещё не знают, что я скоро сбегу," - мысленно хмыкнула девушка. Зато как ей обрадовалась Агафья! Со слезами обнимала и целовала воспитанницу, бормотала благословения и благодарности. У Варвары сжалось сердце. Покидать старушку не хотелось, но объяснить ей все было невозможно. Поэтому она просто попросила нянюшку устроить ей встречу с царем. Это не составило никакого труда. Агафья просто шепнула кому-то при дворе, что Варвара, вернувшись из плена, решила прекратить выступать на арене и хочет поскорее найти себе достойного мужа. Приглашение во дворец пришло этим же вечером. Богатырша стиснула зубы и выдавила из себя милую улыбку, благо Горох ей чуть ли не по пояс, может и не разглядеть приветливый оскал. А царь, казалось, нисколько не был удивлен таким резким изменением в намерениях девушки, которая до того лишь отбивалась от женихов. Ну так царицей будет, тьфу! Неужели он настолько глуп, чтобы решить, что это ее цель? Не будем разочаровывать. — Ваше величество! — Варвара склонила голову. — Варварушка! — Горох распахнул объятия ей навстречу, но она ловко увернулась от столь пылкого приветствия. — Вот не ждал, не гадал. Слышал, тебя Кощей похитил, даже всем миром выручать ходили, да не застали в замке, наверное, по логовам тайным хоронился, от гнева моего праведного прятался. Девушка раздражённо сжала кулаки, но смогла выдавить из себя заученное: — Я только хотела сказать, что была не права, отвергая ухаживания такого достойного жениха, и готова пересмотреть свой ответ на ваше предложение. У Гороха загорелись глаза. — Может, тогда согласишься прогуляться со мной по вечернему саду? Соловьи так и заливаются. — Соглашусь, — крайне неласково отозвалась богатырша. — Вот сейчас и пойдем. — Ох, нетерпеливая какая! — потёр руки царь, прикидывая, когда играть свадьбу и как быстро можно прибрать Варварины богатства к рукам. Странная парочка удалялась вглубь сада по кривой аллее. Горох непрестанно что-то говорил, пытаясь то поцеловать девушке руку, то приобнять за талию, но та отвечала лишь неопределенным хмыканьем и жёстко пресекала любое вторжение в личное пространство. И лишь когда они совсем скрылись из вида стражи, богатырша развернулась к кавалеру и прямо спросила: — Где игла? — Какая игла, ангел мой? — заюлил Горох, но от Варвары не укрылось, как он на миг прижал висящую на шее ладанку к груди. Вот и хорошо! Отправив точным ударом по затылку незадачливого жениха в нокаут, девушка сорвала с его шеи небольшой мешочек. Залезла внутрь — точно! Игла переливалась неровным голубым светом и пульсировала как живая. Неужто действительно смерть Кощея? Вот тебе и сказки. Богатырша нежно провела пальцем по артефакту. «Я не дам тебе пропасть.» Повесила ладанку себе на шею, аккуратно заправив за ворот рубашки, и пошла на выход, даже не оглянувшись на царя. Варвара шла и с ужасом понимала, что ход в город ей закрыт навсегда. Теперь она преступница. Куда ей идти? В какое царство-государство? Отдаст она иглу Болотнику, Кощей её, понятно, выкупит, хоть всю казну отдать придется, а где она сама в этой схеме? Оба скажут ей спасибо и отпустят на все четыре стороны. Девушка с тоской подумала, что изменить она уже ничего не может да и не хочет. Ничего, сила богатырская при ней, в телохранительницы пойдет, вон у царя тридвадцатого царства вечно что-то пропадает, то кони, то яблоки. — Царь просил не беспокоить, — небрежно кинула она, проходя мимо стражи. — Свадебную церемонию планирует. Такой ответственный, кто бы мог подумать! — Она всплеснула руками для достоверности и направилась напрямик в свой терем. Агафья с причитаниями обняла воспитанницу. Никаких подробностей она не знала, но мрачный и решительный вид девушки явственно говорил, что ничего хорошего та не задумала. Нянюшка уже давно поняла, что перечить, отговаривать и переубеждать девушку нет никакого смысла. Но поплакать-то на прощание же можно? Варвара нежно обняла старушку. — Дай бог, свидимся. Поверь, я делаю всё правильно, честь богатырскую и память отца и матушки не посрамлю. Агафья мелко перекрестила воспитанницу и расцеловала в обе щеки. Мыши понятливо жались по углам, не отсвечивая. Девушка в последний раз обвела взглядом светлицу. Сердце болезненно сжалось, но решение уже было принято. — Поехали, — тихо велела она мышам. — Нет времени ночи дожидаться. Вороной конь послушно собрался из мышиной стаи, перепугав старушку. — Да во дворе давайте, тут не замок, в окно не пролезем. Мыши смущённо перегруппировались. Рыжеволосая всадница на вороном жеребце стрелой скрылась за облаками, как ни странно не приковав к себе всеобщего внимания. Только Агафья с грустью смотрела в небо и утирала платочком навернувшиеся слезы.

***

Варвара уже привычно стояла на окраине трясины, но на этот раз ее ждали. Тропинка сама развернулась под ногами, и девушка решительно шагнула вперед. — Принесла? — вальяжно, как сытый кот, поинтересовался Хозяин болот. Богатырша молча кивнула, вытаскивая из-за ворота заветный мешочек. Поколебавшись мгновение, протянула его Болотнику. Искоса бросила взгляд на Кощея. Он смотрел не отрываясь. Но не на иглу, а на нее саму. — Да сразу уж законному владельцу отдавай, о цене мы уже договорились, — внезапно добродушно усмехнулась нечисть. Цепи, удерживающие Кощея упали, и он сделал несколько шагов навстречу Варваре, не отрывая от нее взгляда. Девушка медленно пошла к нему, судорожно сжимая в руке ладанку. Оба нерешительно остановились в паре метров друг от друга. -Ты… — прокашлялся Кощей. — Спасибо, что освободила меня. Вернула… Очень важную для меня вещь. — Нет, это ты… Первый пришел. Вернул. Глаза говорили так много, а слова никак не находились. Болотник покачал головой. — Как дети малые! В тот же миг из земли вылезло два корня, толкнувших нерешительную парочку друг к другу. Кощей подхватил потерявшую равновесие девушку и крепко сжал в объятиях. — Не уходи, — шепнул он. — Оставайся со мной. Полюби меня. Жизнь за тебя отдам. Варвара молчала, крепко прижимаясь к колдуну, и счастливо улыбалась куда-то в грудь мужчины. Значит, ее чувства взаимны, и ей совсем не надо куда-то идти. Можно просто остаться в замке с любимым человеком и жить долго и счастливо. — Хватит уже, — снова вмешался Болотник. — Развели тут романтику. У меня сейчас все кикиморы разбегутся личную жизнь устраивать. Уходите уже, — он махнул рукой и через топь зазмеилась ровная тропинка. — К замку твоему приведет быстро. Но долг за тобой, не забудь! Жду завтра, я, конечно, добрый, — Кощей задумчиво потёр руку на месте пореза, — но не настолько, чтобы деньгами разбрасываться.

***

На следующий день Кощей уже с утра снова был на болоте. Привез оговоренный выкуп, но еще больше он хотел переговорить с Хозяином болот наедине. Перед выездом он поразмыслил, поколебался, но все-таки сунул за пазуху бутылку заморского вина. Хозяин Болот задумчиво потрогал языком воздух над кубком. — Не отравлено даже, — казалось он был очень удивлен. — Ты мне лучше объясни, зачем тебе весь этот спектакль понадобился? Болотник замялся. — Мятеж на дальних болотах назревал, — нехотя буркнул он наконец, — вот и нужно было показать силу такую, чтобы даже думать о восстании не могли. Мощь колдовская позарез нужна была, да чтобы много и сразу. — Так попросил бы… — А ты бы дал крови своей бочонок? Кощей усмехнулся, не дал бы, конечно! Еще бы и вопросами замучил, мол что, зачем и как. Ну хитер Хозяин! И кровь получил, в своем споре победил, сокровищницу пополнил, а вместо гнева и претензий — благодарность за возвращение иглы. Сам-то он к Гороху не сунулся бы, и Варвару впутывать не стал. Ухо востро с таким держать надо, но на свадьбу все равно пригласит, еще и по правую руку от жениха посадит нечисть эту!