Хозяин болот

Первую неделю Варвара отдыхала, набиралась сил, знакомилась с замком и, вообще, вела праздную и скучную жизнь, что было для деятельной девушки довольно утомительно. А еще она ждала Кощея. Почему-то была уверена, что хозяин замка должен вернуться. Не переселился же он на болота? Как-то договорился с Хозяином, откуп дал какой-то богатый, что еще его там держало? Потом она стала подозревать, что откуп, конечно, был, но явно не золотом и каменьями. Во что Болотник мог оценить ее душу? Захотел «честного» обмена и забрал к себе колдуна? Но как Кощей мог на такое согласиться? Нет, тут явно было что-то нечисто, и она должна была разобраться, что именно! _ Колобок, а как Кощей на болота добирался? — Варвара задала этот вопрос посреди партии в шашки, и хлебушек не заметил подвоха. — Так на коне своем волшебном. Туда уехал, а потом уже мыши сами прилетели, лекарство принесли. А сам не вернулся. Ты что задумала? — спохватился он. — Вернуть его хочу, не должен он за меня там страдать. Гелик! Резик! Мыши уже были рядом. — Отвезете меня туда, где живет болотный царь? Мыши виновато сжались. — Хозяин не велел, сказал, как поправишься, в город вернуть, если освобождать до этого срока не придут. — Мне все равно, что он вам велел! Спасти его хочу! Мышки снова замотали головами. — Не положено! Он все равно через три года вернется, а если ты в болотах сгинешь, головы нам не сносить! Три года, значит. Хоть жив. — Значит, по-хорошему не хотите? — Варвара эффектно хрустнула пальцами. Мыши зажмурились, но были верны своему слову. — Эх, ладно, я же не живодерка какая! Придется идти другим путем. Где тут у Кощея библиотека? Библиотеку показать согласились без уговоров и с видимым облегчением. Скучно девушке, не все же в шашки с Колобком играть? А так с книгой вечер скоротает. Но у Варвары были совсем другие планы. Атласы, карты. Девушка перерыла полбиблиотеки, пока не нашла нужный стеллаж. Расстелив на столе большую карту Темных земель, она решила для начала найти замок Кощея. Вот и он — стилизованный череп с тонкой ниточкой моста. Так… Что вокруг? Довольно быстро девушка нашла, что искала. «Топи непролазные, страховидл полные». То что надо, кто-нибудь из «страховидл» не откажет проводить ее к хозяину. В крайнем случае, богатырская сила вполне себе аргумент. — Гелик! Резик! — в голосе прорезались властные нотки. — Мне нужен конь! — Но… — мыши растерянно переглянулись. — Вам Кощей запретил отвозить меня к Хозяину болот, а я прошу отвезти меня сюда, — она ткнула пальцем в карту. — Откажете, пешком пойду. Неужели вы сами не хотите, чтобы ваш хозяин вернулся? Очень скоро Варвара стояла на границе болота. Сердце сковал страх, вспомнилась тоска, обуревающая душу, но тут же в голове зазвучал голос Кощея «Я найду способ тебя спасти». Нашел, но вот только ее этот способ совсем не устраивал. «Я не дам тебе пропасть,» — девушка решительно сжала меч. — Есть тут кто? — громко крикнула она. Тишина. — Мне хозяин ваш нужен! Дело у меня к нему есть. Болото взорвалось хохотом, улюлюканьем, хрюканьем и воем. Но внешне все оставалось спокойным. Варвара разозлилась и рубанула мечом по особо подозрительно скрюченной коряге. Брызнула кровь, а болото наполнилось зловещими криками и шипением. — На суд! К Хозяину ее! «Делов-то», — удовлетворенно подумала богатырша. Варвара с опаской поглядывала по сторонам на протяжении всего пути к сердцу болот. Меч она отдала без разговоров, знала, на что шла, сила ее при ней всегда останется. Зато нечисти поспокойнее. Стайка кикимор с причитаниями и грозным подвыванием отконвоировала ее на поляну, покрытую изумрудно-зелёной травой, такой притягательной, что девушка почувствовала здесь подвох. А через секунду она увидела Кощея, прикованного к большому камню рядом с троном Хозяина болот. Больше она уже ни на что не могла смотреть. Колдун выглядел неважно, казалось, он ещё больше похудел, и его стройность уже воспринималась как болезненная костлявость. Под глазами залегли тени, черты лица заострились, растрёпанные волосы упали на лоб — он стоял, прислонившись к камню, не реагируя на происходящее вокруг. Даже глаз не открыл, хотя нечисть, конвоирующая девушку, визжала так, что хотелось их всех притопить в ближайшем бочаге. — О, живая! Сама пришла! — хохотнул болотник, развалившийся на своем троне. Он лениво отмахнулся от верещавшей о возмездии за гибель любимой прабабушки кикиморы. Варвара на миг даже залюбовалась его красивым породистым лицом. Хоть картину пиши с такого, но змеиные глаза и мелькнувший раздвоенный язык быстро привели ее в чувство. — Вот спасибо, потешили. Будет развлечение, если так по кругу друг за дружкой ходить будете. И ведь не полюбовники даже. Ну, девка, а ты что хочешь мне предложить за пленника? Почто он тебе? Кощей резко распахнул глаза и неверяще уставился на Варвару, явно пытаясь сообразить — это ему кажется или все происходящее реально. Девушка несмело улыбнулась, а колдун только прошептал: — Зачем? — Отпусти Кощея! Не просила я его себя спасать! Несправедливо ты его себе забрал! — Не могу, — Болотник с деланным сожалением развел руками. — Служить он мне обещал три года в обмен на твою душу. Уговор честный. Могу отпустить, а тебя вместо него оставить. И мне приятно, и «повелитель тьмы» наш быстренько обратно прибежит. Вот повеселите вы меня, потешите! Он на миг задумался. — Хотя… Может, и отпущу, если… — Болотник похотливо облизнулся, окидывая девушку сальным взглядом. Варвара брезгливо поморщилась, а Кощей забился в цепях. — Уходи сейчас же! Хозяин захохотал. — Хороша… — он встал и обошел ее кругом. — Теперь понимаю, почему Кощей за тебя просить пришел. А, может, ну его? Станешь мавкой у меня? Уж лаской и заботой не обижу! Варвару передёрнуло, и она твердо сказала: — Ты мне зубы не заговаривай! Отпусти Кощея! Могу выкуп богатый предложить, а могу и разнести ваши кочки в труху! Хозяин болота с усмешкой посмотрел на застывшую богатыршу и, будто не услышав угроз, предложил: — Хочешь покажу, какую службу я ему приготовил? Кощей окаменел. — Уходи! Варвара! Уходи отсюда! Хозяин двинул бровью, и твердая, казалось, земля под ногами девушки расступилась болотной жижей, — Варвара по колено провалилась в топь. — Отпусти ее! — прохрипел прикованный Кощей, — я служить тебе обещал, я слово сдержу, не трожь ее. — Ты мне за душу ее служить обещался. Душа, смотрю, на месте, разум только отшибло, но не беда, для девки он не главное. Болотник неспешно подошёл к Кощею, попутно объясняя: — Я питаюсь кровью, в основном человеческой, но и от крови нечисти не откажусь. А вот кровь такого сильного темного мага меня не только физической, но и волшебной силой напитает. Он достал небольшой нож с серебряным лезвием и сделал надрез на руке колдуна. Тот скривился и зашипел от боли. Клинок явно был магического происхождения, иначе как можно было объяснить, что он рассек кожу, и из раны ручейком потекла кровь. Невесть откуда появившаяся кикимора услужливо подставила кубок. Несколько томительных страшных минут девушка смотрела, как наполняется сосуд. — Ваше здоровье! — Болотник отсалютовал кубком и с наслаждением выпил. — Ты убьешь его за три года! — не выдержала девушка. — Бессмертный он, что с ним сделается, — отмахнулся хозяин, задумчиво облизываясь. Рана на руке пленника постепенно затягивалась, Кощей вновь устало привалился к камню за спиной, не сводя глаз с Варвары. Девушка яростно пыталась освободиться — пока безрезультатно. Хозяин вальяжно отставил кубок и задумчиво уставился на богатыршу. — А знаешь, есть у меня одно дело, в котором ты мне можешь помочь…