Спектакль лжецов. Акт I

Холодное осеннее море с шипением и плеском отгоняло серую хмарь, нависшую над побережьем. Волны с гневом обрушивались на берег, окатывая темную гальку брызгами и пеной. Чайки тревожно кричали, жалуясь на колючие морозы, ставшие частыми ночными гостями. Меган стояла на набережной, облокотившись на холодные перила, и задумчиво любовалась морем. Полы ее плаща трепетали на ветру, точно флаг. Баргос стоял здесь же, не решаясь начать разговор. Он специально пригласил Меган на прогулку с тем, чтобы сообщить новости вдали от Собора. Слишком хорошо помнил, чем закончилась предыдущая беседа. В тот раз куратор поведал, что испытательная неделя будет отложена до тех пор, пока ситуация с Теей не прояснится. Ох, как бушевала Меган! Рычала, костеря весь Орден и через слово поминая Рамона, пинала мебель и даже хлопнула об пол цветочную вазу. Такая ребяческая вспышка гнева откровенно удручала Баргоса. Он-то надеялся, что с возрастом своенравная девица станет мудрее и сдержаннее, научится хоть немного контролировать эмоции. Куда там! Хорошо еще, что гостевое крыло, где Меган закатила истерику, пустовало. Пока кураторы заседали на общем собрании, слушая решение Ордена, все жрицы находились с визитом в детском приюте. Лишь рыжая наотрез отказалась посещать сирот. Так и заявила: «Ехать в приют, чтобы рассказать детишкам, как важно слушаться Денею? Нет уж, увольте. Не вижу смысла в пустых проповедях, не подкрепленных настоящей помощью. Вот когда жречество согласится раскошелиться и купит одежду и игрушки – тогда я первая навещу сирот. А участвовать в дешевом лицедействе – это без меня». Остальные жрицы оскорбились таким ответом. «Да что она о себе возомнила? Кто она такая, чтобы указывать жречеству, как помогать детям?» - судачили дамы. Но весьма быстро утешились мыслью, что столь откровенное пренебрежение жреческими традициями уменьшит шансы Меган на победу. А значит, пусть сидит, хамка, в Соборе. Никто ее уговаривать не будет. Баргос не стал упрекать подопечную за сей поступок. Конечно, зря она так демонстративно бунтарствовала, но, в отличие от глупых жриц, куратор понимал, что все эти общественные мероприятия никак не скажутся на голосовании Ордена. И куда как важнее перетянуть на свою сторону симпатии Магистров, чем втемяшивать в детские головы страх перед гневом Денеи. Еще бы рыжая научилась спокойно воспринимать дурные вести... В какой-то степени Баргос понимал и разделял чувства Меган: организовать убийство Высшего Магистра, добиться ареста Теи... и в итоге узнать, что Орден хочет отложить выборы до решения суда - у любого нервы сдадут. Но крушить мебель и орать на весь Собор? Сдержанней надо быть! Не маленькая девочка. Куда такие истерики закатывать? Учишь ее, учишь, и все без толку. Вот поэтому сегодня наставник увел Меган на побережье, чтобы вдали от любопытных взглядов поделиться тяжелым известием. Баргос на самом деле не знал, как отреагирует жрица, и опасался новой вспышки гнева. Тем более что сложившаяся ситуация грозила не просто неприятностями, а тюрьмой. Мамаша Теи не собиралась сложа руки наблюдать, как ее дочь обвиняют в убийстве. Она наняла лучшего адвоката, а тот, в свою очередь, сумел разговорить Тею и выяснить, что она в глаза не видела прощального письма Аджа, которое могло послужить мотивом для убийства. Адвокат сразу сообразил, что письмо может оказаться фальшивкой, и пожелал сличить его с другими посланиями Магистра. Приглашенный столичный эксперт не выявил различий. Сказал, что есть небольшие сомнения, но недостаточно существенные, и ими можно пренебречь. Однако такой ответ не устроил мамашу Теи. Мадам Валоренг пригласила самого лучшего мастера во всей Иривии, про которого говорили, что он способен узнать любую подделку, какой бы искусной она ни была. Мастер должен был прибыть в Сург через два дня. И Баргос мог дать руку на отсечение, что специалист определит фальшивку. В этом случае Тею оправдают, и вся работа окажется провалена. А если еще и горничная выживет… Баргос каждый день молил Денею послать смерть наглой девчонке. Он несколько раз пытался найти способ добраться до служанки, но свидетельница надежно охранялась. Два стража у дверей кельи, два в комнате. Еще и доктора, буквально днюющие и ночующие у постели больной. План, казавшийся безукоризненным, размывался, точно акварельная картинка под струями воды. Все, чего удалось добиться, шло прахом... И вот как сообщить Меган о приезде специалиста? Промолчать тоже нельзя. Прямо сейчас необходимо принять решение: рискнуть всем и остаться в Сурге, или немедленно покинуть континент, навсегда забыв о сане Верховной жрицы? Если Меган еще и может начать жизнь с нуля, то для него, Баргоса, испытательная неделя была последним шансом изменить карьеру. Но лучше так, чем виселица. Баргос поправил на шее теплый шарф и опустил замерзшие руки в карманы пальто. Он с тоской наблюдал за Меган. Та продолжала любоваться волнами, будто не чувствуя холода. Стояла, чуть склонив голову набок. Невозмутимая, спокойная, умиротворенная. Куда только подевался бешеный огонь в ее глазах? Теперь они сияли мягким светом. Наставник лишь сейчас заметил перемены. - Я хотел с тобой поговорить вот о каком деле, - негромко начал Баргос, тщательно подбирая каждое слово. Меган лишь рассеянно улыбнулась, не отрывая взора от холодной синевы. - Это связано с фальшивым письмом... - Ты про эксперта? Жрица произнесла это так безразлично, что Баргос невольно закашлялся. - Мег? Рыжая никак не отреагировала. - Все нормально? - куратора пугало это спокойствие. Уж лучше бы она билась в истерике. К этому Баргос хотя бы привык, и знал, как себя вести. А вот что делать с невозмутимостью? Баргос облокотился на заледеневшие перила и поморщился: - Меган. Нам нужно решить, что делать дальше. Мы или остаемся в столице, или тайно уезжаем в другую страну. - Ба-аргос! - Жрица произнесла это тем тоном, как если бы она была гувернанткой, а ее любимый воспитанник снова расшалился. - Не суетись. Я решила проблему. Наставник подумал, что ослышался. - Решила? Ты? Одна? - Ну, не одна... Мы с Клавием, - произнеся имя помощника, рыжая невольно улыбнулась. - Мальчик оказался весьма сообразительным. Он все уладил. Баргос дернул головой: мол, да ну? На лице появилась ироническая гримаса. «Мег с этим юнцом уладили проблему. Чем дальше – тем любопытнее». - Не поделишься, как именно решили? - с сарказмом поинтересовался куратор. Подопечная оживилась: - Для начала мы получили копии писем. Отнесли их тому пареньку, который делал для нас фальшивку, и попросили все переписать, - Было заметно, что рассказ доставляет Меган удовольствие. – Парнишка, конечно, ругался. Мол, разве можно успеть за одну ночь? Это же такой труд!.. Но ты знаешь, как деньги влияют на скорость исполнения. Все успел. А дальше оставалось вновь проникнуть в участок и заменить оригиналы на копии. Замечательно придумано, правда? – улыбка Меган засияла еще ярче. – Теперь хваленый эксперт может сколько угодно сличать письма. Они все написаны одной рукой. Баргос ошеломленно смотрел на Меган. Провернуть такую операцию, не посоветовавшись с ним? Самостоятельно? - Кто догадался подменить письма? – спросил он и подергал шарф, который вдруг стал давить на горло. - Клавий, - беззаботно отмахнулась рыжая. - Говорю же - умный мальчик. Далеко пойдет. Вот как. Клавий. Баргос поймал себя на мысли, что ревнует к этому юнцу. И сам презрительно усмехнулся. Глупость какая. Было бы к кому ревновать. И все-таки куратора задело, что Меган провернула такое вдвоем с мальчишкой, и лишь сейчас поставила Баргоса в известность. - Как же вы проникли в полицейский участок, душа моя? - любопытствовал куратор с плохо скрываемым раздражением. - Да там... В общем, Клавий постарался. На ночь участок остается на одну-единственную тетку. Представляешь? Тоже мне – система защиты. Подходи и бери, что хочешь. Не, охранная магия, ясное дело, стоит как надо. Но что нам до этой магии? Клавий, зараза такая, еще днем нарочно познакомился с этой теткой в городе. И давай ее охмурять. Той кобыле уже лет под сорок, а туда же – на мальчишек заглядывается. Клавчика увидела - и все, унесло бабу. Только что из платья не выпрыгивала. Клавуша ей по ушам поездил и договорился о встрече ночью, когда тетка будет на дежурстве. Та его и пропустила в участок, отключив охранные заклинания. Вот пока он эту дурищу окучивал, я быстренько все сделала. У них внутри на кабинетах даже дополнительная защита не поставлена. Заходи, кто хочет, бери, что хочет. Полиция, - Меган презрительно фыркнула. - В общем, ничего сложного. - Ничего сложного?! - взорвался Баргос. С подопечной творилось что-то неладное. - А если бы тебя поймали?! - Клавий все заранее продумал. - Клавий, Клавий... Да ты, похоже, сама влюбилась в этого Клавия! Меган вздрогнула, захлопала глазами, будто пытаясь согнать дремоту. - Нет, конечно. Ты что, - нахмурилась рыжая. - Он прислуга! И младше меня... Баргос, не говори глупостей! Однако про себя Меган подумала, что куратор отчасти прав: чем дольше она общалась с мальчишкой, тем больше он начинал ей нравиться. При первом знакомстве Клавий показался типичным подкаблучником, готовым слепо поклоняться и исполнять любые капризы. Но первое впечатление оказалось обманчиво. Паренек довольно быстро осмелел и раскрыл свою истинную сущность. Выяснилось, что у них с Меган много общего: как во вкусах, так и в характере. Мальчишка тоже был не дурак по части выгоды. К тому же мастерски умел соблазнять женщин. Недавно жрица просила Клавия раздобыть некие сведения о Магистре искусств. Пока Клавий отвлекал горничную, другой помощник обыскивал кабинет. Сама Меган стояла неподалеку, наблюдая, не идет ли кто по коридору. И украдкой посматривала, как Клавушка очаровывает девицу. Ох, как он мурлыкал ей на ушко! Та аж млела. Глазки от удовольствия закатывала, томно хихикала, ручкой мускулы поглаживала. Меган довольно скоро убедилась, что Клавий - превосходный манипулятор. Девки от него так и пищали. Втайне каждая молоденькая дурочка, служившая при Соборе, мечтала покорить его сердце. Даже странно, что с Меган он никогда не пытался воспользоваться уловками и приемами. Со жрицей вел себя искренне, радуясь хотя бы тому, что удается быть ей полезным. Да и мозги у Клавия отлично работали. К тому же Меган отмечала, что в отличие от Баргоса, который всегда поступал слишком топорно и прямолинейно, мальчишка действовал хитрее, тоньше. А уж каков он был в постели... Пылкий, горячий - и при этом такой нежный, обходительный, знающий, как доставить удовольствие. Меган, предполагавшая сделать из Клавия безвольную игрушку, сама не заметила, когда начала воспринимать его как сильного и умного мужчину. Стала прислушиваться к его советам, наслаждаться его обществом, нежиться в его объятиях. Как же с ним было хорошо... Что еще лучше, в отличие от наставника, Клавий придумал, как заставить Орден провести испытательную неделю прямо сейчас, без Теи. - Баргос, я хотела попросить: организуй мне встречу кое с кем из Магистров. Куратор напрягся: - Что ты еще задумала? - Мы с Клавием нашли способ, как заполучить несколько дополнительных голосов в свою пользу. Например, ты знал, что наш душечка Магистр искусств уже не первый год распродает предметы культурного наследия? Знаешь, чем прикрывается? Списывает все на несчастные случаи. А Магистр милости имеет солидный процент со всех благотворительных мероприятий. Хорошо устроились, да? Баргос тяжело вздохнул. Это была даже не ревность. Так чувствует себя отец, неожиданно понявший, что его дочь повзрослела. Еще вчера он был для нее единственным мужчиной, лишь его она во всем слушалась, лишь к нему обращалась за помощью. Теперь в одночасье все поменялось, и старик-отец оказался не нужен. *** Иногда Меган казалось, что ради победы ей приходится складывать карточный домик, выстраивая его шаг за шагом. И всякий раз, когда он почти завершен, нечто обрушивает домик до самого основания и приходится начинать всю работу заново. Ведь почти все сошлось: горничная не смогла оправиться от ран и умерла, забрав тайну в могилу. Приезжий специалист подтвердил, что все письма написаны одним почерком. Даже беседа с Магистрами прошла гладко, и благодаря шантажу удалось привлечь их на свою сторону. Так нет же! Мамаша Валоренг откуда-то выкопала лакея. Якобы он видел, что в ночь, когда был убит Адж, Тея молилась в часовне! Да так удачно молилась: аккурат с одиннадцати до двух, как раз когда было совершено убийство. Пареньку не спалось, он отправился в часовню, а там молодая жрица. Лакей не стал тревожить Ее Преосвященство, а скромненько устроился в дальнем уголочке. И за все время Тея никуда не отлучалась. В итоге мертвую горничную признали обманщицей и остановились на версии, что Тея, хоть и была влюблена в Аджа, его не убивала. Некто третий, прознав о тайном романе, решил воспользоваться случаем и, расправившись с Магистром, специально подкупил горничную, чтобы вина пала на Тею. Ее Преосвященство Валоренг выпустили из тюрьмы и официально сняли все обвинения. Тея могла участвовать в испытательной неделе, чем не преминул воспользоваться Орден. Перед Меган снова замаячил образ неотвратимого Лабиринта, а вместе с ним и неминуемого поражения. Баргос - и тот опустил руки, признав, что невозможно за несколько дней, оставшихся до испытания, подтянуть рыжую до уровня Теи. Ко всему прочему, Меган будто еще больше поглупела. Она и раньше-то не блистала магическими умениями, а теперь и вовсе не могла повторить элементарные заклинания. - Где ты все время витаешь?! – злился куратор, сидя в учебной комнате и пытаясь вдолбить в голову рыжей хоть крупицу знаний. – Приди в себя! Ты хочешь обратно в Альх? Включи мозги и работай! Нет, чтобы тренироваться – она все вечера с этим малолеткой носится! Как два щенка безродных. Ему-то что? Его карьера не зависит от твоей победы, он как работал при своей жрице, так и будет работать. А вот ты, дорогуша, навсегда вернешься в Альх! Ты этого хочешь? Меган лишь жалобно тянула: - Да учу я твои заклинания. Учу-у-у…. Она, подобно юной воспитаннице, понуро сидела за партой, стараясь запомнить виды почв и их применение. Например, красная земля, какую можно встретить на юге материка, лучше всего подходила для лечения ран. Желтый песок из пустыни Тахаша использовали для оборонительных заклинаний, при помощи белого песка с побережья Срединного океана удавалось создавать огненных змей. Конечно, это не означало, что из одного вида почвы можно получить лишь одно заклинание. Вовсе нет. Допустим, благодаря щепотке бурой земли из Карухского ущелья можно было заморозить некий предмет, добавить дереву эластичности или даже сварить приворотное зелье. Но самым эффективным являлся вызов ливня. Жрицы обязаны были знать не только виды почв и их применение, но и уметь даже из крохотной горсти земли создавать мощное заклинание. - Ничего собой не представляет, колдовать не умеет, один только Клавий на уме! – продолжал отчитывать куратор. - Нашла себе забаву! Ты у меня допрыгаешься! Раз этот молокосос на тебя так дурно влияет – я от него избавлюсь! Жрица резко взметнулась: - Только попробуй сделать что-то с Клавием! Пожалеешь, что меня встретил! Баргос отшатнулся, не ожидая встретить такой отпор. - Влюбилась, - с ненавистью бросил он. - Пара удачных дел, организованных Клавием - и все? Нашла себе нового героя? Жрица резко встала. - Нет! – твердо ответила девушка. - Я еще не выжила из ума, чтобы испытывать чувства к юнцам. Просто, в отличие от тебя, Клавий в меня верит! И не попрекает за отсутствие знаний. Я пройду ваш рамонов Лабиринт! Слышишь? Я это сделаю! Но еще раз ты заикнешься про меня и Клавия – и тебе не поздоровится! *** Длинные темно-багряные флаги, точно кровавые потеки, висели в коридорах Собора, возвещая о начале испытательной недели. Восемнадцать Старших жриц направлялись к древнему святилищу, укрытому в подземной части здания. Гулкий звук шагов отскакивал от мраморного пола, эхом разлетаясь по переходам. Пламя, дрожащее в аскетичных светильниках, бросало отблески на потемневшие от времени доспехи, что неподвижной стражей выстроились вдоль пути. Жрицы двигались молчаливой процессией, с тревогой ожидая встречи с Лабиринтом – непостижимым созданием древних могущественных чародеев, населявших Иривию еще до прихода людей. Это была удивительная цивилизация иссеев, чьей царицей являлась прекрасная Денея. Несколько сотен лет бессмертная чародейка мудро правила государством, развивая науки, искусства, магию. Во всем мире не было народа, который мог бы сравниться с великими иссеями. И однажды чародеи решили, что стали подобны богам, и захотели сами повелевать: где возникнуть горам, где появиться реке, где раскинуться полям и равнинам. Денея пыталась отговорить безумцев от этой затеи, но тщетно. Иссеи более не желали покоряться природе, полагая, что способны подчинить ее себе. Континент не выдержал изменений: сильнейшие землетрясения охватили цветущий материк, повергая зазнавшихся глупцов в морскую пучину. Денея ценой своей жизни спасла континент, но великая цивилизация иссеев навсегда погибла. Все, что осталось от чародеев – загадочные объекты, над многими из которых ученые до сих пор ломали голову, пытаясь понять их суть. Лабиринт как раз был одним из таких объектов. Орден научился управлять этим сооружением, пользоваться им в своих целях, но его истинного предназначения так и не постиг. Вокруг Лабиринта было выстроено святилище: три яруса балконов по кругу опоясывали просторный зал. На нижнем ярусе толпились помощники и младшее жречество, чуть выше стояли кураторы, и в самой верхней ложе восседал Орден Магистров. Все как один – в алых мантиях, на груди поблескивают массивные золотые кулоны в виде затейливой спирали – символа богини Денеи, руки одеты в белые перчатки – знак беспристрастности и неподкупности. Лица скрыты в тени капюшонов, подчеркивающих таинство проводимого испытания. На центральном месте – Магистр слова, временно возглавляющий Орден. В центре зала, освещаемый пламенем факелов, располагался вход в Лабиринт. Он представлял собой витиеватую каменную лестницу, половина которой уходила вниз, в бездонную темноту, а другая вела наверх, к пьедесталу. Чтобы попасть в сам Лабиринт, требовалось спуститься в неизвестность. По этой дороге возвращались и те, кто не смог выдержать испытания. И лишь достойнейшие участники появлялись на пьедестале. Лабиринт сам решал, кто окажется на вершине лестницы. Старшие жрицы собрались в святилище, став перед входом в Лабиринт. Женщины старались держаться уверенно, но дрожащие пальцы, суетливые взгляды, капельки пота на лбах выдавали их испуг. Соперницы понимали, что любая из них может погибнуть. Такое уже дважды случалось во время испытаний. А сколько участниц возвращалось из лабиринта с ожогами и ранами? И это в те времена, когда любая жрица прекрасно владела магией! Что же будет сейчас, если нынешние претендентки с трудом могут сотворить самое простое оборонительное заклинание, не говоря уже об атакующих приемах? Стоит ли сан Верховной жрицы таких жертв? К тому же многие понимали, что не смогут соперничать с Теей. Учитывая ее энциклопедические познания, стареющим жрицам в Лабиринте точно делать нечего. Но в глубине души каждая надеялась, что у Теи случится промашка. Что Старшая жрица Сурга, возможно, получит слишком тяжелые раны или откажется проходить испытания. Вон как стоит: плечи опустила, уставилась в одну точку. Магистр слова торжественную речь вещает, а Тея будто и не слышит его. Магистр по делам южных церквей Ярен Цевс и Магистр мнения Зафрэль Керин возлагали на молодую жрицу особые надежды. Именно Ярен и Зафрэль являлись инициаторами идеи вернуть традицию прохождения Лабиринта. И сейчас, наблюдая отстраненность Теи, обменивались тревожными взглядами: хватит ли девушке сил, чтобы пройти испытания? Меган и вовсе никто не воспринимал всерьез. Собравшиеся были убеждены, что единственный талант рыжей – затаскивать мужиков в постель. «Позор всего жречества, - думали соперницы. – Но ничего! Лабиринт - он все расставит на свои места. Там не перед кем ноги раздвигать. Девчонке быстро покажут, чего она стоит, и с позором вышвырнут назад». По окончании торжественной части церемонии Магистр слова кивнул помощнику, и тот удалился в соседнее помещение. Требовалось вставить магические кристаллы, наполненные энергией, чтобы пробудить Лабиринт. Как только устройство Лабиринта привели в действие, лестница с гулом задрожала, пьедестал осветился мягким теплым светом, из нижней части входа повалил сизый дым. Несколько жриц в испуге отшатнулись, а одна и вовсе заявила, что умирает, после чего в трагическом жесте поднесла запястья ко лбу, требуя немедленно вызвать лекаря. Но на вопрос Магистра: «Значит ли это, что Вы готовы отказаться от участия в испытании?» - симулянтка ответила резким отказом, выпрямилась и обиженно поджала губы. - Итак, кто не побоится и войдет первой? – провозгласил Магистр слова. Дамы застыли в нерешительности. По традиции, первыми должны были входить жрицы старшего возраста, как более опытные и могущественные. По одной, с интервалом в одну-две минуты. Как только жрица спускалась в Лабиринт, он погружал ее в отдельную реальность, так что соперницы не видели друг друга и не пересекались. - Впрочем, желающие могут прямо сейчас отказаться от прохождения испытания, - тоном провокатора вещал Магистр. – Есть таковые? Участницы продолжали хранить молчание, бросая умоляющие взгляды на Тею. Пусть идет первая, она лучше всех подготовлена. Тем более что традиции позволяли отдать это право Старшей жрице столицы. Но и Тея как будто не была готова войти. В конце концов Меган надоело ждать и, наплевав на все правила, она решительно зашагала к лестнице. Ее пример вселил толику уверенности в других участниц. Постепенно, одна за другой, они входили в Лабиринт. На колонне, стоявшей в основе пьедестала, загорались голубые полоски – они демонстрировали, сколько человек находится внутри Лабиринта. Последней спустилась Тея. Перед тем как скрыться из виду, темноволосая девушка будто очнулась от забытья. Обернулась, бросив тревожный взгляд на Магистров, словно ища у них поддержки, но вновь сникла и ушла в темноту. Зрители оставались на местах, с тревогой следя за колонной с голубыми полосками. Каждый куратор втайне надеялся, что его жрице повезет и именно она выдержит испытания Лабиринта. Меган шла по темному коридору вперед - туда, где горел тусклый свет, льющийся с потолка. Впереди ее ждала арка, над которой нависала каменная морда барана – священного животного иссеев. Рога барана оплетали свод арки, будто щупальца осьминога. Меган приблизилась к арке, и голова барана ожила. Глаза вспыхнули огненным пламенем, а рога-щупальца медленно зашевелились, камень о камень заскрежетал. Изваяние разжало челюсти и низким нечеловеческим голосом, пробирающим до самых костей, пророкотало: - Кто ты? Жрица отшатнулась назад, но тут же себя одернула и с вызовом бросила: - Меган Лейнц. Глаза барана на минуту погасли, а щупальца перестали двигаться. Затем баран вновь ожил: - Ты не подходишь на должность жрицы. - Каждый звук громом раскатывался по коридорам, так, что казалось: еще немного – и каменные своды обрушатся. - На этом твое испытание окончено, возвращайся назад. Сказав это, говорящая арка вновь погасла. - Эй! – внутри у жрицы все оборвалось. – С чего это окончено? Я даже не успела ничего сделать! Почему?! Э-э-эй! Жрица запустила в арку небольшой искрящийся шар, чтобы расшевелить барана, но фигура продолжала хранить молчание. И все? Столько волнений, столько дней, проведенных за учебником магии, столько тренировок… Не говоря уже обо всем том, что довелось пережить, чтобы хоть немного приблизиться к победе. И теперь старания оказались напрасны? Из-за какого-то там барана? И такая злость охватила Меган! Так ей стало обидно за себя и за потраченные силы! - Ну знаешь! – возмутилась рыжая. - Мало ли что ты там решил! А я считаю, что достойна! И требую испытаний! Немедленно! Лабиринт не отвечал. - Ну и к Рамону тебя! – окончательно взбесилась Меган. Но вместо того, чтобы повернуть назад, упрямо двинулась вперед, пройдя под аркой. Она понятия не имела, как поведет себя Лабиринт, но и сдаваться тоже не собиралась. Не пускает? Хорошо! Меган сама себя пустит! Ее цель - пройти испытание. И она это сделает, хочет того Лабиринт или нет. Первые проигравшие начали возвращаться спустя несколько минут. Поднимались из темноты, полные смятения и стыда. Голубые полосы на колонне гасли. Зрители перешептывались: «В чем дело? Лабиринт неисправен? Отчего жрицы так быстро его покидают?». Стали расспрашивать участниц. Те сперва отмалчивались, ссылаясь на дурноту. В итоге одна жрица созналась, что Лабиринт отказал ей в прохождении. Тут уж все загомонили: «И мне то же самое сказал! И мне! И мне!» Магистры смотрели на участниц с нескрываемым презрением. Не пройти самое элементарное испытание на силу воли и решимость! Даже магии не требовалось, только стоять на своем и двигаться дальше. Ярен и Зафрэль ждали, что вот сейчас выйдет и Меган. Тоже не догадается об уловке и поверит Лабиринту. Но рыжая по-прежнему оставалась в игре. «Неужто сообразила? Или подсказал кто? – гадали Магистры. - Впрочем, зная уровень подготовки Меган… Даже если она прошла через арку, это еще не значит, что выдержит и другие испытания. Уж в этом ей с Теей не сравниться». И как же перекосились лица Магистров, когда вышла Тея. Уж кого-кого, но ее так рано никто не ждал. Все надеялись увидеть брюнетку на пьедестале, с гордо поднятой головой, но никак не поднимающейся из темноты Лабиринта. Тея шла точно побитая собака: нехотя, медленно переставляя ноги, не глядя ни на кого. Ярен обратил взгляд на колонну с голубыми отметками и побледнел: Меган была единственной, кто остался в Лабиринте! А это значило, что даже если девчонка не пройдет дальнейшие испытания и вернется через нижнюю половину лестницы, она все равно окажется победительницей. И Орден будет вынужден избрать ее новой Верховной жрицей. Требовалось немедленно вмешаться. Остановить! Не допустить! Ярен наклонился к Зафрэлю и шепотом произнес: - Ты понимаешь, что случится, если мы сейчас не вмешаемся? Магистр мнения чуть заметно развел руками: мол, разве можем что-то сделать? - Мы должны отключить лабиринт, - жестко ответил Ярен. - Прямо во время испытания? Но… - Зафрэль испуганно зашептал. - Мы не знаем, к чему это приведет. Меган может навсегда застрять в Лабиринте. - Какая разница? – прямолинейного Земельщика мало волновала судьба рыжей. – Лучше представь, что случится со всем жречеством, если эта девка с ее куратором доберутся до Ордена! Думаешь, кого она назначит Высшим Магистром? И кто станет новым Магистром финансов? Решать надо срочно! В любую минуту эта шлюха может выйти из Лабиринта! Зафрэль Керин нахмурился. Капюшон чуть откинулся со лба, приоткрыв загорелое лицо с длинным узким носом, черными густыми бровями, ярко-синими глазами и тонкой бородкой, растущей под нижней губой. Будучи Магистром мнения, Зафрэль часто был вынужден решать, как трактовать то или иное событие, чтобы оно положительно влияло на образ жречества. Вот и сейчас Керин мгновенно сообразил, чем объяснить отключение Лабиринта: - Скажем, что он сломался. Орден не пользовался им больше века. За это время сооружение могло прийти в негодность. Не выдержало нагрузки и отключилось. Запускать его по второму кругу – опасно. Поэтому мы вынуждены отменить результаты испытания и провести выборы Верховной жрицы по классической схеме. А что до Меган – если вернется, будет бороться наравне с остальными, а останется в Лабиринте – что ж… Мы достойно помянем Старшую жрицу Альха. Она была смелой девушкой, и Орден скорбит о потере. Наспех, пока Меган не вернулась из Лабиринта, два Магистра приняли решение. Пока внимание публики целиком было сосредоточено на единственной светящейся полоске, Ярен незаметно подозвал помощника и тихонько прошептал указания. Слуга опасливо глянул на Магистра, но ослушаться не посмел. Кивнул и удалился. Неожиданно лестница гулко захрипела, заходила ходуном. Колонна мелко затряслась, грозя обрушиться на пол. Сизый дым, до того тонкой пеленой стелившийся по полу, сменился на черный. Клубами повалил к потолку. Конструкция издала финальных рык… и погасла. Зал парализовало молчанием. Никто не мог понять, что произошло. Взоры были прикованы к колонне, где еще секунду назад светилась полоска. Теперь и она погасла. - Что с Лабиринтом? – Баргос опомнился первым. Сбежал с балкона, рванул к лестнице. Хотел мчаться вниз, спасать подопечную, но, спустившись по ступеням, обнаружил лишь длинный пустой коридор. Меган не было. Рыжая так и осталась в Лабиринте. Куратор вернулся в зал. Старик выглядел потерянным, таким жалким. Куда только делись былые стать и гордость? Ярен Цевс поднялся: - Помощник только что доложил мне, что Лабиринт неисправен. Повторный запуск может привести к взрыву. Мы постараемся починить Лабиринт и найти Меган. На этом пока все. Предлагаю разойтись, чтобы дать возможность механикам осмотреть неполадку и попытаться ее исправить. - Но надо же его включить! – суетился Баргос, с мольбой глядя на Магистров. - Там же Меган! Надо снова запустить Лабиринт! Зрители послушались совета Ярена и стали покидать святилище. Кураторы и помощники расходились с такой поспешностью, будто их присутствие могло нечаянно вернуть жрицу. Смирились, что рыжая навсегда осталась пленницей Лабиринта. Всех устраивала смерть Меган. Даже Орден. Особенно Орден. Купленные Магистры радовались, что не придется отрабатывать полученные деньги. Те, кого жрица шантажировала, вздохнули с облегчением. Даже Шедек не чувствовал жалости. Девчонка давно ему наскучила, и он был рад избавиться от любовницы. Ярен и Зафрэль молча праздновали победу: теперь Тея гарантированно станет Верховной жрицей. Лишь Баргос оставался в центре зала, провожая уходящих людей по-детски растерянным взглядом. - Как же это? А? – наивно спрашивал он. – Как же Меган? Баргос лишь сейчас понял, насколько ему была дорога рыжая. Как сильно он привязался к девчонке. Словно она и впрямь стала для него родной дочерью. В данный момент он и думать забыл о выборах Верховной жрицы, и об обещанной должности Магистра финансов. Все, чего он хотел - чтобы Меган, его Меган, вернулась живой. Ярен Цевс подошел к Баргосу и похлопал его по плечу: - Соболезную. Но вы крепитесь. Быть может, нам все-таки удастся спасти Меган. Да… Такая утрата для всего жречества…