Золотая сказка

      Место, куда вошёл Ричард, завораживало дух: стоя внутри, юноше не верилось, что он находиться под корнями гигантского дуба. Просторный и изящный коридор плавно переходил в величественный зал, ещё более необъятный. По бокам, прямо из стен, росли колонны-подпорки, с такой тонкой отделкой, с такими замысловатыми и изысканными узорами, что от одного видна на них перехватывало дыхание. Казалось, что всё это убранство и красота созданы какой-то божественной силой. Каждый уголок окружающего пространства сиял необычайным мастерством и искусностью тех, кто их создал. За невероятным залом шёл ещё один коридор, а за ним новый зал и так ещё и ещё, куда-то вглубь, под могучие корни Дуба. Юноша даже не сразу заметил, что освещали бессчётные залы и коридоры, огромные топазы, выпирающие из земляных стен и пылающие различными цветами. Нира прекрасно понимала восхищение Ричарда и не торопила его, позволяя юноше насладиться обступившей его красотой. Она лишь взяла его, заворожённого, за руку, и неспешно повела вперёд. И чем дальше они продвигались, тем удивительнее всё становилось: каждый новый зал и коридор был пестрее и по-хорошему страннее предыдущих. Могучие корни дуба постепенно возвращали своё главенство над этим местом. Они расползались по стенам в замысловатых узорах. Необычные белоснежные цветы росли прямо из этих корней и сияли ярче топазов. Коридор за залом, зал за коридором — величие подземного королевства казалось бесконечным. Ричард и Нира шли никуда не сворачивая, но юноша видел, как коридоры то и дело разветвлялись и уходили куда-то в стороны, причудливо петляя. Но куда бы Ричард не смотрел, как бы не вглядывался в красоту массивных покоев, он не видел никого, кроме себя и Ниры. Всё величие было только для них двоих, и от этого почему-то казалось тоскливо-одиноким. Цветы и топазы сияли так, будто пытались привлечь к себе как можно больше внимания, покрасоваться яркими отблесками в глазах столь редких гостей.       Выбивалась из всего этого живописного изящества только мощённая дорожка, которая продолжала скромно тянуться по земле. Но и она вскоре перешла в сотканный из красных и бардовых листьев Леса ковёр, под стать царственному окружению. Листовой путь сиял яркостью и красок. Однако то было в самом начале. Чем дальше продвигались по ковру Ричард и Нира, тем темнее становились листья, постепенно став совсем уж угольно-чёрными. Они липли к земле, словно давно отжили свой век и пытались скорее стать её частью. Чахлость вплотную подползала к громоздким створчатым дверям. Вход в следующий зал был наглухо закрыт. Огромные расписные двери из всё того же дуба грозно и с отвращением смотрели на посетителей. Но Нира подошла к ним как ни в чём не бывало и звонко хлопнула в ладоши. Двери нехотя заскрежетали и слегка приоткрылись. Из появившегося проёма тут же тонкими лучиками заструился солнечный свет.       — Так это твой дом… — только и смог произнести Ричард.       — Тебе нравится? — Нира озорно взглянула юноше прямо в глаза.       — Я даже не знаю, как ответить. Это слишком красиво.       — Идём! — девушка загадочно улыбнулась прошмыгнула за двери.       Ричард слегка замялся у входа, продолжая оглядываться и наслаждаться живописным великолепием покоев, но Нира выглянула из-за дверей и, вцепившись юноше в плечо, решительно поволокла его за собой, от чего тот едва не рухнул вслед за ней, чудом устояв на ногах. И первое, что Ричард почувствовал в новом зале — было смятение. Место, в который он зашёл, возвышался непоколебимым превосходством над остальными залами. Но как бы оно не старалось впечатлить всех и каждого, всё его величие было покрыто толстым слоем пыли и запустения. Это Ричард ощутил вслед за смятением. Колонны с удивительной резьбой были покрыты множеством трещин, мощёный пол был усеян полуистлевшими листьями, на подсвечниках и люстрах, развешенных всюду, красовались многослойные сетки паутины. Но даже сейчас, в атмосфере забытья и заброшенности, находясь в другом конце зала, Звёздный трон всё ещё вселял трепет своим сиянием и великолепием. Взглянув на него, Ричарду захотелось тут же упасть на колени: усеянный мириадами бриллиантов разных размеров и форм трон не выглядел вычурным, даже погрязнув в пыли. Каждой паутинкой и следом старости, он только подчёркивал своё превосходство и недоступность, как звёзды в небе. И подобно звёздам, что никогда не согреют своим бледным светом в ночи, он холодно взирал на всё сверху вниз. Но трудно было понять, кто смотрел более властно и холодно — трон, или его хозяин, восседавший на нём как монарх монархов. Король Леса.       Владыка Леса был огромен. Не широкий в плечах, но слишком высокий. Его рога были белы и слегка облуплены на концах, в такт окружающему увяданию. Его тень ползла по полу и взбиралась на стены, поглощая всё, что существовало до неё.       — Что ж, мальчик, подойди ближе, — Король протянул навстречу Ричарду бледную ветвистую руку. Голос его был одновременно и громогласным, и властным, отражаясь от стен неизбежностью и могуществом.       — Отец...       — Нет, — тут же остановил Ниру Король, — если он хочет что-то сказать, то пусть говорит сам.       Повинуясь, Ричард подошёл ближе к трону. Рот Короля, лишённый губ, расплылся в сухой беззубой улыбке. Лицо Владыки Леса было испещрено морщинами, а глаза испускали свет безграничной мудрости, хоть и были затянуты мутной пеленой. Ричард восторженно всматривался в этот образ, не зная, что сказать. Но Мерглом бодро дрожал за спиной юноши, подбадривая и придавая смелости.       — Мои родные, им нужна помощь.       — И вновь… Прошли года и вот — ты снова здесь, — с издёвкой проговорил Король.       — Снова? — опешил Ричард.       — История повторяет свой безутешный бег, — продолжил Владыка, не заметив вопроса юноши и глядя куда-то вдаль. — Виток за витком она пересказывает себя, но каждый раз наполняет происходящее новой подробностью. Кто мог бы подумать, не смотря на все защитные чары, что ты вот так просто встретишь мою прекрасную Ниру…       — Отец, ему нужна помощь!       — Думаешь, я этого не знаю, дитя? Думаешь, я не вижу этого? — Король медленно повернулся к дочери.       — Нет, я не думаю так, — виновато проговорила Нира и уставилась в пол.       — Ты снова сбежала из дома, не смотря на мой запрет! — голос Короля взвыл ледяным ветром. — Разве можно так не любить своего отца, алтарь своей семьи? Я разочарован тобой, дочь! Но, боюсь, мои слова для тебя не более, чем пустой звук!       — Простите, но, если бы не ваша дочь, я бы, возможно, погиб, — возразил Ричард.       — Может и к лучшему!       — Отец!       — Нет! Довольно, Нира! — Владыка отмахнулся от дочери, будто от назойливой мухи.       В тот же миг мощёный пол загудел и из-под него вырвались огромные мертвецки-бледные корни. Они в ту же секунду оттеснили Ниру в угол комнаты и обступили Ричарда. Король властно встал со своего трона и медленно зашагал в сторону юноши. Глаза Владыки Леса светились жутковатым пламенем.       — Ты. Ты! Сколько ещё раз ты будешь являться сюда? Как долго я буду терпеть то, что ты отравляешь МОЙ Лес? Раз за разом ты отвергаешь Песнь, пренебрегаешь спасением. И каждый раз ты приходишь сюда, требуя от меня исполнения желания! Да как ты смеешь, не веря в самого себя просить хоть о чём-то?       — Но я вижу всё это впервые! Вы спутали меня с кем-то! — выкрикнул Ричард.       — Конечно же ты видишь всё в первый раз! — Король разразился недобрым смехом. — Ты всегда здесь в первый раз, ведь до этого никогда тут не был. Мальчишка, неужели ты так до сих пор и не понял? Ты — отрава!       — Отец! Ты не в себе! — Нира безуспешно пыталась совладать с корнями.       — Дочь моя, — Владыка обернулся к девушке с надеждой, — разве ты видишь его так же, как вижу я? Зачем ты отрицаешь эту простую истину? Ради чего? Чувств? Любви? О, дитя, какой от них прок, если ты влюблена в монстра?       — А я верю в него! — выкрикнула Нира и вцепилась в корни. Её глаза были наполнены надеждой и яростным стремлением к борьбе. — И пусть, что он дышал кострами! И пусть, что не слушал Песнь! Он заслуживает помощи!       — Ты злишься лишь на себя, дитя.       — О чём вы… Нира? — Ричард стоял в растерянности, пытаясь осознать сказанное Лесным Королём.       — Скажи ему, что ты видишь, — приказал Владыка.       — Прости, я не смогла тебе сказать. Я и сейчас не верю, что это правда, — Нира посмотрела Ричарду прямо в глаза. Девушка была в слезах, но её взгляд оставался искренним.       — Что со мной? — едва слышно проговорил юноша. Горло пересохло, в висках бешено стучало.       — У тебя такая же аура, как у Дракона…       — Этого просто не может быть! — Ричард сделал шаг назад, но корни тут же злобно забурлили за его спиной.       — Ты — обезумевший Дракон. Был, есть и будешь им. Моё проклятие. Злая шутка абсурдной случайности! — грозно проговорил Король. — Сейчас ты всего лишь мальчик, что пробыл в Лесу слишком долго и по своей воле. Но потом ты захочешь стать им — драконом. А потом вернёшься сюда в доспехах, чтобы тщетно мстить. Раз за разом ты повторяешь этот безумный и бессмысленный круг.       — Отец! Пожалей его! — голос Ниры тонул в слезах. — Ты пугаешь меня!       — Он разрушает НАШ дом, дочь! — Владыка был непреклонен. — Лишает тебя и меня жизни! Разве можно иметь хоть толику жалости к такому человеку?!       — Но я... Я не помню! Это всё не правда! — голова Ричарда гудела.       — Ложь! — Король навис над юношей. — Ложь... Ты постоянно обманываешь себя и бежишь от правды. Ты — жалок и недостоин! Лес живёт по правилам — искреннее желание, смелость и воля заставляют его магию работать. Но ты подвёл себя, своих родных, отрёкся от шанса на спасение деревни. Ты трус, никчёмность! И думаешь, что имеешь право угрожать мне? Лесу? Вымогать исполнение твоего желания раз за разом?       Корни мгновенно обвили Ричарду руки и ноги. Мерглом на спине злобно задрожал, готовый броситься в бой, чтобы защитить своего хозяина.       — Ты всегда знал, как спасти свою семью, спасти всех. В глубине души это знание было с тобой. Но когда ты зашёл в Лес, услышал его Песнь, а потом вдохнул дым костров — ты решил остаться здесь навсегда. Искал любой способ бродить здесь годами. И Лес услышал твоё искреннее желание, но не так его понял — дал тебе возраст, в надежде, что пробудит смелость и решительность, — голос Короля дурманил, но всё же стал гораздо спокойнее. Возможно, Нира всё же смогла достучаться до него. — Так ответь хотя бы себе, мальчишка, почему ты изменил желание?       — Они были такими... Такими... — образы вспыхивали и путались в голове Ричарда. Вот он бежит прочь от родного дома, чтоб добраться до Леса и спасти всех. Всех? Себя? О чём он думал, когда покидал деревню? Бутта хохотала ему вслед. Огромные мерзкие нарывы на руках и на лицах дорогих ему людей взрывались и лопались, ужасно чавкая. — Жуткими.       — Ты сбежал... — прошелестел сам Лес. Тьма вокруг растворилась, а корни ушли обратно под землю, оставляя за собой лишь перемолотую брусчатку. Король устало сел обратно на Звёздный трон, — Ты сбежал от них и не для того, чтоб потом спасти. После того, как открыл для себя дым костров, ты не хотел возвращаться обратно. Боялся, что может не получится. Страх перевесил волю.       — Их лица, та боль... — Теперь юноша помнил всё. — Я бы не смог увидеть это снова…       — Ричард, — Нира подошла к нему и взяла за руку. Её глаза были отражением его боли. Девушка всецело понимала и ощущала то, что происходило сейчас у юноши в сердце.       — И ты готова простить его? — удивлённо спросил Король. — За слабость и трусость ты награждаешь любовью?       — Я не ошиблась в его сердце, — уверенно ответила Нира, не отводя от Ричарда глаз, — оно горит добрым огнём.       — Всё ещё веришь, — голос Владыки прозвучал насмешливо. — Абсурдно — всё это. Я до сих пор не понимаю, как он возвращается в Лес. Точно так же, как не понимаю твоё сердце, дочь. Ладно… Тогда вы оба, послушайте одну историю. И быть может в этот раз всё будет иначе. Кто знает?              Когда-то множество удивительных народов и существ жило вокруг этого великого Дуба. Громадные города проплывали над ним наравне с облаками, а купцы из далёких-далёких стран толпами спешили сюда, чтобы выторговать по больше всевозможных диковинок. Описывать все чудеса того времени я не осмелюсь — уйдёт вечность, чтобы перечислить всё. Но важнее всего было то, что властвовал над этим местом мой народ. Я же был избран хранителем и стражем, следившим за порядком. Но эта должность не несла в себе никакого интереса. Мир и покой царил в наших землях — не находилось ни одного глупца, желавшего бросить вызов мощи магии. Однако даже гармония не может быть вечной. Мой народ обладал долголетием, но не бессмертием. И когда кто-то из нас угасал — его с почестями относили в небольшую рощу у Дуба и хоронили под деревом. В эти моменты и лес, и окружающая нас магия чувствовали горечь утраты так же, как и мы. Поэтому дерево, под котором обрёл последнее пристанище ушедший, по своей воле становилось белоствольным и одевалось в вечную осень в знак скорби. Шли тысячелетия, мир менялся, и роща разрослась до бескрайнего леса. И с каждым годом белоствольных осенних древ в нём становилось больше и больше. Время моего народа постепенно уходило. Терялась и былая мощь, привлекая в эти земли алчность и злобу. На закате эпохи я узнал и войну. А потом — всё исчезло насовсем. Лишь я и малютка Нира остались у обломков былого. Я продолжил быть хранителем, помня и почитая каждого ушедшего за все те годы, сберегая знания и реликвии. Но и Лес не остался в стороне. Принимая в себя умерших, он напитывался магией, становился сильнее и, когда мой народ истлел насовсем, Лес явил свою волю — выкрасил всего себя в вечную осень, бесконечно скорбя об ужасной утрате. Всё так и осталось бы, но спустя время сюда повадились люди. Странный Лес, наполненный магией, привлекал их, заставлял выдумывать всевозможные небылицы. Я был готов убить всех, кто угрожал моему дому, но Лес начал впитывать в себя цели, мотивы, желания. Надежда и жажда мести, поиск нового дома, отчаяние и вера — всё это наполняло Лес, заставляло деревья чувствовать. И вскоре Лес соткал из этого прекраснейшую Песнь. Я смирился. Лес принял их, и я ответил ему тем же. Как и прежде, я продолжил сторожить покой и гармонию, обучая Ниру на роль следующего и последнего Хранителя. А Лес стал открытым для всех, кто ищет. Пришедший сюда мог найти то, что искал всей душой. Мои драгоценные деревья стали священными колоннами — сакральным незыблемым чудом. И я был спокоен. Лес продолжил обрастал мифами и легендами, а паломники проходили через него, как вода сквозь песок. Я только изредка направлял их желания, придерживаясь законов и правил, благодаря которым ничего не рушилось.       И Лес бы жил вечно, если бы ко мне не пришёл один парень... За его спиной висел топор, что на вашем языке значил «ярость». Это оружие было из ушедшей эпохи. Оно не давало погаснуть даже самой заблудшей душе. Топор выковал когда-то один гном, Ур. Я помнил этого мастера. Он был в моём дворце частым гостем — таким же последним, из своего рода, как и я с Нирой. Но когда мир окончательно угас, он пожелал жить вечно и принял форму камня, чтоб избежать ледяного касания смерти... Плата была велика: всё его мастерство и умения, то, ради чего он жил и творил — потеряло всякий смысл навечно. Тот гном был трусом, но знатоком своего дела, поэтому его топор работал исправно. Глаза юноши горели не гаснущим пламенем, как и злость в его сердце. Тот паренёк повидал жизнь и её ужасы, прошёл через многое и даже больше. Он окончательно забыл себя и сбежал от прошлого. И единственное, что я прочёл в его глазах — было отчаянное желание стать драконом.       Его желание было искренним, и я открыл тайну:       «Чтобы переродиться в дракона, ты должен стать легендой, мифом, о котором говорят шепотом у костра. Монстром, которого боятся, но мечтают встретить»...       Что ж. Он прислушался к моим словам. А через пару лет вернулся, чтоб сжечь Лес дотла, громыхая своим доспехом и перекованным в меч Мергломом. Он назвал его Нурусом — Истиной и теперь выжигает из Леса жизнь. Никто до не него не заходил сюда во второй раз. Это изменило всё, сломало все правила и порядки. И теперь ты приходишь сюда, снова и снова, по какой-то неведомой мне причине. На этот раз ты влюбил в себя мою дочь, чтобы разбить ей сердце. Разве тебе было мало боли? Ты будешь мучить меня, пока не останется лишь пепел?              Король указал рукой на полусгнившие листья, словно показывая к чему всё идёт. Ричард перевёл взгляд на Ниру и увидел на её лице такие же нотки изумления, что чувствовал и сам.       — Но, отец, почему ты не рассказывал всего этого? — растерянно спросила Нира.       — Дитя, — уставши протянул Король. — Я не хотел тебя втягивать в это.       — А Дракон? Почему я ни разу его не встречала?       — Но всё же встретила, — холодный огонь глаз Владыки устремился на Ричарда. — Я защищал тебя своей магией от бед и опасностей. Но видимо уже слишком ослаб. Посмотри на эти листья — они никогда не должны были утратить своих красок, а теперь... Такое будущее ждёт и меня, и тебя. Этот мальчик не знает, чего он хочет, и его ярость со временем уничтожит всё без исключений.       — Но как? — юноша не верил своим ушам. — Я же здесь! Как я могу совершить нечто подобное? Как я могу навредить Нире?       — Ваши с Драконом судьбы едины. Ты — это он. Он — это ты. Злой рок судьбы позволил тебе найти Мерглом. Снова, хоть он был переплавлен множество лет назад. Это ли не знак? Весь мой храм трещит и рушиться в предсмертных хрипах. Это неотвратимый финал магии и волшебства в этом мире. И роль палача выпала на твои плечи. Ты не хочешь вреда моей Нире, но ты причинишь его ей, рано или поздно. Неизбежность — твоё имя в этой истории. Желаешь ты того или нет. Судьба уже всё решила.       — Я не стану Драконом! — Ричард уверенно взял Ниру за руку. — Что бы кто ни считал — я не выберу этот путь!       Лязг. Затмило всё вокруг стальное бряцанье.       Лязг.       — Вы слышите?.. — губы юноши пересохли.       — Он наконец пришёл, — вздохнул Король. — Новый виток событий в затянувшимся финале.       Лязг...       — Если ты и правда пытаешься что-то изменить, — продолжил Владыка, не отводя глаз от Ричарда, — тогда бери мою дочь и бегите как можно дальше от сюда.       Лязг.       — Я не брошу тебя! — Нира продолжала держать Ричарда за руку, но в её взгляде читалось отчаяние. — Я не оставлю свой дом!       Лязг!       Нет. Он не позволит. Эта история закончится не так. Не в этот раз. Он не сбежит в страхе снова, не бросит тех, кто ему дорог.       — Дракон сюда не придёт, — собрав все силы проговорил Ричард. Мерглом в его руке задрожал уверенностью. И прежде, чем Нира и Король успели сказать хоть что-нибудь, юноша стрелой кинулся к корням дуба. Быстрее, сквозь коридоры и пышные залы!       Лязг!       Он рядом. Почти пришёл: Дракон, из легенд и мифов. Жуткое чудище, ставшее таким по собственной воле. Ричард бежал вперёд, крепче сжимая топор. Слова Владыки Леса гигантским молотом звенели в голове. Нет — он не станет монстром! Сейчас он остановит всё навсегда!       Лязг!       Цветы-фонарики и изысканные топазы вздрагивали от этого металлического звука. Давно умершие корни старались зарыться по глубже в землю.       Лязг!       Выход из подземного царства уже маячил впереди.       — Ес-ли дос-ТО-ИН — ПРОЙ-ти смо-жешь, — пробулькал великан у входа.       — Р-р-р-а! — выкрикнул Дракон и опустил Нурус на голову стража. И тот медленно развалился, в стороны, разрубленный на две половины. Рыцарь неторопливо зашагал вперёд, смахивая с доспеха ошмётки некогда грозного великана.       — Достоин, — сурово кинул воитель в сторону остатков стража.       Доспехи — непробиваемая чешуя. Слова — огненный шторм. Глаза, полные злости. И не было в мире дракона совершеннее. И не было в мире дракона прекраснее. И не было в мире дракона страшней. Поступью, подобной раскатам грома, он шагал навстречу судьбе. Ведь драконы истинные судьбоборцы.       — И ты здесь, — усмехнулся рыцарь, увидев впереди Ричарда. — Всё же нашёл, что искал?       — Стой!!! — Юноша вложил в этот крик всю ярость и решительность, крепко сжав рукоять Мерглома. Крик этот переродился в рык молодого, но всё же огнедышащего дракона, от чего Ричард и сам ужаснулся. Но было уже поздно. Рыцарь почувствовал пламя, исходящее от юноши, и развернулся ему навстречу.       — Я блуждал столько лет, не помня себя. Прожигал сердце Леса кострами, но без цели, а просто чувством в груди, что некогда было моим желанием. Правила Леса для всех. Я был обречён скитаться здесь вечно, пожираемый ненавистью. Но потом Ты показал мне своё, вернее Наше прошлое. — Голос рыцаря был спокойным, а сам же Дракон медленно шёл на юношу, сжимая в руках Нурус. — Сначала я посчитал это запоздалой щедростью Леса, но когда покинул тебя, то понял, из-за кого мои костры показывали знакомые образы. И там, в бурю у корней рухнувшего дерева, я ощутил тебя и вспомнил всё, — Дракон навис ужасающей тенью над Ричардом. –Перед тобой стоит будущее, выкованное в боли! Что ж — дерись со мной, если хочешь! Попробуй остановить моё мрачное шествие и замкнуть этот круг! Но лучше тебе сдаться, сгинуть здесь и никогда не возвращаться к надежде. Впереди тебя ждут лишь вечные страдания!       — Я не позволю тебе пройти дальше!       Ричард со всей силы махнул Мергломом перед собой. От удара металла о металл вспыхнул сноп холодных искр-звёзд во все стороны. Руки юноши загудели от боли, но он не выпустил топор.       — Хороший удар, — одобряюще кивнул рыцарь и продолжил, как ни в чём не бывало. — Спустя время ты ощутишь в себе пламя и вернёшься домой. Там тебя будет ждать одна очень необычная и вечная вдова. Она с радостью поведает тебе тайны, взамен на то, что когда-нибудь ты покажешь одному мальчику его первый танец костей. И вот тогда… — невероятно сильный удар заставил Мерглом звенеть, а Ричард едва смог устоять на ногах. — Тогда всё начнётся заново!       Огнедышащий монстр был непробиваемой горой из стали. Чешуйки на его доспехе шелестели и дыбились, пламя скакало между ними, но совсем не давало света. От меча веяло кровожадностью.       — Уйди. В сторону. — сурово прорычал Дракон, замахиваясь снова.       — Ты сжигаешь всё на своём пути! Хватит — это пламя никого не приведёт к лучшему будущему! — Ричард сильнее сжал рукоятку топора. В тот же миг металлическая змея Мерглома ожила и оплела собой руки юноши, после чего надёжно вгрызлась зубами обеих голов в древко оружия.       — Будущее? — голос рыцаря звучал насмешливо. — Меня лишили будущего! Этот мир признаёт лишь один закон — закон мести!       После этих слов Дракон с силой опустил меч на Ричарда. Белое пламя и оглушающий треск последовали за ударом. Земля под ногами юноши задрожала и Ричард, не выдержав такой силы, рухнул на колени.       — Ты же не убьёшь меня сейчас. И что дальше? — спросил Ричард откашливаясь. — Будешь вечность мстить? Оставишь только пепел и станешь королём Ничего? А как же Нира?       — Кто? — удивлённо спросил Дракон, но тут же отмахнулся от этого вопроса. — Меня обманул тот, кто назвался судьёй над всем миром! Но с чего ты взял, что судей нельзя судить? Я буду сжигать Лес, который существует по несправедливым и подлым правилам. Снова. И снова. И снова. Пока он всё же не сгорит дотла. Может я в этом круге и вечность, но раны Леса никуда не исчезнут. Королём Ничего? Пусть так. Мой мир уже умер. На этот — плевать…       Рыцарь перехватил меч за лезвие и замахнулся рукоятью. Ричард вдруг почувствовал, как его голова раскалывается от невыносимой резкой боли. А потом он будто бы провалился в кромешную тьму...              

***

             Он стоял у входа в Лес, напротив полуразрушенной арки. Голос Бутты не выходил у него из головы: «Иди, если веришь, что спасёшь всех. Я помогу тебе, там, когда придёт время, но ты не будешь помнить...» Сейчас. Он, Ричард, любящий сын и не плохой для своих лет мальчишка, сделает шаг. Шаг, который должен сделать, хотя никто и не просил. Он отправиться в неизвестность и загадочность, пока пустую, но готовую заиграть удивительными красками в любой момент. Один шаг, который сотрёт его прошлое целиком, оставив только эхо от истинного желания, которое и поведёт мальчика в путешествие. Готов ли он? Есть ли у него выбор? Что он найдёт, когда вернётся?       — Рииии-чааард… — прошелестел Лес. Он знает и слышит. И всегда поёт. Чарующие нотки его песни уже проступали сквозь арку, словно туман, скользя по траве и руинам. — Ричард....       Спасение здесь — на расстоянии одного простого шага. Такое манящее и тёплое, что посоперничает с объятиями любящей матери.       Ты дома.       Ричард открыл глаза. Резкая боль раскалывала голову надвое. По виску медленно текла тёплая вязкая жидкость. «Кровь» — быстро понял юноша по резковатому металлическому запаху. Голова гудела, вокруг всё было ужасно нечётким и двоилось. Но Ричарду нужно было встать. Ему нужно было идти вперёд — вглубь коридоров и роскошных залов. Навстречу стальному лязгу дракона. Совсем рядом с левой рукой Ричард ощутил тепло и уверенность. Инстинктивно он потянулся к этой силе и вскоре пальцы юноши сжали рукоять топора. Не теряя времени Мерглом поделился с хозяином решимостью, унял, как мог, боль. И Ричард всё же смог встать, опираясь на верный топор.       Каждый новый шаг заставлял мир в глазах мутнеть и пошатываться. Но Ричард упёрто шёл и шёл, опираясь о стены и колонны. Поначалу кровь неприятно и медленно текла по его виску, норовя попасть в глаза. Но чем дальше шагал юноша, тем меньше она струилась, а потом и вовсе перестала. Но это было ничтожной поблажкой по сравнению с тем, как разрывалась от боли его голова. Мерглом за спиной напряжённо вибрировал, стараясь изо всех сил поддерживать волю Ричарда.       Коридор, зал, коридор — всё такие же помпезные, переходящие в корни дерева, затмевающие удивительным светом топазов — сейчас всё это вызывало у юноши лишь тошноту и головокружение. Ричард вдруг понял, что лязг металлических доспехов впереди прекратился. Всё кончено? Он не успел? Как долго он валялся без сознания?       Зловещая тишина заставила его ошарашенно замереть на месте. И сквозь окружающее его молчание звуков, Ричард услышал детский плач. Он шёл откуда-то спереди, из тёмного уголка очередного коридора. Удивлённый и сбитый с толку, юноша пошёл навстречу плачу. Идя по коридорам и залам в первый раз, Ричард не встречал никаких детей. Да и Король про это не говорил ни слова. Однако плач ощущался вполне реальным. Звук исходил от одной из колонн. Плач был пропитан обидой и одиночеством. Ричард осторожно подошёл к колонне и заглянул за неё. В тени изящного строения, в изорванных лохмотьях и всхлипывая, поджав колени, сидел мальчишка.       — Эй, — неуверенно окликнул его Ричард. — Привет.       Мальчик вздрогнул и резко повернув голову в сторону юноши тут же испуганно отскочил куда-то в темноту. Было очевидно, что увидеть в этих залах ещё кого-то было для него полным шоком.       — Тише, тише, — Ричард медленно выставил вперёд руки. — Я не причиню вреда, честно. Ты заблудился? Я — Ричард. А тебя как зовут?       — Н-не помню, — неуверенно проговорил мальчик, выглянув из-за колонны.       — Давно ты тут сидишь?       — Я... Я не помню! — голос мальчика дрожал и в любую секунду готов был вновь перейти на плач.       — Не волнуйся — это ничего страшного, правда, — отдалённое позвякивание сбило Ричарда с мысли. Что это — звон в голове от боли, или надежда, что рыцарь ещё не добрался до тронного зала? — Послушай, там впереди хорошие... люди в опасности, и я должен им помочь, понимаешь? И как только я это сделаю — сразу вернусь и выведу тебя отсюда. Хорошо?       — Можно... я с тобой? — мальчик неуверенно поднялся на ноги. Его волосы и лицо были в грязи, щёки впали, под глазами виднелись болезненные синяки. Руки и ноги мальчика больше напоминали собой спички.       Ричард почувствовал прилив необычайной жалости к этому потерявшемуся существу и уверенно подошёл к мальчику. Юноша встал перед ним на одно колено и аккуратно приобнял за плечи. Мальчик не сопротивлялся — в его глазах читалось только угрюмое одиночество. Но теперь перед ним стоял Ричард — реальный человек, слава которого были наполнены искренностью и добротой. Поэтому мальчик, недолго думая, вцепился в ответ в юношу и как мог прижался к нему, вновь начав всхлипывать, но уже не от отчаяния. Он наконец был здесь не один.       — Послушай. Там может быть очень опасно, поверь. Я не хочу, чтоб ты пострадал, понимаешь? Побудь ещё немного здесь, а я как только со всем разберусь, сразу же приду обратно.       После недолгих размышлений мальчик утвердительно кивнул. Вздохнув, Ричард попросил его не уходить далеко от колонны и поспешил вперёд. Юноше вдруг представилось, как он сейчас выглядел для мальчика со стороны: странное невесть-что с запёкшейся кровью у виска и громадным топором за спиной. Стало понятным, почему мальчик по началу убежал от него в ужасе. А головная боль между тем перешла в монотонный гул, немного облегчив Ричарду путь. Иногда он даже забывал о ней, отвлекаясь на живописные колонны и узоры корней с цветками. Архитектура подземного замка была настолько удивительной, что даже сейчас, на пороге страшной опасности, старалась привлечь внимание своей красотой… В какой-то момент Ричард заметил, что видел одни и те же узоры корней, колонны и цветки уже не в первый и даже не во второй раз. Их местоположение в залах и коридорах менялось, но черты и символы на колоннах и переплетения корней оставались прежними. И как Ричард не старался, он не мог найти в просторных помещениях того перехода, что вывел бы его к тронному залу. Замеченное заставило юношу остановиться и задуматься. Но всё же, решив, что ему чудиться, он решил пройти ещё немного вперёд, осматриваясь внимательней. Спустя пару залов его опасения подтвердились — всё повторялось. Каждый покой был слегка изменённой копией предыдущего. Окружающий Ричарда стиль замер на месте, создавая впечатление бесконечного повторения.       — Они никогда не заканчиваются... — услышал Ричард позади себя обиженный голос мальчика. — Коридоры и залы. Одни и те же, куда бы ты ни шёл.       — Я просил ждать меня, — с упрёком проговорил Ричард.       — Мне было страшно, — честно признался мальчик и подошёл ближе. Сейчас он казался куда более серьёзным, а на лице не осталось и следа слёз.       — Ладно, — Ричард вздохнул, — идём вместе. Но обещай, что если увидишь что-то опасное, то тут же постараешься спрятаться, идёт?       Мальчик утвердительно кивнул.       И они зашагали вместе, сопровождаемые лишь эхом своих же шагов. Казалось, что окружающая их монотонность была вечной. Дворец упорно не хотел пропускать Ричарда вперёд. Но почему? Юноша хотел помочь, спасти Лес, Короля и Ниру от бессмысленной злобы Дракона.       — Я вспомнил одну сказку, — голос мальчика прозвучал так неожиданно и громко, что Ричард невольно сжал зубы от боли в висках. — Мы же во дворце Лесного Короля, да? Говорят, он исполняет любые желания.       — А как же Лес? — заметил Ричард, — он ведь тоже исполняет желания.       — Я больше... не верю в Лес. И в Песню больше не верю. Она больше не хочет для меня звучать, — мальчик задумчиво уставился себе под ноги. — Может, она и Лес просто устали от того, что к ним вечно приходят и просят.       — Тогда с чего ты решил, что и Король не устал?       — Короли никогда не устают, — серьёзно ответил мальчик. — Это, как если бы Солнце перестало каждый день появляться в небе. Оно бы подвело тех, кто в него верит.       — Красиво сказано, — удивился Ричард мыслям мальчика.       — А ты тоже идёшь просить исполнить своё желание?       — Можно и так сказать, — кивнул юноша.       — Но ты сказал, что там опасно. А почему там опасно?       — Понимаешь, есть один очень плохой Дракон, который хочет причинить вред этому месту. А я не хочу, чтобы это произошло. И очень надеюсь, что успею его остановить.       — Знаешь, было бы здорово, если бы Король позволил мне стать драконом, — голос мальчика прозвучал как-то отрешённо, будто он говорил сам с собой.       — Что?.. — холодный пот пробил Ричарда. Он остановился и уставился на своего исхудавшего спутника. Но тот больше не обращал на юношу никакого внимания. Взгляд ребёнка был устремлён куда-то вглубь коридора.       — Ты слышишь? Песня! Она снова звучит! — глаза мальчика вспыхнули огнём, и он быстро рванул вперёд.       — Стой! — Ричард кинулся за ним.       Однако, сделав пару шагов, юноша понял, что погрузился в темноту. Больше не было ни колонн, ни залов с топазами и цветами. Была только тьма и крохотный белый свет где-то впереди.       — Хочу стать драконом!.. — прозвучал детский голос откуда-то из этого крохотного лучика света.       — Мальчик! — окликнул Ричард. — Не убегай! Ты можешь пострадать! Ты же обещал мне быть осторожным!       — Драконом? — прозвучал из темноты властный голос Короля Леса. — Разве ты за этим пришёл в Лес?       — Хватит! — где-то во тьме вспыхнул столб искр и на миг Ричард увидел себя, вонзившего Мерглом у подножья Звёздного трона, прямо у ног Лесного Владыки. — Я устал скитаться и искать то, чего не существует! Загадки, нелепые истории, новые путешествия в никуда! Признай, что не можешь спасти мою семью и деревню!       — Я? — хохот Короля разлетелся холодным ветром повсюду. — Я — есть Лес. И даю то, чего хочет твоё сердце. А оно бурлит, мальчишка. Кипит и разрывается, как раскалённая лава. Ты полон злобы и отчаянья. И просишь меня помочь, когда ещё даже себя не понял?..       — Нет, — Ричард из видения отмахнулся от Короля. — очередная байка! Просто дай мне то, чего я прошу. Разве твой мир измениться, если позволишь хотя бы одному человеку не проходить через все эти бестолковые нравоучения? Я не пришёл сюда искать себя. Я пришёл спасти жизни!       — Довольно! Лес должен жить по правилам во имя порядка. Тут не было и не будет исключений! Если ты не хочешь следовать законам, то убирайся от сюда, дерзкий мальчишка!       Огни тусклого пламени пожрали картину из прошлого, но вместо неё тут же возникла новая: Ричард, изнеможённый и уставший, стоит на коленях у трона, в глухой мольбе, а Король возвышается над ним, победоносно усмехаясь безгубым беззубым ртом.       — Я хочу стать драконом... — на этот раз голос юноши звучал подавленно и разбито.       — Чтобы нести зло? Зачем мне помогать тебе в этом? — Король хохотал. — Признай, что потерялся. Отдай мне топор и иди в Лес. Блуждай и ищи упокоения, заблудшая душа. Ты же видишь, что выхода нет. Ты сгинул ещё до Леса, утонул в своих страхах. Ты ведь пришёл сюда, чтоб сбежать от правды, затеряться в волшебном пении из сказок матери, которую уже не вернуть. Ты так решил.       — Я хочу стать драконом, чтобы перестать бояться...       Ричард замер, наблюдая, как образы растворяются вместе с темнотой. Его голова загудела новым приступом, от чего юноша едва мог стоять на ногах.              — Столько желаний. И всё же искренних. Сбежать, переродиться, спасти… — голос Госпожи Бутты нельзя было не узнать. — В этой истории много лжи, но не злись на это Ричард. Каждый здесь лжёт только самому себе.       Вечная вдова неспешно прогуливалась по залу, потягивая мундштук. Табачный дым тянулся за её аристократичной поступью как благородный шлейф роскошного платья.       — Очередное видение, — буркнул уставший от всего Ричард и потёр вновь разболевшуюся голову.       — О нет, отнюдь. Я вполне реальна, — успокоила его Госпожа Бутта. — Но я могу понять твоё недоверие — это место концентрация магии. Пусть Дуб и умер, здесь всё равно происходят разные чудеса. Отзвуки прошлого — одно из проявлений магии.       — Тогда что Вам здесь нужно? Тоже хотите меня отговорить? Или рассказать очередную сказку? — злобно кинул Ричард.       — Почти, — старуха вальяжно разгуливала среди колонн, будто не замечая злости юноши. — Ты ведь хочешь спасти всех: и Ниру, и семью, и себя. И сердце твоё не может выбрать, что важнее. Король сказал, что это слабость. Но именно это привлекло в тебе Лес.       — Лес?       — Да. Ведь он давно уже не какое-то простое вместилище магии. Он обрёл себя, научился мыслить. Лес — такое же живое существо, как и мы с тобой, Ричард.       — Да откуда Вы всё это знаете? — возмутился Ричард. — Кто Вы такая?       — Я была когда-то колдуньей. И гораздо старше, чем Король, — глаза старухи сверкнули сквозь вуаль. — Но это было в далёком прошлом. Сейчас моё имя означает «тень».       — Тогда зачем помогаете мне? Зачем привели тогда к Дракону и появились сейчас?       — Как я и сказала — твои желания привлекли Лес. Это первая его идея за столь долгое время тишины. Нечто новое. И я решила подыграть.       — Раз уж Вы такая могущественная, могли бы и спасти мою деревню!       — Хотела бы, — вздохнула Госпожа Тень. — Я люблю Астрид и сестра твоя славная. Но, боюсь, все мои силы могут проявлять себя только внутри Леса. В мире же вне его, я лишь отголосок. Всё моё колдовство уходит на поддержание формы в деревне. Уйду я чуть дальше в мир — и растворюсь без следа. Поэтому и способна всего лишь на лёгкие фокусы. Лес — последнее место магии во всём Свете.       — Тогда что мне делать? — голос Ричарда дрогнул. — Как мне спасти всех? Потому что я совершенно не знаю, что делать.       — Но ты делаешь, — уверенно ответила старуха.       — Что?       — Первый раз ты и правда сбился с пути, стал Драконом. Но Лес решил дать ещё один шанс. И тебе. И Дракону. Ведь этот поход за желанием во многом отличается от предыдущего. Ты многое изменил, хоть и сам этого ещё не понял. И многое нашёл. Пора бы тебе уже поверить в себя, Ричард. Оглянись на свои поступки — ты не плохой сын. Бояться все. Главное не сдаваться страху, а идти вперёд.       Слова старухи начали эхом разноситься по залу, утопать в дыму и снова выныривать из него. Сам дым на мгновение окутал весь необъятный зал. А потом испарился вместе с Госпожой Буттой.       Лязг. Ричард снова стоял у входа в Тронный Зал.              Под ногами юноши была всё та же потемневшая дороге из некогда красных опавших листьев. Но в этот раз дверь в покои Короля была закрыта. И только крохотное солнечное свечение проступало из небольшой щели между дверей. Могучий Дракон стоял напротив входа, уверенно сжимая в руках меч. Ричард заметил, как дверь перед ним рыцарем изрезана глубокими ранами, из которых тоже сочился свет.       Лязг!       Рыцарь в очередной раз опустил Нурус на двери. В ответ на это они загудели и слегка сдвинулись назад. Лучи света заструились ещё ярче, давая знать, что проход вот-вот откроется. Но Дракон остановился и не спешил наносить последний удар.       — А ты стал ещё взрослее, — сказал он Ричарду не оборачиваясь. — Хорошо. Быть может теперь ты поймёшь. Или хочешь продолжить бой?       — Драка ничего не изменит, — устало произнёс Ричард.       — Как знаешь, — хмыкнул рыцарь.       Лязг! Дверь заскрежетала и затрещала, разваливаясь на трухлявые кусочки. Больше ничто и никто не останавливал рыцаря.       Когда Дракон зашёл в тронный зал, свет вокруг наполнился рубиновыми тонами. Казалось, что наступил яркий осенний закат, но всё омрачали тени... Одна из них — самая громадная, растекалась по всему залу, обещая пожрать мир. Рубиновые огни дикими отблесками сверкали на броне рыцаря. Дракон медленно зашагал, звеня доспехами, всё ближе к Звёздному трону.       — Ситуация становится всё абсурднее, — устало кинул Король Леса. — Теперь и ты здесь, преступник?       — Ты обвиняешь меня? — рыцарь продолжил приближаться к трону, опустив острие меча на пол. Нурус зазвенел по брусчатке, угрожающе выбивая искры. — Я стал драконом, и страх отступил навсегда. И избавившись от него, я наконец прозрел, старик. В тебе нет сострадания, нет совести. Плевать ты хотел на людей и их просьбы. Всесильный Лес и его Хранитель — как же! Сколько уже сгинуло под твоими деревьями?       Ричард было шагнул вперёд, в зал, остановить этот конфликт, но неожиданно для себя наткнулся на прозрачную пелену, словно угадил в растянутую невидимую простынь.       — Они не слышат и не видят нас, — из теней зала перед Ричардом появилась Нира. — Идём... Мы ничем здесь не поможем. Это только их танец.       — Я не могу так, — Ричард решительно посмотрел девушке в глаза. — Если их оставить — случится что-то очень плохое. Они же оба не в себе.       — Они так решили. Сам Лес так решил.       — Нет. Дело не в Лесе. Это гораздо сложнее.       — Но что мы можем? — Нира вцепилась в плечи юноши, — Мне не остановить Дракона. И ты от него уже пострадал! А отец меня и вовсе не слушает. Он никогда таким не был! Хочешь пойти туда? Умереть с ними? Ты нужен мне, Ричард. Прошу… Останься со мной. Я не хочу потерять и тебя.       Глаза Ниры были наполнены слезами. И один только взгляд на них заставил сердце Ричарда сжаться от боли. «Не сдаваться страху» -прозвучали в его голове слова Госпожи Тени. Он и правда сделал многое и сделает ещё. Теперь Ричард это понимал. Для Ниры. Для всех. Даже для Дракона.       — Падающие звёзды... — юноша осторожно смахнул слёзы со щёк девушки и нежно взял её за руку. — Они заигрались в сказки. Оба. Нельзя допустить, чтоб закончилось всё так, пойми. И я верю, что мы сможем их остановить. Король сам сказал — каждый виток истории становиться немного иным. В этом — я полюбил тебя. Такого никогда не случалось. Разве может любовь ничего не значить?       — Я… я, — видно было, что слова даются Нире очень тяжело. — Ты позволил мне почувствовать что-то чистое и невероятное. Но никто из них этого не поймёт.       — Хватит прятаться за своей магией! — послышался суровый окрик рыцаря и следом за ним свист Нуруса.       Дракон неистово разрубал жуткие корни, призванные Королём, чтоб преградить ему путь. Но они тут же вырастали снова и изо всех сил пытались оплести рыцаря с ног до головы. Владыка Леса парил над Звёздным Троном с распростёртыми в стороны руками. На лице его был жуткий оскал, а сам он выглядел ещё более угрожающе, чем Дракон. Ветви-корни, бросающиеся на воителя, были будто бы продолжением теней, исходивших от Короля.       — Позволь всё исправить! — Ричард устремился к трону, но Нира намертво схватило его за руку.       — Ты едва стоишь!       На миг юноша просто остановился и смотрел на неё: прекрасную волшебную девушку с невероятными чёрными рогами и глазами-звёздным-небом. Её волосы слегка дыбились и плыли по воздуху, как тот раз, когда она вернула память Уру. И это только придавало ей красоты.       — Прошу, Нира, поверь в нас. Поверь в себя. Ты удивительна и способна на множество невообразимых вещей. Давай сделаем всё правильно, ради будущего. Тебе просто нужно доверится мне, как я доверяю тебе.       — Хорошо, — немного промолчав ответила Нира. — Попробуем.       На этих словах волосы девушки вновь стали обычными, и Ричард почувствовал, как незримая преграда исчезла. Глаза девушки были полны слёз, но во взгляде читалась вера и решительность. Ричард по крепче взял её за руку, и они вместе направились к Трону.       — Эй, Ричард! Посмотри кем ты стал! — окрик юноши заставил Дракона обернуться.       — Не смей мешать мне вершить справедливую месть! — воитель с силой взмахнул мечом в сторону Короля и из лезвия вырвалась чудовищная волна жара. Она вмиг распылила все корни, а когда достигла Владыки, тот ухнул и упал на Звёздный Трон.       — Отец! — Нира инстинктивно рванулась к Королю.       — Кого ты привёл? — растерянно спросил рыцарь, уставившись на девушку. — Очередная уловка?       Дракон замахнулся было на Ниру мечом, но Ричард швырнул в него топор. Мерглом со звоном отскочил от чешуйчатого доспеха. Но цель свою он выполнил — внимание рыцаря опять было приковано к юноше.       — Глупец! Ты хоть знаешь, что натворил этот божок?! Он отнял у меня… у нас всё! А ты снова пришёл мешаться под ногами?!       Рыцарь взмахнул раскалённым мечом, и Ричарда окутала волна жара. Юноша застыл на месте, ощущая, как пламя приближается к нему, но в последний момент оно пролетело мимо и с треском врезалось в стену дворца. Зал задрожал от мощи удара, несколько корней рухнули на пол откуда-то из-под потолка. Дракон злобно рыкнул, осознав, что не готов причинить юноше реальный вред.       — «Любой, кто войдёт в Лес с чистым сердцем, получит то, чего желает больше всего»! — с каждым словом лязгающая поступь Дракона становилась всё ближе к Ричарду. — Я бродил здесь годами, прямо как ты! Нашёл этот дворец! Короля! Перестал бояться и смог вернуться домой! Но знаешь, что меня там ждало? Скелеты, покрытые паутиной и пылью! Сказать почему?! Лес не выполняет два желания за раз! Никаких исключений! Даже если на кону чужие жизни! Всему здесь плевать на людей!       Рыцарь схватил Ричарда за горло. Ужасная боль сковала юношу. Он ощутил, как отрывается от земли, а в глазах мгновенно потемнело.       — Ей не плевать, — просипел Ричард из последних сил и указал на Ниру, стоящую возле Короля.       — Что?! — непонимающе уставился на неё Дракон, но всё же отпустил юношу. — Кто эта девушка?       — Это Нира, — отдышавшись и потирая горло ответил Ричард. — Я встретил её, пока бродил по Лесу и…       Вдруг нависший над ним дракон рыкнул и схватился за грудь. Чешуйчатые доспехи заскрежетали, а сам воитель нелепо зашатался и рухнул на колени. Сначала из-под шлема, а потом и из-под чешуек брони заструились небольшие ручейки дыма, наполненные запахом горящей плоти. В тот же момент Король Леса встрепенулся, словно пробудился ото сна и властно сошёл с трона, не обращая внимания на Ниру.       — Что с ним? — Ричард испуганно посмотрел на Владыку.       — То, что случается со всеми драконами, мальчик, когда они погружаются в беспросветную злобу и ярость. Такова плата быть этим существом... Так они в своё время и вымерли. Ведь драконы созданы, чтобы тлеть.       — Ему больно. Останови это! — выкрикнул Ричард, а рыцарь глухо прорычал, пытаясь рукой расцарапать нагрудник.       — Ещё мгновение назад он пытался убить меня, мою дочь. Тебя. Уничтожить всё живое вокруг. А теперь ты просишь его пощадить? — Голос Короля звучал насмешливо. — Вы, люди, такие смешные и глупые: считаете себя вечно правыми, всезнающими... Заходите в Лес думая, что вам все должны. Но этот мир никогда не был и не станет вашим. Вы — лишь гости, попрекающие законы чужого дома. К счастью, временные и мимолётные. Мне приходится молча наводить после вас порядок, подстраиваться. Но разве я сделал что-то плохое? Это ЕГО желание! Он решил стать драконом вместо спасения родных!       — Желание?! Двенадцатилетнего мальчика?! — Ричард встал в полный рост, чтоб взглянуть в глаза Королю Леса. — Он просил тебя помочь! Не раз и не два! Всё приходил и приходил за помощью для гибнущих родных. А ты чёрство держался за свои правила, как будто мир лопнет на части, если хоть раз сделать исключение! Нет — люди в разы лучше тебя хотя бы тем, что обладают состраданием. И какие бы злодеяния он не совершил, чтобы не хотел сжечь или разрушить, в одном его слова были истинны — ты заигрался в Бога. Хотя на деле — ты всего лишь сторожишь забытое всеми кладбище!       — Да как ты!..       — Он прав, отец, — голос Ниры остановил взмах руки-ветви Короля. — Сколько душ здесь так и не нашли того, что искали? Из-за твоих правил!       — Ты не... Ты не понимаешь, Нира! Без правил Лес не сможет существовать!       — А Лес и не хочет быть таким! — выкрикнул Ричард.       Король тяжёлым взглядом уставился на юношу.       — Тебе то откуда про это знать? — проговорил Владыка оглушительно спокойным голосом.       — Он сам говорит об этом. Через меня. Через Дракона. Через твою дочь, — Ричард подошёл к девушке и взял её за руку. — Я не должен был встретить Ниру, но встретил и полюбил, как и она меня. Это чудо, новое начало. Лес устал быть вечным памятником. Только твои правила не дают ему расти и дышать. Он хочет свободы и чего-то нового, стать чем-то большим!       — Вздор!       Тени-корни нахлынули на юношу, силясь обвить руки и ноги, выколоть глаза, передавить горло, но рассыпались в прах, едва приблизились к нему. Ричард ощутил, как Нира сильнее сжала его руку и посмотрел на неё. Волосы девушки развивались словно на сильном ветру. Нира сделала ещё один взмах в сторону тлеющего рыцаря и тот рухнул на землю с облегчённым вздохом. Дым перестал струиться через его доспех.       — Что ты делаешь, Нира?! Нет! Ты не понимаешь! Неужели ты такая же, как они! Хочешь сжечь наше прошлое?! Последнее, что осталось от нашего народа?! — глаза Короля всё больше разгорались злобой. — Это храм! Алтарь великому!       — Вся эта игра в желания и песни, заблудшие и ищущие! И ты хотел, чтоб я заняла твоё место? Ты настолько боялся расстаться с прошлым, что сотворил всё это! Но дуб больше никогда не засияет изумрудными листами — он умер, пап! Как и наш народ. Их больше нет, они давным-давно сгинули в прошлом.       — Замолчи! Изверги и вандалы! Вам никогда не уничтожить это место! Никогда! — глаза Короля вдруг вспыхнули яростным и безумным огнём. Владыка кинулся на свою дочь.       — Нет! Ты сошёл с ума! — девушка вскинула руки и вокруг Короля выросли из земли могучие корни, заключая его в клетку. — Хватит жестокости! Хватит смертей!       — Не позволю! — Король схватился за обвившие его корни и те захрустели. Весь зал загудел от этой ужасной мощи.       — Пап... — По щекам Ниры текли слёзы, — Что с тобой, пап?..       Но спятивший Король больше никого не слушал. Весь дворец трещал и вздувался, а драгоценные камни на Звёздном троне звонко лопались, как стекло, в такт злобному скрежету Владыки.       — Идите... — голос дракона был едва слышен, — бери девушку и уходите отсюда!       Рыцарь попытался встать, опираясь на меч.       — Ты прав, мальчик. Король утонул в своём прошлом. Меня ослепили ненависть и отчаяние. Я такой же безумец, как и он, теперь я понимаю. Но вы не должны погибать здесь вместе с нами.       Даже не видя глаз рыцаря, Ричард чувствовал решительный взгляд под шлемом, поэтому молча помог воителю встать. Чешуйки доспеха металлически зашелестели. Дракон на мгновение вновь стал несокрушимой стальной громадой. Но всё же опёрся на меч с тяжёлым вздохом.       — Ступайте. Создайте новый, более справедливый мир, чем этот.       — Нам нужно идти, — проговорил Ричард не в силах посмотреть девушке в глаза. Он просто обхватил девушку за талию и потащил за собой. Нира не сопротивлялась. Она только изредка шептала «Папа» и не отрывала взгляда от беснующегося в клетке Короля Леса.       — Иногда безумцы не слышат и не хотят слышать правду, — услышали Ричард и Нира, когда дошли до дверей. — Они бегут от истины, как от огня. Но вся суть в том, что чем дальше и дольше ты бежишь, тем сильнее истина обожжёт тебя в конце. Когда я пришёл к тебе с тем топором — неожиданное исключение из твоих дурацких правил — разве ты принял это, как призыв что-то изменить? Нет. Ты испугался, закрыл на это глаза и продолжил творить жестокость, под нелепые оправдания. Взгляни на меня — чтоб прозреть, я чуть не сгорел заживо. А теперь пришёл и твой черёд получить ожоги правды, Ваше Высочество.       В ответ дракону прозвучал злобный рык Короля и хруст окончательно ломающихся корней. Но ни Ричард, ни Нира больше не видели, что происходило в тронном зале. Девушка пришла в себя и бежала вместе с юношей прочь, крепко держа его за руку. А вслед за бегущими гудел и рушился мир прошлого: громадные корни разрывали расписанные колоны и давили в пыль топазы, а после и сами иссыхали за секунды и сворачиваясь бедными мёртвыми волчками. Своды залов рушились и трещали, колоны рассыпались на тысячи осколков, как стекло, а брусчатка дыбилась и ходила ходуном.       Выход из-под корней Дуба в этот раз оказался гораздо ближе, чем раньше, и Нира с Ричардом выбежали из подземного дворца до того, как он обрушился вместе с громадным деревом в пустоту. Юноша тут же упал на опавшие листья — его голова невыносимо болела, а бег отнял у него последние остатки сил. Нира присела рядом с ним, глядя на уходящий под землю Дуб.       — Они ведь больше не вернуться, да? — спросила она куда-то в сторону. Но, не дождавшись ответа, девушка принялась гладить юношу по голове, — Тебе лучше?       — Да, — едва слышно ответил Ричард, чувствуя, как боль постепенно отступает.       — Это... Этот Лес — он болен и сломан. Очень и очень давно. Он говорит мне это сейчас. Его Песня звучит лживо, а люди, приходящие с надеждой, получают лишь отчаянье.       — Да, — кивнул Ричард, — лишь отчаянье.       — Мне нужно кое-что сделать... Сейчас, когда я стала его хранителем.       — Сейчас? — Ричард взял девушку за руку. — У тебя же не осталось сил…       — Нельзя медлить, — решительно ответила Нира, она ласково взглянула на Ричарда, — Я слишком долго не замечала происходящего вокруг. Пустота Леса, безумие отца — всё это было на виду, а я старалась смотреть в другую сторону. Пришло время исправить всё это. Поступить правильно. Ведь я последняя, кто может это сделать. Нужно верить в себя. Ты так сказал, странный Ричард.       На этом моменте глаза юноши сами собой закрылись, уводя его куда-то в темноту. И весь мир будто исчез навсегда. Но это длилось не долго — до первого дуновения прохладного ветерка, несущего позабытый запах хвои. Ричард открыл глаза и прищурился от пестрившей вокруг зелени. Тёмно-зелёные травы и ели, салатовые берёзы и клёны, могучие дубы — всё это было вокруг единым целым. Это был лес, но всё же Лес. Ричард понял это, когда услышал тихое пение в шуме листвы и прохладе ветра. Нира сидела под дубом, расчёсывая свои чёрные как смоль волосы и напевая для всех, кто был в Лесу... И для него.       — Где же деревья вечной осени? — Ричард ощутил в себе небывалый прилив сил.       — Их больше нет, — спокойно ответила Нира и улыбнулась. — Ты спал так долго, я уже начинала волноваться.       — Прости, — Ричард виновато глянул на девушку, но после тоже улыбнулся. — Мне просто снился сон о тебе.       — Надеюсь хороший.       — Да.       — Знаешь… Тот Лес застыл на месте, не жил вовсе и поил других мёртвыми надеждами. Теперь всё будет иначе, — Нира подошла к юноше и упала в его объятия.       — И как же? — поинтересовался Ричард.       — Увидишь, — в глазах девушки блеснул загадочный огонёк.       — О! И вы тут!       — Привет, Ур, — Нира и Ричард повернули головы в сторону старческого голоса. Странствующий Валун, почти весь заросший мхом, прислонился к дубу.       — Лес теперь не узнать. Хорошо хоть Песня играет, — как обычно слегка ворчливым тоном заметил окаменевший гном.       — Она стала лучше, правда? — таинственно спросила Нира.       — Угу, — словно нехотя буркнул Ур.       — Ты же знаешь, что тебе необязательно быть камнем? — заметила девушка.       — Знаю, — словно отмахнулся валун. — Я просто хочу посмотреть, как я буду выглядеть, если отращу себе мха по больше.       — Замечательная выйдет моховая борода! Я в этом уверена, — хихикнула Нира.       — Пусть только попробует быть не замечательной, — фыркнул гном. — К слову, тут в Лурате ходили слухи, что к Иоанну вчера в церковь забежал единорог. Подумать только — я о них не слышал несколько сотен лет, даже не помню, как выглядят!       — Единорог? Хорошо, — одобрительно кивнула Нира на услышанную новость. — А теперь ты, Ричард.       — Да?       — Тебе следует возвращаться домой. Твои родные живы и здоровы, можешь мне верить. Лес задержался с тем желанием. Они очень ждут тебя.       Ричард лишь нежно улыбнулся, но вдруг осёкся и его взгляд наполнился печалью:       — Я всё забуду, когда выйду из Леса? И снова стану мальчиком?       В ответ девушка весело захохотала и коснулась губами губ юноши:       — Глупый, я буду ждать тебя у арки каждый день! Это новый Лес. И у него новые правила. А теперь иди — они правда ждут и волнуются!       — Хорошо, — ответил покрасневший Ричард. — Ур!       — Что такое? — встревоженно вздрогнул валун, успевший задремать.       — Ты замечательный мастер! И Нире точно не помешает помощник! Ты мог бы сделать ещё много чего удивительного.       — И как же, скажи на милость, валуну мастерить всякое-разное?       — Не знаю, — пожал плечами Ричард. — Стань мягче?