Птенец попискивал, вертя головой. Он был невероятно пушистым, но несмотря на свою милую внешность, агрессивным. Воронёнок клевал пальцы какого-то мальчишки, но тот лишь крепче прижимал пойманную пичужку.
— Дай поглажу, дай! — канючила маленькая девочка, но мальчишка лишь поднял руки выше. — Ну, Берт, ну, пожалуйста!
— Не дам, замучаешь, — ответил он и начал размышлять вслух. — Хорошенький. Может, удастся кому-нибудь продать?
— Давай оставим!
— Марта, мама нам не разрешит. Особенно после истории с котёнком.
— А мы очень-очень попросим, — умоляюще проговорила девчушка.
Пока они спорили о том, что делать с воронёнком, мимо них прошёл высокий господин. В руках он нёс саквояж. Рядом трусил дряхлый рыжий пёс. Воронёнок запищал особенно громко.
— Зачем птицу мучаете? — строго спросил прохожий.
Дети испуганно затихли. Берт попытался спрятать птенца за спину, но господин приподнял бровь и выразительно посмотрел на него.
— Мы не мучаем, — начала оправдываться девочка. — Мы…
— Где вы его взяли?
— По дороге прыгал, у выезда.
Мужчина вздохнул и протянул руку.
— Отдайте мне его. Вам не стоило брать его в руки. Быть может, родители его ещё примут.
Дети поколебались, но всё-таки отдали незнакомцу птенца. Они стояли неподвижно и провожали взглядом его до тех пор, пока он не скрылся за поворотом, а позже переглянулись.
— Это ведь был он? — испуганно прошептала Марта.
— Он, — кивнул Берт. — Колдун.
Мужчина снял с головы шляпу и осторожно положил в неё воронёнка. Тот молчал, хитро щуря чёрные блестящие глаза. Птенец нахохлился. Рыжий пёс вытянул морду, принюхался и громко гавкнул.
— Ну-ну, — чародей улыбнулся. — Потерпи немного. Доберёмся до дома и узнаем, что это за птица.
Воронёнок испугано прижался ко дну шляпы. Незнакомец заметил это беспокойство, но ничего не сказал. Он ускорил шаг.
Дорога лежала через молодой сосновый лес. Изумрудная хвоя купалась в солнечном свете. Пахло смолой, выступившей на стволе. Переговаривались птицы. Слышно было, как кукушка громко отсчитывает чей-то срок. Воронёнок наклонил голову, рассматривая крону. Заметив белку промелькнувшую среди веток, он удивлённо приоткрыл клюв.
Тропинка пошла в гору. Мужчина сбавил ход. Дыхание его стало напряжённым, подъём давался ему нелегко. Рыжий пёс успел дважды добраться до вершины холма и сбежать обратно к хозяину.
На холме одиноко стоял деревянный дом, окружённый кованной решёткой. Он был построен из какой-то тёмной древесины, которая с годами не выгорела на солнце. Рядом с домом росло невысокое дерево. Одна половина его была уже мертвой, сухие ветки свистели на ветру. Другая же — шелестела зелёной листвой и обильно плодоносила. Создавалось впечатление, что это две половины разных деревьев, которые соединили в одно.
Чародей вошёл в дом и сразу направился в свою лабораторию. Там он оставил саквояж и шляпу. Пёс же уютно устроился на коврике возле порога, провожая хозяина взглядом.
Мужчина вымыл руки, умылся, налил себе воды и, утолив жажду, вернулся к птенцу. Тот уже выбрался из шляпы и разгуливал по столу. Колдун поставил перед воронёнком блюдечко с водой, а сам обратился к своей книге, ища рецепт зелья.
Шелестели страницы. Пахло сухими травами. Мерно стучал пестик, измельчая их. Булькала жидкость на огне. Мужчине потребовалось несколько часов, чтобы приготовить зелье. Закупорив пузырёк с ним и оставив настояться, он устало опустился в кресло и поймал на себе внимательный взгляд принесённой пичужки.
— Поди сюда, — поманил он.
Птенец мигнул, но с места не тронулся.
— Поди-поди, — повторил чародей.
Воронёнок шатаясь поднялся и засеменил по столу, огибая предметы. Он притормозил, остановившись почти у края, и с вызовом взглянул в глаза человеку. Тот протянул руку, но птенец сделал несколько шагов в сторону, отказываясь переходить на ладонь.
— Интересно, и кто ж такой талантливый наложил на тебя столь сильное проклятье? — задумчиво протянул колдун.
Когда зелье было готово, он отсчитал несколько капель в воду и поставил перед воронёнком уже знакомое блюдечко.
— Пей. Если хочешь снова стать человеком. Или останешься птицей до скончания века.
Птенец с осторожностью отпил, после чего мужчина снял его со стола, отнёс в свою комнату и положил на одеяло.
— Спи, пичуга. У тебя был трудный день, и, кто знает, какой будет завтра.
Воронёнок сонно помигал глазами, зевнул и против своей воли начал засыпать. Чародей вернулся в свой кабинет и принялся перебирать полученные заказы. За окном уже стояла глубокая ночь, когда он заглянул в спальню и обнаружил маленькую чумазую девчушку. Было видно, что она плакала. Во сне девочка обхватила колени.
Колдун укутал её одеялом и вернулся к работе. Он зажёг особые свечи, чьё пламя приобрело голубоватый оттенок. Мужчина еле слышно бормотал, перебирая травы и коренья. В лаборатории что-то тихо шипело, время от времени тяжело хлюпало. На столе уже выстроились склянки с разными зельями. Чародей проверял список заказов, вычёркивая уже приготовленные. Когда старинные часы показали половину четвёртого, он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и забылся.
Его разбудил скрип половиц и лай. На улице уже светило солнце. Кто-то вскрикнул. Мужчина поспешил на помощь.
Он обнаружил их на кухне. Забравшись на стул, девочка угрожающе сжимала в руках сковороду, а рыжий пёс вертелся рядом. Завидев хозяина, он замахал хвостом и прекратил лаять.
— Пламя, ко мне, — приказал хозяин, и пёс послушно отошёл от девочки.
Та опустила тяжёлую сковородку, но со стула так и не слезла.
— Не бойся, Воронёнок, — улыбнулся чародей и потрепал пса за ухом. — Лаять, лает, но укусить не сможет. Зубов почти не осталось.
— Кто вы такой? — спросила девочка, хмурясь.
— Тот, кто снял с тебя проклятье. Частично, но всё же.
Мужчина забрал сковородку из рук девчушки и развёл в очаге огонь.
— Спасибо, — поблагодарила она. — Но что мне теперь делать?
Чародей на секунду остановился и бросил на неё взгляд, но тут же вернулся к приготовлению завтрака.
— Можешь уйти, когда расскажешь мне, как так получилось, что ты обратилась в птенца.
Закипел чайник. Хозяин разлил кипяток по чашкам и заварил чай.
— Это мама сделала, — тихо ответила девочка.
— Вот как? — удивился колдун.
— Да. Кто-то умер, а все сказали, что это мама виновата. Приехало много людей. Нас всех забрали и посадили в крытую повозку с решёткой. Мы поехали куда-то далеко. Мама много плакала, а потом взяла фляжку с водой и начала кидать туда разные травы и шептать. Я и Лия выпили зелье, а потом, когда мы стали птицами, мама подняла нас к окну, и мы пролезли сквозь прутья. Лия улетела, а у меня не получилось.
Пока девочка рассказывала, она тихонько пинала ножку стола и вертела в руках пустую чашку. Мужчина поставил перед ней тарелку с омлетом, а сам сел напротив и начал есть со сковородки.
— Проклятье во благо, кто бы мог подумать, — заметил он. — Как зовут тебя, Воронёнок?
— Агата.
— Можешь остаться здесь. Будешь помогать мне, выполнять мелкие поручения. Что скажешь?
Агата подняла глаза и посмотрела на него. Он был немолод — на висках уже пробилась седина. Лицо покрывала сеть морщин, особенно заметных у серых глаз. Острый нос, как птичий клюв. Неаккуратная родинка на левой щеке.
— Мне хочется найти маму и Лию.
— Вряд ли ты сейчас сможешь найти их.
— Почему?
«Потому что, вероятнее всего, твоя мама мертва. А сестра, или кто она там, уже далеко отсюда», — молча размышлял колдун. Агата смотрела на него с таким отчаяньем, словно и сама догадывалась, на лучшее можно уже не надеяться. Но озвучить предположения о судьбе её близких было бы слишком жестоко.
— Они сейчас далеко-далеко. Чтобы отыскать их, понадобиться много сил, а ещё нужно уметь просить подсказки у карт, прислушиваться к древним рунам и сотворять поисковые чары.
— А вы меня научите?
— Научу.
— Тогда я остаюсь, — решила она и поинтересовалась. — А как мне вас называть?
— Дядюшка Эзгиль.
***
Агата обосновалась на чердаке. И всю первую неделю предпочитала сидеть там, изредко спускаясь на кухню. К Эзгилю она относилась с недоверием, а к рыжему псу тем более. Каждое утро колдун отправлялся либо в лес, либо в город, а девочка убиралась по дому. После ужина он всегда уходил в свою лабораторию, и Агата, изрядно заскучавшая в одиночестве, подкрадывалась на цыпочках, чтобы заглянуть в щель между дверьми.
Однажды Эзгиль заметил это и подозвал её. Агата вошла и огляделась. На столе стояла корзина с лекарственными травами. В воздухе витал специфический запах. Шипело зелье в котелке. Свечи капали воском. Чародей отыскал среди прочих трав пучок ярко-багровых.
— Ты знаешь, что это? — спросил он, протягивая их.
Агата помотала головой.
— Колючий огнелист, — объяснил Эзгиль. — Его высушивают на солнце. Запомни, полезная трава.
Мужчина вернул пучок в корзину, помешал зелье и потянулся к одной из полок. Он снял одну из коробок. Внутри оказались высушенные травы. Эзгиль растёр несколько и его ладонь окрасилась в красный.
— Огнелист подобен огню. Даже сухой он жжётся. Зелья с ним лечат простуду, мокрый кашель и греют мышцы, — колдун бросил красные стебли в кипящее зелье. — Смотри внимательно, Агата, и запоминай.
Девочка села на табурет у стены и, борясь со сном, наблюдала, как мешается зелье, разбираются и нарезаются травы и коренья.
***
Мох был мокрым и невероятно воздушным. Стоило ступить ноге, как она тут же проваливалась. Агата сделала ещё шаг и засмеялась. Она чуть не выронила почти пустую корзинку.
— Воронёнок, иди сюда, — раздался голос Эзгиля, и девочка нетвёрдой походкой заспешила к нему.
— Не уходи далеко, — строго сказал он, но тут же сменил тон. — Посмотри-ка сюда. Что это у нас?
Колдун раздвинул спутавшуюся осоку и свету открылось маленькое светло-зелёное растеньице. Голубые бутоны были закрыты и обращены к земле.
— Слёзы Марии? — Агата наморщила лоб, припоминая название.
— Марианны, — поправил Эзгиль. — Сорви, пригодятся.
Она ловко схватила цветок и подняла на уровень глаз. Скопившаяся роса закапала вниз, отчего казалось, что трава и вправду плачет.
— А у меня вот уже сколько, — похвасталась Агата, протягивая учителю свою корзинку.
Он принял её и с трудом удержался от улыбки — дно едва-едва закрывало несколько трав. Зато обнаружилось с десяток ягод лесной малины. Красивый, но явно не лекарственный цветок. Чьё-то перо.
— Неплохо-неплохо. Ты не устала?
Агата помотала головой. Мужчина огляделся.
— Пламя. Пламя!
Из кустов на зов хозяина выскочил рыжий пёс. Он бодро замахал хвостом и, разжав челюсти, показал свою добычу — изогнутый корень. Пламя довольно облизнулся и скрылся из виду.
***
Эзгиль думал, что ему показалось. Он замер на минуту, прислушиваясь. Затем отложил книгу и вышел из лаборатории. Поднимаясь вверх по лестнице, колдун не знал, что сейчас стоит сказать или сделать. Он слишком долго жил один и уже забыл, как принято выражать сочувствие.
Эзгиль постучался.
— Агата, у тебя всё хорошо? — спросил он, прекрасно понимая, что что-то случилось.
Плач затих. Заскрипели половицы. Дверь ему открыла заплаканная ведьмочка. В руке она сжимала расчёску, в которой застряло несколько чёрных перьев.
— Они опять появились, — сообщила Агата дрожащим голосом. — Вот, посмотри!
— Вижу, вижу, — он вздохнул. — Агата, проклятье наложенное в минуту отчаянья… Оно не оставит тебя. Но ни его проявления, ни сам факт его наличия не делают тебя кем-то ужасным.
Ведьмочка обняла Эзгиля и испуганно зашептала.
— Дело не только в перьях, дядюшка. Мне снится, что я превращаюсь в ворону. Я боюсь, что однажды я действительно… я… — Агата заплакала ещё сильнее, стиснув его мантию.
Колдун погладил её по голове, и из волос вылетело ещё несколько перьев.
***
— Они пялятся на нас, — тихо буркнула Агата.
Её тон мог показаться враждебным, но Эзгиль знал, что она просто боится. Ведьмочка держась за его плащ и старалась спрятаться за его спиной, пока они шли мимо рыночной площади. Она очень хотела бы взять дядюшку за руку, но одной рукой он опирался на трость, а в другой был саквояж с зельями.
— Людям свойственно любопытство, Агата, — философски заметил колдун. — Тебе не стоит бояться или стесняться их. Выпрями спину, посмотри им в ответ и увидишь, они сами отведут взгляд.
Возраст давал о себе знать. Эзгиль остановился, чтобы перевести дух, и с удовольствием заметил, что ведьмочка последовала его совету. Хоть одной рукой она всё ещё сжимала край плаща, теперь Агата щурила глаза, стремясь переиграть в гляделки любопытных горожан.
«Так и надо, так и должно быть», — подумал он.
***
Кресло было подвинуто к столу — Эзгиль уже не мог как прежде работать подолгу стоя. Сейчас он перелистывал книгу зелий, пытаясь прикинуть, какой из заказов может подождать.
Заскрипели половицы. Мужчина прислушался и различил крадущиеся шаги. Едва слышно скрипнула дверь. Стараясь придать себе невозмутимый вид, Эзгиль продолжил чтение. Прыжок, возня и на его плечи резко опустились руки юной ведьмочки.
— Попался! — радостно воскликнула Агата, облокачиваясь на спинку кресла и свешиваясь немного вперёд. — Страшно?
— Конечно, — заверил колдун. — Видишь, дрожу от страха. Даже мурашки побежали.
Он поднял руку, якобы показывая выступившие мурашки, а сам легонько щелкнул ведьмочку по носу. Та звонко рассмеялась.
— Что ты делаешь? — поинтересовалась она, заглядывая в книгу.
— Выбираю, какое зелье будем готовить.
— Давай вот это? — Агата вытянула руку, пытаясь дотянуться.
— От почечных колик?
— Да, оно пахнет хвоей! И забавно булькает, а потом делает вот так, — ведьмочка глубоко вдохнула и шумно выпустила воздух, изображая зелье. — Фффф!
Эзгиль засмеялся.
— Можно и его приготовить, — согласился колдун. — Но сегодня мы будем готовить новое зелье. Нам потребуется мушмула.
— Сейчас соберу, — бодро откликнулась Агата, схватила корзинку и выбежала из лаборатории.
— Собирай только спелые плоды! — бросил вдогонку Эзгиль, но было поздно. В окно ему было заметно, как девочка уже добежала до наполовину живого, наполовину уже мёртвого дерева. Агата ловко срывала рыжие и красновато-коричневые плоды. Мужчина покачала головой, усмехаясь.
***
Карты послушно мелькали среди пальцев. Старшие и младшие арканы приоткрывали завесу тайны будущего. Агата сидела рядом, подперев руками щёки и внимательно следя, как чародей раскладывает карты.
— Дядя, а… — начала она, но он прижал палец к губам, призывая помолчать.
На поверхность стола легла ещё одна карта. Эзгиль улыбнулся. Расклад получился хорошим.
— Что, Воронёнок?
— Дай я погадаю.
Ведьмочка потянулась к колоде, но мужчина перехватил её руку и покачал головой.
— Подожди-подожди. Никогда не прикасайся к чужой колоде и никому не давай свою.
— А когда у меня появится своя колода?
— Скоро. Но прежде чем гадать, сначала нужно научиться читать их, запомнить, что скрывает в себе каждая карта. Важно уметь правильно задать вопрос, потому что…
— Это легко, — перебила Агата. — Вот смотри. Встало солнце, красивая женщина захотела попить и слуга принёс ей кубок с водой.
— У тебя определённо есть талант, Воронёнок, — засмеялся Эзгиль.
