Цена победы

- Ну и как тебе тут? - спросила его Ланга после многочасового прочесывания пещер. - У меня уже клаустрофобия начинается, - ворчал Алекс. - Это еще хорошо, что наши разведчики всё тут отметили и провесили светящимися шариками. - Однако меня беспокоит другое, - добавил он. - Если группа Аларма уже почти четыре дня исследует эти катакомбы и еще не нашла Кощея, то почему должно повезти нам? Ланга пожала плечами. - А у нас есть выбор? Кощея нужно найти; рано или поздно тоннели и коридоры закончатся. Кроме того, он ведь тоже не знает всех этих проходов... Пара, держась за руки, продолжала исследовать пещеры, уже выйдя за границу изученной территории. Здесь очень пригодился яркий фонарь Алекса, закрепленный у него на голове. Серый рыцарь двигался впереди, а за ним шла Ланга в головном уборе рудокопов со светящимся шариком на макушке. Алекс обернулся. - Дорогая, ты так мило и красиво выглядишь в этой шапочке... Принцесса тихонько рассмеялась. - Когда-то я бы обиделась, но теперь ты меня уже не сможешь подначить. Я знаю, что ты и правда считаешь, будто мне это идет. А в чем я еще наиболее красиво выгляжу? Жених хихикнул. - Красивее всего ты выглядишь, когда на тебе вообще ничего нет. - Саша... Тут оба замолчали, потому что коридор начал расширяться и превратился в большой грот ярдов двести в длину и в ширину, из которого доносились голоса. Рыцарь и принцесса, войдя в грот, увидели Аларма, Олдара, Балио и Корину, которые о чем-то тихо переговаривались. Алекс отключил свой фонарь, чтобы не слепить остальных и приветствовал соратников. - Как у вас тут дела и где вторая группа из восьми разведчиков? - Дела - отвратительно, - сразу заявила Корина. - Тут никого нет, Кощея мы найти не можем, обнаружили только источник Усыпительной воды. "Только?!?" - усмехнулся Аларм. - Этот источник - величайшая святыня Пещеры рудокопов. Точнее, был - пока его Тогнар не спрятал ото всех. И вот наконец, мы его вернули - воевода Балио смог отличить древнюю кладку замурованной стены от новой, а Корина почувствовала магию воды через стену. - У нас есть и другие отличные новости, - добавил Олдар. - Мы изучили почти все проходы в этих пещерах. На настоящий момент проверено четыре пятых всех коридоров. Выход со стороны Изумрудного города заблокирован вашими солдатами, выход в Пещеру закрыт нашими воинами - Кощею просто некуда деваться. - Скоро мы замкнем кольцо, - подтвердил Балио. - И начнем отжимать Кощея в сторону тупиковых пещер. Прятаться ему негде. - Воевода Балио! - раздался чей-то голос и в грот с другой его стороны вошел старший разведчик рудокопов. - Ваше высочество, вы должны сами это увидеть, - обратился воин уже к Аларму после короткого доклада воеводе. Все компания пошла через грот к коридорам и через несколько минут уперлась в помещение с небольшим источником воды, которая вытекала откуда-то снизу. Запах от воды шел не очень приятный, а стены и дно водоема были из черного как смоль гранита. - Мертвая вода? - первой коллективную мысль озвучила Корина. - Есть желающие продегустировать? Ланга подошла и зачерпнула рукой воду. - У меня иммунитет к ядам, так что... - Тьфу, ну и гадость! - резюмировала она, выплевывая воду. - Я уж не знаю, насколько она мертвая, но то, что пить ее обычным людям нельзя - это точно. - Нам надо набрать бурдюк этой воды, плотно закрыть и доставить во дворец, - заявил Алекс. - Она может пригодиться. Воду набрал Олдар, передав емкость Серому рыцарю. - Источник надо охранять - Кощей не должен до него добраться, - отдал приказ Аларм и у источника остались Олдар и Балио. - Ланс, - обратился к старшему разведчику Белый рыцарь. - Возвращайся к остальным. Продолжаем искать Кощея. Растянитесь цепочкой, чтобы слышать друг друга и гоните его в тупик. Воин кивнул и ушел. - А мы что будем делать? - спросила Ланга, когда они вчетвером пошли в левый крайний коридор. - А мы будем искать живую воду, - ответил ей Алекс. - Нельзя Кощею позволить ее найти - ведь именно сочетание мертвой и живой воды может вылечить его. И тогда нам придется начинать все сначала. Они двигались по коридорам, отмечая места, которые уже прошли. - Ты на свой амулет смотришь вообще? - внезапно задала вопрос жениху Ланга. - А что не так? Ой! - Алекс с удивлением посмотрел на алатирь. - Белый свет - это когда рядом нежить, красный - когда просыпается дух Василисы, а теперь зеленый. Это что-то новенькое... - И знаешь, - добавил он своей невесте. - Будто амулет меня сейчас куда-то зовет, даже тянет. Куда-то вниз. - А ты помнишь точно, как рассказы про мертвую и живую воду звучали в ваших сказках? - задал вопрос Аларм. Серый рыцарь встревожился. - Для оживления и лечения людей требовалось сначала облить их мертвой водой, а потом живой. Алекс порылся у себя в памяти. - Наверное, это же работает и для Кощея - он ведь по сути вечно мертв. - А если сделать наоборот? - Ланге явно что-то пришло к голову. - Сначала окатить его живой водой, а потом мертвой? - заинтересовался Серый рыцарь. - Ну, тог... - Тише, я что-то слышу! - зашипела на них Корина. И правда - вдали, в конце коридора послышалось рычание. - А я уж соскучился по шестилапым, - хмыкнул Алекс, снимая автомат с плеча. - Они же такие милые пушистики... Зверь показался в коридоре через несколько секунд, но не это удивило четверку рыцарей и волшебниц. Рядом с голодным диким шестилапым стоял сам Кощей. - Как видите, у живых мертвецов есть свои плюсы, - хихикнул некромант, - они в качестве обеда диким зверям неинтересны. Невкусные мы. А вот вы - очень даже... Кощей зло ощерился и чем-то уколол в спину шестилапого, который заворчав, кинулся на четверку. Аларм и Ланга выхватили мечи, Корина что-то зажгла в руках, но всех опередил Алекс, который всадил в зверя автоматную очередь. Не факт, что она оказалась бы смертельной для шестилапого, но тут очень помогли зажигательные пули. Шкура животного задымилась, он взвыл, а после того, как ему на голову прилетел огненный шар, запущенной Кориной, развернулся и бросился бежать обратно. - Куда?!? Что ты дел...! - закричал Кощей, когда шестилапый сбил его с ног, едва не раздавив и умчался в дальнюю темную часть коридора. Молодая компания начала смеяться, но смех резко прекратился, когда они посмотрели на потолок. - Вот "молодец" то! - заворчала на Серого рыцаря Корина. - Ты так шумел своим оружием, что устроил обвал! Нас же сейчас здесь всех засыпет! - Корина, Аларм, уходите назад, вы успеете! - крикнул им обоим Алекс. - Ланга, вставай мне на башмаки! Принцесса шагнула к Серому рыцарю, который решился на интересную догадку и теперь упрямо хотел ее проверить - даже с риском для их жизней. Размахнувшись, Алекс бросил динамитную шашку на двадцать ярдов от себя, которая взорвавшись, открыла проход вниз. - Быстрее! - сказала ему Ланга, которая в этот момент держала магический щит от падающих с потолка камней. Они телепортировались, оказавшись прямо над проходом и успели провалиться в него буквально за секунду до того, как весь коридор обрушился у них над головами. - Знаешь, а тут неплохо, - констатировала Ланга спустя полчаса, оглядываясь по сторонам, когда пара внимательно изучила помещение, в которое попала. - И воздух откуда-то поступает. Они оказались в небольшом уютном гроте-пещере, где в центре был расположен источник, очень похожий на тот, который несколько часов назад нашли рудокопы. Только вместо черного камня здесь был белый мрамор. Россыпь самоцветов на стенах дарила пещере мягкое освещение, а тихое журчание воды успокаивало и радовало. Им очень повезло, что они упали прямо в воду - это позволило ничего не сломать и даже не ушибиться. - Что-то зачастили эти волшебные источники..., - хмыкнула Ланга. - Ну хоть не воняет так, как мертвая вода... - Эй, ты чего?!? - она отдернула жениха от воды. - А вдруг она отравленная? Алекс весело рассмеялся и сняв с груди свой амулет, опустил его в воду. Алатирь засветился ярчайшим зеленым светом. - Ты еще сомневаешься в том, что это за источник? - с улыбкой спросил он принцессу. - Умм, как же чудесно, - промурлыкала Ланга через десять минут, когда напилась. - Теперь я верю что это живая вода - такой вкусной я никогда не пила. А еще от нее будто бабочки в животе порхают. И теплая... - Что мы тут будем делать, Саша? - улыбнулась она жениху. - Мы здесь как в ловушке, но прекрасная вода у нас есть, сухой паек в виде волшебного изюма тоже; воздух имеется - так что остается лишь дождаться помощи. Эх, к сожалению, мы оба полностью здоровы и этот источник нам ничем помочь не может, - рассмеялась принцесса. "Еще как может, моя любовь", думал про себя Алекс. "Поможет тем, о чем ты даже не подумала. Но пусть это будет для тебя сюрпризом...." "Какой однако у меня догадливый потомок", - в голове Серого рыцаря внезапно раздался веселый голос Василисы Премудрой. "Смотри, не теряй время..." "Василиса, не смущай меня. И не подсматривай!", ответил он ей, на что дух славянской волшебницы расхохотался и отключился. - Ланга, ты веришь в чудеса? - загадочно и торжественно спросил принцессу Алекс. - Саша, все чудеса, о которых я мечтала, со мной уже случились, - обняла жениха она. - А то чудо, которое я бы хотела, невозможно. И ты это знаешь лучше меня... "Не буду все-таки говорить. Не должно быть напрасных надежд." - Ты спрашивала, чем мы тут займемся, дорогая? - Алекс положил руки на талию Ланги. Принцесса потрясенно смотрела на него. - Здесь? Сейчас?!? - Именно здесь и именно сейчас. - Ее любимый радостно ухмылялся, ловко расстегивая ее походное платье. - Саша, ты... Ох... - Все-таки, быть женихом и мужем волшебницы - это прекрасно, - констатировал Алекс через день, когда они обнявшись лежали на широком парапете мраморного обрамления источника, где пара устроила себе что-то вроде постели. - Ты смогла навести здесь магией идеальную чистоту, вычистить одежду, создать для нас полный комплект постельного белья и даже согреть воздух. А еда, вода и бассейн у нас есть - так что можем пока скрыться ото всех и побыть вместе. - Ага..., - прошептала она, но потом резко подняла голову с его груди и подозрительно посмотрела в глаза. - В смысле? Саша, что значит "скрыться ото всех"? Мы разве скрываемся? Остальные должны сейчас нас искать - мы же не можем отсюда выйти? Не можем ведь, правда? - принцесса одним движением запрыгнула на своего жениха, моментально обездвижив его. - Ланга, ээ... - Саша! - девушка начала смеяться почти истерически. - Ну почему ты всегда такой? Притащил меня к этому источнику, целые сутки не выпускал из... я даже не могу сказать "из кровати", потому что тут и кровати нет, а теперь оказывается, что мы могли отсюда сразу уйти?!? - Ланга, я не просто так это сделал. Я..., - его голос дрогнул и принцесса недоуменно уставилась на него. - Умоляю тебя, поверь мне. Но пусть это станет сюрпризом для тебя... - Хорошо, - лукаво улыбнулась ему она, грациозно потянувшись и тряхнув серебряными волосами. - Я заинтригована и надеюсь на царский подарок. Что ж, держись, мой любимый... - Ну, все хорошее рано или поздно заканчивается, - говорила Ланга, когда они оба наконец-то собрались уходить. - Вот кто бы мне полгода сказал, что я на такое буду способна... Алекс хохотал, обнимая принцессу и застегивая ей платье. - О, ты даже себе не представляешь, какие у меня еще фантазии есть... Всё хотел спросить - когда развеется Тьма в большом тронном зале Пакира? - По моим расчетам, года через два-три. А что? - недоуменно спросила Ланга. - Да вот есть у меня идеи насчет его трона... - Саша! - шокировано спросила его густо покрасневшая невеста. - Что у тебя вообще в голове?!? - Да ладно, любовь моя - ты только представь себе, как Пакира бы скривило... - Да уж..., - смущенно заметила она, давясь от смеха. - С тобой точно никогда скучно не будет... Оба рассмеялись и направились к дальней стене. - Так где тут выход? - Это нам подскажет амулет. Алекс поднял алатирь и начал водить вдоль стены, обращая внимание на то, как меняется его цвет, от ярко-зеленого до бледно-изумрудного. - Приложи руки здесь, - сказал он Ланге. - А вот тут приложу я. Они коснулись ладонями незримых замков и часть стены начала опускаться вниз, прямо в пол. - Мы своб..., - заявил радостно Серый рыцарь, но договорить не успел. Перед ними стоял Кощей, который сразу бросился между Алексом и Лангой, к чему они были не готовы. Некромант не интересовался их оружием, как и ими самими; он рвался мимо них к источнику живой воды и у него это получилось. - Наконец-то! - вопил враг, забираясь на парапет. - Я просто дождался пока вы, глупцы, откроете дверь изнутри! И ты меня теперь не остановишь! - гордо заявил Кощей Ланге, которая бежала к нему с мечом, понимая, что Кощей уже готов нырнуть в источник. А вот Алекс никуда бежать не стал. Раздался одиночный выстрел из АКМ и в затылке некроманта появилась аккуратная дырка. - Поздно, - ухмыльнулся будто сам себе Кощей, падая лицом в источник. - Никогда не поздно, - услышал он чьи-то слова спустя несколько секунд и почувствовал, как сильные руки вытаскивают его из воды и бросают на пол. - Нет, все-таки поздно, - мерзко захихикал он, лежа на спине. - Рану я живой водой залечил и уже начал регенерировать. Пусть я и не смогу теперь никогда обращать мертвецов и живых людей в нежить, но убить меня вы не сможете. Мне хватит и десяти минут... - А зачем нам тебя убивать? - пожала плечами Ланга. - Мы сейчас лишим тебя вечной жизни и возможности регенерировать, причем навсегда. Так что помрешь ты дряхлым старикашкой... Она подняла бурдюк и сняла крышку. - Неееет!!! - завопил Кощей, который все понял, но было поздно. Мертвая вода потекла на него, расщепляя и сжигая уже мертвую плоть, отнимая только что возвращенные колдовские силы, а неправильный магический ритуал уничтожал сущность некроманта. Вопль перешел в страшный вой, от которого содрогнулись даже Алекс с Лангой и прекратился далеко не сразу. Через несколько минут на полу остался лежать просто страшно исхудавший мужчина с помертвевшим лицом. - Добро пожаловать в мир живых, тварь, - холодно улыбался ему Серый рыцарь, резко подняв и встряхнув его. - Тысячу лет назад Василиса не успела это сделать - ты сбежал от нее. Но теперь ее дело закончим мы. Убивать тебя не будем - слишком много чести. Они вели полностью потерянного Кощея по коридорам в сторону выхода. Им повезло - обвал засыпал верхние пещеры, но открыл проход из нижних пещер в уже исследованные туннели. Они были не так далеко от выхода, когда послышался страшный рев. - Шестилапый! - крикнула Ланга и они побежали в сторону большого грота. Их взору открылось страшное зрелище - огромный зверь прижал рудокопов-разведчиков к стене и готовился растерзать. Алекс снимал автомат с плеча, уже понимая что не успеет никого спасти, но внезапно откуда-то из бокового коридора пещер раздались выстрелы, причем звуки выстрелов были совсем незнакомыми, каких Серый рыцарь никогда не слышал. "Кто же это стреляет и из чего, если моих взводов тут нет?" Через несколько секунд до него дошло что это за оружие - слишком уж характерный звук, знакомый с детства из фильмов. "Вот значит, какой ты, маузер в действии..." Пистолет, выпустив целую обойму, умолк; вошедший в пещеру с другой стороны Белый рыцарь стоял над тушей шестилапого, прижимая кобуру-приклад к своему плечу. - В который раз твои подарки из Большого мира нас спасают, - заметил он подбегающему другу. - Я рад что этот пистолет помог тебе, Аларм. - О, кого вы поймали! - распахнул глаза будущий король Пещеры рудокопов, глядя на поникшего Кощея, которого вела на веревке Ланга. - Ага, поймали. Правда крови он нам попортил изрядно... Это еще не все. Мы нашли источник живой воды, который сможет лечить тяжелые ранения и серьезные заболевания. - Это прекрасные новости! - Самая прекрасная новость заключается в том, что мы наконец-то уйдем из этих пещер! - сварливо заметила подошедшая Корина. - Поймали Кощея - можно возвращаться. Они шли по равнинам Пещеры, направляясь в город и подгоняя Кощея перед собой. Возмущение разведчиков при виде врага было настолько ощутимым, что Аларм решил обратиться к ним. - Воины, я знаю, что вы хотите его убить. Но сначала должен быть суд. Воевода Балио, тяжеловато дышавший - все-таки исследования пещер давались старику тяжело, опередил Алекса с вопросом. - Ваше высочество, - обратился он к Белому рыцарю. - А разве есть варианты какого-то иного приговора Кощею, кроме смертной казни за подобное? В Пещере всегда было так. Правда в верхнем мире может и более мягко, вам виднее... - Не так давно мы в Изумрудном городе судили наших предателей. Один из них, самый идейный, был казнен за свои преступления, - Аларм размышлял на ходу. - Но это человек. А тут у нас маг, который занимался некромантией, потому что не заниматься ей не мог. Мы все решим, что с ним делать... - Вот только не забывай - приводить любой приговор в исполнение придется на этот раз тебе. Алекс усмехнулся, заметив, как Аларм посмотрел на него слегка побледневшим взглядом. - Выносить и оглашать - уж точно. Если ты думал быть здесь королем - значит тебе придется быть и верховным судьей страны, и даже ее палачом. - Я понимаю..., - прошептал рудокоп. У входа в город их встречали Элли, Генк, Дональд и Агнет. Серый рыцарь с мягкой улыбкой смотрел на то, как благопристойно обнимаются Хранительница и Белый рыцарь. "Идеальная пара", думал он. "Очень правильная и ответственная. Может быть, так и было суждено - чтобы в Волшебной стране объединились все верхние и подземные регионы. И логично, если такое объединение осуществят супруги - самые уважаемые люди в краю Торна." - В городе все хорошо, - начала рассказывать Элли. - Мы смогли вылечить всех раненых воинов и накормить людей. За продукты огромное спасибо Ойххо и Юргоду, которые еще несколько раз летали из Пещеры в Когиду через Подземную страну. В стране уже вовсю ведутся полевые работы и работают мастерские. - Кроме сталелитейных. Их ты хорошо взорвал, - хмыкнул Генк Алексу, - но мы там почти всё расчистили. Печи правда будут еще долго восстанавливать, но это решаемо. Доступ к руде есть, так что Пещера останется главным добывающим регионом Волшебной страны - ведь металлов во всей остальной стране мало нашли... Разве что серебро, золото и другие недрагоценные металлы в горах Фиолетовой и Желтой стран. - По поводу металлов, - оживился воевода Балио. - Когда мы несколько дней ловили Кощея в подземных коридорах, я обратил внимание на жилы залежей металлов на стенах пещер. Уж на что я всегда разбирался в металлах - но таких, да еще с подобным огромным разнообразием, не встречал... Старый воевода достал из своей походной сумки несколько небольших самородков. Алекс не отрываясь, смотрел на них в потрясении, а после того, как взял в руки, из-за их веса и фактуры окончательно утвердился в своей догадке. Где-то год назад он читал о самых дорогих металлах мира и о таких, которые еще станут самыми дорогими. И теперь он увидел их своими глазами. Слишком уж характерными они были - тяжелые, серебристые, хрупкие, с неправильными формами... - Воевода Балио, - шокировано заметил Серый рыцарь. - Это не просто металлы. Здесь, в краю Торна, они могут и не понадобиться, но для промышленности Большого мира это невероятная ценность - куда большая, чем любые драгоценные камни или золото. - Так что это такое? - заинтересовался Дональд. - Платина? - Вся платиновая группа, - ответил другу Алекс. - И не только. Осмий, иридий, родий, палладий, рений, рутений... И что самое главное - в чистом виде! Дональд, в нашем мире такого просто не бывает! А тут сразу полный набор, причем в самородках... Ну, кроме радиоактивных металлов видимо. - И даже они есть, - заявила Элли, будто к чему-то прислушиваясь, а потом указала на один из самородков. - Этот надо где-то спрятать в закрытом металлом месте, потому что он излучает радиацию. Не сильно, но все-таки "фонит"; я это ощущаю магией. - Я даже не возьмусь определить, что это за металл, - Серый рыцарь убрал в металлическую коробку самородок и закрыл крышку, передавая емкость Балио. - Торн своей магической "ковкой" за сотни лет создания Волшебной страны, делал такое не только для этого мира, но и для Большого. А вот как этим правильно распорядиться - это мы подумаем... В любом случае, теперь торговля расцветет заново. - Пойдемте, - дружелюбно пригласила вернувшихся Элли. - Вам всем надо отдохнуть...