*бек мек кукареку пык мык*
Переводя взгляд с брата на воинственно распушившуюся Хейлу и обратно, я жалела лишь об одном — правда, ещё не решила, о чём конкретно: о том, что пришла я, или о том, что пришли эти двое. Кто-то из нас троих явно был лишним. Однако сколько бы я ни просила их мысленно не спорить, сколько бы ни кидала в них шишки в мечтах, это было бесполезно. Ни один из них ни за что бы не упустил шанс блеснуть своим острым языком. Но сейчас этого удалось избежать, ведь насколько бы отвратительным ни был характер Нагга, он довольно педантичен, а потому скрупулёзно следует правилам, и тишина во время учёбы — одно из них (пусть он иногда и грешит пренебрежением конкретно этого требования). А Хейле хватало миролюбивости не влезать в перепалку первой. — Сегодня вы в последний раз посещаете моё занятие в таком составе. Наконец-то подошло к концу ваше время обучения в Академии! И чтобы вам жизнь сказкой не казалась, я решил придумать небольшую гадость. Будете соревноваться в командах! «Вот же ж!.. Это предполагает дружную работу участников одной группы… Не повезёт же тем, кому в сотоварищи Нагг попадётся.» — Кто ещё не определился с Кланом? — продолжал Тима, обводя всех учеников жадным и отчего-то напрягающим взглядом. У меня всё ещё были сомнения по поводу моего призвания, так что я тут же откликнулась. И ко мне незамедлительно присоединились голоса Пуры и Зоиса. — Это вы, конечно, зря, но да ничего, — ободряюще кивнув нам, Глава Мастеров через мгновение растоптал всё моё настроение одной лишь фразой: — Вы объединяетесь с будущими Мастерами. Остальные — ваши противники. Подавив рвущийся из груди стон, полный огорчения, я развернулась к своим «союзникам» и села рядом с ними. И когда все Ушки разошлись по командам, стало видно, что у другой группы имелось ощутимое численное преимущество. — Погодите, но их почти в два раза больше! — поспешила возмутиться Хейла, горячо поддерживаемая молчащими Пурой, Зоисом и Хэйси. Что до моего брата, так он не считал «сборище неумех» преградой к успеху, это было видно по тому, с каким презрением он на них смотрел. «Ну что за высокомерный дятел? Что за самоуверенный взгляд и надменность в манере держаться?» Слава Дару Великому, так он себя вёл только на занятии Мастеров. Однако и его привычки вечно всех поправлять и указывать на ошибки вполне хватало, чтобы вызывать к себе неприязнь. И ведь на самом деле они ничего плохого не делал — просто старался обратить внимание окружающих на их промахи, но почему-то у всех от этого только укреплялось впечатление, будто Нагг просто ненавидит всех и вся, так ещё и придирается к каждому пустяку. Мне, конечно, было очень обидно за него, но с другой стороны, и брат мой был не совсем прав. Тем не менее, вопрос о несправедливости распределения рабочих лап всё ещё был действителен. — А когда это говорилось, что всё будет честно? — уклонился от ответа Глава Мастеров. Затем тут же посерьёзнел, заставив нас всех напрячься: — Ни для кого не секрет, что приближается день, когда Сторонние собираются атаковать. В войне не избежать ран и болезней, а потому вашим заданием сегодня будет сотворить носилки. Достаточно крепкие, чтобы перенести хотя бы меня. — А зачем же мы разделялись на команды? Мы как-то будем соревноваться? Что будет с проигравшими и с выигравшими? — тут же посыпался на Главу Мастеров шквал вопросов. — Так. Так! Хватит, дайте договорить сначала, — тёмно-рыжий кун показательно вздохнул и продолжил с гадкой улыбкой на мордочке: — После проверки носилок те, что оказались качественнее, будут использованы для наказания команды проигравших. И они должны будут донести меня на этих носилках до дома! Мы хмуро переглянулись. Так унижаться (и напрягаться) не хотелось никому, поэтому мы негласно решили, что нам жизненно важно выиграть. — Ну и чего замерли? За дело! — кивнул нам Тима, после чего мы принялись агрессивно обсуждать стратегию победы. — Что будем делать? — Хейла перешла сразу к делу. — За материалами бегать! — огрызнулся в ответ Нагг, злобно сверкнув глазами. — Предлагаю отправиться сразу за материалами, а по пути уж и обязанности распределим. — Забыл упомянуть! — внезапно раздался голос тёмно-рыжего куна совсем рядом. Оказывается, он незаметно подкрался к нам и незаметно втиснулся в наши ряды. — Если вы не справитесь, в Клан не возьму! И, подмигнув задорно, вприпрыжку пошёл подслушивать вторую команду. — Предлагаю оставить все разногласия на потом, — Зоис многозначительно глянул на Хейлу с Наггом. Последний нехотя кивнул, признавая правоту кузена, и протянул лапу в сторону тёмно-бурой кунички: — Мир? — Мир, — та коснулась его подушечки лапы своей, и с этого момента мы действительно стали командой и начали совместную работу. Позже наши носилки успешно прошли проверку, и больше нам лапы напрягать не пришлось. День был удивительным: Нагг с Хейлой работали сообща, не переругиваясь; а Флам и Зоис, обычно такие дружные, наоборот, поссорились; а по пути домой брат был молчалив. Я то и дело бросала на него подозрительные взгляды, и Нагг в какой-то момент не выдержал. Приподняв бровь, он спросил: — Ну что? — Я-то что? Это я должна спрашивать! — Совершенно не понимаю, о чём ты. — Ой, да ладно тебе. Обычно ты устраиваешь разбор всех совершённых ошибок, а сегодня… Молчишь. Красота-а-а! — Не так уж много я занудничаю! И вообще. Хочешь, хоть весь день буду завтра со всеми мил и доброжелателен? — брат посмотрел на меня с вызовом, задрав мордочку кверху. — Хочу! — тут же ухватилась за отличное предложение я. — А в честь чего ты так? Неужто виной тому влияние того перемирия с Хейлой на сегодняшнем занятии? — Нет! Просто решил сделать тебе приятно. Ты же злишься, когда я ворчу на всех подряд. — Да-а-а… Вот стану Странницей! Лишь бы тебя не слышать. — А что, неплохая идея, — Нагг остановился, встретившись со мной взглядом. — Ты же ещё не определилась с Кланом? — Неа, — вздохнула я, присаживаясь рядом. — Но Мастером точно не буду. И Травницей. От запаха лекарств меня когда-нибудь стошнит! — Это точно. Ну, Воин из тебя никакой, как и Академик. Остаются только Странники и Семья. Смотри, как просто! — В Семье я буду чувствовать себя… Бесполезной, что ли. — Тогда остаются только Странники, — легко подвёл итог Нагг, пожав плечами. — Думаешь, я справлюсь?.. — неуверенно пробормотала я. — Конечно. Ты же ответственная и внимательная, мимо даже мышка не прошмыгнёт! Уж кто-кто, а ты точно справишься. Без сомнений. «Да уж… Вырастила бабушка из нас двух тревожных птиц, что взлетают от каждого шороха.» Я тяжело вздохнула, и Нагг, видя мою задумчивость, предложил: — Завтра же как раз будет занятие Странников, после него и решишь точно. — Да, ты прав, — я благодарно улыбнулась брату, и мы продолжили путь домой. Но следующий день начался уже не так… умиротворённо. Спускаясь из нашего с братом дупла на землю, я наступила на засохшую ветку. Та, не выдержав моего веса, та сломалась с жутким треском, и я полетела вниз. Не успев и пикнуть, я оказалась на земле, поваленная навзничь. В голове гудело и в глазах было темно, но кроме боли в плече, на которое я упала, ничего особо плохого не ощущалось. Слава Дару Великому, высота падения была не такая уж большая. — Эй! Ты там как? — словно издалека донёсся до меня голос брата. Я открыла глаза и, когда несколько Наггов слились в одного, ответила: — Сё в пряке… — Сходить за Травником? — Не стоит. Повалявшись ещё немного, я проверила, что все лапы сгибаются и голова вертится, и осторожно встала, пошатнувшись. Серьёзных повреждений не ощущалось, поэтому я даже осмелилась сделать несколько шажков. — Может, полежишь дома сегодня? — обеспокоенно сказал Нагг. — А то ищи тебя потом по всем лесам! — Ну уж нет! Я вроде как собираюсь в Странники, как же я могу пропустить сегодняшний день? К тому же, как видишь, я почти цела и невредима. Всё, пошли завтракать. — Как скажешь, конечно… — Да, и не забудь, что ты обещал быть паинькой сегодня! — Да-да, помню! — кажется, Нагг не понимал, на что соглашается, внимательно следя за тем, чтобы я не упала.*бек мек кукареку пык мык*
— Ну что, в Мастерах останешься? — весело окликнул меня Флам. — Ах-ха, — неловко усмехнулся я. — Думаю, быть мастером всё-таки не моё. Глядя на хихикающего брата, я решил добавить огоньку к его радости: — Пожалуй, я, как и ты, стану Академиком! Но вопреки моим ожиданиям, тёмно-рыжий кунёнок не подпрыгнул от радости, а запнулся о свою же лапу и неуклюже завалился на бок. Это было неожиданно, но я быстро среагировал и вовремя подставил ему плечо. — Т-ты чего? — Нет, это ты чего! — отозвался брат, внезапно посерьёзнев. Он посмотрел мне в глаза, нахмурившись, и спросил: — Ты собираешься просто пойти туда же, куда и я? Я, не имея ответа, пристыженно замялся. «Мне, в самом деле, без разницы, куда идти. Так почему бы не продолжить свой путь вместе с Фламом?» — Но так же нельзя! Ты должен сам решить. — А если я не могу сам решить, мне что делать?! — вспыхнул я. — Ты сам изначально был готов куда угодно податься, лишь бы Мастером не оставаться! Флам остолбенел, открывая и закрывая рот, будто после бега. Попереглядывавшись со мной ещё немного, он бросил лишь «Иди домой один!» и развернулся в другую сторону. Только и видно было его удаляющийся вместе с ветром пламенный силуэт. Я не знал, что делать, поэтому последовал его совету и пошёл домой. Ощущал себя шишкой, которую кунята молочного возраста гоняли по лесу весь день. — Что случилось? — спросил папа, едва увидев меня. — Мы с Фламом… поссорились, — я пристыженно прижал уши к затылку. — Ох, а почему же? — выглянула мама из норы. — Да просто я никак не могу определиться с Кланом, поэтому думал, что неплохой идеей будет просто пойти туда же, куда и Флам, но он почему-то разозлился. — Ну-у, — дружно протянули родители, растерянно переглядываясь. — Понимаешь, это не тот выбор, на который должны влиять другие, — мягко сказала мама, потёршись своей щекой о мою. — Ты же не хочешь потом всю жизнь жалеть? — поддержал её папа. «Я понимаю, что они правы, но эти слова мне нисколько не помогают!» — отчаянно взвыл я в мыслях. — Ладно, я просто… подумаю ещё, — я натянуто улыбнулся и прошёл в нору. «От этих размышлений у меня скоро голова опухнет!» Так я пролежал, ворочаясь, до самого прихода Флама домой — и даже недолгая прогулка на охоту не особо помогла. Я видел, как родители смотрели на меня, будто собираясь что-то сказать, но у меня сил разговаривать совсем не было. Когда Флам пришёл домой, я слышал, как они что-то обсуждали снаружи, но в слова не вслушивался. Даже будучи слегка разозлённым на брата, я не мог не признать его — и родителей — правоту. И не мог уснуть без его тёплого бока рядом. Вдруг меня отвлекло тихое шуршание лап о земляную поверхность пола нашей норы. И в нём словно слышалось неуверенность и даже будто сожаление. Осторожно, боясь потревожить мой сон, Флам тихонько пробирался всё ближе ко мне. А когда он подошёл вплотную, нерешительно потоптался на месте. Подавив нахлынувшее желание неожиданно сбить его с лап, я, не удержавшись, слегка приоткрыл глаз и украдкой взглянул на братца. Тот замер, протянув ко мне лапу и отчего-то нахмурившись. Но вдруг слегка качнул головой и отдёрнул лапу прочь, затем вытянулся на подстилке рядом со мной, заслонив от холода, идущего снаружи. Стало сразу так уютно, что я зарылся носом поглубже в его тёмно-рыжую шерсть и, вдохнув с молочного возраста знакомый запах, крепко уснул со спокойствием на душе. А когда меня разбудила утренняя перекличка птиц, я сладко потянулся и широко зевнул, рискуя вывихнуть себе челюсть. И едва мои зубы сомкнулись с характерным звуком, взор устремился к развалившемуся рядом Фламу. — Помнится, вчера ты занимал гораздо меньше места? — полуутвердительно спросил я вполголоса, прекрасно осознавая, что меня не слышат. Затем, полюбовавшись немного на беззащитное пузо, что при ярком утреннем свете будто горело огнём, растянул улыбку до ушей и резко, но не сильно надавил на него, заставляя бедного брата аж согнуться пополам. — А-а-а-а! — подскочил он, весь взъерошенный спросонья. — Что? Где?! — Ха-ха, я, это я! Прямо здесь, перед тобой, — расхохотался я прямо ему в ухо. Крепко зажмурившись и бешено замотав головой из стороны в сторону, Флам наконец привёл мысли в какой-никакой порядок и напряжённо посмотрел на меня прищуренными глазами. — Ты чего творишь? — недовольно буркнул он, будто сомневаясь, стоит ли продолжать эту игру. — Да так, — легко вздохнул я, махнув хвостом. Затем, помедлив, добавил: — Прости меня за вчерашнее. Я понимаю, что ты прав, просто я… — Ничего! — тут же перебил меня брат. — Давай забудем. Я благодарно улыбнулся тёмно-рыжему кунёнку. — Но зачем ты меня разбудил? Я-то уже всё решил, так что на сегодняшнее занятие Странников можешь идти один, — с этими словами тёмно-рыжий кунёнок начал медленно переходить из сидячего положения в лежачее. И хоть он выглядел при этом довольно смешно, словно тающий сугроб, мне было вовсе не так весело, когда я горячо воскликнул жалобным голоском: — Но я надеялся, что ты не оставишь меня одного в беде! — Ну, да, — не смог не согласиться Флам, заслышав упрёк в моих словах. — Ла-а-а-адно, пошли, — брат вальяжно потянулся и выскочил наружу. Я не отставал. — Угу! — радостно боднув тёмно-рыжего кунёнка так, что тот качнулся в сторону, я тут же рванул прочь, оставляя его одного. Но Фламу не потребовалось много времени, чтобы меня догнать. Ещё немного подурачившись, мы всё же выполнили свои утренние обязательства и направились к Академии. Половина учеников уже ожидала начала занятия вместе с Хайком. На удивление, здесь даже были любители опаздывать: Гальт, Теон и прочие. Зато совсем не удивляло и даже слегка тревожило, что тут сидели и наши родственники — Шатта и Нагг. Последний что-то негромко говорил своей сестре, пусть та и выглядела так, будто ей совсем не интересно и если он замолчит в скором времени самостоятельно, то она ему поможет. Я тут же приветственно окликнул их, и они воззрились на меня и Флама. Тёмно-рыжий кунёнок рядом со мной напрягся, выпуская когти в землю. Только после этого я с сожалением вспомнил, какие натянутые отношения были между ним и кузеном. И дело всё в постоянных выпадах Нагга против Флама, из-за которых братец стал таким неуверенным в себе и постоянно искал поддержки и одобрения от меня. Конечно же, он их находил, ведь я искренне восхищался им и был совсем не против лишний раз об этом ему напомнить. Однако пусть наши мнения с Наггом во многом расходились, я против него ничего не имел и даже где-то с ним соглашался. В любом случае закончить разговор вот так, даже не начав, было бы жутко невежливо — к тому же оба кунёнка просветлели в мордочках, когда увидели нас, так что я двинулся навстречу уже заждавшимся кунёнку и куничке на другом конце поляны. — Доброе утро, Зоис! — хором поздоровались они. — Доброе! — кивнул я в ответ, отмечая про себя, что Флам лишь махнул лапой в знак приветствия и торопливо куда-то ускакал. — О! Я, пожалуй, тоже пойду, там Пура пришла. Поболтайте пока тут… — тоже поспешила откланяться Шатта. «А-а-а, так вот в чём дело! Пура с Хэйси подоспели, а те двое сразу же рванули к ним, каждый к своей подружке.» — Ты что-то хотел спросить? — невозмутимо осведомился Нагг спустя какое-то время и попал в самую точку. — Шатта определилась с Кланом? — М-м-м… Ну, она думает над тем, чтобы стать Странницей. «Хотел бы я пошутить, что она просто хочет сбежать от всех нас подальше, а в особенности от тебя, но, пожалуй, не осмелюсь…» — хихикнул я себе в усы. — А ты? — спросил в свою очередь Нагг. — Н-ну-у-у… Не стану лукавить, я пока не уверен, — неловко усмехнувшись, ответил я. — Зря, — тут же отозвался кузен, будто ожидал именно такого ответа. А я же, будучи полностью с ним согласным, грустно вздохнул с тихим «угу». К этому времени подтянулись последние Ушки, и занятие началось. — Так, кто точно уверен, что будет Странником? — Быстро сосчитав подавших голос, Хайк еле слышно протянул: — Мде-е, маловато, пожалуй. Конечно, это вызвало возмущение с моей стороны. «И кто же в этом виноват? Не ты ли нас всеми способами отговаривал?» Пока я отвлёкся, под ухом вдруг раздался голос Нагга: — И Зоис тоже! Я тут же развернулся к нему, округлив глаза и прижав уши к затылку, и спросил шёпотом: — А чего — я? Тот закатил глаза и вздохнул. Я уже внутренне приготовился к тому, что он рявкнет на меня, однако тёмно-рыжий кунёнок лишь снисходительно пояснил: — Клан ты ещё не выбрал. «Вот! Он тоже бывает добрый!» — внутренне возликовал я. — Вот так в самый раз будет, — удовлетворённо улыбнулся тёмно-палевый кун. — Поступим так: в одной команде, назовём её «Охотники», будут ещё не определившиеся бедняги и те, кто всё же решился стать Странником, а в другой — все остальные, они — «Добыча». Задача первой группы — найти всех участников второй группы, а те в это время должны спрятаться. При этом, если «добычу» обнаружили, она может сбежать, в таком случае «охотник» должен догонять. Ограничения по территории — Лагерь Союза. И ещё вам будут попадаться Когти нашего Клана. Они будут следить за вашими действиями и давать подсказки команде ищущих. И вот мы сидим впятером: я, Пура, Шатта, Теон и Шини, ожидая, пока наши противники разбегутся в разные стороны и спрячутся. Я уже успел слегка заскучать, как вдруг нежно-каштановый кунёнок обратился ко всем нам: — Ну, каков будет наш план действий? — «Наш»? — переспросила Шатта. — Ну, действовать сообща будет гораздо проще, — рассудил Теон. Пура поспешила присоединиться к обсуждению, в точности повторив мои мысли вслух: — А разве так можно? — Про это Хайк ничего не говорил, — неуверенно вклинился я, не решаясь занимать чью-то сторону. Хотя предложение Теона для меня звучало очень здраво и даже заманчиво. Однако Шини резонно заметила: — Но это вовсе не значит, что мы можем так поступать. Закатив глаза, Теон подавил нарастающее раздражение и устроил голосование. Получилось двое на двое, и решение осталось за Пурой. Она, немного помявшись, всё же приняла позицию «против», поспешно объяснившись: — Давайте хотя бы попробуем каждый по отдельности, а если совсем плохо будет, то мы тут же объединимся. Разочарованно цокнув, Теон упёрся взглядом в облака, на что в ответ Шатта фыркнула и развернулась в другую сторону. Так мы и просидели в неуютной тишине до прихода Хайка, который объявил, что наша «охота» началась. Тогда наша пятёрка тут же умчалась в разных направлениях. «Интересно, а ребята предпочтут хорошо прятаться или убегать, как только их обнаружат?» Но вскоре у меня не осталось сомнений, что команда «добычи» выбрала первую тактику, потому что сколько бы я ни рыскал по окрестностям Лагеря, найти никого так и не смог. Даже когда мне повстречался Оверд, это не дало никаких плодов. На мой вопрос «Не пробегал ли тут хоть кто-нибудь?» он ответил, что недавно мимо промчались двое кунят, по описанию очень напоминающих Дева и Сирена, но лишь ввёл меня в ещё большее заблуждение. «Я ведь только что оттуда ушёл, как де мы могли разминуться?» — растерянно подумал я тогда и, поблагодарив Оверда, развернулся в обратную сторону. Встретить там Сирена и Дева мне не посчастливилось, зато встревоженную Пуру я нашёл. По её взгляду было понятно, что на «добычу» ей не везло ровно так же, как и мне, поэтому мы решили собрать остальных «охотников» и постараться убедить их в необходимости совместной работы. Слава Дару Великому, долго искать их не пришлось — довольный собой Теон с расправленными плечами и поникшая Шатта, сопровождаемые невозмутимо спокойной Шини, оказались на территории соседнего Клана. Как выяснилось, ни один из нас не смог никого поймать, разве что моя кузина видела кого-то вдалеке. Весьма огорчённый такими новостями, я вяло поинтересовался у нежно-каштанового кунёнка: — Чего же ты тогда такой радостный? На что он мне ответил, хитро сверкнув глазами: — Потому что я оказался прав! А ещё я уже придумал, как нам быть. — Как здорово! — улыбнулся ему я в знак поддержки: остальные всё ещё были сосредоточены на неудаче. Тот повеселел ещё больше и продолжил: — Так вот, если брать стыки территорий двух Кланов, то таких как раз пять, если не считать те, где протекает ручей. Мы расходимся по ним и дружно начинаем бежать в одну сторону по кругу, постепенно приближаясь к центру, по спирали. Так шанс, что мы кого-то упустим, становится гораздо меньше. И если кто-то не справится в одиночку, то может просто дождаться помощи того, кто прибежит следующим, или даже постараться развернуть «добычу» навстречу «охотнику». Ну, как вам идея? — План, безусловно, хороший, — похвалила его Пура, явно собираясь что-то добавить. — Гениальный! — горделиво поддакнул нежно-каштановый кунёнок, не подозревая о последующем «но». — Но как мы по времени должны совпасть? Чтобы одновременно начать бежать, нужно подать какой-то сигнал, чтобы каждый из нас его заметил. — А… — немного стушевался нежно-каштановый кунёнок, тут же исправляясь: — А почему я это должен продумывать? Пошевелите и вы своими мозгами! Сидевший до этого в стороне Хайк вдруг подал голос: — Знаете, я немного вас тут послушал и решил, что лучше уж пусть вы будете друг другу союзниками, чем соперниками, так что… Я вам помогу. Сделаем так: вы все занимаете свои позиции, а я уговорю Кана, чтобы он дал вам сигнал к старту, идёт? Мы дружно подавили вопли совести о том, что это нечестно, и с энтузиазмом кивнули. «Да к тому же, какое жульничество, если нам это сам Глава предложил?» Так мы и поступили. Дождавшись сигнала от Сновидца, прогремевшего как будто внутри головы, я так остервенело рванул с места, что позади осталась клубиться пыль. Однако несмотря на то, что мы подробно обсудили все детали плана, включая примерный наш маршрут, периодически у меня мелькали тревожные мысли. Например, нормальная ли у меня скорость или не сбился я с пути. Приходилось тут же их прогонять, ведь, отвлекаясь, можно было кого-то и проглядеть. В какой-то момент сквозь свистящий в ушах ветер до меня донёсся треск сломанной ветки, а затем и глухой стук удара её о землю. «Птица? Или же…» — не успев только начать подозревать неладное, я задрал голову вверх и краем глаза заметил движение на дереве чуть дальше. Без раздумий взмыв на ближайшую берёзу и тихо подтянувшись на когтях, я перепрыгнул на стоящий рядом ясень и продолжил скачками пробираться всё ближе к жертве. Та, наоборот, пыталась избавиться от преследователя. И вопреки моим ожиданиям не спустилась на землю, а только забралась выше. «Что за бред?» — подумал я сначала. А потом меня осенило, и я радостно воскликнул: — Флам! — Без боя не сдамся! — тут же отозвался он. Но, очевидно, слишком много внимания уделил мне и слишком мало тому, что находилось у него под лапами, ведь мгновением позже моих ушей достиг раздражённый вопль: — А-аргх! Любой бы на моём месте забеспокоился, и не зря. Шутка ли — оступиться на такой высоте! Однако я точно знал, что за моего брата волноваться не стоит, когда дело до лазанья по деревьям. А всё из-за его большущих лап! Внизу, на земле, Флам частенько спотыкался о них, но среди царства веток и листвы этот недостаток превращался в преимущество. Он легко мог зацепиться за любую кору и держаться так крепко, что разве что ураган смог бы его оттуда стащить. Тем временем моя погоня продолжалась. Не мог же я проявить снисхождение только потому, что он мой брат? Однако совсем скоро мне надоело считать занозы, которые я себе посадил в спешке, и перелесок огласился жалобным воем: — Эй, так не честно! Путём долгих уговоров и нудного нытья, приукрашенного харизмой, мне всё же удалось уговорить Флама сдаться, пусть мне и пришлось остаться у него в должниках. (Но на самом-то деле я знал, что братец выдохся, а признать это ему бы гордость не позволила!) «А план Теона неплохо работает!» — радостно заметил я, когда впереди показался некрупный силуэт светло-рыжего кунёнка. Сообразив, что это Нейв, я прибавил скорости и воодушевлённо крикнул: — Ага-а! Попался! Подскочив на месте от неожиданности, он тут же принялся испуганно смотреть по сторонам, а когда его взгляд настиг меня, пригладил поднявшуюся на загривке шерсть и приветливо мне улыбнулся. А вот моя улыбка слегка померкла. «Почему он не убегает?» — недоумевал я, постепенно сбавляя темп. В итоге, когда между нами оставалось не больше двух хвостов, я уже не бежал, а шёл прогулочным шагом, да ещё и нахмурился. Присев возле друга, я помолчал мгновение-другое и, не выдержав, спросил: — А почему ты не спасаешься? — Так меня Теон уже поймал. — А-а. — слегка огорчённо протянул я, а про себя подумал: «Мда-а, припоздал я слегка. И как же так вышло?» — Только подло сжульничал! Когда он меня нашёл, я попытался от него улизнуть, а ему было лениво меня догонять… — вдруг светло-рыжий кунёнок задумчиво замолчал. — Хотя и так понятно, что рано и поздно он бы настиг меня. Сгорая от нетерпения узнать, что же произошло дальше, я торопливо объяснил причину: — Так Теону ещё вон сколько «добычи» нужно переловить! — Да, наверное, — сразу согласился Нейв и продолжил рассказ: — Так он сделал вид, будто подвернул лапу и ему нужна помощь! — И ты ему поверил?! Какая наивность! Тот, нисколько не обидевшись, возразил в попытке оправдаться: — Было бы хуже, будь это правдой и сочти я это ложью! С этим я поспорить не мог, а потому лишь сказал: — Ну, ты — травник от кончика хвоста и до самой макушки, готовый помочь в любой ситуации, а он — истинный странник, который использует всякую возможность ради достижения цели. И, вспомнив вдруг, что занятие ещё не закончено, пожурил самого себя и, попрощавшись, помчался так быстро, как только мог, стараясь наверстать упущенное время. Вторая половина нашей тренировки прошла относительно спокойно. И пусть нашей команде сначала грозил проигрыш, следуя тактике Теона и совершенствуя её по мере приспособления наших противников к ней, мы добились успеха. Пришлось, конечно, нелегко, ведь члены второй группы тоже придумали довольно хитрый план: постоянно перемещались и передавали друг другу сведения о нашем расположении и дальнейших действиях. Особенно тяжело было изловить Монджа и Эйдию, ведь они родились в Клане Странников и знали много различных уловок. Но Теону и Шини удалось их поймать, несмотря на то, что провозились с ними особенно долго. А мне немало хлопот доставил Ирез. Мало того, что он несколько раз смог улизнуть от меня в последний момент, так ещё он заставил преследовать его по болотам! И если он хорошо знал те территории, поскольку вырос недалеко оттуда и наверняка ещё в детстве там все исследовал вдоль и поперёк, то мне в тех местах пришлось побывать всего раз десять от силы. «И слава Дару Великому! Бр-р-р, меня до сих пор каждый раз передёргивает, когда вспоминаю те территории. Холодно, сыро и слякотно! Как бы мне не простыть, а то подушечки лап всё ещё мокрые… О нет! Они ещё и грязные до ужаса! А какой от этой грязи гнилостный смрад… Аж слёзы наворачиваются на глаза и тошнота накатывает волнами! Я ни за что не осмелюсь вылизывать лапы ещё как минимум сезон! А то подцеплю какую-нибудь заразу…» Возможно, я слишком изнежен, но спокойствие ко мне вернулось лишь тогда, когда ледяная вода ручья постепенно смыла не только всю грязь и её запах с меня, но также и воспоминания о ней, оставляя лишь твёрдую уверенность в том, что я заболею. Но тут мне помог не кто иной, как Ирез. Едва завидев его, направляющегося в мою сторону, я заставил зубы перестать стучать друг о друга и, пусть и не без серьёзных усилий, заставил мордочку принять более расслабленное выражение. — Очень холодно? — сочувственно спросил он, вставая рядом. При этом он ничуть не скривился, лишь на мгновение его брови дрогнули, а плечи судорожно дёрнулись. — Коне-конечно! — заикаясь, буркнул я в ответ, с завистью и неверием наблюдая за спокойствием и невозмутимостью, с которым соломенно-жёлтый кунёнок входил в холодную воду. На этом, казалось бы, разговор закончился, но спустя несколько мгновений, который тянулись бесконечно долго для меня, уже давно трясущегося от холода, Ирез снова заговорил: — Прости, что так вышло. Я просто и сам не заметил, как оказался среди той топи. Недоумевая в душе, как можно было не обратить внимание на такое, я поспешил заверить его, что никакой обиды не держу, и, не в силах находиться в ледяном ручье, поспешно оттуда вылез. — Подожди, не уходи. Раз я заставил тебя там побегать, то хотя бы позволь помочь тебе это всё исправить. Сейчас с меня вся грязь смоется, и мы можем вместе пойти ко мне домой, если ты не против. Родители могут с помощью Огня нас высушить, а заодно и согреть, они же академики, у них и разрешение на это есть. — О-о! — мечтательно зажмурился я, представляя, как скоро буду сидеть в тепле и уюте. — Замечательно, да, давай скорее, побежали, пока не простыли! Обрадовавшись моему согласию, Ирез поболтал ещё немного лапами в воде и, убедившись в их чистоте, вышел на берег. При этом я заметил, что он весь распушился, и спросил, сгорая от интереса: — Слушай, а как ты смог так легко и непринуждённо там стоять? Я вот даже смотреть туда теперь не хочу — холод до костей пробирает! Подав мне знак, чтобы я наклонился поближе, он заговорщическим шёпотом мне сказал: «Я использовал Огонь, только никому не говори! Это всё-таки против правил.» Цокнув языком, я по-новому взглянул на хитро улыбающегося соломенно-жёлтого кунёнка со сверкающими глазами. «А не такая уж ты и серая мышка, каким кажешься!» Вскоре мы сидели подле липы, в которой находилось дупло родителей Иреза. Он оставил меня ждать его внизу, а сам начал карабкаться наверх, неуверенно пробормотав на прощание: — Надеюсь, дома только папа, а то маме, боюсь, это жутко не понравится. А характер у неё тяжёлый, как и лапа… И вот так он полез дальше, а я принялся нервно елозить хвостом по земле и ходить вокруг дерева. Долго, к счастью, ждать не пришлось — спустя всего шесть кругов передо мной приземлились двое. Один выглядел виноватым, прижимая уши к затылку и отводя взгляд. А второй всем своим видом давал понять, что он искренне не понимает, как дело дошло до подобного. — Так значит, это ты Зоис? Сильно замёрз? Слегка оробев перед незнакомым мне до этого отцом друга, я запнулся на первом же слове: — Н-ну, не о-очень… — Так, сочту это за «да». Ну, что ж, готовьте лапы, сейчас будем жечь.