Спаси принцессу, говорили они...

   Роберт остановился у моста, пытаясь разглядеть, что скрыто там, во тьме. Позади, за спиной принца, зажигались звезды, постепенно освещая своим мерцанием бескрайние поля. Внизу - пропасть. Впереди - неизвестность: либо злой дракон, либо пустота и развалины, которые остались от замка. Но Роберту, кажется, уже плевать, он устал, обессилен и хочет спать. Его поминутно донимают мысли, что он никудышный сын, рыцарь и король. Он думает, что вот побьет дракона и уйдет домой, а принцесса - уже не важно. Кто только пишет про эти глупые воинственные подвиги рыцарей! Все совершенно не так, это не сказки, а чертова реальность!    Юноша вздыхает и делает шаг вперед, дергая за поводья Шустрика, которому явно не нравится ни темнота вокруг, ни шатающийся и хлипкий мост. Под ногами опасно скрипит, снизу тянет сыростью. Роберт плевать хотел на то, что там, внизу. Конь же опасно озирается и ржет, мотая головой, но хозяин крепко его держит, скупясь на успокоительные речи. Когда ты уставший, храбрости хватает на что угодно.    Раздается странный глухой звук, как будто рычит какой-то зверь. Конь навострил уши, вслушиваясь. Юноша вздыхает и тихо поясняет:   - Шустрик, успокойся, это мой живот... - принц морщится от досады – голодный и уставший воин. Не таким он представлял путешествие. А имя Мэвен уже давно скрипит песком на зубах и душит горло.    Вскоре мост закончился, путешественники ступили на твердую землю. Небольшая тропинка вела к двухэтажному деревянному домику, контуры которого постепенно проявлялись из темноты. В нескольких окнах загорелся свет, стоило только Роберту подойти ближе. В отличие от полуразвалившегося моста, домик выглядел ухоженным, приятным и как будто новым. По бокам от двери разрастались аккуратные кусты роз. Неужели, принцесса постаралась?    Роберт выпрямляется в плечах, прочищает горло, приказывает своему животу не урчать да помалкивать. После чего стучится в дверь как можно громче, чтобы его наверняка услышали. Моментально слышится глухой шум, короткие переговоры, голоса. Торопливые шаги. Одна из дверей медленно отворяется, юноша делает шаг назад. Перед Робертом предстает маленького роста девушка, немного пухленькая и с румяными щечками, что придает ей очаровательный и уютный вид. На ней синее платьице, воротничок и подол пошиты белоснежными крупными кружевами. Коротенькая шея украшена легким сиреневым шарфиком. У незнакомки большие фиалкового цвета глаза, обрамленные пушистыми ресницами; пухлые маленькие губы, нижняя - чуть выпячена вперед, будто она всегда на что-то обижена; каштановые волосы крупными кудрями спускаются до плеч. Девушка внимательно осматривает Роберта, хлопает пару раз ресницами, и на ее губах расцветает улыбка, мягкая и по-матерински добрая.   - Ричард, милый, у нас гости, - тянет она тонким голоском, оборачиваясь в сторону комнат. Из глубины дома слышен смех, потом шаги и в дверях появляется высокий и статный мужчина в вечернем костюме темно-синего цвета. Волосы густые, темные, торчащие в разные стороны. Острые скулы лица, словно высеченные из камня. Он на две головы выше девушки, которая рядом с ним кажется невероятно маленькой и беззащитной.   - О, очередной охотник на дракона? - незнакомец усмехается. Роберту хочется ударить его за такую дерзость, но это было бы глупо и бессмысленно.   - Милый, не дерзи. Вы кто будете, юноша? - девушка все так же улыбается, всматриваясь в лицо гостя.   - Роберт, наследник престола королевства Феникс, сын Ялмира. Мне...   - Да ты только посмотри! Принц! А ты как, сам пришел или послали?   - Мне было поручено спасти принцессу Мэвен, дочь короля Верронна и королевы Розы от дракона, - принц начисто игнорирует неуважительный тон незнакомца, обращаясь к девушке.   - Коро...ля Верронна значит... Они сами дали согласие на... поиски? - голос, полный сомнения и осторожности.   - Да. Мой отец настоял.   - Милая, впусти ты его! Ночь на дворе. Завтра разберемся, - мужчина отходит от двери, впуская Роберта в просторную залу. Девушка хотела закрыть за гостем дверь, но заметила во дворе Шустрика.   - Постойте, принц! У вас лошадка-то кормлена? - хозяйка поднимает полы платья и ступает за порог. - Я отведу ее в стойло, хорошо?    Роберт хотел было сказать, что сам справится и не стоит утруждаться, но Ричард остановил гостя и, улыбаясь, пояснил:   - Она прекрасно управляется с лошадьми и любой живностью в целом, не беспокойся.    Юноша огляделся вокруг: светлая зала, на полу бардового цвета ковер; слева стеллажи с книгами, рядом с ними небольшое ложе из подушек с вышитыми на синей ткани узорами. Посереди зала лестница, ведущая наверх, впереди виднелся небольшой коридор и пара-тройка дверей. Справа же в зале был расположен камин, два стула с высокой резной спинкой, а между ними - шкура бурого медведя.    Ричард усаживает гостя на один из стульев, сам присаживается напротив. Пять минут молчания. За это время Ричард только упорно смотрит на юношу напротив, будто чего-то ожидает от него. Роберт упрямо игнорирует взгляды, лишь только умоляет, чтобы его живот не заурчал в этой гробовой тишине. Спасения ждать не приходится: дверь отворяется, в помещение входит девушка, улыбаясь, она подходит к юноше и довольно сообщает:   - Принц, у вас замечательная лошадка! Я ее накормила, напоила, теперь возьмусь и за вас.   - Постойте, я хотел бы у вас спросить...   - Да, принц? - девушка внимательно смотрит на Роберта. Тот отчего-то смущается:   - Эта дорога должна была привести меня к принцессе с драконом, но я забрел к вам... Как так получилось?    Девушка меняется в лице и вздыхает:   - Ричард, объясни милому гостю, а я накрою на стол.   - Не обессудьте, принц, - мужчина усмехается. - Вы уже не первый, кто ошибается дорогой. Моей женушке надоели все эти сказки с драконом и принцессой от путников, вот она и ругается, простите за ее грубость.    Роберта не покидало ощущение, что мужчина обращается к нему насмешливо, с деланной вежливостью, и от осознания этого желание разбить Ричарду нос росло с каждым произнесенным им словом. Но юноша лишь кивнул, давая понять, что понимает и не осуждает девушку.   - Тут и сказать нечего, принц. Наверное, вы заметили, что лес у нас необычный, неизвестно куда он может вывести. Стоит кому-то зайти туда, пересечь границу, и там поднимается буря, ветер, ураган... Наверное, ведьмы в старые времена как заколдовали, так и осталось. Скорее всего, принц, вы вышли не с той стороны леса. Можете отправиться завтра на поиски нужного пути, а сегодня останьтесь у нас, не обидим. Накормим, комнату выделим. У нас специальная комнатушка есть, для таких героев, как вы, принц.    Роберта уже почти тошнит от слова "принц", создается впечатление, будто и девушка, и Ричард упоминают о его статусе умышленно, насмехаясь и показывая, что на самом деле им безразлично из какой он семьи и кем является в целом, хоть сам король, хоть королевна. И отчего-то юноше становилось неуютно из-за осознания данного факта.   - Но мой проводник сказал, что я выйду в поле, пройду вперед и найду мост, за мостом - замок. Все так и было... ну, помимо замка, - Роберт внимательно посмотрел на мужчину. Тот вздохнул и пожал плечами:   - Ну, принц, мало ли тут полей и мостов, а? Всякий может ошибиться. Милая, все готово? - Ричард обернулся в сторону кухни, где хлопотала девушка. Роберту показалось, что он хочет сменить тему разговора, но юноша не обратил на это должного внимания, а ведь стоило бы.    В дверях появилась хозяйка дома и, вытирая руки о полотенце, кивнула, приглашая мужчин к столу.    Когда Ричард и Роберт уселись за небольшой стол, заставленный разнообразной едой, девушка удалилась, ссылаясь на то, что она очень устала и ей невероятно хочется спать. Наверное, только-только перевалило за полночь, за окном стояла непроницаемая темнота: небо заволокло тучами, поэтому небесных светил не было видно. Ричард развлекал гостя разговорами и расспрашивал как там, за пределами леса, ибо они не часто выбирались за пределы своего домика. Юноша удивился, как же они тут живут, в полном одиночестве, но неожиданно для себя понял, что это не так уж и плохо. Никто тебя не беспокоит, нет никаких обязанностей и правил. Вот так живешь среди людей, а потом неожиданно понимаешь, что осточертели они тебе и принцем уже быть не хотелось. О том, где и как он найдет дракона и его принцессу Роберт перестал думать, стоило только ему сесть за стол.    После долгих разговоров, мужчины опустошили одну бутыль вина, поэтому принца шатало из стороны в сторону. Не без помощи подвыпившего, но в целом трезвого, Ричарда, юноша поднялся на второй этаж, что-то бормоча, потом распластался на узкой кровати. Тогда для него ничего кроме нее не существовало. Удобнее обняв подушку, Роберт задремал, любовно прижимая меч к себе. Ричард, посмеиваясь, покинул комнату.    Роберту снилось что-то непонятное, словно он обычный крестьянин, у которого есть свой небольшой ветхий домик, участок земли и полная свобода. Тишина, пустота и одиночество. Картинка расплывалась и ему теперь снился дракон, который прилетел к нему домой и возмущался, что юный принц уже пятый год все никак не соизволит спасти принцессу и избавить его от обременительного сосуществования с этой "убогой и крикливой женщиной". Роберт же только расхохотался и прогнал магическое существо прочь, размахивая метлой. Картинка вновь расплывалась, смешиваясь в красках, и превращаясь в сплошное цветастое пятно.    Теперь юноша видел перед собой темную стену, слабый лунный свет откуда-то сверху, кончиками пальцев ощущал холод деревянного пола. Спустя некоторое время он понимает, что это не сон. Принц спускает ноги на пол и садится на кровати, после чего хватается за голову, которую неожиданно пронзает острой болью, через мгновение она утихает, в ушах стоит неприятный звон, но и это проходит. Юноша протирает глаза и оглядывается, события сегодняшнего (или вчерашнего?) дня постепенно заполняют его голову, и он с грустью понимает, что его приключение не окончено. Роберт осознает, что в комнате становится душно и ему не хватает свежего воздуха, поэтому он рывком встает на ноги и, пошатнувшись, цепляется за окно, чтобы не упасть; делает большой вдох, выдыхает и на несколько секунд закрывает глаза, дожидаясь, когда пройдет напавшее на него головокружение. Он открывает глаза и давится воздухом: под окном юноша замечает расплывчатые очертания чего-то огромного, вскоре до него доходит, что это дракон, мирно спящий во дворе; светлая чешуя слабо поблескивает в тусклом свете луны, выдавая существо.    Не оправившись еще после вина, Роберт не может полностью контролировать свое тело, поэтому, спускаясь вниз, опирается на меч, словно на трость, цепляясь то за перила лестницы, то за любую попавшую под руку мебель. Юноша, кажется, опьянен не только вином, но и тем, что вот он - дракон, в его власти, спящее магическое существо, беззащитное в данный момент. Если незаметно подкрасться, то один точный удар все решит. С довольной улыбкой на лице принц выходит во двор и, щурясь, смотрит на луну и тысячи звезд, вразнобой мерцающих на темном полотне неба. В природе наступило затишье: ни птиц, ни отдаленных звуков, ни шелеста ветра, гуляющего по иссохшим бескрайним полям и ухающим в глубине обрыва под мостом. Роберт огибает стену дома и как вкопанный останавливается поодаль дракона, крепко сжимая меч в руках, так сильно, что белеют костяшки пальцев. Сейчас его не волновало где принцесса, главное - дракон. Он собирается с силами, подходит ближе и обнаруживает, что существо пристально за ним наблюдает. Юноша испуганно отходит на пару шагов назад, и хочет было нестись вперед, в бой, как сверху, на втором этаже, распахивается окно и оттуда доносится полусонный голос Ричарда. Видимо, мужчина был разбужен шумом, который поднял Роберт, пока спускался на улицу.   - При-и-инц, - вяло тянет он, - постойте, опустите меч, бога ради! Дайте моей женушке поспать!   - Что? - юноша смотрит вверх, пытаясь различить в темноте силуэт мужчины.    Тот вздыхает:   - Сейчас спущусь и все объясню, только опустите меч.    Роберт в некотором исступлении, поэтому молча повинуется. В его мыслях неразбериха, и выпитое вино или радость победы тут явно не при чем. Так что же это получается? Он, наследник Феникса, его будущий король, отправляется доказать всем, что достоин трона и доверия народа, а в итоге находит не заброшенный замок, а маленький обжитый домик. Внутри он застает не дракона с принцессой, а Ричарда и его жену, имени которой он даже и знать не знает. И вот, перед ним дракон, а ему запрещают махать мечом и говорят какие-то немыслимые вещи!    Возникла какая-то нелепая и смешная ситуация: Роберт, крепко держащий меч, периодически переводя взгляд на дракона, который пристально наблюдает за принцем. Неловкая пауза. В такие моменты, хочется завязать разговор, чтобы не чувствовать непонятное неудобство, возникающее где-то в глубине и терзающее изнутри. Казалось, время тянется бесконечно долго. Через долгие минуты ожидания Ричард появляется во дворе в одном нижнем белье, босоногий и закутанный в простыню. Юноше хочется облегченно вздохнуть и немедленно требовать объяснений этой глупой ситуации, но он сдерживает эмоции.   - Негоже принцам убивать принцесс! - насмешливо произносит он, приближаясь к Роберту.   - Принцесс?   - Да не только принцесс, юный мой рыцарь! Матушка разве не учила тебя, что нельзя так же убивать чужих жен, которые давеча принимали тебя в свой уютный дом чуть ли не с поцелуями в обе щечки!   - Простите? - Роберт в исступлении замер на месте, пристально всматриваясь в лицо Ричарда и пытаясь понять издевается ли он над ним или нет.   - Ну, как же вам еще объяснить, а? Женушка, подсоби!    Дракон, осторожно и медленно, приподнимается, смотрит на мужчин сверху вниз.   - Как-то не представилось нам случая познакомиться ближе, принц, - изрекает дракон голосом девушки, той самой, которая недавно встречала его в дверях домика. - Мое имя Мэвен, я дочь короля Верронна и королевы Розы. - Дракон склоняет голову в поклоне.   - Простите? - Меч из рук Роберта падает на землю.   - Мэвен, милая, не нужно было так... неожиданно! Я же его еще не подготовил морально к столь ошеломительной новости. Если принц вернется домой с поседевшими волосами, то король Ялмир не пощадит тебя не смотря ни на что.   - Милый, захлопни пасть, - юная принцесса фыркает на своего муженька и оборачивается в сторону Роберта: - Знаете, наверное, такие сказки о злых ведьмах, которые превращают несчастных принцесс в чудищ? Поверьте мне, сказки реальны, и я тому живое доказательство. Впрочем, на этот раз ведьмы наколдовали... слишком... хм, в общем, принц, я не хотела вам говорить. Не знаю, почему отец согласился на то, чтобы вы отправились спасать меня...   - Мэвен, по-моему, он сейчас без чувств падет к моим ногам. А потом окажется, что королевская особа целовала мои босые ноги... Найдут, разлучат нас с тобой, а потом меня четвертуют, - печально заключил Ричард, наблюдая за побледневшим юношей.   - Ты пугаешь его намного больше, чем я! - возмущается девушка.   - Ох, Мэвен, давай подумаем: ты - дракон, а я - жалкий человечишка. Замечаешь эту огромную разницу, милая?    Роберт находится в прострации, он молча наблюдает за развернувшимся спором. В его голове - пустота, он не знает о чем подумать, что подумать и вообще едва ли понимает, что происходит в данный момент.    На следующий день Роберт уезжает, его провожает и Ричард, и Мэвен, вновь превратившаяся в прелестную девушку без чешуи, огромных глаз и ужасной вони из пасти. Принц уезжает все в том же состоянии, в котором пребывал ночью.    Юноша не замечает ни своего коня, ни долгих полей, даже бушующий лес не производит на него былого впечатления. Он забывает про Нокса, который ждал его в той деревушке, а через неделю, когда деньги, выданные Робертом, закончились, вернулся в королевство, убедившись, что юноша вернулся обратно целым и невредимым. Значит, его не вздернут на виселице за то, что он ослушался приказов.    Встречают принца радостный Ялмир и взволнованные Верронн и Роза, стоявшие в стороне. Нынешний правитель Феникса подходит к своему сыну, который в задумчивости гладит Шустрика по гриве.   - Ну, Роберт, не тяни кота... в общем, рассказывай! Рассказывай как твое путешествие! Где принцесса, в конце концов?   - Отец, никаких больше принцесс и драконов, - сухо и уверенно отвечает Роберт и удаляется в замок.    Ялмир удивленно смотрит ему в спину. А Верронн и Роза, улыбаясь, переглядываются и заключают друг друга в объятия.