***
–Вспомнил! - неожиданно воскликнул Дреали, встрепенувшись. –М-м? - шевелиться было лень, поэтому Ленет только вопросительно что-то промычала, покосившись на напарника. Они сидели в коридоре над водой и отдыхали после утомительной погони. Судя по всему, гнавшееся за ними чудовище оставалось где-то неподалёку, но из-за присутствовавшего в сухом коридоре ограничения на использование некоторых Навыков, связанных с дальним наблюдением, они не могли за ним проследить. Из-за этого они хоть и спаслись, но оказались в сложном положении, когда с одной стороны коридора их поджидало настоящее чудовище, а с другой был голем-крокодил, который тоже неизвестно где был. Но этим вопросом они решили заняться потом, когда отдохнут и смогут нормально думать. –Я вспомнил, кого мне напоминает это чудовище, - пояснил своё восклицание мужчина. –И кого? - альвийка нашла в себе силы задать вопрос, правда на это ей потребовалось некоторое время, так как мыслительная усталость никуда не делась. –Мурену. Это рыба такая, водится в море Средиземья, - последовал ответ, и было видно, что мужчина доволен тем, что нашёл ответ на мучивший его вопрос. –Там действительно такое водится? - удивилась Ленет. –Такое точно нет, но похожее, - отрицательно качнул головой альв. - Не такая большая, без костяной брони на голове и челюсти вперёд она выбрасывать не может, но внутренние челюсти у неё тоже есть и форма тела такая же. –И откуда тут могла взяться эта твоя мурена? - поинтересовалась девушка, зашевелились и принявшись снимать ранец со спины. –Она не моя, а взялась оттуда же, откуда и остальные животные в этом Подземелье, например, та же живая шишка, которая в этих краях не водится, - пожал плечами мужчина, и тоже снял ранец, достав из него специальный питательный батончик, который можно было приобрести в одном из торговых ящиков на двенадцатом этаже. –Ну да, логично, - вынуждена была согласиться с ним Ленет, извлекая на свет точно такой же батончик. Некоторое время они молча жевали, восполняя силы, иногда запивая травяным настоем. Но сколько проблему ни откладывай, решать её всё же придётся, так что закончив перекус и спрятав обёртку от батончиков и фляги в ранец, они как-то одновременно осмотрели на уходящую под воду часть коридора, а потом оглянулись в противоположном направлении. Предстояло решить, что им предпринять дальше и как выбраться из этой ситуации. Всё-таки тратить ну просто о-очень дорогие, даже для них, артефакты не хотелось, так что вначале нужно было посмотреть, можно ли как-то выкрутиться с помощью более дешёвых средств.***
Сражаться с муравьями оказалось сложно и страшно. Казалось, что их поток никогда не закончится, а они будут всё прибывать и прибывать, пока однажды не захлестнут окончательно и обе группы, и укреплённый лагерь. Ещё и остальные монстры как будто посходили с ума, постепенно стягиваясь к лагерю со всего этажа, так что иногда третьей группе даже приходилось делать выбор, между помощью оборонявшейся в лагере второй группе или первой, отбивавшей бесконечную атаку муравьёв. Поначалу всё шло более-менее ожидаемо. Поток муравьёв хлынул из всех щелей, набросившись на первую группу. Искатели из первого отряда в ответ соорудили стену из щитов, совсем как при отражении нападения зерглингов, выставив щиты в два яруса. Пытавшихся проползти по потолку муравьёв сбивали стоявшие в задних рядах бойцы с копьями, как и тех, кто пытался перелезть через щиты. Бойцы передних линий иногда приоткрывали щиты и кололи своими мечами, но основной урон всё же наносили маги. Муравьиные хитиновые панцири хоть и были довольно крепкими, но силы у лучших из искателей было достаточно, чтобы пробивать их, так что сражение шло "в одну калитку", как говорится. И даже когда среди рабочих появились воины, ещё более крепкие и сильные, превосходя рабочих в размерах раза в полтора, ситуация не сильно изменилась. Конечно, жвала у воинов были больше похожи на мечи, а не клещи, как у рабочих, к тому же они использовали какой-то усиливающий разрушающее воздействие Навык, так что теперь нужно было быть вдвойне осторожным, чтобы не остаться без руки, но даже так они не могли пробить усиленные совместной аурой и Потоковыми щитами щиты передних линий. А против магии они оставались всё так же уязвимы, как и рабочие. Так что первая группа оборонялась вполне успешно. А вот у третьей группы, которая время от времени совершала нападения, оттягивая на себя существенное количество муравьёв, благодаря чему снижалось давление на первую группу, ситуация была не такой хорошей. Нет, поначалу проблем не возникло, но с появлением воинов появились первые раненые, которых пришлось отвести в лагерь и передать под опёку лекарей. После того, как им затянули раны, раненые присоединились к защите лагеря, так как это было максимум, на что они были годны, так как без одной кисти или ступни много не навоюешь, но за стенами укрепления можно и посражаться. Впрочем, постепенно они приспособились и такие потери прекратились. Потери не критические, так как по возвращении повреждённые конечности можно будет восстановить, а убитыми они никого пока не потеряли, но обидные, так как заменить выбывших было некем. Ведь ранения получали бойцы передних линий, в лучших доспехах, а в лагере таких оставалось совсем немного. При этом забрать их оттуда было нельзя, так как пока первая и третья группы сражались с муравьями, вторая отбивала атаки остальных монстров с этажа, которые следовали волна за волной. Но потом ситуация существенно изменилась, так как у муравьёв появились стрелки. Не такие, как у искателей, понятное дело, всё-таки они были насекомыми и пользоваться оружием не умели. В роли стрелков у них выступали похожие на рабочих особи, только с более раздутым брюшком, которые выбрасывали из своей задницы струю едкой жидкости, которая сильно раздражала кожу и причиняла сильную боль, попав в глаза, а так же вызывала отёки и раздражение. Понятно, что большая часть выстрелов останавливалась Потоковым щитом подкреплённым совместной аурой, но что-то и долетало, так как укрепление щитов первой линии было важнее, иначе развал построения привёл бы к множественным смертям. Сами по себе такие ранения не были смертельными, да и устранялись опытными лекарями довольно быстро, но это было не страшно для бойцов задних рядов, а вот если был поражён боец передних линий, то он легко мог стать жертвой атаки уже муравья-воина или рабочих. Именно так они потеряли одного из бойцов, когда получив струю прямо в лицо он на мгновение замешкался, а рабочие вцепились в щит и оттянули его в сторону, после чего на него кинулись воины. Воинов убили, но под прикрытием своих более крупных сородичей несколько рабочих вцепились в руки и ноги раненого и выдернули его из строя, после чего он был погребён под горой тел. В результате им ничего не оставалось, как выжечь там всё, до тла, так как помочь они уже не смогли бы, ведь вначале им нужно было восстановить строй, а потом было уже поздно. В отличие от третьей группы, у первой потерь не было, так как им не нужно было маневрировать, достаточно было только держать строй. Да и попасть по спрятавшимся за щитами бойцам первых линий, перед которыми был настоящий вал из тел рабочих и воинов, муравьям-стрелкам было невозможно, а бойцов задних линий оперативно лечили лекари. А потом ситуация снова изменилась, так как из под земли вылезла новая разновидность муравьёв-воинов. Ещё больше, ещё прочнее, и к тому же владеющие большим наборов Навыков. Более мощная версия Рассечения, усиление удара, укрепление брони и даже временная неуязвимость, когда на несколько мгновений панцирь такого воина становился неуязвим к любым атакам, хоть оружием, хоть Потоком. Появление новых воинов сделало задачу третьей группы практически невозможной. Теперь они даже не успевали дойти до входа в коридор, ведущий в комнату Стража, как им приходилось начинать отступать, причём, к самому лагерю, чтобы стрелки из него помогли отбиться от наседающих на третью группу насекомых. А ведь тем нужно было и сам лагерь защищать от монстров, так что выделить на обстрел муравьёв они могли не так много стрелков и магов. Но всё же, постепенно они перемалывали бесконечный поток муравьёв, и даже количество нападавших на лагерь монстров уменьшилось, что позволяло сделать вывод об приближении финала этой битвы. И финал наступил, вот только совсем не такой, как они могли ожидать. В какой-то момент поток насекомых ослаб, а монстры с этажа и вовсе прекратили атаковать лагерь. Посчитав это отличной возможностью для атаки, Федос дал команду вывести часть защитников лагеря, присоединив их к бойцам третьей группы. После этого они пошли на штурм, надеясь, что это будет последняя атака. И в этот момент несколько муравьёв-"стрелков" бросились в ближний бой. Щитовые успели предупредить об опасности, но что-либо предпринять отряд уже не успел, и добежавшие до передней линии муравьи взорвались, забрызгав едко пахнущей жидкостью бойцов передних линий. Вот только это была не та жидкость, которую выпускали стрелки. Это оказалось что-то вроде почти мгновенно застывающего клея, который обездвижил бойцов. А потом из рядов воинов выдвинулось три особи, которые оказались совсем даже не воинами, а ещё одними стрелками, только стреляли они не едкой жидкостью, а огнём. Огонь был не обычный, но и не магический. Это была какая-то вязкая жидкость, которую муравей отрыгивал длинной струёй, а когда она пролетала через появившуюся между жвалами молнию, то загоралась. Судя по всему, это был какой-то алхимический состав, так как предупреждённые Мастера Слова хоть и попытались остановить струю и потушить огонь, но у них это не получилось, так как тот продолжал гореть даже после того, как поверх него создали слой воды. Понятно, что никто не стоял и не смотрел, как их пытаются сжечь, но оказалось, что эти новые муравьи так же как и большие воины могут использовать укрепление и временную неуязвимость. Так что все направленные на них атаки были ими проигнорированы, а попытка создать у них под ногами Болото провалилась. Выставленные же Потоковые щиты продержались недолго и пламя обрушилось на обездвиженных бойцов, прожигая металл и сжигая плоть. И как оказалось, клей тоже отлично горел. От разгрома их тогда спас друид и Мастера Слова. Друид вырастил настоящий лес травы, не дав муравьям наброситься на потерявших строй искателей, а маги обрушили на них всё, что у них было. К сожалению, потерь избежать не удалось, и хоть десяток бойцов удалось спасти, пусть они и были в тяжёлом состоянии, но семнадцать альвов и людей сгорело. А вот попавший под атаку огнём один из орков выжил и почти не пострадал, сумев отвести от себя огненный поток. Правда клей на нём всё равно загорелся, но это была такая мелочь, что он ограничился одной порцией лечебного зелья, которое вылил на обожжённые ноги. Разобравшись с немногочисленными оставшимися муравьями и отправив раненых в лагерь, остальные искатели поспешили к коридору ведущему в комнату Стража. Ведь если такое произошло у них, имевших хоть какую-то свободу манёвра, то было страшно представить, что могло произойти с зажатыми в тупике коридора членами первой группы. И их опасения подтвердились, правда опять не так, как можно было бы ожидать. Муравья-огнеметателя они действительно обнаружили в пещере Стража, но одного и расколотого на несколько замороженных кусков. При этом следов использования им своей горящей блевотины они не обнаружили. А вот лежавшие на земле тела искателей, на многих из которых была ясно различимая кровь, присутствовали, как и виновник такого их состояния. В центре зала происходило сражение трёх бойцов, двух альвов и одного дварфа, против одного противника. Два щитовых-альва пытались ограничить движения вёрткого и очень быстрого существа, пока третий дварф старался поразить того ударом рогатины. Получалось у него так себе, но он хотя бы не давал противнику оставить себя без длинного оружия. Само существо выглядело... странно. Это определённо был муравей, если судить по его морде, покрытому хитином телу и шести конечностям. Вот только крылья у него за спиной указывали на небоевую особь, так как ими у муравьёв владели только те из них, кто начиная с весны отправляется в полёт. И да, рассмотрев существо немного лучше, действительно можно было увидеть, что его жвала очень слабые, такими ни доспехи не прокусишь, ни что-то тяжёлое не поднимешь. Впрочем, ему это было и не нужно. Дело в том, что этот муравей перемещался на двух ногах и своей фигурой большой напоминал закованного в странный доспех гоблина... если бы у того могли быть настолько тонкие конечности. Так что заскочив в комнату Стража они увидели слегка сгорбленную двуногую фигуру, которая металась между щитовыми, пытаясь пробить удерживаемый ими Потоковый щит, которым они его и зажали, успевающую ещё и отмахиваться от тычущей в него рогатины. И только присмотревшись к мелькавшему силуэту они поняли, что это тоже муравей, только очень необычный. И сражался этот муравей голыми руками, четырьмя, как у некоторых големов, и точно так же как у них снабжённых одиночными длинными "когтями", похожими на гранёные кинжалы. Вот только иногда он ещё и Навыки использовал, а так же Потоковые приёмы. Федос уже собирался отдать команду стрелкам и магам, чтобы они расстреляли монстра, но в этот момент орки-бойцы взревели, накрыв окружающих развернувшимися по полной аурами, от чего в комнате поднялся ветер, и бросились вперёд, не задумываясь ни о каком строе или прикрытии. Хорошо ещё, что остальные бойцы остались на месте, не пойдя на поводу у привычки атаковать все вместе. И хорошо это было не только потому, что отряд сохранил управление, так что Федос принялся тут же раздавать команды, отправив бойцов-альвов из передних линий на поддержку щитовых, чтобы те усилили тех своими аурами, а часть стрелков, магов и всех лекарей направив проверить тела в тупике перед ведущей к Ядру дверью. В конце концов, искатели были довольны крепкими ребятами, а "оружие" у муравья было чисто колющим, так что был большой шанс, что среди лежащих есть выжившие. Просто в ограниченном щитовыми пространстве было не так много места и большее количество бойцов только мешало бы друг другу. Тем временем орки ворвались под щит и столкнулись с этим странным муравьём, тут же обзаведясь ранениями. Вот только их это не волновало, так как раны были несущественными и неопасными для них. Зато их удары, сопровождаемые использованием Навыков, явно представляли для муравья опасность, так как он старательно уклонялся от каждого из них, даже не рискуя блокировать. Но вечно так продолжаться не могло и в какой-то момент меч одного из орков ударил по муравьиному панцирю. Пробить не пробил, но вывел из равновесия и заставил на мгновение замедлиться, что привело к ещё одному попаданию, а потом ещё. Как известно, даже самые крепкие доспехи имеют слабые места, и чем больше в такие доспехи попадает ударов, тем выше шанс, что очередной из них найдёт слабое место. Так и произошло и очередной удар меча попал в плечевой сустав, повредив его. Но самое главное, что меч застрял, из-за чего муравей на мгновение вовсе остановился и уже не сумел уклониться от удара топором, который таки расколол нагрудный панцирь. Получив такое ранение, муравей перестал пытаться уклоняться, попытавшись забрать с собой хотя бы одного орка, принявшись наносить тремя сохранившими подвижность руками быстрые колющие удары. Но орки и сами имели крепкие доспехи, при этом были подвижными и живучими, так что результат обмена ударами был закономерным и победа досталась оркам. Несколько мгновений все стояли и смотрели, на рухнувшее, изрубленное чуть ли не на куски тело, и не могли поверить, что всё закончилось. Но потом оба щитовых как-то дружно опустили свои щиты и сняли Потоковый щит, после чего тяжело опустились на землю. –Всё? Мы... победили? - как-то недоверчиво спросил кто-то из стоявших вокруг места последнего сражения бойцов. –Да, - после нескольких мгновений тишины, раздался тихий усталый голос одного из щитовых. Народ тут же оживился и загомонил, правда, пока ещё немного неуверенно. Правда потом, когда они убедились, что никто больше не нападает, а на труп последнего монстра упала добыча, появившись из воздуха, бойцы начали радоваться уже активнее. А вот осматривавшим тела радоваться было некогда, так как среди лежавших действительно большая часть оказалась ещё живыми и им нужно было как можно быстрее оказать неотложную помощь. Именно этим искатели и занимались, подзывая лекарей к тем, кто ещё был жив, а так же поливая обнаруженные раны лечебными зельями. Осмотревшись, Федос покачал головой. Они победили, но потери были слишком высокими. Последние этажи вообще были неадекватно сложными, но сражение со Стражем оказалось вообще какой-то насмешкой. –Да кому вообще могло прийти в голову ставить настолько сложного Стража в таком мелком Подземелье? - возмущённо сплюнул мужчина.