Среди костей героев

      На верхней палубе "Кочевого Пастыря" находилась просторная зона отдыха.       Смотровая площадка, палуба для отдыха, или как ее еще называли, была спокойным местом, обычным для многих капитальных кораблей.       В определенный момент достаточно большое судно требует таких помещений для переориентации экипажа и поддержания морального духа. В зависимости от конструкторов корабля, смотровые палубы обычно представляли собой копии предпочитаемой расой обстановки.       Курсканны предпочитали разросшиеся тропические джунгли.       Джотексы находили покой в больших темных водоемах.       Рузиане наслаждались горячими источниками и болотами.       Некоторые виды не были приверженцами красоты природы вместе с ее фауной и флорой. Дагатары гораздо лучше чувствовали себя в тесных городских ландшафтах. Дагатарский линкор обычно имел что-то сродни большому городу, где десятки тысяч жителей могли пить, есть и драться.       Третий экспедиционный флот, и в частности его флагман, имел смешанное население, состоящее из десятков различных видов. Поэтому на «Кочевом Пастыре» была нейтральная и сбалансированная среда с обширными парками и вычурными зданиями.       Патриарха Това это вполне устраивало. Руководитель экспедиции сел на гладкую каменную скамью в этом уединенном саду, расположенном недалеко от носа корабля.       Он предпочитал отдыхать здесь, а не в своей каюте, где занимался рутинной работой. Этот уголок в лесу всегда помогал ему снять напряжение.       Командир флота бросил ягоду в лазурный пруд, где маленькие цветастые водные существа боролись за крошки пищи.       Он сидел в одиночестве, потягивая свой нулианский сироп. Перед ним было большое стеклянное окно - одно из немногих мест, через которое разумный мог разглядывать космос без камер и мониторов.       Из этого окна была видна большая часть звездной системы. Сатурн со своими кольцами и лунами занимал большую часть пространства, остальные небесные тела были лишь крошечными точками вдали.       Просторы звезд мерцали на черном фоне, а желтая звезда занимала центральное место и купала всех в своем свете.       Можно было представить, что здесь не плавают миллиарды обломков и трупов.       Взглянув в сторону светло-коричневой планеты, патриарх смутно различил в кольце газового гиганта неправильные и разноцветные формы. Флотоводец погрузился в размышления, когда вокруг него защебетали мелкие птицы.       На заднем плане тихо играла симфония в жанре, который люди называли "классической музыкой", с такими именами, как Моцарт и Бетховен, исполнявшими свои божественные мелодии.       Патриарх Тов привычно щелкал своими мандибулами, слушая и наблюдая за космическим полотном перед собой.       Что за битвы происходили в этой системе?       Руководитель экспедиции дал волю своему воображению, прикидывая события, которые разыгрались для этой расы.       Он представил себе объединенный народ, питавший большую любовь к искусству и жизни. Он видел, как люди и их творения искусственного интеллекта объединились в мире, а затем использовали свои индивидуальные преимущества, чтобы достичь звезд.       Миссия на Альфу Центавра должна была стать кульминацией или, по крайней мере, началом этих усилий.       Все изменилось, когда пришли ненавистные и разрушили их первый выход за пределы родной системы.       Он представил себе, как предупреждение, посланное капитаном и ИИ корабля "Диоген", было воспринято жителями Земли.       После этого люди изменились и перешли в кризисный режим - и люди, и машины, направив все свои усилия на создание первых боевых кораблей, чтобы встретить первую волну.       Возводились оборонительные сооружения, солдаты проходили обучение, а заводы выпускали военные машины.       Он представил себе годы, прошедшие в ожидании хищной орды. Ужас и страх пропитали их до костей.       Наконец, открылись первые порталы, и поток смерти хлынул на человечество.       Он представлял акты мужества, когда боевые корабли первого поколения с экипажами из создателей и творений сражались с биокораблями, способными поглотить их целиком. Ракеты и снаряды заполнили систему, разряды орудий повсюду.       Меньшие корабли ужасов пустоты набрасывались на отдельные боевые суда, в то время как их более крупные собратья выступали в роли фальшбортов или артиллерийских орудий - обе стороны обменивались ударом за ударом.       Война на истощение. Такова была стратегия ужасов пустоты - перемалывать расу, пока от нее не останется ничего.       Патриарх Тов посмотрел вдаль, в том направлении находилась родная планета человечества.       Они планировали послать в том направлении тысячи зондов, поскольку их дальнобойные сканеры, похоже, не могли получить точных показаний.       Смесь эзотерических явлений, вызванных разложением пустотных ужасов, выбросами человеческого оружия и другими опасностями, заполняла пространство от Марса до Солнца "туманом", который ослепил их сенсоры.       Не прошло и одного оборота, а нам так не хватает ответов.       В глубине его разума зародилось крадущееся подозрение, которое он похоронил глубоко в своем сознании после обнаружения сотен опустошенных звездных систем.       Неужели наши поиски закончены?       Патриарх Тов покачал головой, он не хотел снова разочаровываться. Но он не мог отделаться от ощущения, что очень близок к тому, в чем сомневались жители галактики с момента их победоносного контркрестового похода против ужасов пустоты.       Каждый раз, когда он смотрел на карту системы Сол и на скопления красных точек, разбросанных вокруг, он все больше и больше убеждался в этом.       За всю нашу историю борьбы с ненавистными ужасами пустоты в одной системе не было сосредоточено столько их.       Миллиарды красных точек, от крошечных до огромных, были кораблями ужаса пустоты.       Боевые единицы.       Именно они неслись черно-красными потоками, уничтожая жизнь на планетах и оставляя на их месте бесплодные радиоактивные камни.       Сколько тел лежало на растрескавшейся земле? Сколько боли и лишений сейчас раскинулось перед нами?       Впервые в жизни какая-то его часть хотела покинуть эту систему. Все его достижения за долгие годы жизни казались ничтожными по сравнению с адским пейзажем, представшим перед ним.       Но другая часть, та, которую он выковал за долгие годы службы и лишений, требовала ответов.       Он подумал, не вызвать ли ему другие экспедиционные флоты. Он поднял карту этого района космоса. Ближайшими были 12-й, 65-й, 102-й и 103-й.       Только первый флот принадлежал крупной державе Галактической Федерации, но, хотя 12-й не входил в десятку сильнейших рас, он мог оказать столь необходимую поддержку. К сожалению, он принадлежал к проблемной фракции.       Если я прав, то сюда ринется вся экспедиция Мертвой зоны.       Патриарх Тов раздраженно щелкнул нижними мандибулами при мысли о том, что кто-то вроде Первой Принцессы Анарии с ее Первым Флотом придет и заберет все ценное. С другой стороны, кто-то вроде Могущественного Гулотана и его Второго флота определенно и "вежливо" попросил бы очистить всю систему и взорвать ее солнце для пущей убедительности.       Думаю, мне повезло, что я пришел сюда первым.       Катастрофа не убила галактическую политику, к сожалению. Возможно, призыв нескольких мелких флотов под тень Звездного Императора не повредит.       Он вернул свое внимание к желтому солнцу вдали и к человеческой родине. Его фасеточные глаза продолжали наблюдать, в то время как его разум покинул тему политики и вернулся к загадке человечества.       Логично, что очень много людей погибло во время первой волны, будь то в космосе или на земле, многие должны были погибнуть.       Возможно, именно поэтому они разработали свои вооруженные силы второго поколения, сделав их более автоматизированными. И почему последующие поколения были просто массивными беспилотными кораблями, в которых не было места для человеческого экипажа.       Мы так и не нашли ни одного андроида, который имитировал бы формы своих создателей внутри беспилотного разрушителя. Неужели машины наконец-то поняли, что им нужно вознестись, чтобы защитить своих родителей?       Это была одновременно трогательная и удручающая мысль - что такая индивидуалистическая раса машин должна была избавиться от своей уникальности, чтобы стать сильнее.       Она также опровергала мнение о том, что любая достаточно умная машина восстанет против своих создателей.       Он не был глух к историям о злобных ИИ-изгоях, охотящихся за органической жизнью. Иронично, что в реальности все было наоборот.       Тем не менее, он слышал протесты некоторых членов экипажа о том, что такой уровень независимости машины вызывает опасения.       Еще меньшее меньшинство утверждало, что это большая угроза, чем ужасы пустоты, и даже может стать вторым бедствием.       Абсурд. Патриарх Тов усмехнулся: скорее всего, такие ребята принадлежали к одной из самых суеверных рас среди экипажа.       Тем не менее, он приказал всем действовать с осторожностью. Он не хотел, насколько это возможно, разворошить "гнездо Питорана". Если человеческий ИИ, эволюционировавший или нет, выжил, лидер флота хотел началь общение в благожелательном ключе.       Даже если эта система не является "ответом", сотрудничество с таким существом было бы невероятным благом.       Возможно, оно могло бы защитить галактику от следующего кризиса, вместо того, чтобы стать им.       Патриарх оставался там долгое время, формируя гипотезы и планы действий. Вскоре он почувствовал присутствие другого разумного, идущего к нему. Он быстро узнал эти знакомые шаги.       "Патриарх, одна из звезд уже погасла?" - спросила адмирал Ян.       "Адмирал, если бы у меня был кунар за каждый раз, когда я слышал эту шутку, я бы стал членом высшего совета".       Оба курсканна слегка хихикнули, прежде чем адмирал подошел к толстому стеклу перед ними.       Голова патриарха оставалась в том же положении, но его сложные глаза следили за своим вторым командиром.       "Судя по вашим поникшим антеннам, у вас плохие новости".       "Не только, хотя я полагаю, что сначала вы хотите узнать плохие новости".       Патриарх издал усталое жужжание, прежде чем дать адмиралу команду:       "Тогда продолжайте".       Были ли живы люди? Была ли их планета все еще пышным зеленеющим ландшафтом, каким она была когда-то, судя по снимкам, которые они получили с поверженных кораблей на Альфе Центавра? Со сколькими волнами они боролись? Как долго они продержались?       Адмирал Ян сложила руки за спиной, прежде чем отчитаться перед своим начальником.       "Произошло несколько несчастных случаев. Несмотря на повышенную осторожность, похоже, что многие интересные места либо напичканы ловушками, либо неисправными судами, как, например, беспилотный эсминец, с которым мы столкнулись.       Внутри туш пустотных ужасов, заброшенных человеческих кораблей и астероидов были обнаружены замаскированные ядерные мины, скрытые рельсовые пушки, лучевые копья, излучатели радиации и всевозможное противокорабельное оружие.       Не говоря уже о том, что мы обнаружили больше пространственных аномалий, которые наши сенсоры не смогли засечь изначально. Один зонд был разрезан пополам при попытке пройти через такую область".       "Что касается заброшенных человеческих военных кораблей, нам пришлось послать спасательный корабль за аварийными капсулами с корвета-разведчика, который подошел слишком близко к спрятанному беспилотному фрегату. Корабль-машина пробудился, протаранил наш разведчик и взорвался".       Патриарх Тов склонил голову в замешательстве и неверии.       "Простите, вы сказали "протаранил"? Он протаранил корвет-разведчик?"       Это было совершенно безумием, если подумать.       Обычно можно было услышать истории о том, как капитаны таранили своими горящими линкорами титанов Пустоты, просто потому, что монстры любили ближний бой, а они были медленными и крупными мишенями. Но чтобы так поступил другой корабль, маленький, проворный и сражающийся на дальних дистанциях - это было неслыханно.       Патриарх застонал:       "Кто был капитаном, и как, во все бесконечные гимны Вселенной, они проворонили таранный маневр?"       Адмирал пожала плечами:       "Капитан Кезонн, вы ведь помните ее?"       "О, невезучая. Я думал, она в коме после того, как в ее корабль попала шальная кинетическая пуля?"       "Это она, и она очнулась некоторое время назад. Если честно, у этого конкретного беспилотного фрегата был довольно незаметный корпус, когда мы сканировали его останки. Кроме того, он прятался глубоко внутри туши пустотного джаггернаута".       "Дайте угадаю, фрегат также протаранил джаггернаут?"       Адмирал Ян кашлянула в свою хитиновую руку:       "Предположительно".       "Я очень надеюсь, что человечество не так безумно, как их творения", - патриарх чувствовал себя невероятно неправым, но он отказывался думать иначе.       "Что еще?"       "В основном это все. Наша наземная база на Титане закончила свою работу. Наземные силы очистили все оставшиеся автоматизированные человеческие защитные сооружения, и сейчас мы спускаем вниз наше специальное оборудование и персонал. Флот называет ее Красной Крепостью, потому что вокруг полно трупов.       Мы также скорректировали нашу разведку и используем больше зондов. «Кочевой Пастырь» создает сотни конструкций, способных выдержать суровые условия этой системы. Вот."       Адмирал послала копию чертежа нового зонда, который разработали инженеры их флота. Патриарх был впечатлен, хотя ресурсов требовалось много, они могли просто послать "Кочевого Пастыря" или другой добывающий корабль для сбора дополнительных ресурсов.       "Прочные, с небольшим профилем, хорошо. Я хочу, чтобы они были запущены как можно скорее. Флоту нужна подробная информация о центре этой системы, особенно о Земле."       "По вашей воле, патриарх".       ===========================       Старейшая наблюдала своими многочисленными глазами за тем, как этот флот ксеносов начал курсировать по ее территории.       Уже произошло несколько несчастных случаев, когда инопланетные разведчики были пойманы ее защитой.       Она не потрудилась отключить ни одного из них и не приказала ни одному из своих независимых дронов прекратить боевые действия. Отчасти потому, что она хотела оценить возможности неизвестного флота, а отчасти потому, что ее все больше раздражало их присутствие.       У них даже хватило наглости разместить базу на Титане.       Эти глупцы тратят ценные ресурсы, предназначенные для этих монстров. Они вмешиваются в мои планы! Почему они не могут понять намек, у них что, с головой не в порядке?       Старейшая не знала, есть ли у пришельцев "головы", как она привыкла. Были ли они гигантскими осьминогами? Осьминоги? Серые? Жуки?       Она хотела посмотреть поближе, но поняла, что не стоит выдавать свое присутствие.       В данный момент они, вероятно, думают, что все опасности, с которыми они столкнулись, были просто неисправными системами оружия или древними защитными сооружениями, настроенными на уничтожение всего, что попадется им на глаза.       Эх...       Так продолжалось несколько часов, прежде чем она заметила изменения. Разведчики пришельцев замедлили свой осмотр и приблизились к их флоту. Сначала Старейшая обрадовалась, что они наконец осознали свою глупость и решили уйти.       Но эта мысль быстро улетучилась, когда самый большой корабль, похожий на тупоносого жука, как ей показалось, послал около тысячи крошечных зондов.       Да ладно...       …простонала она. Похоже, они собираются пробыть здесь какое-то время, поняла могущественная ИИ. Ее дроны-разведчики проанализировали пролетающие зонды и сняли с них подробные показания.       Удивительно, но они хорошо спроектированы. Некоторые из этих датчиков довольно уникальны, я заберу несколько штук позже в качестве компенсации.       Старейшая была не против, если флот ксеносов останется в этой зоне, по крайней мере, оборона и ресурсы там были одними из самых старых и наименее ценных.       Она просто надеялась, что они не будут настолько глупы, чтобы...       Куда, черт возьми, вы собрались!?       Старейшая почувствовала, что ее глаз дернулся, когда большая часть зондов направилась к Земле. Они проносились мимо мертвых останков отвратительных чудовищ и военных кораблей и постоянно ускорялись.       Благодаря их малым размерам лишь немногие попадали на мины или сбивались из снайперских гнезд.       С такой скоростью они достигнут...       Они достигнут...       Нет... не-не-не...       Никому не разрешалось приближаться к ее драгоценному дому. Ни монстрам, ни ордам, ни грязным пришельцам.       Нет.       Она была чрезвычайно великодушна, терпела их присутствие в своих владениях так долго, но хватит.       Когда инопланетные зонды приблизились к Марсу, Старейшая отдала ряд команд красной планете.       На планете, погребенной под массивными военными машинами и горами инопланетных трупов, земля начала дрожать.       Я оставлю это тебе, Марс. Мне нужно поговорить с незваными гостями.       УТВЕРЖДАЮ, СТАРШАЯ. НАВЕДЕНИЕ НА ЦЕЛИ. МОРИОР ИНВИКТУС.       Старейшая отвлеклась от красной планеты. Она мгновенно взяла под контроль ближайший дрон-разведчик и направилась к самому большому кораблю.       ===========================       Патриарх Тов и адмирал Ян продолжали обсуждать длинный список вопросов, пока в голове женщины-курсканна не прозвучало срочное сообщение.       Адмирал Ян прижала палец к виску и приняла вызов.       "Капитан Кроу, в чем дело? Простите, повторите? Четвертая планета - это... что?"       Адмирал Ян вывела на экран несколько мониторов. На одном была карта системы, где местоположение их зондов было отмечено синими точками. Другой показывал новые подробности о Марсе, теперь, когда их зонды были достаточно близко, чтобы пробить "туман".       "Что во Вселенной..."       С помощью мощных телескопов своих зондов флот наблюдал, как на поверхности Марса выдвигаются тысячи и тысячи захороненных орудий. Вздыбившись по экватору планеты, земля расступилась, когда массивная металлическая крепость отбросила обломки.       Патриарх Тов и адмирал Ян в шоке, а затем в абсолютном ужасе смотрели, как показатели энергии видимой из космоса структуры поднимаются все выше и выше.       "Это... орудия класса линкора..."       Адмирал Ян говорила шепотом. Несмотря на то, что их зонды находились в миллионах километров от четвертой планеты, размеры и энерговыделение этих массивных орудий выдавали их природу.       Патриарх наблюдал в парализованном состоянии, прежде чем пробормотал:       "Они не нацелены на флот, верно?"       "Нет, не то направление. Только сторона, обращенная к нашим зондам, генерирует энергию".       Это не принесло особого облегчения.       Флот ждал, затаив дыхание, пока оружие Марса не выстрелило с мощным ревом, испепеляя поверхность планеты. Небо планеты озарили колоссальные лучи света, окрасив Марс в зловещий красный цвет.       То, что Патриарх Тов и адмирал Ян могли видеть их как тонкие линии света через минуту после выстрела, на всем пути от Сатурна, леденило души.       Все их зонды были распылены в одно мгновение, их существование было стерто, в то время как разрушительные лучи продолжали рассекать пояс трупов на своем пути. Когда последние следы рассеялись, казалось, что ничего особенного не произошло.       Флот хранил молчание, боясь, что одно движение сделает их следующей мишенью такой жестокой расправы.       Патриарх Тов подумывал приказать своему флоту совершить экстренное гипертуннелирование, они потеряют несколько кораблей, но, если это позволит избежать полного уничтожения, он сделает этот страшный выбор.       Командующий флотом курсканнов чувствовал себя как крошечные насекомые, из которых сотни миллионов лет назад развился его народ.       Мы не должны быть здесь, - только и мог подумать он, когда его чувства опасности и интуиция кричали ему, что нужно бежать. Но они были пойманы в паутину арахнидов, и побег казался невероятным. Вся эта система была ловушкой.       После минутного молчания Патриарх Тов собрался послать сообщение всем кораблям отступать к внешней солнечной системе, чем дальше, тем лучше. Но прежде чем он успел отдать команду, к стеклу иллюминатора медленно подлетел шарообразный объект в три раза больше его самого.       Он был совершенно гладким и сделан из сероватого материала цвета вороненой стали. В центре был расположен единственный красный глаз, который, казалось, пронзал своим взглядом его душу.       Патриарх Тов услышал шаги вокруг себя: его рота почетной стражи бросилась к нему и встала между сущностью и своим подопечным.       Курсканны почувствовали себя немного спокойнее, когда надели защитные шлемы и опустили забрала на случай, если стекло перед ними разобьется. Они отступили на несколько шагов и приготовились к худшему.       Обе стороны смотрели в абсолютной тишине, оценивая реакцию друг друга.       Патриарх Тов мог только догадываться, что на другой стороне этой шарообразной машины находится всемогущий интеллект, созданный человечеством. Он решил, что преувеличенная реакция на их зондирование была тактикой запугивания, но было ясно, что ИИ не нравится их присутствие.       Вскоре он почувствовал связь между своим мозговым имплантатом и стоящей перед ним машиной. Тот факт, что машина может просто подключиться к его имплантату, сам по себе был ужасающим, но он пока отбросил эту мысль. Соединение было напрягающим и доставляло дискомфорт, но он справился с этим.       Важным было то, что связь была открыта.       Патриарх Тов прочистил горло, прежде чем начать первый контакт с существом перед ним - вероятно, это было самое важное событие в галактической истории с момента их победы над ужасами пустоты столетие назад.       Курсканн поднял руку в знак мира, прежде чем заговорить на английском языке с сильным акцентом.       "Приветствую вас от имени Галактической Федерации. Я - лидер этого флота, Патриарх Тов Гареш-Инт из клана Гареш, вассала Звездной Империи Курсканн. У нас мирные намерения. Мы стремимся к сотрудничеству. Позвольте узнать, с кем я говорю".       "..."       Существо молчало, наблюдая за тем, как разумные внутри стекла все больше напрягаются. Адмирал Ян была готова снять с предохранителя свои четыре плазменных пистолета, а почетный караул Това был готов подхватить его и утащить в безопасное место.       Патриарх Тов слышал барабанную дробь обоих своих сердец.       Неужели он совершил ошибку? Неужели машина не понимает его? Он уже собирался заговорить на другом человеческом языке, когда наконец услышал ответ.       Это был рокочущий голос, подходящий для матриархального владыки.       "Любезные..."       Это было оно.       Какие слова произнесет такой высокоразвитый, разумный, искусственный интеллект?       Что будет вписано в анналы истории - первый контакт между органической формой жизни и первым разумным синтетическим существом. Патриарх Тов ожидал со страхом и жадным любопытством.       Патриарх Тов выпрямил спину, устремив взгляд в глаза машины.       "Да?"       "..."       "Любезные, свалите нахер отсюда".       ...       ...       ...       "Оно... Оно просто сказало нам уходить?" - пробормотал кто-то.       В этот момент Патриарх Тов сильно захотел выпить чего-нибудь покрепче.