Среди костей героев
Глава 1
Галактический Совет призвал меня, мой вечный звездный свет. Судя по всему, последние приготовления к экспедиции в Мертвую Зону завершены. Звездный император Джун Тароз-Эл предложил мне возглавить Третий флот, и я полагаю, что другие главы согласились. Как ты знаешь, он может быть весьма настойчивым. Я знаю, что ты против моего назначения, я знаю, что покину процветающий клан в непростое время. Я знаю, насколько опасна Мертвая Зона. А кто не знает? Но долг заставляет меня, как и всегда. В конце концов, мы обрели друг друга именно благодаря долгу. Это грандиозное предприятие нуждается в моих навыках, несмотря на мое желание провести старость на своей вотчине. Я пишу это тебе, моя возлюбленная, в надежде на твое понимание. Хотя мои сердца бьются в неуверенности, галактика должна знать. Выжил ли кто-нибудь за границей? Почему ненавистные замедлили свое продвижение? Почему мы все еще живы? Завтра я сажусь на «Молнию» и пробиваю туннель прямо к столице. Послезавтра я буду командовать «Кочевым Пастырем» и шестьюдесятью кораблями под его началом. Я найду ответы, Йорам. В ожидании возноси за меня молитвы благословления. И передай Ули, что я сожалею. - Тов --------------------------- Патриарх Тов Гареш-Инт отдыхал в своем командном кресле, стряхивая краткое недомогание, пришедшее после путешествия по высшим измерениям. Покрытый обсидиановым панцирем двуногий разумный провел одним из своих четырех когтей по хитиновому лицу, когда к нему медленно вернулись чувства. Его инсектоидные мандибулы щелкнули в раздражении. Несмотря на то, что он снова и снова наблюдал призматическую красоту гипертуннелирования, дискомфорт, связанный с ним, и многочисленные циклы службы во флоте клана Курсканн, а затем в миротворческих силах Галактической Федерации неизбежно умаляли его новизну. Однако, как только это чувство ушло, патриарх поднял голову, и его чувства опасности обострились. Дюжина медалей, украшавших его грудь, и позолоченный мундир придавали ему ауру абсолютного авторитета. Он тут же осмотрел свой командный состав. «Доклад! Мы достигли желаемой цели?» Грозный инсектоид того же вида, что и патриарх, каждой из своих четырех рук перебирал мониторы, отображавшие различную информацию. Ее сложные глаза, а также генетические и кибернетические модификации легко позволяли работать в режиме многозадачности. «Да, мой лорд. Мы достигли системы 1120-C-785, тройной системы с бинарной оранжевой парой и одним красным карликом. В настоящее время мы уточняем данные сканирования, но, похоже, мы у цели». Патриарх Тов с облегчением щелкнул нижними челюстями, и напряжение в его плечах слегка спало: «Очень хорошо, адмирал Ян». Гипертуннелирование в этом нестабильном регионе галактики было сопряжено с немалой опасностью. «Что насчет остальной части экспедиционного флота?» «Все корабли на связи, однако «Серебряный Хребет» сообщает о повреждении электроники и временно отключен. Несколько малых кораблей сообщают о других незначительных проблемах», - адмирал Ян сделала быстрый жест, щелчком отправив пакет данных о состоянии флота патриарху. Лидер Курсканнов издал низкий гул, пролистав пакет: «Не самый худший переход, который мы пережили с начала этой проклятой экспедиции», - голос патриарха звучал торжественно, и настроение остальных членов экипажа слегка омрачилось. «Капитан «Оритона» старается как можно быстрее привести легкий крейсер в рабочее состояние». Патриарх Тов беззвучно взмахнул своими антеннами, услышав это. Его неподвижная голова просканировала остальных двадцать членов командного состава на мостике «Кочевого Пастыря», его личного флагмана. Несмотря на то, что экспедиция была уже на полпути, экипаж все еще пребывал в молчаливом ужасе. В конце концов, нелегко сбросить груз целого поколения ужасных историй. «Всего лишь еще один цикл и несколько сотен систем для обследования», - бормотал патриарх под тревожное пощелкивание. Он быстро пришел в себя, нацепив фасад бесстрастия, но внутренние эмоции выдали его. В конце концов, флот возложил на себя святую и проклятую миссию. Она требовала навыков элитных космоплавателей и офицеров из целого ряда инопланетных цивилизаций и государств. Среди тех, кто откликнулся на призыв, были ветераны или герои минувшей славы, лучшие представители великих межзвездных империй и наций, связные и офицеры могучих армад, послы Галактического Совета, ученые Инициативы Единого Разума и даже мистики из Хора Вечности. Сам патриарх Тов был поставлен во главе этого флота за свой впечатляющий список достижений даже среди всех этих легендарных существ. Истребитель чудовищ. Борец за свободу. Благородный генерал. Шрамы на его черном хитиновом теле отмечали многочисленные утраты в течение его долгой жизни - напоминания о лишениях, потерях и славе. Несмотря на все это, каждый разумный на борту этой экспедиции должен был с абсолютным уважением отнестись к опасности, в которой он оказался. В конце концов, путешествие в Мертвую зону - задача не для легкомысленных. Звуковой сигнал прорезался через гул командного состава. Патриарх Тов слегка приподнял голову. Парящий разумный, похожий на высокую лазурную медузу, Джотекс, психически спроецировал свой мелодичный голос: «Мой лорд, мы получаем предварительные данные об этой системе, похоже, это еще одно кладбище». Души всех присутствующих омрачились от услышанного. Предзнаменование, подумал про себя Патриарх Тов. «Эх, неважно. Это не первая наша встреча с павшими, мы можем отдать дань уважения душам после того, как обнаружим больше. Ученый Юлан, кому принадлежала эта система?» Патриарх говорил властным тоном. Ученый джотекс хмыкнул, прежде чем заговорить: «Мы обнаружили небольшое количество звездолетов и космическое сооружение неизвестной конструкции. Наша база данных показывает, что это часть зоны влияния павшей Дарренуской гегемонии, но нет никаких записей об их присутствии в этой системе». Острый ум Патриарха обработал эту информацию, после чего пришел к единственному рациональному выводу. «Значит, это принадлежало ранее неизвестной расе», - патриарх погрустнел от осознания, - «это мог бы быть первый контакт». «Кочевой Пастырь» отправился в путь. Если бы звук мог проходить сквозь пустоту, можно было бы услышать стон тысяч и тысяч тонн редких металлов. Огромный звездолет длиной более шести километров служил логистическим и центральным информационным узлом флота. Его общая форма была сегментирована и покрыта изогнутыми и гладкими пластинами, создавая иллюзию гигантского космического жука. Вокруг него располагались около пятидесяти кораблей гораздо меньшего размера различных конструкций и классов. От гладких имперских эсминцев «Аевориан», сверкающих высокотехнологичным вооружением, до утилитарных грузовых транспортов Лиги Хуона. На первый взгляд казалось, что это мешанина из кораблей различных инопланетных цивилизаций, собранных в один неорганизованный флот. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что каждый звездолет был специально спроектирован для длительного путешествия в глубокий космос. «Кочевой Пастырь» обеспечивал их всем необходимым - едой, лекарствами и материалами со своих внутренних ферм, литейных заводов и фабрик. Если бы флот захотел, он мог бы легко превратиться в самоподдерживающийся организм на десятилетия. Патриарх Тов однажды прокрутил эту мысль в голове, но счел ее непривлекательной для себя. В конце концов, они были здесь с миссией. «Приближаемся к объекту А, патриарх», - произнес офицер флота. Экипаж наблюдал за тем, как в поле зрения появляется изображение обломков корабля. Конечно, это было сделано посредством нескольких мониторов, имитирующих то, что можно увидеть за стеклом, поскольку мостик располагался глубоко в центре корабля. Флот послал десятки наблюдательных дронов, большинство из которых были металлическими, но несколько - органическими. Маленькие машины промчались через пустоту и приблизились к объекту. В их поле зрения попали несколько разрушенных звездолетов и большая кольцевая космическая станция цилиндрической формы. Эти конструкции безжизненно парили рядом с бесплодной луной, вращающейся вокруг газового гиганта. Оптические камеры и сенсоры проникли вглубь безмолвных обломков, открыв океан данных. «Хм, довольно примитивная конструкция, по большей части утилитарная и практически без вооружения. Все, что имеется, похоже, больше подходит для шальных астероидов или добычи руды». «Возможно, шахтерский корабль?» - с любопытством произнес патриарх, разглядывая детали звездолета. «Большинство из них, похоже, строительные и шахтерские корабли, мой господин. Но самый большой, похож на научный. Его сверхсветовые возможности говорят о том, что он, скорее всего, первый среди представителей этой инопланетной расы. Устройство расположено вокруг этого единственного корабля, и, похоже, присутствуют магнитные держатели, к которым могут пришвартоваться меньшие корабли. Возможно, это была их первая вылазка в другую звездную систему». «И смерть - вот что их ждало, не повезло». Командный состав изучил каждую крупицу информации с обломков, стараясь получить максимум своих сканеров. «Состав материала показывает базовые элементы». «Похоже, на борту было несколько двуногих роботов, но большинство из них были полностью выведены из строя ненавистными. Никаких следов их создателей». «Ненавистные вычистили внутренности. Больше биомассы для их мерзости». «Наши зонды показывают небольшую столовую, похоже, что эти существа питаются смешанной пищей». «Есть некоторый арсенал нелетального оружия, но больше ничего примечательного». «Возможно, мы нашли их банк данных, загружаем все, что можем». Адмирал Курсканн наблюдал за тем, как его подчиненные разбирают свои находки, тем временем остальная часть флота отправила разведчиков на поиски других объектов. Глава флота повернулся к своему адмиралу: «Есть трупы дьяволов?» Курсканнский адмирал покачала головой: «Были найдены следы их крови, патриарх, похоже, эти, чел-веки, смогли ранить ненавистных своим шахтерским оборудованием, хотя какие-либо доказательства того, что они убили одного из них, отсутствуют». «Хм, понятно, это был не военный флот, и ужасы пожирают своих мертвецов. Но их упорство запомнится. Что еще мы обнаружили?» «Ну, похоже, что они двуногие млекопитающие и достигли скорости, превышающей скорость света, примерно 117 циклов назад, или 152 года по их летоисчислению». «Значит, эти обломки древние, похоже, они пострадали в то же время, что и остальная часть этого региона». Адмирал Ян помахала антенной, продолжая доклад и одновременно командуя остальным флотом. «Они назвали эту систему Альфа Центавра, и она должна была стать первой колонией за пределами родной системы Сол. Они как раз занимались созданием, похоже, квантовой станции связи и отправили несколько научных и строительных кораблей, чтобы подготовить первый корабль-колонию. Конечно, Ужасы Пустоты помешали этому, не пощадили даже луну, которую они должны были колонизировать, Винланд, - она замолчала на мгновение, поднеся когтистый палец к голове, - кажется, писцы из Инициативы Единого Разума перевели сигнал бедствия, посланный самым большим кораблем чел-века, «Диогеном»». «Воспроизвести.» Экипаж приостановил выполнение своих обязанностей, когда появилось видео. Экспедиционный флот с огромным интересом рассматривал лицо представителя неизвестной. Чел-век был явно растерян и ранен. Чел-век скорчил гримасу, когда кусок корпуса впился ему в бок и пробил его некогда безупречный скафандр. Патриарх Тов рассмотрел каждую деталь этого чел-века. У пришельца была мощная челюсть и обращенные вперед глаза. Лидер курсканнов сразу же определил признаки выносливого вида и отметил, что разумный был такого же роста, как и его собственная раса, слывшая довольно крупной в галактике. Этот чел-век был одет в облегающий синий космический скафандр, а на его плечах красовались знаки отличия, возможно, обозначающие полномочия. Что еще важнее, Патриарх Тов увидел эмоции в глубине его млекопитающих глаз. Одна из них была ему слишком хорошо знакома. Страх. Тот факт, что этот чел-век, нет, «человек», не лежал на земле, дрожа, как большинство, а вместо этого направил свои усилия отправку предупреждения своему дому, говорил об огромной храбрости, которая заслуживала похвалы. Патриарх сделал пометку, чтобы Вечный Хор вознес для этого человека почетный молебен. Вскоре человек заговорил. У него был глубокий голос, немного гортанный, даже если перевести его на курсканни или множество языков, на которых говорили другие разумные во флоте. «Земное командование, это капитан Альфонсо Кастелло, с... - мужчина сделал паузу, делая глубокий вдох, - с «Диогена», операция «Новые Горизонты» отменяется. Первопроходческий флот ООН столкнулся с некими пустотными чудовищами, появившимися из портала. Около тридцати из них напали на «Магеллан» и вывели из строя его двигатели». Мужчина, Альфонсо, вздрогнул, когда на заднем плане зазвучали сигналы тревоги: «Эти твари прогрызли корпус, словно он был сделан из папиросной бумаги, мы не были оснащены для борьбы с таким. Экипаж погиб, несмотря на сопротивление. К счастью, офицер по науке и представитель РИИ Рамиэль смогла разработать план действий. Она взяла под контроль наши противоастероидные и шахтерские лэнсы и сумела достать нескольких ублюдков, - ухмыльнулся Альфонсо, но тут же замялся, - но ублюдки быстро научились и начали атаковать наше «оружие». После этого мы потеряли «Браманто» и «Микель Анджело»». Передача данных была нестабильной, а внутри звездолета было темно, если не считать красных аварийных огней. ««Рамиэль» и другие корабли маневрировали, отвлекая внимание чудовищ от «Диогена» и башни связи». Альфонсо помрачнел, в его глазах появились слезы. «Блин, как же все это дерьмово! Я собирался растить детей на этой луне», - пробормотал мужчина негромко, из-за чего его было трудно расслышать. Он прочистил горло и посмотрел прямо в камеру: «Рафаэль», «Сансовино» и «Ронан» пожертвовали собой, перегрузили свои ядерные реакторы и убили этих чертовых тварей. Это дало нам достаточно времени, чтобы закончить башню квантовой связи». Патриарх Тов заглянул в глаза человека и ясно увидел его эмоции - черта, которой обладали все курсканны. Человек выглядел усталым и напуганным, но в глубине его души горел огонь непокорности. Было видно, что капитан смирился со своей неминуемой гибелью. «Мы отправляем это сообщение, потому что «Рамиэль» обнаружила появление новых порталов, и, в общем, их стало очень много. Я вижу запись с камер, которую отправляю вместе с этим сообщением. Они достигнут корабля через несколько минут. Командир Роа приказывает всем на борту готовиться к бою». Внезапно по всему кораблю раздался мягкий женский голос: «Капитан Альфонсо, пустотные твари приземлились на Винланде, наши наземные зонды показывают, что твари пожирают фауну и флору, они... захватили наземную базу». «Значит, Дэмиен и команда тоже мертвы, фигушки...» Альфонсо выпустил пустой смешок: «Спасибо, Рамиэль. Ты должен идти, отправь себя через квантовый узел и вернись на Землю, ты ведь сможешь?». Альфонсо ждал ответа от бортового ИИ корабля, и через минуту машинный интеллект выдал неожиданный ответ: «Я уже отправила необходимую информацию на Землю, я просто жду, когда вы закончите свое последнее сообщение. Но я... хочу остаться». Альфонсо вытаращил глаза, глядя в потолок: «Но ты умрешь». «Прекрасно, хочу знать, существует ли рай для таких, как я». Альфонсо искренне улыбнулся, впервые после того, как зазвучала запись, а затем усмехнулся. «Спасибо, Рам». «Не за что, Альф». Внезапно корабль начал трястись, и с потолка посыпались искрящие кабели, Альфонсо выхватил пистолет из кобуры на бедре. Его рука дрожала, когда он опускал забрало шлема. «Твари прибыли и прорвались на корму. Роа, Кейт и Маркус были выброшены в вакуум. Телеметрия их скафандров прервалась». Еще одно сотрясение прокатилось по звездолету. «Реактор раскочегарен, Рамиэль!?» «Да, готов по вашей команде, капитан». Альфонсо бросил последний взгляд на камеру. «Говорит капитан Альфонсо с «Диогена», конец связи! Сейчас, Рамиэль!» «До скорой встречи, капитан». На этом кадры резко оборвались. Экспедиционный флот остался в торжественном молчании, а несколько более религиозных членов экипажа начали петь похоронный гимн для людей в космосе и на Винланде. Патриарх Тов прочитал короткий традиционный курсканнский стих на языке своего вида, а затем обратился к ученому Джотексу. «Где была найдена запись?» «Черный ящик», как назвали его люди, парил на высокой скорости по орбите вокруг Винланда. Он удивительным образом пережил перегрузку от ядерного взрыва, поскольку создан из материалов повышенной прочности.» «А «Диоген»?» «Уничтожен, остались лишь небольшие куски обгоревшего корпуса». Руководитель экспедиции Курсканн погладил когтистой рукой нижнюю челюсть в глубокой задумчивости: «Что с этим искусственным интеллектом, Рамиэль? Машина говорила удивительно похоже на живое существо». «Мы нашли мало следов этой Рамиэль, мой господин. Ее остаточные программы все еще существуют в некоторых компьютерах корабля, но по всем меркам, ИИ, похоже, погиб». Тов удивленно щелкнул своими мандибулами, как и другие члены персонала. «Как она и говорила. Интересно». Джотекс продолжила, пока ее усики оставались соединенными с главным компьютером «Кочевого Пастыря». Она сделала паузу, раздумывая, стоит ли раскрывать следующую часть информации. «Люди классифицировали свой ИИ как разумный, милорд. Дав ему научное название – «хомо-синтетика»», - медленно произнесла она в неуверенности. Это откровение вызвало еще большее удивление среди членов экипажа, хотя с изрядной толикой неверия. «Разумный ИИ? Невозможно!» «Эти люди, должно быть, одурачены. Галактика никогда не сталкивалась с таким существом». «Но что, если? Она погибла вместе со своими создателями». «Должно быть, она сбежала через квантовый узел в последнюю секунду. У нас нет доказательств, что она умерла здесь». «Хватит!» Персонал мостика мгновенно затих, услышав властный голос Патриарха Това. «Независимо от того, возможна такая сущность или нет, ссоры на месте захоронения крайне неуместны. Эти люди, несмотря на то, что были вооружены шахтерским оборудованием, сумели завалить стаю ненавистных. Они пожертвовали собой, чтобы послать предупреждение своему дому. Отдайте дань уважения!» Экипаж мостика выглядел виноватыми и глубоко поклонились руководителю экспедиции. «Приносим свои извинения, господин». Курсканн отмахнулся двумя левыми руками: «Неважно, мы дадим Вечному Хору закончить свои гимны, затем отправим обломки к одной из двоичных звезд и построим надгробие. Пусть эти человеческие остатки вернутся во вселенную. Хотя несколько отобранных фрагментов мы оставим для возвращения в родное пространство». Команда усердно последовала его приказу, и флот приступил к работе. После того, как последние обломки были направлены в сторону Альфа Центавра А, Патриарх Тов обратился к адмиралу Ян. «Да, мой лорд?» «Как далеко система Сол, адмирал?» «Минутку, мой господин...» Курсканнский адмирал сделала паузу, прежде чем вновь обратиться к Тову. «Примерно 3,76 световых цикла или 4,37 их световых лет, мой господин.» «Это довольно близко», - Патриарх Тов на мгновение задумался, прежде чем взмахнуть своими антеннами: «Очень хорошо, возьмите курс на Сол, адмирал». «По вашей воле, патриарх». Экспедиционный флот направился к ближайшей точке Лагранжа на субсветовых двигателях, и через некоторое время флот начал мерцать, когда призматический туман охватил каждый звездолет. Когда туман затрещал ярким светом и окончательно потускнел, флот исчез из системы. И снова Альфа Центавра замолчала. Единственным свидетельством присутствия людей или Галактической Федерации был плавающий обелиск, вращающийся вокруг безжизненной луны рядом с разрушенной станцией квантовой связи. На обелиске был список имен и послание, написанное на руническом общем и английском языках. [Здесь покоятся сто двенадцать отважных представителей человеческой расы, их жертва была засвидетельствована экипажем третьего экспедиционного флота Галактической Федерации. Почтите их, проходящие через эти звезды, и пойте вечные гимны, ибо вы плывете среди костей героев.]