Новые загадки ла Тараэ

Когда юного грифона удалось поставить на ноги, спутники поспешили дальше по тоннелю, прочь от смрадных остатков лагеря. Второй сегмент лаза казался Ной’Манну ещё теснее, чем первый. На неуютное ощущение давящих стен наложилось вернувшееся беспокойство за Рэй и Эйрис. А лаз всё не заканчивался и не заканчивался… Слабый ветерок, обдавший чешую, поначалу показался Ной’Манну миражом. Однако вскоре впереди забрезжил свет. Причём не дрожащее пламя факелов или холодное мерцание кристаллов, а лучи самого настоящего солнца, клонившегося к закату. – Мы выходим на поверхность… Мы выходим на поверхность! – крикнул звёздный спутникам, свыкнувшись с неожиданным открытием. – На поверхность? – озадаченно переспросил Фаррон. – Вопросов больше, чем ответов. Что «чистые» забыли наверху? Зачем они так заморочились с этим тоннелем, который, похоже, рыли не один месяц?.. Вместо ответа звёздный ускорил шаг. Едва ли не кубарем вывалившись на скалистый пятачок на границе пещеры и луга, Ной’Манн отчаянно заморгал, снова привыкая к естественному свету, и сладостно расправил крылья. – Как бы то ни было, сегодня хороший вечер! – ухмыльнулся он, обернувшись к спутникам. – Надеюсь, его ничто не испортит, – фыркнул выбравшийся следом Фаррон, однако Ной’Манн приметил искорку облегчения в его глазах. Молчаливый Лайер поддержал Дорма под лапу и помог измученному ла Нар устроиться на пятачке травы. С Тэйраном же ожидаемо пришлось повозиться. Непривычный к солнечному свету крикун заартачился и, ворча, едва не убрался обратно в тоннель, однако Ной’Манн успел ухватить его за лапу и наложил простую иллюзию, приглушающую свет для глаз Тэйрана: – Э, нет, дружище, не для того мы столько прошли вместе, чтобы ты отступил в самом конце. – Ной’Манн, глянь-ка сюда! – внезапно позвал Фаррон. – Думаю, ты оценишь вид. Мы выбрались почти под стены Верхнего Города… Дракон вместе со стражем опёрся передними лапами об валун на краю пятачка. Зрелище города, буквально сросшегося с холмом, впечатлило Ной’Манна настолько, что он невольно открыл рот. Склон соседней кручи, обращённый к выходу из тоннеля, строители прошлого превратили в неприступную на вид крепость. Границу города обнесли высокой белокаменной стеной – наверное, вдвое выше таковой в Серебряной Башне. Сами же дома, видневшиеся на вершине склона и в редких брешах, были чем-то средним между относительно изысканной архитектурой Серебряной Башни и грубыми норами Красной Скалы. Судя по их толстым стенам и узеньким окошкам, они строились с прицелом скорее на оборону, чем на удобную спокойную жизнь. – Суровое местечко… Это разве грифонья архитектура? Ваш народ ведь ушёл под землю века назад, – задумчиво спросил Ной’Манн, попутно оглядывая окрестности. Вдруг удастся приметить следы тех, кто ходил по тоннелю. – Ты прав, Ной’Манн, строили город сами ла Бен, – пробормотал Фаррон. – Однако в последние годы они вернули сюда аванпост из десятка грифонов. После восстания Тэйрана мы даже какое-то время торговали, но со времени твоего прихода и второго нашествия ла Бен связь так и не возобновилась. А теперь, похоже, город заняли какие-то бандиты… – Если они, конечно, сидят именно в городе, – хмыкнул Ной’Манн. – Я нашёл следы, – внезапно вырос Лайер за спинами дракона и стража. – И они ведут к стенам. – Как-то подозрительно легко мы вышли на бандитов, – усмехнулся Фаррон. – Можешь под маскировкой посмотреть, куда ведут следы, Ной’Манн? Только прежде поужинаем. Кто знает, как долго мы будем искать наших недоброжелателей… За скромным походным ужином Ной’Манн то и дело украдкой вздыхал. Поглядывая на неприступные стены Верхнего Города, он с тоской вспоминал теплоту очага и вкусные блюда за авторством Рэй. Понадобилось волевое усилие, чтобы собраться с духом и двинуться на разведку. Что поделать, коль спутники пользоваться магической маскировкой не умеют… Под прикрытием невидимости, дарованной драконьим браслетом, Ной’Манн побрёл по следам небольшой группы грифонов, отпечатавшимся в скальной пыли. Они ожидаемо вели к подножию стен Верхнего Города. Звёздный неспеша двинулся вдоль баррикады, то и дело поглядывая наверх. К счастью, ничьи тени ни разу не заслоняли свет закатного солнца. Либо новые квартиранты Верхнего Города не слишком переживали о собственной безопасности… Либо – чего Ной’Манну крайне не хотелось – они уже покинули своё убежище. Цепочка следов, постепенно становившихся всё более блеклыми, закончилась у трещины в кладке – довольно узкой, но всё же достаточной, чтобы протиснуться, сложив крылья. Скрипя чешуёй по камню, Ной’Манн опасался лишь за браслет, который мог за что-нибудь зацепиться и нарушить маскировку. Но, кажется, проникновение в Верхний Город прошло успешно. Оказавшись между монументальными зданиями-бастионами, дракон невольно поднял взгляд и ненадолго замер, поражённый архитектурными чудесами ла Бен. Если Серебряная Башня, в особенности если глядеть на неё у самого подножия, внушала трепет высотой и изяществом, то в Верхнем Городе почти каждое здание вызывало в сердце Ной’Манна чувство собственной ничтожности по сравнению с некоторыми силами мироздания. Не все дома являлись гигантами: порой попадались и небольшие сооружения в пару этажей, заключённые в проулках и внутренних двориках. Скорее всего, бывшие обитатели города всё же занимали высокие башни, а маленькие дома использовали как склады. Ныне же в Верхнем Городе обитали лишь ветер, завывавший где-то в пустых коридорах, да мерный стук, порой раздававшийся в отдалении. Никаких следов «чистых» Ной’Манн долгое время не примечал. Видимо, их община была довольно малочисленна. Собравшись с духом и убедившись в надёжности маскировки, дракон раскрыл крылья, надеясь, что с высоты огонёк очага или силуэт грифона разглядеть будет попроще. Взмыв над кварталом, звёздный подыскал самое высокое здание в округе и, убедившись, что в нём никто не скрывается, занял позицию на его крыше. С высоты Верхний Город напоминал эдакий рукотворный кристалл, ощетинившийся множеством белых граней островерхих башен. Кристалл этот оставался по-прежнему безжизненным. Неужели «чистые» и впрямь покинули Верхний Город, и теперь придётся обшаривать каждый его закоулок в поисках зацепок? Ной’Манн помотал головой. Он едва взялся за дело, а уже сдаётся. Впрочем, усталость активно давала о себе знать: концентрировать взгляд становилось всё сложнее, а мысли едва вращались в голове, словно ржавые шестерёнки. Наверное, пара минут медитации делу не помешает. Разве что стоит проверить надёжность маскировочного полога… Едва дракон прикрыл глаза, как крыша под его лапами содрогнулась. Ошарашенный Ной’Манн вспорхнул, словно напуганная птица, и извернулся в воздухе навстречу новой угрозе. Угроза эта заставила звёздного снова изумлённо уронить челюсть. Пара верхних этажей древнего здания ожила. Каменная призма ростом вдвое выше Ной’Манна отделилась от основания, выпростала из-под себя четыре лапы-опоры и лихо перепрыгнула на крышу соседнего дома. Дракон едва не потерялся в поднявшихся грохоте и пыли, однако бросок через портал вывел его на чистый воздух. – Жуть какая… – выдохнул Ной’Манн себе под нос. – Надеюсь, этот «кубик» меня не заметил. Надо срочно возвращаться к нашим и отступать в Серебряную Башню. И так уже много чего разузнали… Стараясь лишний раз не смотреть на гигантскую машину, дракон направил свой полёт обратно к стене. Несколько взмахов крыльями, и за спиной раздался уже знакомый грохот. Машина снова перепрыгнула на другое здание. Порыв горячего пыльного ветра обдал Ной’Манна и едва не перевернул его в воздухе. Преследователь – а машина определённо погналась за драконом, невзирая на его невидимость – оказался совсем рядом. Ной’Манн бросился в просвет между двумя башнями, надеясь укрыться за ними от угрозы, но у механизма в запасе остался ещё один козырь. За спиной дракона раздался нарастающий свист. Вспышка боли пронзила левое крыло. Звёздный едва успел скорректировать падение, чтобы свалиться не на землю, а на крышу небольшой хозяйственной постройки. Удар о каменную крышу удалось смягчить, выставив лапы. Боль от приземления не могла сравниться с буквально горящим крылом. Призвав на помощь все запасы сил, Ной’Манн начал поспешно открывать портал в лагерь у тоннеля. Просто так оторваться от машины не выйдет, и любая секунда рядом с ней может стать последней. Едва очертания искрящегося голубого диска сформировались в воздухе и Ной’Манн приготовился к спасительному прыжку, как крышу под ногами дракона сотряс чудовищный удар. Перекатившись и перевернувшись на спину, звёздный увидел в пыльной взвеси силуэт машины, нависшей над ним. Неужели обезумевший страж забытого города прикончит его?.. Ствол орудия в конической башенке, из которого, видимо, и вылетел поразивший Ной’Манна снаряд, уставился прямиком на дракона. Звёздный поспешно перебрал в памяти все известные заклинания-обереги и сплёл тот, который казался ему наиболее устойчивым. Когда перед глазами замерцала дымка защитного поля, Ной’Манн зажмурился. Будь что будет… Но вместо выстрела снова раздался грохот, и механизм принялся топтаться на крыше, будто бы что-то лишило его равновесия. По магическому щиту застучала каменная крошка. Страж сломался от нагрузки? Выждав для верности ещё пару мгновений, Ной’Манн открыл глаза. И быстро вскочил на лапы, откинув боль в крыле на задворки сознания. На башне машины неведомым образом очутился Тэйран, который остервенело лупил стража по выступавшим из камня металлическим частям. Дракон напряжённо огляделся. Раз уж крикун дал ему второй шанс, то стоило поспешить и спасти верного друга взамен. Но что он, иллюзионист, может противопоставить тяжело вооружённому каменному монстру?.. – Тэйран!!! – надсадно выкрикнул Ной’Манн, силясь отвлечь и крикуна, и стража. Машину он намеревался подвести к краю крыши, чтобы она сверзилась на землю… если она клюнет на уловку, конечно. И если повреждения от падения окажутся для неё значимыми. Крикун поднял голову, но смотрел он не на Ной’Манна, а куда-то вверх, на шпиль ближайшей башни. – Поберегись! – внезапно донёсся оттуда нестройный хор нескольких голосов. Тэйран пружинящим прыжком соскочил с машины и очутился радом с совершенно растерянным Ной’Манном. Сама машина тоже замерла – и через мгновение оказалась погребена под тяжёлым каменным обломком, видимо, прежде бывшим частью башенного шпиля. По остаткам магического оберега снова забарабанили осколки. Однако, похоже, теперь в защите необходимости не было. Силуэты на крыше скрылись из виду, едва дракон попытался сообразить, кто неожиданно пришёл ему на помощь. – И не пытайся их разглядеть, Ной’Манн. Эта троица слишком уж шустрая. Да и старина Тэйран всё ещё хорош. Мы едва угнались за ним, когда он припустил по твоему следу. Рядом с драконом встал Фаррон. Доспехи воина покрывали грязь и пыль, а грудь тяжело вздымалась. – Троица? – глупо переспросил дракон. – Дочка твоя, а ещё братец Дорма и Лайер, – усмехнулся Фаррон. – Не спрашивай меня, как Эйрис снова сбежала из-под надзора, сам не знаю. Зато мы все живы, а от этого чудовища остались только куски камня и металла. – Живы… Но какой ценой? – в сердцах выдохнул Ной’Манн, подавляя смесь страха и недовольства. – Она уже в третий раз за последние дни рискует собой. – Мы же не сразу бросились в бой, пап! – выпалила Эйрис, успевшая спуститься с башни. Обернувшись к дочери, Ной’Манн увидел, что её крылья судорожно трепетали. Нахлынувшего раздражения как не бывало. – Ты… Ты полетела? Сама? – пробормотал дракон. Вместо ответа Эйрис бросилась к отцу и прижалась к нему. – Да, пап, – без прелюдий сказала она. – Надо же мне когда-то научиться летать самостоятельно. «Не лучшее время ты выбрала» – едва не сорвалось с языка Ной’Манна. Однако волна нежности вымыла из его сознания все остальные мысли. Крупная тень накрыла отца и дочь. Даже не открывая глаз, Ной’Манн знал, что это Тэйран поддался общему настроению и обвил его и Эйрис, словно оберегая от возможных опасностей. Лишь спустя пару минут Фаррон решился нарушить тишину: – Не хотел мешать вам… Но, может быть, вернёмся в более безопасное место? Ты ранен, Ной’Манн, и мы не знаем, что ещё может выйти из-за угла в этом городе. Ты ведь можешь открыть портал до Серебряной Башни? – Кажется, да, – поморщившись от боли в крыле, которая вновь дала о себе знать, пробормотал Ной’Манн. – Отлично. Тогда я пришлю через портал отряд бойцов. Они приглядят, чтобы из города не вырвалось ничего опасного. А может быть, найдут ещё какие-нибудь следы «чистых». – Как там мама? – кивнув Фаррону, спросил Ной’Манн. – Она в порядке. Просто сильно устала. Тётя Айн и Даймон приглядывают за ней, – улыбнулась Эйрис. – Они сейчас в обсерватории, пап. Там нашлась уютная комната… – Хорошо, милая. Дай мне минутку, и мы вернёмся домой, – неохотно выпустив дочь из объятий, сказал Ной’Манн. – Простите меня, господин Ной’Манн. Это я предложил Эйрис пойти на такой риск. Звёздный вздрогнул и прервал плетение. Перед ним стоял Майер, понуро склонив голову. Уши серого грифона то и дело трепетали, выдавая волнение. – Тебе нечего стыдиться, Майер, – выдохнул Ной’Манн, чувствуя, как вместе со словами растворяются и остатки напряжения последних часов. – Только когда мы вернёмся домой, будь добр, расскажи мне, как вы с Эйрис убежали из Серебряной Башни. «Домой… И когда я начал называть Башню домом? Хотя, если в обсерватории есть уютные уголки, почему бы не обустроить там комнатку, чтобы не стеснять Айн, пока мы в гостях?»