***
Пожилой мужчина сидит в небольшом кафе Магнолии и разговаривает с давним другом, дедушкой относительно невысокого роста и длинными белыми усами — мастером одной из сильнейших гильдий. — Ну что, Макаров, опять твои ребятишки делов натворили? Не надоело тебе еще от совета выслушивать? — Да разве ж это «натворили»? — усмехнулся мастер. — Это они так, немного начудили. Ну не умеют ребятки по-другому. Зато задания выполнены! — широкая улыбка дедушки ясно дала понять собеседнику, что никакой проблемы нет. — И все-то ты им с рук спускаешь, — мужчина тяжело вздохнул. — Ладно, давай о деле поговорим. Я слышал, у тебя в гильдии парень есть, который душами управлять может. И имя у него странное. Ба… Бу… Бе… — мужчина старательно пытался вспомнить. — Бикслоу? — Макаров удивленно посмотрел на собеседника. — Да! Он самый! — Да, состоит такой. На задании сейчас. А что такое? — Да магия у него странная… — Ватанабэ, опять за старое? — старичок хитро прищурился. — Сказал же тебе, не имеет он никакого отношения к вашей страшилке! Его вообще в деревушке нашли еще ребенком. — Но способности… — Способности, способности, способности… — старичок наигранно закатил глаза. — Даже если он и окажется, каким то чудным способом, сыном Вальдемара, без сестры опасности не представляет. Порознь они не так сильны. Так что прекрати мне мальчику кости перемывать! — Они оба сильны. Что парень, что девчонка. А если объединятся… — Смогут найти правильное применение их силам. Не забывай, что Вальдемар, хоть и владел темной магией, принял сторону светлых. И мать у ребят — целительница. Не стали бы они детей воспитывать как захватчиков. А даже если и так, думаешь, стал бы тогда Бикслоу на месте в гильдии сидеть? Как минимум кочевал бы по королевству в поисках сестры! — Что ему мешает? — ответом мужчине стало многозначительное молчание. — Погоди… — Ватанабэ удивленно уставился на друга. — Он не знает? — Ни к чему ему голову забивать. Найдется сестра — узнает. А раз девочки нет — не стоит и панику разводить раньше времени. — Поражаюсь я твоему спокойствию, Макаров. Эти двое мир способны уничтожить, а ты говоришь так, словно они два безобидных котенка. — Детишки не имеют отношения к твоим глупым домыслам. Оставь парня в покое! — Ладно-ладно. Не горячись…***
Старейшина вновь перевёл взгляд на девушку. — Как звали твою маму, Аннет? — девушка перевела недоуменный взгляд на старика. Откуда этот человек мог знать, что ее мама умерла? Аннет не знала, как вести себя в такой ситуации. Но от ответа ее спас ребенок, неожиданно забежавший в домик. — Старейшина!!! Старейшина!!! — мальчик явно был напуган. — Что случилось? — старик присел рядом с мальчиком и мягко провел рукой по его волосам. — Там снова пришли какие-то маги! — мальчик уже чуть ли не плакал. — Почему они не могут оставить нас в покое? Том устало спросил, разминая шею: — Сколько их? — Четыре! — Всего четыре?! — глаза Эбигейл тоже наполнились страхом. — Что же это за чудовища, что их всего четверо? — девушка понимала, что ни она, ни Кира не смогут помочь Тому. Том был единственным подростком в поселении, кто обладал хоть какой-то магией. Девушки обычно выполняли функции поддержи и первой медицинской помощи. Том только из боя. Если сейчас он снова полезет в драку — рискует уже не вернуться. — Аннет! — старик посмотрел на девушку снизу вверх. — Я понимаю, что ты потратила много сил, но прошу тебя о помощи. Ты сильная девушка. В тебе кроется невероятная мощь. Мои ребятки не справятся, — старик склонил голову в некоем поклоне. — Старейшина? — девушки перевели изумленный взгляд на мужчину. — Вам не нужно просить об этом, — Аннет немного присела, чтобы быть примерно одного роста с мужчиной. — Я сделаю все, что будет в моих силах, чтобы помочь вам, — она искренне улыбнулась. «Это улыбка Джейн!», — промелькнула мысль в голове старика. — Спасибо тебе, — он прошептал это негромко, но достаточно, чтобы девушка услышала. Все вместе, старейшина, Аннет, подростки, мальчик и женщина-лекарь вышли из домика и быстро направились за ребенком. Мальчик привел компанию к входу в поселение. Там, у небольшого полуразваленного здания остановилась группа волшебников. Только по их внешнему виду и выражению лиц можно было понять, что они настроены на драку. Группа состояла из трех мужчин и девушки. Первый — юноша с длинными зелеными волосами, челка закрывала один его глаз. Длинный бардовый плащ, меч на поясе. Отдаленно он чем-то напоминал принца из очередной сказки про «спасение прекрасной принцессы, заточенной в замке». Второй, наоборот, странно походил на рыцаря. Его лицо было скрыто забралом. Вся одежда в фиолетовых тонах, а над его головой парили какие-то странные предметы. Третья стояла девушка. Длинные русы волосы, короткое вызывающее зеленое платье. Она единственная из всех носила очки. Последним, немного позади троицы стоял высокий накаченный блондин. Несмотря на жаркую погоду, на его плечи была накинута шуба. Еще одним особо выделяющимся элементом стали наушники. — Вы кто такие? — крикнул Том. Юноша, несмотря на свои раны, готов был в любую минуту броситься в бой. Первой из группы незнакомцев заговорила девушка. — Мы волшебники из гильдии «Хвост Феи», — она протянула листок с заказом. — Вы присылали задание к нам. Тут ожил старичок. — Наконец-то. Я уж думал, наш заказ никого не заинтересует, — его страх как-то подозрительно быстро испарился и сменился на приветливую улыбку. — Проходите, проходите. Эби, будь добра, покажи гостям, где можно расположиться, а после — жду у себя. Я расскажу подробнее про задание, — в этот момент подул легкий ветерок, задевая плащ Аннет. Девушка придержала капюшон рукой. Казалось бы, ничего особенного, но чуткому обонянию убийцы драконов этого хватило, чтобы уловить нотки знакомого аромата. «Не понял… Какого…?!», — блондин не подавал внешних признаков заинтересованности. Он вообще выглядел так, будто друзья насильно притащили его на это задание. Но в мыслях он недоумевал, почему запах этой девушки ему так знаком. Эбигейл молча показала магам знак идти за ней. Аннет повернулась было к старику, чтобы попрощаться и покинуть поселение, но старейшина подозвал к себе Аннет и повел к себе. Пока маги располагались, он наделся побольше расспросить девушку. — Как я понимаю, говорить о себе и своей семье ты не хочешь? — Верно. Это не особо важная информация. — Тогда расскажи вот что. Куда ты держишь путь? Я видел твою карту, пока ты лежала без сознания. Магнолия? — старик приподнял одну бровь. — Что же может заставить человека преодолеть такое огромное расстояние? Ведь пешком путь неблизкий. Почитай неделю топать. — Мне нужно встретиться там кое-с-кем, — как же Аннет это не любила. Дядя Роберт и тетя Элла никогда не задавали ей ненужных вопросов. Если девочка захочет — она расскажет все сама. А раз молчит — значит, не хочет, чтобы об этом знали. Ее раздражали лишние расспросы без надобности. — Неужели все настолько секретно? — Я не вижу смысла продолжать этот разговор. Не знаю, какую цель Вы преследуете, но ничего не получится. Не хочу говорить обо всем этом. Если вашему поселению нужна какая-то помощь — я с радостью помогу. Но прошу, не задавайте ненужных вопросов. Вам не кажется, что если человек молчит — он не хочет распространяться на ту или иную тему? У каждого могут быть тайны. Я пока не готова раскрывать свои. Старик удовлетворенно кивнул. Скорее, больше своим мыслям, чем ее словам. — Я тебя понял. Извини. Больше спрашивать не буду, — он перевел взгляд на стол. — Я тут вот что подумал: поговорю с ребятками этими. Пусть они тебя с собой заберут. «Хвост Феи» как раз в Магнолии находится. Глядишь и свои тайные дела провернешь, и с ребятками подружишься. Вдруг гильдия помочь сможет? — Что Вы? Зачем же других людей напрягать? Я и сама доберусь… Не нужно… — попутчики в планы Аннет явно не входили. Ведь в окружении посторонних людей тяжело будет сосредоточиться. — Не отказывайся. Да и ты помочь ты им сможешь. Расскажешь им о здешних порядках с темными. А то нарвутся на неприятности, вспоминай потом как звали. — Я не уверена… — девушку прервали стуком. — Заходите! — в комнате показались все четверо магов. Старейшина улыбнулся. — Присаживайтесь! — он указал рукой на диван, где сидела Аннет и несколько кресел рядом. Когда рядом с девушкой опустился «рыцарь», она посильнее натянула капюшон на лицо. Следом села девушка из группы, а оставшиеся двое устроились в кресле. Маги не хотели долго церемониться. Первым заговорил блондин: — Что от нас требуется? — низкий бас. Аннет про себя отметила, что парень то привлекательный. Да и голос у него красивый. — Разбить и уничтожить банду темных магов. Совсем недавно мы отбили их нападение. Сейчас они сюда не сунутся. Но, думаю, это продлится недолго. Они двинулись на запад. Там, вроде, заброшенный город расположен. Может быть, разбили там лагерь. Думаю, что через несколько дней они нагрянут опять. Вы можете подождать здесь, но не знаю, сколько времени это займет. А можете двинуться за ними следом и уничтожить их по дороге. Прошу только об одном. Сделайте этого до того, как они причинят вред моим людям. Награда, как и указано в задании — 1.000.000 драгоценных. — Мы поняли. Думаю, ушли недалеко. Успеем нагнать, — блондин жестом показал своей команде подняться. — Подождите-подождите! — старейшина принялся говорить немного быстрее. — Возьмите с собой мою племянницу — Аннет, — он кивнул в сторону тихо сидящей девушки. — Вы в наших землях чужаки, а она сможет помочь вам с нашими «обитателями». Да и в сражении, если понадобится, тоже. — Нет нужды, — мужчина явно упертый. Но хитрый старичок не собирался отступать. Если его догадки на счет Аннет верны, он смог бы не только уберечь свое поселение от заклинаний юной волшебницы, но и помочь девушке найти брата. Возможно, много лет назад он действительно был не прав по поводу обоих детей. Если использовать их силы с умом, можно сохранить жизни сотни тысяч людей при необходимости. — И все же, я настаиваю. Давайте считать, что это мое условие как заказчика. Когда выполните задание — отправьте мне письмо, и я пришлю своих ребяток с наградой. А Аннет пусть отправится с вами в Магнолию. Ей все равно нужно было туда по делам. Блондин понял, что отвертеться не получится. Он бросил на девчонку взгляд и грубо произнес: — Пойдем.