***
Вид знакомого потрескавшегося белого потолка своей спальни подарил невероятное облегчение после мучительного сна. Девушка выдохнула сквозь сжатые зубы и повернула голову к окну — небо потихоньку приобретало розоватый цвет, уступая рассветным лучам. Каждый сантиметр тела ныл до нещадного зуда в мышцах, поэтому подняться на ноги оказалось нелегко, но, после нескольких провальных попыток, Катерина встала во весь рост и первым делом подошла к зеркалу, оперевшись на рядом стоящий столик. На её шее фиолетовым оттенком расползлись продолговатые следы чужих пальцев. — Я в дерьме, — с обреченным вздохом вынесла вердикт блондинка, осторожно проводя ладонью по новому увечью и раздумывая над наличием в шкафу водолазки, — Поэтому отступать уже поздно. В коридоре второго этажа царила тишина, но это было ожидаемо, так как Крисси, спящая в соседней комнате, отнюдь не была ранней пташкой. Неспеша спускаясь по крутой лестнице, Катерина с силой сжимала поручень в надежде найти дополнительную опору, паника от увиденного в отражении до сих пор клокотала в груди. Девушка на мгновение замерла, в упор встречаясь глазами со Стивом, который секунду назад намеревался подняться, и оттого тяжело дышал. — Ты в порядке? — без промедления вырвалось у него, и Катерина в недоумении приподняла бровь, — Ничего не произошло? Может свет мигал или ты что-то слышала. Странные звуки? Чужой голос? В руках у парня находилась странная конструкция из биты и кучи вбитых в неё гвоздей, и Распутина совсем не хотела уточнять, что конкретно намеревался сделать Харрингтон ещё недавно. Его карие глаза лихорадочно светились, так дополняя весь образ, что девушке тут же на ум пришёл типичный главный герой из клишированных ужастиков, который обязательно один выживет в конце. — Сейчас слышу твой голос, — ехидно ответила Катерина, мотнув головой: её светлые локоны выпали из прически, моментально цепляя испытующий взгляд парня. Стив проигнорировал насмешку и раздраженно закинул биту на плечо, отвернувшись. Девушка негромко засмеялась, чрезмерно довольная собственной шуткой, и закрыла ладонью рот, стараясь не разбудить остальных. Она с особым удовольствием заметила, как вмиг у парня дрогнули сжатые в линию губы, а затем их кончики немного приподнялись, будто капитулируя перед заразительным хохотом Катерины. Харрингтон так и не ответил, мимолётно обернувшись и ретировавшись на кухню под мелодичный смех Распутиной, которая хотя бы на миг смогла отпустить сегодняшний кошмар.***
Появившиеся в скором времени полицейские машины, пробудившие ото сна абсолютно всех обитателей дома визжащими сиренами, стали заполнять улицу с невиданной скоростью. Подобный поворот событий не обрадовал русскую, так как она относилась к любым вещам, связанным с правительственными органами, очень осторожно. Обнадёживало лишь одно: все патрули проезжали мимо, даже не пытаясь нанести визит сюда. Мансон лишь отшучивался, что полиция приняла этот дом за ветхую заброшку, неимоверно раздражая этим Катерину. Новые знакомые не спешили покидать дом, но теперь это заботило Распутину в самую последнюю очередь, потому что голос Алексея всё ещё звучал в её голове. Кажется, она сходила с ума. Из всех новоприбывших в её дом русская больше всего успела поладить с Робин. У Бакли было такое же тонкое чувство юмора и идентичное выражение лица, полное сарказма и непонимания, при любом коллективном обсуждении дальнейших планов. Распутиной даже казалось, если бы у неё была сестра, то она была бы абсолютно такой же. Возможно, ещё одним сближающим фактором послужило то, что Робин тоже была посвящена во всю паранормальщину гораздо позже большинства друзей. Теперь абсолютно вся компания новых спасителей Америки, не считая Крисси и Эдди, оставшихся дома по вполне понятным причинам, спешила к тому месту, куда съезжалась местная полиция. Катерина не имела особого желания маячить перед копами со своей очень душещипательной историей члена советской преступной группировки, но оставаться в доме вместе с двумя пылко любящими людьми было бы ещё хуже: девушка точно бы чувствовала себя лишней на этом празднике жизни и семейного счастья. Машину вёл Стив, деловито оперевшись рукой о подлокотник и нехотя отвечая на подробные расспросы Дастина о том, что они собираются делать на месте. Катерина в какой-то степени разделяла нервозность мальчика, потому что она не особо понимала, как можно приехать на место преступления такой группой людей и не выглядеть по крайней мере подозрительно. Уже через несколько минут полицейский одним взмахом руки попросил машину остановиться, с явным нежеланием подходя к водительской стороне автомобиля. — Полиция ведёт расследование, объезжайте и не задерживайтесь здесь, — без выражения проговорил мужчина заученную фразу и ушел обратно к другим сослуживцам, явно ожидая беспрекословного подчинения. Катерина уже хотела иронично всплеснуть руками и выдать желанную фразу «Я же говорила», как тут Стив ни секунды не медля буквально выпрыгнул из машины, устремив свой взгляд куда-то вперёд. Следом за парнем из автомобиля вышли Макс и Дастин, вопросительно взирая на стоящую неподалёку кудрявую девушку, которую с очевидным пристрастием опрашивали полицейские. Судя по измождённому виду незнакомки, она уже была готова расплакаться, но, заметив Харрингтона, на её лице появилась слабая благодарная улыбка. Стив же взволнованно осматривал окрестности, словно пытаясь оценить, в безопасности ли находится его подруга. По сравнению с его состоянием сейчас, сегодняшнее беспокойство за Распутину выглядело жалко, и это казалось русской в какой-то степени забавным. — Я очень хорошо знаю эти глаза, — с горькой усмешкой протянула Катерина, не поворачиваясь к Робин. Они обе сидели на заднем сидении машины и не решались выйти, с невыносимой неловкостью наблюдая за поведением Стива на улице, который, казалось, скоро побежит навстречу своей ненаглядной. Робин задумчиво покрутила одно из колец на своем пальце, ощущая странное неописуемое чувство, будто она слышит что-то непредназначенное для её ушей. Её новая подруга, несмотря на маленькую разницу в возрасте и очень схожие взгляды на жизнь, говорила так, будто прожила уже несколько жизней. — Глаза, полные беззаветной и безусловной любви, которая уже давно перестала быть взаимной, хотя всё равно она тормошит все внутренности и раз за разом возвращает тебя к жизни. Взгляд, в котором сквозит наивная надежда на недостижимое счастье. Скорее всего, та девушка стала инициатором разрыва, а теперь твой друг сгорает от жертвенной любви и не может смириться с её окончанием. Робин поёжилась и неверяще посмотрела на собеседницу, её глаза заинтригованно заискрились, хотя в целом девушка оставалась крайне серьёзной: — Тебе нужно быть психологом, ты прочитала его, словно книгу. Катерина наконец посмотрела на девушку с мягкой улыбкой и легко покачала головой: — Нет, просто я была такой же.***
Нэнси Уилер оказалось хорошенькой. Это прилагательное описывало её полностью, начиная с идеально выглаженной белоснежной блузки с рюшами и заканчивая ангельским выражением светлых глаз, наполненных слезами. По всем признакам она была правильной девочкой, и Катерина была готова поставить десять долларов, что между ней и Стивом произошла заезженная школьная история любви. Уилер была морально разбита смертью своего друга, с которым ещё совсем недавно общалась и работала. Девушка рассказывала всё о случившемся отрывисто, перескакивая с темы на тему, но никто не смел сказать ей об этом. Когда Нэнси исчерпала весь запас воспоминаний, которыми могла поделиться, Катерина хлопнула в ладоши, привлекая всеобщее внимание: — Есть ли у кого-нибудь идеи и предложения? Очевидно, сидеть дома и ждать, пока монстр выберет следующую жертву, не имеет смысла. Макс сильнее закуталась в ветровку и задумчиво свела брови к переносице, активно над чем-то размышляя. — Судя по всему, Фред и тот погибший парень из баскетбольной команды должны иметь общие черты, которые послужили причиной, почему Векна убила именно их, — уверенно сказала она, ища поддержку во взглядах остальных. Робин поддалась вперёд, облокотившись на деревянный столик и подперев голову руками. От получения всей новой информации хотелось прилечь на несколько часов и просто переварить услышанное. — Нэнси ведь сказала, что Фред странно себя вёл здесь, словно сам не свой. Это отличительная черта, которая, возможно, характерна и для остальных жертв. Только как это проверить? — пробормотала Бакли, не находя ответа на свой вопрос — Что насчёт школьного психолога? Мог ли Фред посещать его, если чувствовал себя странно в последние дни? — предложил Стив, и все присутствующие замерли, раздумывая над предположением парня Катерина была настроена скептично: никто не пустит школьников в учебное заведение в нерабочее время. Да и чрезмерный интерес к самочувствию погибших подростков перед их кончиной вызвал бы множество вопросов и привлёк ненужное внимание. — Можно съездить в дом того умершего спортсмена, по словам Крисси, его родители спешно уехали из Хоукинса и ещё не успели продать участок. Так как он мечтал стать профессиональным спортсменом, у него точно есть подробная медицинская карта. Харрингтон упёр руки в бока, всем своим видом демонстрируя, насколько ему не нравится выдвинутая идея. Его лицо выражало крайнюю степень напряжения, а крепко стиснутая челюсть лишь подчеркивала это. — Предлагаешь незаконно проникнуть в чужой дом в поисках личной информации? — с такой вопросительной интонацией уточнил Стив, будто он сам не верил, что произносит это, — Для начала как ты собираешься незаметно сломать замок? — Я уже поняла, что ты это делать не умеешь, но не надо судить других по себе, — в тон парню ответила Распутина, а Дастин моментально прыснул со смеху, по достоинству оценив колкость, — Ты предлагаешь достать записи психолога из школы, которая охраняется кучей работников. Если выбирать между двумя вариантами, то я бы предпочла тот, в котором заведомо нет посторонних людей. Стало ясно, кто вышел победителем из спора, так как Харрингтон устало махнул рукой и ничего не ответил. Макс с уважением посмотрела на Катерину, во взгляде девочки читалось очевидное одобрение, в то время как Дастин мысленно сравнил увиденную сцену с руганью двух родителей. Теперь в компании целых две мамочки. Нэнси дёрнулась, как будто она очнулась ото сна, на её лице отразилась смесь радости и вдохновения: — У меня есть одна догадка насчёт сущности Векны, я должна идти, — у Уилер аж дух захватывало от накатывавших эмоций, а её кудри очаровательно прыгали в стороны из-за постоянных движений, — Встретимся по тому адресу, который вы мне дали. Стив вновь развернулся к сидящим на скамейке друзьям и непреклонно закачал головой, приблизившись к возбужденной от своей новой теории Нэнси. Мэйфилд изнурёно прикрыла лицо ладонью, обречённо простонав какие-то слова, но никто не смог разобрать, что девочка сказала конкретно. — Это опасно, Нэнс, ты не можешь пойти одна, в городе сейчас каждый день кто-то умирает, я точно еду с тобой, — твёрдо заявил парень, обеспокоенно коснувшись подруги. В тот самый момент Катерина почувствовала сильное родство душ с Макс, которая уже буквально распласталась на столике, не желая выслушивать дальнейший монолог Харрингтона. — Ты единственный водишь машину, — без капли претензий, но довольно холодно напомнила русская, невольно переводя взгляд на стоящий неподалёку автомобиль. Стив фыркнул и натянуто улыбнулся, будто только что поймал собеседницу на очевидной лжи: — Ты тоже водишь, так что проблема решена. Я еду с Нэнси, а ты везёшь всех остальных по своему прекрасному плану к дому баскетболиста. Вуаля — все довольны и счастливы. Распутина выждала некоторое время, а затем подняла уничтожающий взгляд на парня, на её скулах вверх-вниз ходили желваки. Она всё никак не могла понять, как относится к этому одновременно добродушному и заботливому, но в то же время совершенно невыносимому члену их «суперкоманды». — Если ты забыл, я не могу водить неделю в целях безопасности, так как не хочу улететь в кювет вместе с кучей детей, если у меня всё поплывёт перед глазами. Настоятельно в первый и последний раз прошу тебя держать свои любовные порывы к другой даме при себе, так как ничего кроме головной боли этими несчастными потугами ты пока не вызвал. Заканчивай скулить как щенок и начни уже действовать, если на первом месте у тебя спасение мира, а не благоустройство сексуальной жизни. Нэнси покраснела до кончиков волос, сгорбившись и склонив голову над руками, сжимающими ткань юбки, в то время как Робин рассеянно переглянулась с Дастином, не понимая, будет ли уместно отметить, насколько филигранно только что вынесли в одну калитку Стива Харрингтона. Стив неприязненно поморщился и отшатнулся, наконец осознав, насколько близко он стоял к Катерине. Немного помедлив, парень развернулся и зашагал в сторону машины в полной тишине. Первым решил прервать неловкое молчание Дастин: — Я пойду за Стивом, будем ждать вас с машине, — быстро сориентировался мальчик, пытаясь напускным оптимизмом разрядить обстановку, — Но это было круто, Катерина, ему нужен был такой смачный пинок. Блондинка молча кивнула, проследив за тем, как торопливо убегает Хендерсон к рассерженному плейбою их компании. Злость потихоньку отступала, так как выплеск эмоций был довольно серьёзным, но девушка не чувствовала ни капли сожаления о сказанном. Робин глубоко вздохнула, тоже поднимаясь со скамейки и сконфужено щурясь от солнечных лучей. Бакли расслабленно засунула руки в карманы куртки и поравнялась с Нэнси, задорно улыбаясь: — Я лучше пойду с Уилер, ты слишком хорошо влияешь на Стива, — с явным сарказмом протянула девушка и заговорщически наклонилась к Катерине, — Потрепай ему как следует нервы, я хочу услышать потом все детали. Распутина усилием воли подавила желание рассмеяться, хотя в её изумрудных глазах просачивались явные оттенки испытываемого веселья.***
— Ты слишком предвзято к ней относишься, она очень ответственно относится к разрешению всех наших проблем, ты должен дать её идеям шанс и просто присмотреться к Катерине получше, — с нажимом пояснил Дастин, укоризненно наблюдая за тем, как меняется выражение лица друга, — Ты просто зациклен на Нэнси и не можешь здраво оценить способности людей вокруг, Эдди тебе тоже не понравился, хотя он — удивительный. Стив измученно дотронулся лбом до руля, а затем искривил губы, естественно, не соглашаясь ни с одним пунктом из всей реплики Хендерсона. Парню не нравилось вызывающее поведение новой знакомой, её постоянное желание контролировать ситуацию и играть решающую роль везде, в этом она и Эдди были очень похожи, ведь Мансон вёл себя как звезда в каком-то шоу, стараясь притянуть этим внимание и быть во главе. Нэнси была другой: мягкой и уступчивой, способной слышать и понимать позицию остальных людей. — Она уже встречается с Джонатаном, — мягко добавил Дастин, дружелюбно похлопав друга по плечу, — Если из вас двоих она выбрала не тебя, зачем ты так гонишься за ней? Лучше потрать эти силы на победу над Векной. Харрингтон приоткрыл рот, чтобы ответить, но сзади щелкнула дверная ручка: Макс и Катерина синхронно залезли на сидения, и парень случайно столкнулся взглядами с Распутиной через зеркало заднего вида, почему-то ощущая, как гулко бьётся сердце в груди. — Всё ещё планируем ехать в дом баскетболиста? — уточнил он, сглотнув. Блондинка заставила оконное стекло съехать вниз, впустив свежий воздух в автомобильный салон, и аккуратно заправила прядь волос за ухо: — Да. Поехали.***
С виду дом, в котором ещё недавно кипела жизнь, выглядел очень опрятно. Он был аккуратно выкрашен в яркий жёлтый оттенок, по периметру участка росли благоухающие цветы, которые привлекали множество бабочек, а через окна на первом этаже можно было увидеть роскошное внутреннее убранство. Замок на входной двери был несложным, пары отточенных движений хватило, чтобы через пару минут открыть проход в дом под недовольное ворчание Стива. Дастин с Макс решили дождаться в машине, так как кто-то должен был следить за обстановкой на улице, но оставлять только одного человека вне дома было слишком рискованно. Катерина пропустила вперёд Харрингтона, порывавшегося зайти в помещение первым, и осторожно закрыла за собой дверь, чтобы никто из прохожих не забил тревогу: многие в городе знали, что убитые горем родители спешно покинули Хоукинс. В коридоре царила кромешная темнота, и этот факт напомнил девушке о её ужасном сне, заставив содрогнуться. Стив молча накинул на блондинку свою кофту, а та лишь беззвучно усмехнулась. Плейбой. — Видно, семейка была не из самых благополучных на самом деле, — едва слышно выдохнула Катерина, мазнув взглядом по кровавому разводу на стене, — Была ли какая-нибудь психологическая травма у Фреда? — Без понятия, — пожал плечами парень, внимательно разглядывая найденную Распутиной деталь, — Но такое предположение имеет место быть. Девушка шокировано вскинула брови и неверяще уставилась на Харрингтона: вот это новость, он впервые признал хоть что-то, связанное с ней. Стив не мог не заметить перемену в настроении собеседницы, но решил это проигнорировать и двигаться дальше. Только вот Катерина не заметила, за какой конкретно угол свернул её спутник. Первая попавшаяся комната оказалась как назло пустой, с постоянно мигающей лампочкой. Откуда-то сзади повеяло холодом, и оборачиваться не хотелось. — Стив? — Что ты делаешь в моём доме? — раздалось хрипло и очень тихо, чтобы расслышать, нужно было напрячь слух и застыть на месте. Перед ней стоял парень, одетый в рваную зелёную одежду, напоминающую школьную форму. Девушка с силой прикусила губу, чувствуя металлический привкус на кончике языка, но этого хватило, чтобы подавить крик ужаса. У человека не было глаз. Это точно был погибший школьник. — Что ты делал в доме у Мансона? — пытаясь показаться более грозной и устрашающей, Катерина выбрала нападение в качестве основной тактики. Если он решит её убить, то сделает это в любом случае, так что забавно будет просто потянуть время и поиграть в смелую девочку. Но тем не менее, как же теперь Распутиной хотелось, чтобы это оказалось очередным бредовым сном. — Хотел купить дури, он разбирается в этом, — парень хотел усмехнуться, но его челюсть всего лишь как-то странно дёрнулась, — Ты же ещё не видела его, да? Все, кто видели, выглядят как я. Можешь передать маме кое-что? Я хочу, чтобы она знала. Катерине стоило неимоверных усилий начать вновь говорить, казалось, её язык прилип к нёбу, а тело больше не принадлежало ей. Парень выглядел ужасающе, его кости были сломаны и повернуты в разные неестественные для человека стороны, синеватая кожа была натянута, словно плёнка, вместо глаз на девушку смотрело две тёмные дыры. — Я не смогу, она уехала, — честно призналась блондинка, тщетно пытаясь отвести взгляд в сторону, но её съедало предчувствие, будто этого делать нельзя, — Ты можешь ответить мне на пару вопросов? Так я могу спасти твоих друзей из школы и всех жителей Хоукинса. Можно ли как-то спастись от проклятия? Парень странно склонил голову набок, на его губах появился оскал, схожий с улыбкой. Катерина мысленно молила всех богов, чтобы не упасть в обморок от испытываемого животного ужаса. — Попробуй найти, где кончаются слова. Распутина оторопела, не понимая, каким образом ей следует реагировать на только что полученную загадку. Ей казалось, будто нужно спешить, будто драгоценное время утекает сквозь её тонкие пальцы. — Как нам победить Векну? — затаив дыхание, с мольбой обратилась к умершему девушка, но тот скрылся за дверью. По ушам резанул отвратительный бой настольных часов, и Катерине почудилось, будто её сердце упало вместе с этим звоном. Она судорожно бросилась к выходу из комнаты, но в коридоре тоже было пусто. Желание получить хотя бы намёк на последний вопрос жгло её горло, и девушка в панике металась по дому, заглядывая в каждый уголок, но не находя там никого. Часы прозвенели ещё раз, на этот раз совсем рядом, и блондинка испуганно зажмурилась, теряясь в пространстве и чувствуя, как земля стремительно уходит из-под её ног. Боже, как сильно ей не хотелось умирать именно сейчас, не успев сделать ничего сносного в своей блеклой однообразной жизни. Тёплые руки мягко поймали её за предплечья, и Распутина увидела обеспокоенного Стива, склонившегося над ней. Он крепче взял её за талию и одной ладонью проверил температуру, нежно коснувшись лба девушки и встревоженно осмотрев её бледное лицо. Кожа Катерины была ледяной. Харрингтон панически боялся того, что могло произойти за эти минуты его отсутствия. Дрожащие руки выдавали его нестабильное состояние. — Я видела, видела, — лихорадочно заговорила девушка вопреки головной боли, разрывающей виски, — Он сказал мне, он… Стив вытер пот с её лба, его сердце болезненно ныло от понимания, что всегда уверенная в своих действиях и саркастичная Катерина теперь задыхалась в истерике, пытаясь донести до парня какую-то информацию. Он не должен был вести себя так необдуманно и оставлять её одну в чужом доме. — Извини меня, я осёл, — искренне прошептал парень, вызвав у блондинки сильное желание улыбнуться сквозь слёзы, но она смогла лишь потрепать его по голове, невозмутимо встречая его изумлённый взгляд. Возможно, он не так уж и плох. — Если ты нашёл бумаги, то пошли, — смогла выдавить из себя Катерина, восстановив дыхание. Стив отвёл глаза, полные гнетущей вины, и решительно поднял её на руки, чтобы помочь хоть в такой малой степени. Девушка не стала сопротивляться, устало положив голову ему на плечо и прикрыв глаза. Действительно герой.