Часть I.
Глава 1. Лиса и леса
Внимательно выслушав сенсея Касикоми и полностью прочувствовав исключительную важность следующего этапа моей жизни, я, разумеется, положила на всё это пушистый лисий хвост и отправилась отдыхать. Серьёзно. Как можно начинать что-то настолько… важное, ответственное, требующее самоотречения!.. как учительство, - не гульнув и не расслабившись напоследок? Тем более что я, во имя изнанки, заслужила этот отдых! И так я оказалась в Райском Месте. Рассказывать о Райском Месте я могла бы долго. Например, о том, как едва удержалась от довольного писка, когда поняла, что попала на тропический остров, который снят те, кто мечтает или помнит о подобном отдыхе: с пальмами, волнами, бризом, сочными фруктами и лёгкими коктейлями. Или о том, как, пока я пялилась на побережье, проходивший мимо парень шлёпнул меня по заднице, отхватил по морде, и был вынужден следующие несколько часов отрабатывать прощение. Я не сердилась, совсем нет; мне было приятно осознать, что я больше не Кёи-угроза, не гроза псов и киберзомби, не та, что прожигает изнанку своим полётом и подтасовывает реальность чужих судеб, а просто - лисичка с клёвой попкой. О том, как я купалась в океане, поглощала пина колады одну за другой, легонько подталкивала закаты, чтобы быстрее наступило время фейерверков, безбожно соблазняла “туристов” обоих полов - и ничего не боялась, потому что знала: я дочь изнанки, и изнанка хранит меня. Каждый день (ну, условно “день”), проведённый в Райском Месте, среди счастья, беззаботности и жаркого света, восстанавливал мои силы и делал меня ярче и круче Но никто не рождён - или создан - исключительно для того, чтобы отдыхать; не реализуя себя, начинаешь превращаться в прямоходящий кисель. И когда я наконец поймала себя на скуке - я прыгнула с вершины Безымянного Водопада, покидая Райское Место; и в следующие несколько мгновений единственное, что меня занимало - удержатся ли цветы в моих волосах? А затем вода подхватила меня, и, полная новых ожиданий, я очутилась вместо вертикального потока в горизонтальном: в быстрой и тёплой речке. Что ж. Тропические фрукты остались за спиной, и время вспомнить напутствие Касикоми насчёт “места, где побольше земляники”. Предложение, конечно, было соблазнительным - как и всё, что делает мой теперь уже бывший сенсей - однако… я чувствовала, что нужно следовать за собственными инстинктами, а не просто принимать её опыт. В конце концов, в моей истории есть нюансы, которых у Касикоми не было. Так или иначе: чтобы организовать свою школу (я поёжилась от мысли - а может, от выхода из тёплой воды на песчаный берег), мне нужен свой собственный “пузырёк” - кусочек мироздания, подвешенный между реальностью и изнанкой. Райское Место, например, казалось именно таким - одновременно сотканным из иллюзий изнанки и кусочков реальных воспоминаний - но на самом деле абсолютно мне не подходило. Оно было слишком насыщенным - а значит, сопротивлялось бы неизбежно необходимой перестройке. Слишком многие о нём помнили - а значит, изъять его в личное владение было бы невозможно. И, наконец, лишать людей памяти и снов о таком замечательном эпизоде их скучной реальной жизни было как-то совестно. Так что я постаралась поймать настроение “однажды я был в ужасно интересном месте в дикой глуши, было бы интересно туда вернуться” - и, положившись на лисью удачу и пёсий нюх, двинулась в путь через изнанку, стараясь держаться поближе к границе реальности. Это было несложно: нужно было просто держаться носом к “памяти” и спиной к абстрактным “мечтаниям”; как-то так мне подсказывал внутренний компас, наследие поглощённого и усвоенного пса. - Впрочем, что есть память, как не сны о прошлом, и что есть сон, как не память… - я запнулась, задумавшись. Иронично, что как раз в этот момент тропа вывела меня прямо к какому-то тотемному столбу, раскрытым ртом похожему на Лайкуса. Я обошла тотем пару раз в одну сторону и пару раз в другую, но ничего особенного не нашла; это не был “судьбоносный знак изнанки”, - просто обычная память об обычном столбе, стоящем посреди тропических папоротников. Туристическая диковинка. Однако импульс у меня всё равно появился. К псам тропики; в них хорошо отдыхать, но не работать или жить. Нужно двигаться на север! И, хотя применять к изнанке географические понятия реальности было весьма бессмысленно, это сработало: углубившись в заросли папоротников и кустов, я начала замечать впереди стволы хвойных деревьев. Кто-то хранит в памяти обычный лес, или меня ждёт что-то необычное? Я с интересом ускорила шаг, и не была разочарована - издалека донеслась музыка скрипок и громких духовых. А где играют, там и танцуют. Я различила впереди палатки и флажки; похоже, какой-то фестиваль. Реконструкторы? Ролевики? На всякий случай я осмотрела себя - камуфляжные штаны, тёплая кофта кирпичного цвета… и фантастический цветок в волосах, последний привет с отдыха. Пойдёт. Едва не спугнув какую-то парочку, с тихим смехом ищущую укромное место, я вышла на утоптанную песчаную поляну с двумя кострами: вокруг большого люди танцевали, вокруг малого - грелись. Огонь взлетал на несколько метров вверх, и многие его искры оставались мерцать среди звёзд, усеявших небосвод. Память иногда хранит ещё и не такие выкрутасы. Не задумываясь, я вплелась в джигу, тёплыми мыслями помянув Эренари, а через пять минут, заполненных кружением, хлопками и объятьями с фантомами, двинулась к озеру. В другое время я бы обязательно задержалась, угадывая, кто именно сохранил эту ночь в своей памяти настолько чётко - но сейчас интуиция гнала меня вперёд: не время развлекаться, время делать дела! Поляна была чудесной. Но на роль моего нового дома также не годилась. Оставив музыку и костры за спиной, я двинулась туда, где мой нос чуял воду. И верно - спустя сотню метров обнаружился поросший соснами склон, ведущий к небольшому озерцу. Небо над озером светлело: этот отрывок памяти хранил вечные рассветные сумерки. Я подхватила с земли фонарик в форме цветка, а взамен оставила свой собственный, извлечённый из волос - и двинулась вдоль берега. Музыка почти сразу смолкла - я была уже на другом озере, в другом кусочке изнанки. Этот водоём немало напоминал Оазис Большой Черепахи: небольшое круглое озеро, окружённое лесом. Где-то плескалась рыба, волны искрились отражением луны… потрясающее зрелище, но, увы, именно из-за сходства с Оазисом я со вздохом повернулась спиной и к этому чуду. Я искала что-то своё, не похожее на то, что уже было. Так я чувствовала. Так было правильно. Спустя ещё несколько фрагментов я вдруг почувствовала на себе чей-то взгляд и остановилась. Вокруг спокойно шелестел лиственный лес, и даже в запахах не было ничего, кроме леса (что чего в реальности, разумеется, никогда не бывает: как минимум звери и птицы всегда вносят свой вклад). Но стоило мне двинуться - как где-то за спиной послышался шорох. Я озадаченно остановилась - и шорох тут же смолк. - Ага… - пробормотала я, и, махнув хвостом, отправила своего двойника дальше, а сама прижалась к ближайшему дереву. Шорох зазвучал снова, приближаясь к месту моей “засады”, и я наконец увидела его источник. Блистающая кошка. Она же - золотая кошка, огненная кошка, или, как их почему-то многие зовут в реальности - красная панда. А в данном случае - ещё и дух изнанки, зверь с чувствами, разумом (развитым в той или иной мере) и мистическими силами. Этот конкретный дух был настроен игриво, следуя за моим двойником на двух лапах и что-то бормоча. Его шкурка была светло-зелёной, а глазки зачарованно смотрели вслед моему “хвосту”. Кажется, за время отдыха я слегка поглупела, поскольку прежде, чем включился мой собственный разум, я выпрыгнула из-за дерева и крикнула “БУ!” Дух заверещал от испуга и опрокинулся на спину, колошматя воздух короткими лапками. Я было засмеялась - но в следующий момент у меня перед глазами потемнело, а затем полыхнуло. Когда это прошло, я осознала, что сижу на тропе, прислонившись к своему “засадному дереву”. Судя по тому, что духа и след простыл, а в мышцы, когда я попыталась подняться, впились сотни иголочек - провела я так не меньше пары часов. Вот тебе и забавный дух; сил у него было более чем достаточно. Чем пугать, стоило попытаться подружиться; такое никогда не бывает лишним. Я сосредоточилась, оставляя на дереве свою метку; если повезёт и у меня появится время вернуться до того, как она истает - хорошо. А нет - значит, не судьба. Я двинулась дальше, полная самоиронии. Изнанка нашла хороший способ меня осадить: “Не воспринимай всё слишком серьёзно, лисичка. Пусть Касикоми и считает тебя готовой учить, мы-то знаем, какая ты на самом деле балбеска”. Ещё одна роща и широкая просека, благоухающие недавно прошедшей грозой. Ещё один лес на горном склоне, с видом на величественное озеро и горы, поднимающиеся за его противоположным берегом. Ещё одна опушка: на этот раз обрыв над быстрой холодной речкой, и бескрайнее зелёное море тундры впереди. Да уж, неудивительно, что чья-то память сохранила это место, зрелище было воистину грандиозным. Но жить в таких местах для меня, пожалуй, будет чересчур прохладно. К тому же я всё-таки лесная лисица. Ну или по крайней мере считаю себя таковой. Нет, совершенно точно: лесная. Смеясь над своей лёгкой шизофренией, я закрутила сальто назад, прыгая в речку. Кажется, за время отдыха прыжки в воду успели стать моим любимым развлечением. Однако вместо воды мои ступни окунулись в прохладную траву. Я открыла глаза и увидела перед собой два высоких ясеня; и уже затем - стену деревьев за ними. Но внимание моё приковали именно эти два красавца: прямые, строгие… и, как ни удивительно, с парой переплетённых ветвей, образующих перекладину. Ворота. Кто-то не пожалел времени и усилий, чтобы вырастить здесь ворота. Я прошла в них и двинулась по заросшей дороге; слишком широкой, чтобы называться тропинкой, но слишком узкой, чтобы по ней можно было на чём-либо проехать. По обеим сторонам тропинки высился одичавший кустарник, пахнущий терпко и незнакомо. Лес, почти невидимый из-за этих зарослей, дышал тишиной и памятью, и я боялась спугнуть сладкое ощущение достигнутой цели. Наконец впереди показалась поляна, небольшая беседка на входе, а дальше, на середине открытого пространства - двухэтажный особняк, сложенный из массивных бревён. Кто бы его ни строил, он рассчитывал на долгую жизнь здесь; но, судя по тому, что некоторые стены полностью спрятались под вьюнком… Я расслабилась, полностью вживаясь в окружающее пространство, и моргнула. Кто-то строил это место, но оно оказалось заброшено. Их было двое, но она погибла, и он перебрался в город. Здесь никто не живёт. Их дети и внуки заняты в столице, они заботятся о родителе, но не могут переехать в глушь. Он запомнил место таким. Возраст берёт своё, и он боялся, что больше никогда не увидит этого места - и съездил сюда в последний раз, вспомнить, как оно было в юности. Я улыбнулась: эти знания лежали на поверхности, как если бы изнанка совала их мне под нос: на, бери, это твоё! И ведь правда, подходило идеально; об этом месте никто не вспомнит, а из памяти последнего владельца я могу его изъять совершенно безнаказанно. И к тому же... Я снова осмотрелась и увидела вдали полдюжины вишнёвых деревьев, окружённых лёгкой дымкой рассветного тумана. Как они только выжили в глуши на протяжении такого срока? Впрочем, неважно. Теперь будет кому за ними присмотреть. Я театрально подняла вверх руку и звонко выкрикнула: - Я, лисица Акеми, заявляю свои права на единоличное владение этим местом!