***
Семь стандартсуток назад… Розетта и Веста в недоумении смотрели на самые настоящие, сделанные под старину крафтовые конверты, в которых лежали не менее вычурные бумажные приглашения. — У нас опять из лаборатории реактивы протекли? — Скорее уж у виргисситарской лихорадки оказалась неожиданно долгая инкубация… — Скажи ещё, что мы сейчас лежим на полу и пускаем слюни, свалившись после соревнования по выпиванию пиратского пойла. — Ну и самое безобидное, у нас не глюки, но над нами пошутили. Самым разумным, чтобы развеять сомнения было всё-таки связаться с указанным на приглашениях отправителем. А может и нет. Приглашения были самые настоящие, при том на юбилейный для так нелюбимого обеими девушками женского Пансиона, в котором им в свое время не посчастливилось учиться, ежегодный бал. И вроде бы можно было отказаться и никуда не лететь, но Весту бы тогда не поняли б ни мать, ни бабушка, а у Розетты были свои счеты с этим милым учебным заведением, и она решила хоть немного поразвлечься, вызывая ступор и бешенство у приторно сладких и чванливо-правильных преподавательниц нелюбимой школы, а для этого надо было подготовиться.***
Шесть с половиной стандартчасов назад… Построенное под древнюю каменную старину здание Пансиона с трудом вмещало в себя всех прибывших. Многочисленные воспитанницы прошлых лет толпились в тесных коридорах, сплетничали, наводили последний лоск на лицах, прическах, нарядах и украшениях. Двум девушкам, прибывшим вместе не было где толком и поговорить, ведь даже в туалетных комнатах обязательно оказывался кто-нибудь. А поговорить им было о чем… Ведь Веста, рыжеволосая девушка в зеленом платье, прибывшая на бал практически без багажа совершенно не одобряла безумной задумки своей чрезмерно яркой спутницы — Розетты. Но та тогда отказывалась лететь вовсе, а если признаться самой себе, сама Веста уже давно была тоже не столько выпускницей Пансиона, сколько офицером космической полиции, да ещё и из самого безумного подразделения, в котором космические пираты, реликты древних войн, безумные гении-самоучки смотрятся гораздо органичнее, чем девушка с хорошим классическим воспитанием. Наконец девушки нашли условно укромный уголок и зашептались. Основной гвоздь программы был предельно прост, хотя не лишен остроумия и определённого риска — всё же гиперпространственные скрудлы — это гиперпространственные скрудлы. И не смотря на в принципе безобидную шутку, руководство не только Пансиона, но и станции Центр не сильно одобрит их действия, если заподозрит «злой умысел», а не то купится на то, что девушки просто хотели подарить любимой школе милых зверушек, совершенно случайно купленных с рук в ближайшем космопорту, и что никто им ничего не говорил об особенностях симпатичных созданий. Планом «Б» Розетты было просто банально напоить великосветское собрание особой выпивкой космических пиратов, скрытой в едва доволоченной лакеем сумке, подменив изысканный алкоголь для бывших выпускниц наиболее безобидно выглядящими, но ядреными составами. Особым удовольствием для неё было бы ещё рецепты озвучить, чтобы чопорные дамы впечатлялись и упали обморок ещё до самого первого глотка. Прочие шалости и вовсе Розетта считала несущественными. Веста могла с ней не согласиться, но не считала нужным — приятельница всё равно сделает всё по-своему, и то, что все задумки не включали в себя так любимое бывшей пираткой ультранасилие — уже было очень большим прогрессом.***
Полтора стандартчаса назад… Директриса пансиона застыла на полуслове представления очередной выпускницы её любимого детища. Мало того, что формально эта выпускница так и не закончила Пансион, так как хоть и не была исключена за неподобающее поведение, но однажды исчезла, и несколько лет воспитательницы и воспитанницы считали, что девочка трагически погибла, мало того, что внезапно объявившись в спустя годы опорочила учебное заведение самим фактом своего существования — подумать только, бывшая воспитанница Пансиона — да ещё и жестокая преступница! Даже пусть тогда и бывшая, а теперь находившаяся о другую сторону баррикад. Космическая полиция тоже не блещет утонченностью и воспитанностью. Так ещё эта паршивая овца, получившая по случаю юбилея Пансиона индульгенцию и приглашение на ежегодный бал совершенно не прониклась значимостью момента и заявилась в банкетный зал в совершенно непристойном виде, голышом! Розетта явно знала, какой эффект возымеет её якобы неловкий жест со спадающим с плеч китчевым пончо, которого и так хватило бы, чтобы заставить бурлить собравшееся великосветское общество явной безвкусицей. Но то, что скрывалось под накидкой возымело эффект разорвавшейся бомбы, так любимых Розеттой. Далеко не сразу собравшиеся дамы сообразили, что их филигранно надули и выставили друг перед другом напыщенными дурами. Девушка вовсе не была голой, как могло сразу показаться, нет, все изгибы выявляло и подчеркивало облегающее платье цвета кожи девушки, зрительно сливающееся от неожиданности и тусклого освещения с плотью. Это был изящный ход, позволяющий одновременно и шокировать собравшихся перечниц, и опустить их заносчивость, заставить чувствовать себя неуютно и пристыжено — как же так, совершенно некультурно посчитали её нагой! После очень и очень неловкой паузы представление прибывших на выпускной бал продолжилось, а Розетта присоединилась к Весте, устроившейся несколько в стороне от основной группы своего выпуска, всего лишь в компании нескольких своих старых подруг и совсем ещё юных воспитанниц, которым до выпуска было ещё далеко. И этот «свет и надежда, и будущее Пансиона», как называла текущих учениц директриса, с восторгом смотрели на эпатажный поступок гостьи. — Интересно даже, что молодёжь больше поразило, твоя выходка или что это ты? — шепнула Веста на ухо своей спутнице, когда Розетта уселась рядом. — Завидно, что на тебя так не смотрят? — не преминула уколоть языком та. — Хуже. Мне тут надавали массу очень странных и сомнительных советов о личной жизни и всё набиваются на свадьбу. И удивляются, как мы можем с тобой спокойно общаться. — А что не так? — Удивилась Розетта на мгновение отвлекшись от продумывания дальнейших шагов действий её плана «как испортить бал, чтобы об этом говорили ещё лет сто». — Ну мы же типа соперницы? — Веста показала пальцами воздушные кавычки. — Было бы что делить. Помнишь, как наш хакер лишь спустя полгода понял, что то представление на Новых Гавайях не было стандартным пунктом туристической программы, и что те коммуникаторы, конечно, коммуникаторы, но ещё и брачные кольца? И как Феникс отреагировал на самодеятельность Лешки? Веста помнила. Программист тогда лишь печально вздохнул, посмотрел на чрезмерно активную подругу-пилота, как оказалось, уже довольно долго являющуюся официально его женой и… больше ничего. Флегматичность и равнодушность парня поражали. Некоторые даже считали хакера как минимум киборгом, а как максимум синтетиком, хотя ни тем, ни другим тот не мог быть чисто потому, что его собственный организм очень и очень отрицательно относился к вживляемой кибернетике. Так что это был просто такой характер. — Так вот, твой случай ещё более пропащий и мне даром не нужен. Можешь официально забирать. Да только всё равно чуть запахнет хоть чем-то серьёзным, даст дёру. А про красивые пары… я вот замечательно смотрюсь вместе с плазмаганом. И пушке я нравлюсь, да вот не судьба, пресловутую ячейку общества нам как-то создать не суждено… О, булочка с карлезинским вареньем! За рассуждениями о парнях, еде и оружии закончилось и представление гостей, как и трогательная с точки зрения директрисы Пансиона речь. И начался первый вальс. Только вот до второго танца дело не дошло.***
Сорок минут назад… Только заиграла вторая мелодия, как двустворчатые двери, ведущие в бальный зал резко распахнулись и из проема потянуло густым дымом. Почти одновременно с этим раздалась очередь выстрелов и одна из массивных хрустальных люстр с грохотом оказалась на паркетном полу, заметно смяв его, и чудом не задев никого из только что танцевавших воспитанниц. — Это очередной твой трюк? — прошептала Веста Розетте. — Я планировала унизить местных, а не чертовски напугать или вовсе убить их, — точно таким же шепотом ответила та. — Это точно не я, а кто-то другой… Кто-то другой не преминул тут же оказаться сквозь чуть подрассеявшиеся клубы едкого дыма. Это была группа явно довольно мутных головорезов разных рас с явно старым, но всё ещё работоспособным и смертельно опасным оружием. И что бы они не затевали — это явно не было ничем хорошим. Из группы внезапных посетителей выделился массивный, весь испещренный шрамами, ксенос. Далеко не сразу можно было даже сообразить к какому виду тот относился — слишком уж перекорежено было старыми ранами лицо и тело. Лишь после долго рассмотрения становилось понятно, что это вовсе не человек или гран, а скорее блазар, но слишком обесцвеченный по сравнению с иными представителями вида, и совершенно лишенный своих головных кожистых отростков, от которых даже маленьких шишек не осталось. Судя по всему это был предводитель напавших. И он готовился толкнуть скучную типичную бесконечно затянутую и с полным раскрытием всех карт злодейскую речь, которую бы кто угодно из собравшихся светских дам посчитал бы совершенно безвкусной и банальной, если бы в подобно кто-то из них разбирался, кроме двух гостий. — Советую никому не делать лишних движений и тогда никто не пострадает фатально. Это ограбление, так что, самки, готовьте свои украшения и коды от финансовых счетов. — Бла-бла-бла, бла-бла-бла, конечно, это так очевидно. А ещё это глупо портить бал, когда кто-то другой планировал его испортить, — прервала тираду бандита Розетта, совершенно не впечатлённая целями напавших. Пока главарь говорил, она уже нашла несколько изъянов в плане бандитов, и в первую очередь они не учли её. Уродливый блазар запнулся и посмотрел на сильно наглую девушку единственным зрячим глазом: — Думаете, мы шутим или служба безопасности сектора вам поможет? Мы отключили все устройства оповещения, а все существа в особняке за пределами этого зала и на территории поместья были обезврежены. Всё продумано. — Точно ли? Обойти СБС да и всего Центра, протащив оружие и банду головорезов — невелика заслуга. Гораздо труднее смыться со станции. — Размеры Центра — его проблема. Невозможно контролировать всё пространство внутри и снаружи сферы. — Блазар навел дуло оружия на предобморочного вида даму. — Так что пошевеливайтесь, иначе мы сами снимем украшения. — Но мы же наняли вас охранять нас во время бала! Всё из-за того ужасного события на станции, — директриса Пансиона всё ещё не могла принять жестокую реальность. — Вы должны были так считать. А теперь следуйте приказам. — Бластер дернулся и перевелся уже на неё.***
Четверть часа назад… Тяжелый стол из мореного дерева налетел на нападавших. Внезапная атака слегка дезориентировала бандитов, но всё равно пришлось нырнуть в укрытие из другого перевернутого стола. — Что это было? — Веста с округлившимися глазам смотрела на Розетту. — Помнишь сумку у входа? У меня в перчатках части контура разобранной гравицапы. Эффектно, но ни разу не телекинез, пули если и остановит, то плохо, так что не высовывайся. — Что будем делать-то? — Как всегда — выживать. Если удастся добраться до багажа — совсем замечательно. А сейчас — хотя бы достать упавшее пончо. — Зачем? — В него вплетены дымовухи. Можно будет отступить. Кто-то из забившихся к дальней стене обширного бального зала женщин не выдержал напряжения и заголосил. Крик словно стал сигналом к действию. Обе девушки бросились врассыпную от своего шаткого убежища. Розетта на бегу запустила перчаткой очередным столом в воздух, на этот раз, чтобы хоть немного прикрыть чопорных, но совершенно бесполезных в текущей ситуации дам от перестрелки. Веста же упала на живот и проскользила по вымазанному маслом паркету, чтобы добраться до дымовых гранат. Она схватила пончо, но с другой стороны накидку потянули в ответ. Прямо над девушкой стоял бандит и ухмылялся. Ровно две секунды. А потом получил в затылок рикошетом от стены большой тарелкой с запеченным мясом. Судя по всему, Розетта вошла в раж, используя фрагмент гравитационной установки, и когда это всё закончится, откроет школу бесконтактного боя. Противник отпустил ткань, и Веста перекатилась вместе с пончо в сторону. И вовремя. Туда, где она только что была, упала очередная очень дорогая и тяжелая люстра. Однако девушке, как и пиратам всё же досталось — хрустальные осколки не долетали лишь до самых стен зала. Но всё равно надо было действовать, пока противник не оклемался. Пошла в ход первая дымовая граната, и Веста перекатами добралась до Розетты, уже буквально построившей баррикаду вокруг остальных девушек и женщин. — Мышки забились в угол? У вас всё равно нет шансов выйти. — Главный бандит если и был удивлен внезапным сопротивлением и прытью не всех, но пары пленниц, не показал виду. Да и что могли они сделать по сути без поддержки, даже если и были на годны кроме как носить дорогие украшения и выплясывать бестолковые устаревшие танцы? — Парни, пора прекратить эти игры.***
Настоящее время… Они действительно слишком расслабились, прилетев на бал, и недооценили внезапно испортивших мероприятие бандитов. Конечно, ведь это так просто раскидать больше двух десятков крепких, опытных, вооружённых до зубов пиратов, когда у вас практически ничего нет из снаряжения, а за хрупкими спинами — лишь паникующая толпа? Весту и Розетту разделили, когда напавшие стали делить воспитательниц, воспитанниц и приглашенных выпускниц по группам и запирать в отдельных комнатах. Банкетно-бальный зал слишком пострадал от стычки, да и некоторые из пиратов совершенно были не прочь уединиться с симпатичной пансионаткой, пока остальные делят добычу. Одному из них вполне приглянулась рыжеволосая человеческая девушка, и он отволок её к дальним комнатам. — Знаешь, мне нравятся ретивые цыпочки, — признался бандит, запирая дверь и толкая Весту к чьей-то кровати, приторно-розового цвета. — Это будет быстро. И, может, даже и не больно. — Кому как. Мне, может, и нет. — После этих слов Весты, нависшая над ней туша неожиданно для себя начала заваливаться на бок. Мужчина мог поклясться на чем угодно, что у пленницы не было ровным счетом ничего, чтобы она могла его пырнуть. Но нога словно горела огнём. Бандит перевел взгляд с грязного, испачканного пылью, кровью и едой лица девушки ниже и отпрянул. У самой шеи пирата, едва ли не касаясь её, парили три острых лезвия, начинающихся между костяшками пальцев на руке пленницы, ладонью упершейся в грудь пирата, словно в бессильном жесте защиты. Второй набор лезвий на другой руке и проткнул ногу бандита, и девушка, наполовину вытянула их из бедра мужчины. — Умс, как неловко. Короткие тройные клинки у самого лица буквально завораживали, и пират не успел среагировать вовремя, когда лезвия пропали, а пленница перебросила мужчину через себя, а сама скатилась с кровати к двери и схватила брошенный рядом бластер. Два энергетических выстрела на самой малой мощности по обе стороны от пирата вырубили его. — И почему это всегда работает? Надо будет когда-нибудь спросить, почему оно так. Теперь девушке предстояло как-то найти подругу и не попасться на глаза пиратам. Розетту и часть девушек заперли среди тюков, сундуков, чемоданов, всего того багажа, что привезли гостьи с собой. Столько всего, но бесполезного в этой ситуации, даже не метнуть сундук в рожу бандита, так как те лишили её единственного оружия, стянув перчатку и порвав платье, чтобы отобрать фрагмент гравицапы. Хотя с другой стороны… Розетта ошарила взглядом склад. Да, так и есть — её сумка тоже здесь, а значит… — Наверное. Это сейчас не очень уместно, но… Кто-то из пленниц вяло завозмущался, что действительно не место и не стоит злить пиратов ещё больше. — Но девочки, я же так хотела подарить Пансиону милых животных на память! — мимимишно-визгливая интонация, и Розетта выуживает из сумки трех действительно милых и пушистых созданий. Одновременно с этим она словно невзначай приоткрыла сумку ещё больше, показав горлышко одной из бутылей. Один из пиратов волне ожидаемо заметил более интересное им содержимое. — Оля-ля, что это у нас.— Первая бутылка перекочевала к нему в руки. — Забористая вещь. И откуда такое у приличной девушки? Розетта попыталась мило и невинно улыбнуться так, чтобы растянутые губы не походили бы на радостно-злорадный оскал. Остальной алкоголь тоже оказался у пиратов. Те сразу же раскупорили первую бутыль. — И эти шерстяные комки тоже давайте сюда. — О нет. Вы же не хотите… — Розетта внутренне себе рукоплескала. Какая экспрессия, какая искренность в отыгрываемой роли. Но наивные бандиты собрались делать именно то, на что она рассчитывала. Девушку даже могло удивить то, что пираты прекрасно знали про алхимическую пиратскую выпивку, но совершенно не узнали скрудлов и их небольшую особенность. — По сигналу… бегите. — Прошептала Розетта. Капли алкоголя упали на шерсть зверьков. А одной из зверюшек пираты буквально влили часть бутылки. — Два… Один… Вперёд. Вместе этими словами маленький зверёк словно захныкал, а после начал набухать, словно стремясь чихнуть. Через секунду в руках пирата стал на одного зверька больше. Второй зверёк тоже раздулся и раздвоился. — Да двигайте. — Розетта пнула одну из спутниц, и подхватила свою уже пустую сумку. — Счас тут станет очень тесно. Скрудлы продолжили делиться, а зверёк, которого и вовсе напоили, раздулся больше всех, а «чих» создал из него сразу десяток, который тут же начал раздваиваться ещё и ещё. И только тут пираты что-то поняли. Но было поздно, так как пленниц ы выскользнули наружу и закрыли за собой дверь. Со стороны склада раздались громкие, но далеко не женские крики. Веста догадалась, что Розетта что-то придумала и осуществила. И что в эту сторону точно не следует идти, ведь если она слышала крики, то их слышали и другие. Оставалось надеяться, что остальные пираты отвлекутся от грабежа и бросятся на шум, и ей удастся проскользнуть и освободить запертых в разных комнатах и добраться до выхода. Вскоре две группы бывших пленниц встретились. Но через главный вход выйти было невозможно: бандиты выручив тех своих, что застряли на складе со скрудлами, бросились к нему, чтобы перехватить сбежавших. — Какие остальные наши действия? — Веста осторожно выглянула за угол и обернулась назад. — Подвал. — Розетта обратилась к директрисе, всё ещё неспособной переварить происходящее. — Там же ничего не перестраивали? — А зачем? Там всего лишь прачечная, туалеты, душ и несколько подсобных помещений. Девушка растянулась в улыбке. — Тогда бежим туда. Как минимум можно будет забаррикадироваться. А как максимум… Увидите. Осторожно перебираясь по коридорам вся женская толпа добралась до самого нижнего уровня Пансиона. Наконец пришлось открывать двери подвала. И как раз вовремя самые последние женщины проскочили внутрь, когда бандиты, обыскивая здание, обнаружили беглецов. К счастью двери в подвал отличались от обычных, стилизованных под деревянные старинные, а представляли собой даже не стандартные купейные двери станйии, а мини-гермодвери, именно потому, что подвальный этаж был частью внутреннего технического обустройства космической станции, а не пространства жилого или офисного сектора. Как бы то ни было, всего лишь пара бластерных зарядов вписалась в противоположную до того, как дверь была закрыта. — Так, как там было? Ага, замыкаем замок. Вряд ли у них есть хакер, да и смысл трюка, не в этом. А если будут плавить — есть полчаса часа, если у них случаем не завалялся плазмоган-деструктор. Но его трудно не заметить. — Что-то настроив на закрытой двери, Веста дополнительно ударила панель выскользнувшими из правой кисти когтями. — А что потом. Они же злы. Вы сделали лишь хуже. — На этаже есть ещё несколько контуров… — вместо Весты ответила на укор Розетта: — Вы забыли? Если забраться в дальний угол подвала у нас будет четыре часа, ведь подвал занимает не только пространство под основным зданием, но и под всем комплексом Пансиона. Хотя столько не понадобится, хотя все гермы всё же стоит и подзамкнуть, чтобы им было сложнее. Через полчаса и первую сломанную бандитами гермодверь, все женщины столпились около старых душевых кабинок. Даже Веста не могла понять, зачем Розетта привела их сюда, хотя начала о чем-то догадываться. -А теперь крэкс-фэкс-пэкс, смотрим сюда и зажимаем нос. Из пустой сумки, которую Розетта всё ещё таскала с собой, было сорвано дно и вытащена подозрительно выглядящая коробка. — И нет, на этот раз у меня в желудке ничего нет. Я всё же надеялась на этом мероприятии хотя бы пожрать, — девушка ответила на невысказанный подругой вопрос. Через две минуты всю женскую толпу облило затхлой водой и показались искореженные трубы и довольно узкий проем между ними, ведущий в темноту. — Так, нас явно услышали, и будут двигать в сюда. Так что протискивайтесь в проём и идите по коридору. И смотрите, не рухните в сток. И быстрее. Заставить, даже ради собственного спасения, хоть и уставших и потрепанных, но всё ещё чопорных леди, идти в технические, да ещё при этом канализационные проходы станции было непросто, но никто не горел желанием оказаться под обвалом, а у Розетты ещё осталось немного взрывчатки, чтобы приостановить преследование. Веста и Розетта шли самыми последними, едва ускользнув от второго взрыва, завалившего проход.***
Спустя четыре часа блужданий… Изнанка жилого сектора станции впечатляла. К сожалению и огорчению для светских леди вовсе не высокими технологиями, чистотой и роботами-баристами. Всё же как не были высоки общие технологии, всегда есть что-то, что тянется за разумными существами из глубины веков. И даже если только что законченная и запущенная станция выглядела безукоризненно даже в самом темном и далеком техническом уголку, за годы существования туда далеко не всегда добирались ремонтные роботы или живые специалисты, и какие-то пространства ныне совсем не отличались от древних и страшных катакомб и пещер на планетах. Очередной поворот и усталая, испуганная и грязная толпа уже не имела сил куда-то убегать, когда под довольно низко расположенными сводами, с которых падала какая-то мутная жидкость послышались посторонние шаги и по стенам в впереди в отдалении заскользили пятна света. Однако бежать никуда и не пришлось. Это были не пираты, взявшие их в заложницы в пансионе, а СБС. Единственно, что та же Розетта всё равно возмутилась, что «ленивые безопасники не очень-то торопились отреагировать на даже аж целых два взрыва в секторе и технических помещений». Выбравшись наружу, подруги отстранились от своих спутниц, и хоть пришлось доказывать службе безопасности, что они в полном порядке медицинская и психологическая помощь им совершенно не нужна. — Один вопрос, как ты тогда выбралась? — спросила Веста. Ведь в подвале явно небыло следов старых взрывов, да и как бы в подростковом возрасте Розетта вообще могла достать хоть что-то подобное, да и директриса и любая из преподавательниц и учениц Пансиона бы легко заметили бы следы побега. — А кто сказал, что я вела вас своим путем? — Розетта изобразила удивление и таинственно добавила: — Близко, но немного иначе. А взрывы ещё были нужны, чтобы растормошить СБС и обратить их внимание на происходящее. — Но почему подвал? — Если бы я пробила проход сверху, в основном здании, нас бы скорей бы поймали до того. Как мы удрали бы из поместья в остальной сектор. Ну и лишилась бы я зрелища директрисы в помоях, как и своих бывших одноклассниц. — И всё-таки я не пойму, что тебе Пансион сделал… — пожала плечами Веста. То, что от них двоих тоже несло и выглядели они после неожиданного приключения явно не модельно, девушек не волновало, выбирались они из передряг и похуже. Так что оставалось лишь воспользоваться любезно предоставленным СБС душем, заказать доставку одежды и прогуляться по Центру в ожидании своего обратного рейса, и постараться больше ни во что не ввязываться. А если и влипнуть… то это совсем другая история.