(с) Сара Дессен. Просто слушай
Для многих дни до отъезда пролетели слишком быстро, в том числе и для Кармы. Принц вообще не сразу сообразил, что они покинули Анжиелл, даже когда проверили на границе документы, он находится в каком-то тумане, делал все больше на автомате, пока они проезжали небольшие города и деревушки, стремясь в столицу. Разум окончательно смог осознать, что он вернулся на родину, только вечером, когда они остановились в небольшой таверне, где им выделили комнаты для ночлега и горячий ужин. - Думаю, ещё дня три, и мы доберёмся до столицы. Там придём к моему хорошему другу, - Клод ковырялся ложкой в своём рагу, думая, как поступить будет лучше всего. Самым логичным было наведаться к герцогу Алфриду, с которым он был дружен с самого детства и который помог ему после получения проклятья сделать фальшивые документы и выбраться из страны. - Я уже писал ему письма, так что он нас ждёт. Он же поможет мне увидеться с родными. - Волнуешься? - поинтересовалась Васса, заботливо накрывшая капюшоном голову сестры, беззастенчиво спавшей прямо на столе. Эстель после двухнедельного швейного марафона почти всю дорогу спала, потому даже ехала по большей части на лошади вместе с Вальтцем, в то время как её собственную нагрузили вещами. - На карте есть старая дорога через лес, она короче, - нечаянно прервав разговор принца и ведьмы, Крессвелл разложил на свободном участке стола карту, указав пальцем на зелёный участок местности. - Может, поедем по ней? После озвученного ведьмаком вопроса в зале повисла гробовая тишина, даже мухи жужжать перестали. Разговоры местных стихли, все сидели нахмурившись, даже трактирщик теперь странно смотрел на небольшую компанию, словно они задумали что-то очень и очень нехорошее. - Вы ребята, я погляжу, совсем не местные, раз хотите идти заброшенной дороге через проклятый лес, - мужчина, похожий на охотника, не спрашивая разрешения, сел рядом со спящей феей, а где-то под столом разместилась парочка собак. - Даже если вы опаздываете, держитесь от него как можно дальше. - Почему? - вопрос от Вальтца прозвучал сразу же. Серьёзный, как и взгляд, которым он одарил незнакомца, приобнимая фею за спину рукой на всякий случай. Она сейчас была в довольно беззащитном состоянии, да и не нравилось парню нахождение рядом с феей совершенно незнакомого мужчины. - Судя по реакции, в том лесу происходит что-то далёкое от нормальности, - подытожила Васса, ставя локоть на стол и обращаясь к подсевшему к ним охотнику, - ну и с чем же мы имеем дело? Лес путает гостей, там обитают чудовища или вообще призраки? Тот однако молчал, не торопясь набил табаком трубку, закурил, выпустив изо рта облако дыма, попросил трактирщика обновить вино в сколотой кружке, а ещё взглядом дал понять остальным, чтобы не грели уши. Другие посетители снова вернулись к своим делам и меньше, чем через пару минут в таверне опять стало оживленно и шумно. - Больше десяти лет назад этот лес прокляла ведьма, - мужчина выпустил ещё облако табачного дыма, заставившего Эстель поморщиться сквозь сон. - Ты можешь зайти туда, и если повезёт, то выйдешь. Через несколько часов, а может и недель, можешь зайти на ближайшую поляну и вернуться той же тропой, но выйдешь с другой стороны, - охотник говорил медленно, вдумчиво, не то нагоняя ужаса, не то просто озвучивая сухие факты. - Если совсем не повезёт, то наткнешься на призраков, которые тебя утащат с собой на самое дно ада, и ты никогда не увидишь белого света. - Оу, зачарованные леса - это моя страсть, - хохотнула Васса, чего не понял ни охотник, ни те редкие зеваки, что краем уха продолжили подслушивать. Мужчина только хотел нахмуриться и растолковать глупой девице, что она пойдёт на верную смерть с таким рвением очутиться в этом лесу, как девушка властно махнула кистью руки, и с пальцев сорвалась магия. Над спящей Эстель со стороны охотника появился прозрачный барьер, не дающий табачному дыму добраться до феи, чтобы она не дышала вредными веществами. - Так ты ведьма, - усмехнулся мужчина, потянувшись рукой вниз, и Васса уже думала, что он сейчас достанет ружьё, но охотник лишь опустил ладонь на голову одной из собак. Карма и сам напряжённо следил за ситуацией, хотя старался не вмешиваться и не лезть в этот диалог. Но руку на всякий случай с клинка не убирал, готовясь в случае хоть малейшей угрозы со стороны местных вступить в битву. - У меня к тебе, девочка, претензий нет, расслабься. Не ты ведь мой лес заколдовала, - охотник даже хохотнул, хотя его смех больше походил на лай большой собаки. - Но лучше не ходи туда. Этот лес не щадит ни женщин, ни мужчин, ни стариков. Богатый, бедный, конный или пеший - ему без разницы, кого поглощать. Разве что, - мужчина задумался, словно решался, рассказать или нет. - Что удивительно, дети из леса целыми и невредимыми возвращаются. Да рассказывают об очень красивой женщине, мол, она их и домой приводит к себе, и поесть даст, и спать уложит, и даже сказку почитает. На мой взгляд, бредни все это, детские фантазии. - Не могут же все дети как один говорить одно и то же, - Васса, напротив, восприняла последние слова мужчины очень серьёзно. Если в лесу творилась чертовщина настолько, что местные и в призраков поверили, то почему же рассказы детей воспринимались как небылицы? - Та женщина, про которую они рассказывают, ведьма или призрак? - Скорее второе, - охотник выпустил изо рта ещё немного едкого дыма. - В таком случае можно попробовать расколдовать тот лес, - Васса бросила взгляд на расстеленную карту. Не слишком далеко от столицы, не слишком близко к границе, совсем рядом крупный торговый город - идеальное место, чтобы достать до куда угодно и при этом жить в тиши никем не замеченными. Может, это был лишь отголосок интуиции, но почему-то ведьме казалось, что на месте отца-ведьмака она сама бы выбрала нечто подобное в качестве нового места жительства. Ну а даже если она ошиблась, можно просто сделать доброе дело и снять чары. - Мальчики, вы не против, если поедем этой забытой дорогой? Правда, боюсь, в сам лес вам заходить будет нельзя, пока мы с Эстель не разберёмся, что там происходит. - Ну уж нет, - Карма впервые за время разговора Вассы и охотника подал голос. Упёрся локтем в стол, буквально прожигая девушку взглядом, всем своим видом показывая, что без него она в этот лес сунется только через его труп. - Никуда вы одни не пойдёте. Если ты забыла, то я вполне могу постоять и за себя, и тебя от физической опасности защитить. Но я в жизни не прощу себе, если с тобой что-то случится только потому, что я позволил себя уговорить, - сильная рука легла на ладошку Вассы, сжимая, а во взгляде среди стали даже мелькнуло беспокойство. - Вижу, отговаривать вас бесполезно, все равно пойдёте туда, - охотник коротко свистнул, и псы тут же вылезли из-под стола, сев рядом, словно дожидались приказа. - Возьмёте тогда с собой Дозора, - мужчина потрепал бигля по длинным ушам. - Он не раз меня из этого леса вытаскивал. Сам бы пошёл с вами, но, - мужчина с трудом поднялся и только теперь Васса и Карма заметили, что у него ранена нога, - я вам скорее мешать стану. - Спасибо вам за собачью подмогу, - не ожидавшая подобного участия ведьма хлопнула ресницами, к своему стыду, не сразу осознавая, что могла помочь человеку. Но уже через несколько секунд опомнилась и закопошилась в сумке, доставая оттуда узелок с печеньем, передавая охотнику с улыбкой. - Возьмите в знак благодарности. Но советую не тратить попусту, оно очень ценное, - и улыбка такая хитренькая, как у лисички, что мужчина сразу заподозрил в подарке что-то волшебное. - Карма, я понимаю твоё нежелание отпускать девочек одних, но, - взял слово Вальтц, под чью руку неожиданно подлезла собака, желая ласки и внимания, - как ты планируешь бороться с призраком с помощью меча? - Вот именно, - согласилась с ним ведьма, складывая руки под грудью, - если пойдёшь туда, есть шанс, что Бругантия своего наследного принца больше никогда не увидит. - С призраком будешь бороться сама, а я буду прикрывать тебя от физических атак. Поверь, обузой я тебе не стану, на нашу фею надежды почти нет, она почти все время спит, даже сейчас проспала столь важный разговор и ухом не повела, - Карма был серьёзен и отступать не собирался. - Так что лучше мне и Вальтцу пойти с вами. Не думаю, что тебе, - взгляд был направлен в сторону Крессвелла, - что-то угрожает. Ты ведь не обычный человек. - Я и не скрывал, что ведьмак, в отличие от вас, мисс Карма, - усмешка и интонация Вальтца настолько сочились язвительностью, что удивилась даже Васса, не удержавшись и прыснув со смеху в кулак. - И нечего упрёками кидаться в Эстель, сами её замучили своими бальными нарядами, - парень погладил сопящую фею по макушке. Её вообще следовало отнести отдыхать в комнату, просто она отключилась сразу после плотного ужина, не дождавшись, пока сестра тоже прикончит еду и поднимется вместе с ней. - Попрошу заметить, её никто не заставлял. А то прозвучало так, словно её под пытками шить заставляли, - Карма забавно фыркнул, пока охотник уходил от их стола, наказав зайти к нему завтра, чтобы взять с собой собаку. - Так что бери свое любимое чудо на руки и неси в кровать, хочешь в свою, хочешь в её, - принц оставил Вальтцу простор для действий, а сам аккуратно связал Вассу за руку, потянул на себя, помогая встать, собираясь проводить девушку до спальни. - Оя, я собирался то же самое сказать тебе, - парировал ведьмак, стрельнув в своего вечного оппонента в обмене саркастичными подколами лукавой издевательской улыбкой. Свернул карту и засунул её в сумку, которую закинул на плечо, аккуратно поднял фею на руки, стараясь не разбудить. Подмигнул Клоду и с видом победителя развернулся, поднимаясь по лестнице к комнатам, оставляя принца с трясущейся от беззвучного смеха ведьмой.* * *
Эстель проснулась от того, что затекла спина, а голова упрямо падала вперед, желая сломать шею. Последние несколько дней фея жила только в режиме восстанавливающего сна, в крайне редкие моменты пробуждений возвращаясь в реальность только для того, чтобы поесть, и то это получалось не всегда. Так что фея поначалу даже удивилась тому, что проснулась от собственного дискомфорта. Лакруа медленно открыла глаза, выпрямляясь, чуть не заехав макушкой в подбородок Вальтцу, впервые чувствуя себя более-менее отдохнувшей и выспавшейся. - О-о-о, - после Вальтца первая заметила пробуждение сестры Васса, ехавшая на лошади рядом, и странно улыбнулась, - с добрым утром, соня. Ты ни за что не угадаешь, где мы сейчас, - на лице ведьмы отразилась смесь радости, азарта и опасности, а еще интереса на реакцию Эстель, ведь она проспала со вчерашнего дня все время, даже на коня ее пришлось грузить спящую. Соответственно, фея не знала, ни куда отправилась их компания, ни зачем она свернула к этому дремучему лесу, ведь вчерашней беседы с охотником она не слышала. - Где? - Эстель потирала глаза, зевая и вытягивая руки вверх аккуратно, чтобы не стукнуть ненароком ведьмака, который сидел позади нее и крепко держал за талию, чтобы во сне фея случайно не навернулась с лошади. Лакруа огляделась по сторонам: старая разбитая дорога, которая явно пролегала через темный лес, таким девушку было не удивить, а вот то, что путь стал каким-то неухоженным и мрачным, наталкивало на мысли, что этим маршрутом не пользовались уже очень давно. - Да так, заглянули в один местный зачарованный лес по дороге, - Васса отозвалась об этом так просто и поверхностно, словно это все было самим собой разумеющимся. Однако голос Вальтца, прозвучавший за затылком феи, был куда более серьезным. - Вчера за ужином я предложил поехать этим путем, чтобы срезать, когда местные жители рассказали нам, что этот лес гиблый. В нем постоянно теряются и пропадают люди, даже погибают, только дети выбираются живыми. И они же рассказывают о некой женщине, которая помогала им найти дорогу обратно, но в то же время к взрослым она была беспощадна и убивала их. - М-м-м, - Эстель явно еще не проснулась, раз пыталась осознать происходящее и понять, на кой они поперлись в этот лес. Они ведь не дети, чтобы выбраться отсюда живыми и невредимыми. - Смотрю, наша спящая красавица все никак не может до конца проснуться и прийти в себя. Вальтц, может, поцелуешь ее все-таки, вдруг поцелуй истинной любви поможет снять проклятье Спящей красавицы, - Клод ловко увернулся от шишки, что кинул в него ведьмак, уже не улыбаясь, а натурально скалясь. Особенного веселья добавляло то, как фея недоуменно посмотрела на Крессвелла, явно требуя объяснений. Вальтц на подкол в его сторону скрипнул зубами, на секунду обозначились желваки, но тут же лицо разгладилось, даже скользнула улыбка по мужским губам. Которая не понравилась Карме, ведь он знал, что обычно эта улыбка предвещала - ответный ход. - Чудная идея, Клод. Пожалуй, это я и сделаю, - ведьмак приобнял Эстель посильнее и немного наклонился, в ответ на ее требующий объяснений взгляд даря поцелуй. Довольно невинный, ведь фея наверняка бы не простила ему чего-то наглого и страстного на глазах свидетелей, но все равно достаточно продолжительный, чтобы принц ощутил укол зависти. И издевки, когда Крессвелл выпрямился, коротко облизнувшись точно сытый кот, с усмешкой посмотрев на Карму. - Ты же так не можешь при свете дня, верно? Принц на это скрипнул зубами. Он бы и рад был поцеловать Вассу, но пока еще проклятье сестер путало ему все карты и активно мешало наслаждаться первыми всходами любви. - В-Вальтц... - фея шумно сглотнула, широко раскрытыми глазами смотря на ведьмака. - Это что было? - в голосе внезапно прорезалось смущение, смешанное с ноткой возмущения. Эстель была в шоке от того, что она еще не проснулась, а ее уже целуют, не дав нормально вернуться в мир земной, да еще и на глазах у свидетелей. - Это чтобы помочь тебе поскорее проснуться, - Вальтц улыбнулся так непринужденно и невинно, словно был совершенно не при чем. Поправил Эстель прядку волос, заправив ее за ушко, и невольно перевел взгляд в сторону внезапного движения - Вассы. Ведьма в своем мужском дневном облике перехватила вожжи, посмотрела на Клода и вздохнула. Что ж, ей с проклятием повезло меньше, чем сестре, но через месяц ее перевоплощениям придет конец. А пока приходилось довольствоваться малым. - Эстель, мы поехали этой дорогой, чтобы проверить, не могли ли наши родители осесть в этой местности. У нее довольное выгодное местоположение на карте, - вернулась к прежнему разговору Лакруа. Фея задумалась, но быстро смекнула, что Васса могла быть права. Она и сама отмечала на карте места, где могли бы в Бругантии осесть их родители, и их оказалось не так много. Кто знает, может этот лес она тоже отмечала. К сожалению, в голове пока еще была каша, и чтобы разложить все по полочкам, понадобится время. - Значит, будем ловить местных призраков. А почему меня вчера не разбудили, раз такой важный разговор зашел? - Девочка моя, ты спала как сурок, - незамедлительно ответила Васса, хохотнув со столь наивного вопроса, - сама же знаешь, что бывает, если питаться неделю одними энергетическими зельями и вырезать из жизни сон. Получай откат, - ведьма, пока говорила, вглядывалась в простирающийся с боков дороги лес. Постепенно он начинал выглядеть более непроходимым и дремучим, словно предупреждал, что в него лучше не соваться. Поэтому стоило свернуть в чащу до того, как они не смогут углубиться туда с дороги, что Васса и сделала, резко поворачивая лошадь. Фея вздохнула, но слова сестры понимала как никто другой. Почти десять дней она провела исключительно на энергетиках, прерываясь только для приёмов пищи, так что неудивительно, что последние несколько дней организм старался нагнать упущенное и отдохнуть по-человечески. В непроходимую часть леса компания углубилась довольно быстро, пёс, которого они взяли с собой, начал беспокоиться минут через десять, приподнимая длинные уши и вздыбив шерсть на загривке. - Васса, что-то не так, мы тут уже проезжали, - Клод первым остановил своего коня, показывая ехавшей чуть впереди ведьме на одно из деревьев, где виднелся свежий след на коре дерева, оставленный его мечом. - Ты только понял? - посмотревшая на принца через плечо ведьма была совершенно спокойна. Серьёзна, но спокойна. Васса бродила по лесам с малых лет и отлично в них ориентировалась, поэтому уже через несколько минут хождения по этой чаще поняла, что деревья тут передвигаются. Совсем как в одной из сказок Гримм. Оттого и дороги меняются, путаются, а путники проходят несколько раз по одним и тем же местам, но ведьма упрямо шла по намеченному чутьём курсу. - Всё ещё не хочешь выйти из леса и подождать нас? - И не надейся, - голос Клода звучал твёрдо. Он не боялся за себя, а вот за Вассу очень даже. Но глядя на полное спокойствие ведьмы, и сам невольно начинал думать, что сегодня проклятье, что тяготило её столько лет, может быть снято. Чем дальше шли в лес, тем больше противились животные, с лошадей в какой-то момент пришлось слезть и вести их за собой, пёс почти сходил с ума от страха, но продолжал идти за странной компанией. - Васса... - голос Эстель в какой-то момент заставил всю компанию остановиться, фея сошла с тропинки, вытащив из кустов замызганную старую игрушку. Ещё было видно, что это зайчиха, по платью в горошек и длинным ушам, но фея держала этот комок грязи так, словно наткнулась на собственный ночной кошмар. - Это точно наша игрушка, - голос девушку подвёл, а после она подошла к сестре, взяв её за руку, сжимая, переплетая пальцы и стараясь угомонить стук сердца в груди. Именно с этой крольчихой они с сестрой вышли из дома в тот день, когда отец отвел их в чащу. Она была с ними в тот злополучный день, когда сестры получили проклятье, а потом потерялась, когда они искали дорогу домой. Это фея помнила отчетливо. - Мы же ничего не помним о детстве... - в голосе не было неверия или сомнений, скорее печаль. Но, быть может, Эстель сказала так, обуреваемая тем же ощущением, что и сама Васса - чутьём. Словно собаки, взявшие след, они шли по этой невидимой нити, но если ведьма чувствовала, что забытые тропы ей как будто знакомы, то фея вполне могла когда-то смастерить эту игрушку вместе с мамой. Потому и заявила так уверенно, что она принадлежала им, а Васса резко раздвинула кусты, обнаруживая следы заросшей тропинки. Едва заметные, словно по ней никто не ходил уже... лет пятнадцать. - Идём. Гулко произнесла ведьма, перешагнув раздвинутые ветки и помогая перебраться через них сестре, взволнованно и крепко держа её за руку. Стоило Эстель ступить на землю обеими ногами, как кусты за ней резко начали разрастаться, выпуская колючие иглы, отрезая Карму и Вальтца от девушек, не давая посторонним пройти в сердце леса.